褚太後看著皇帝冷淡的面色，驚愕之後，心神恍惚，她只是稍稍斥責薛貴妃，皇帝立即傳這道諭，這不僅是護著薛貴妃，這更是打她的臉。

皇帝一出生就被立為太子，三歲入東宮，那時先帝身子骨已經開始衰敗，東宮官屬，上至太子太傅，下至詹事府諸官，俱是從朝中精挑細選的才德俱備的臣子，以輔導、教諭太子。

自小在重臣的諄諄教諭中長大的皇帝，縱然骨子裏流著他們李家唯我獨尊、涼薄詭譎的帝王血，對她這個一手養育他的母後，就算母子離心，也始終保持著克制寬仁，他從未如此這般絲毫不留情面。

褚太後心頭齊齊湧上怒火和悲傷，她的脾氣說不上好，早些年先帝還是親王時，她為親王妃，和先帝爭執起來，曾抓破先帝的臉。她所有的柔情，沒有給先帝，而是給了她養大的皇帝。

當她第一次抱著那一團小小的繈褓，剛剛出世的孩子皮膚紅紅皺皺，哇哇的哭，實在說不上好看，她的心卻軟了。她伸出一根手指，小孩子閉著眼緊緊攥上，當時她非常自信，就算沒有十月懷胎，這也是她的兒子。

原以為這樁借腹生子，不該知道的她已除盡了，沒想到還有一條漏網之魚，更可恨的是皇帝患了怪疾，即便皇帝千防萬防，還是走漏了消息。當得知皇帝命不長久，褚太後陷入悲痛之中，昌王李緒那個宮婢生的下賤種子又以皇帝身世相脅，褚太後心神慌亂之下，不得不答應助他。

先帝膝下也就皇帝和李緒兩子，皇帝一旦崩逝，兄終弟及，皇位落在昌王李緒身上。

褚太後極厭惡李緒，可她又不得不助他。皇帝察覺了，與她母子離心。她悲的是這一切都是命運弄人，皇帝年紀輕輕的為何要生這種病，否則她何至於被李緒要挾？

深深吸了口氣，壓下翻湧的悲怒，褚太後告誡自己不能和皇帝硬碰硬，她苦口婆心，“哀家今日來，不是和皇帝爭鋒的，也非為褚家而來。皇帝你削減彭王等人的食邑，讓宗室、勳戚後背生寒，人人自危。諸王養在京城，雖免了鎮守地方叛亂之禍，可免不了與朝臣、邊將聯絡交好，拿他們動手，一旦……朝堂就會大亂。”

皇帝眼神譏誚，“母後以為朕不能掌控朝堂？”

空氣凝固，氣氛冷滯，褚太後與皇帝這對母子無聲對峙，誰也沒有挑破，皇帝的病他們都心知肚明。褚太後的心思昭然若揭，褚家、彭王都是她的心腹，皇帝打壓了他們，弄亂了朝堂，將來她的太後之位如何坐穩？

褚太後率先撐不住轉了眼，皇帝對他的病諱莫如深，她不能明說你活著時自然能掌控朝堂，可你病入膏肓，活不久了，就別折騰了。

皇帝眼裏譏誚之色愈深，為了權勢，他還活著呢，太後已為將來全心籌謀，這樣不堪一擊的母子之情，不要也吧。

“罷了，你是皇帝，哀家勸不住你。”褚太後容色蕭索，“哀家希望皇帝你再多想想，不要意氣用事。”

褚太後起身離殿，踏出殿門，一張宜喜宜嗔的芙蓉面映入眼簾。

“參見太後娘娘。”

薛貴妃屈膝行禮，身後一排宮女跟著行禮，這些宮女個個手上捧著大木匣，行禮時動作不免有些滑稽。

褚太後心情不好，不免動怒，“禦前禮儀不整，不成體統。”

“太後娘娘恕罪。”薛妍穗溫言軟語的求情。

褚太後瞧著她冷笑，原本對這個薛貴妃，褚太後並不放在心上，即使宜陽在她手裏三番兩次受苦，於褚太後看來，只是無關緊要的口角爭鬥。

誰知小看了她，一個後宮嬪妃，忒能生事，王室勳戚子弟讓她治得哭天喊地，朝堂之上也因她風雨欲來，更讓褚太後心驚的是冷心冷肺的皇帝一意護著她，瞧那架勢分明是動了心。

一個勾動了君王真心的女人，短短時日惹出這麽多事，這個女人再不可小覷，褚太後看著薛貴妃，這個讓薛成一家成了笑話的薛家棄子，終於不再是看著一個玩物的漫不經心。

“恕罪？哀家瞧著你是明知故犯。”

薛妍穗露出一絲委屈之色，“臣妾不敢，太後娘娘，實在是木匣裏的東西不能磕碰，所以宮女們才捧著行禮。”

為了證明她所言非虛，薛妍穗命令宮女，“來，揭開讓太後娘娘看看。”

宮女們揭開匣蓋，裏面竟是一匣一匣的泥捏的小人，三五寸高，著衣冠鞋襪，有綾羅錦繡，有布衣草鞋，甚至還有剃發著僧衣的，坐立趴伏，仔細一看，赫然是一出泥捏的小戲。

“這是什麽？”

皇帝不知何時出了殿，龍袍上繡的五爪金龍在陽光下熠熠生輝，身姿英挺，肅冷的面容依然如覆了層薄冰，他看著薛妍穗問，眼底的寒意漸漸消融。

“陛下，”薛妍穗回握住皇帝的手起身，伸手一指，櫻唇笑綻，“你瞧這個像誰？”

皇帝定睛細看，立在正中的泥人，容色灼灼，氣勢極盛，這捏像之人技藝過人，捏的薛貴妃的小像，一看便知。

“形神畢肖。”皇帝讚了句，“這是何人所做？”

薛妍穗微揚下頜，長睫輕顫，噙著抹矜持中透著得意的笑，陽光灑在臉龐肌膚上，像是在發光，皇帝不由笑了。

“回稟陛下，貴妃娘娘大義滅親，懲處親弟，教誨宗室勳臣家的紈絝子弟，京中官宦子弟再不敢隨意欺辱百姓。坊間百姓感念貴妃娘娘恩德，慈雲寺廟會上有個擅長捏泥人小像的泥人方，將那日娘娘在慈雲寺懲處惡弟一幕捏成了泥人小戲，送進了濟王府。濟王妃又讓他捏了娘娘懲處紈絝子割麥子的小戲，然後，送進了宮，獻給了娘娘。這也是百姓們的一片心。”張雲棟講故事一樣娓娓道來。

“百姓們太樸實，臣妾不過懲處幾個紈絝，就讓他們如此感念。”薛妍穗似乎不經意間瞟了眼褚太後，“臣妾聽聞今年多雨，京城低窪處不少民房倒塌，臣妾願出宮分銀錢，助貧苦百姓重建房屋。”

“娘娘真是愛民如子。”張雲棟等人一疊聲的拍馬溜須。

褚太後氣得胸口劇烈起伏，一個後宮嬪妃需要什麽愛民如子的名聲，這個薛氏怕是聽到了她和皇帝的話，故意來氣她的。

“太後娘娘，您怎麽了？”杜尚儀扶住身子搖晃的褚太後。

褚太後雙眼怒睜，指著薛妍穗，“你很好。”

“臣妾多謝太後娘娘誇讚。”薛妍穗像是沒聽出褚太後的意思一樣，笑盈盈的將這句話當做了誇獎。

褚太後氣急而笑，瞥見皇帝裝聾作啞，拂袖而去。

“陛下，太後娘娘怎麽氣沖沖的走了？”

皇帝曲指在薛妍穗腦門上輕輕一彈，“明知故問。”

薛妍穗這場置氣雖如孩童玩鬧一般，但實實在在的氣到了褚太後，皇帝因褚太後而起的一腔郁郁，不知不覺消散了大半。

“張雲棟說的都是真的，這些泥人小戲，確是百姓送到濟王府，濟王妃送進宮的。臣妾看著特別有意思，急急忙忙的就想獻給陛下一道看，哪裏想到撞上了太後娘娘。”薛妍穗半真半假，她的確是想獻寶，但陛下這幾日忙忙碌碌，她一直沒找到合適的時間。褚太後突然進宮，她頗為好奇，問了一句。韓道輝忖度著陛下都要帶著薛貴妃祭先帝陵了，這些話薛貴妃想知道想來也不必隱瞞，便讓在殿外侍候聽了一耳朵的宦官一一學舌。

薛妍穗聽完很生氣，不僅僅是氣褚太後輕蔑她，更氣褚太後惹得皇帝心情郁煩，故意讓人捧著裝有泥人小戲的木匣，和褚太後狹路相逢。

褚太後說她不配表率萬民、母儀天下，她偏要將這一出出寓意豐富的泥人小像讓她看，宗室、勳戚罵她，她懲治了紈絝子，百姓們可感激她呢。這萬民、天下，可不是宗室勳戚。

在褚太後眼裏，幾個小小的百姓算不得什麽，不過，皇帝才下了她的臉面，再看到這一出，不生氣算她能忍。

皇帝笑睨著她，將她的泥人小像放入掌心托著，不得不說那朔泥人的匠人技藝高超，不過在慈雲寺見了一面，就捏的形神畢肖。薛妍穗看著與她極像的泥人小像落入皇帝掌中，任他撫握，頗覺不自在。

“這匠人在何處？”皇帝忽然問。

張雲棟見自家娘娘好似在發呆，大著膽子回，“回陛下，在濟王府。”

“召進宮裏。”

皇帝面上冰雪消融，柔和含笑，禦前侍奉的宦官都松了口氣，多虧了貴妃娘娘，不，過不了多久他們也許就要換個稱呼了。

薛妍穗眼睜睜的看著陛下將她的泥人小像據為己有，拿進了書房，擺在了案頭，幾次想開口討要，都湮滅在陛下那不要奪朕心愛之物的眼神裏。

“等匠人進宮，還你一個便是。”皇帝說的雲淡風輕，說完拿起了本奏章。

晚上，薛妍穗洗沐後上了榻，司寢宮女捧了個楠木匣進寢殿，“娘娘，紫宸殿來人奉陛下令送來的。”

薛妍穗撐坐起身，看這個楠木匣的大小，估計是皇帝還她的泥人小像，那一出泥人小戲可算能完整了。

“直接放回去吧。”

“是。”宮女應了聲，捧著楠木匣退出去。

片刻後，薛妍穗聽到聲驚呼，宮女腳步淩亂的進來，“娘娘，奴婢不敢。”

薛妍穗看了看她，又看了看蓋得嚴實的楠木匣，心裏突突一跳，接過楠木匣放在紗被上，揭開蓋子，有種果然如此的篤定，恍了下神，撲哧笑了。

匣內安置一條小小長案，著絳紗袍的小人玉立案前，作揮毫潑墨狀，皇帝說的還她一個，原來是他的。

紫宸殿，皇帝再次派出暗衛南下催促太醫令秦幕速速回京，若非他身體有恙，怎會讓小像陪她入眠。

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