巍峨昆侖山如藏青色巨龍橫亙中原王朝的北疆, 這裏有最險峻的山峰, 最陡峭的懸崖。昆侖山立柱擎天, 峰頂冰川晶瑩，終年不化，它用它無與倫比的高大與險惡, 替中原王朝阻斷開那來自北方的鐵蹄。

潁川, 緊靠北疆重鎮梁州，它龜縮在昆侖山一處斷崖下。昆侖山海拔有些高, 四周多為戈壁與荒漠。可昆侖河在潁川拐了個彎, 便沖刷出一塊寬廣的平原, 這裏有肥美的黑土地, 茂密的森林，人們安居樂業, 生活寧靜又安逸。

呂後將她的兒子送到潁川, 也正是看中了潁川卓越的地理位置，舒心，又安全。在這裏，她的兒子可以舒舒服服地靠山吃山，靠水吃水, 可以如退休老幹部一般在這裏, 頤養天年。

可正是這一處原本最安全、最舒心的小城, 如今卻因為隔壁的梁州開始撤府建藩，變得愈發敏感和微妙。

不過，政治形勢的風起雲湧, 壓根不會影響到潁川人生活節奏的安逸與閑適。

這一日，陽光正好，微風不燥，自戈壁的另一頭奔過來一隊驃騎，一個個生得虎背熊腰、精壯彪悍。他們身著緊致的胡服窄袖袍，足蹬軟錦靴，騎高頭大馬，腰挎鋼刀，弓箭隨身。

當先一人年紀甚輕，頭頂玉冠束發，著靛藍色織錦圓領袍，在一眾隨行中雖略顯單薄，卻也生得矯健修長，蜂腰猿臂。

“小王爺，聽奎偉說東山腳下來了一只公雪豹，兇猛非常，前些日子差點咬斷他腿的就是這個東西。”

另一位身穿錦袍的男子緊趕幾步，策馬奔至年輕男子身側，如是高聲相告。

聽得此言，年輕男子面上有驚喜泛起：“哦？是嗎？起廉兄，這昆侖山西南麓的猛禽都被你捉光了，大家夥憋了這麽些日子，手腳都快生銹了。”

他一把抽出腰間佩刀，高高舉起，並沖身後高喊：“兄弟們，今天是個好日子，東山坡來了一只雪豹，難得有一只新鮮玩意能來陪兄弟們玩，大家別客氣，今天咱好好玩玩，看誰先獵得這雪豹，獲勝者得雪豹皮一整張！”

年輕男子話音未落，身後便爆發出一陣震耳的歡呼聲，隨行諸人皆欣喜不已。雪豹生得華貴威美，因住得高，皮毛特別細軟厚密，被當地人稱為“聖山之神”。

再加上潁川孤懸蠻荒之地，無甚消遣之處，只能平日裏去昆侖山腳下打點野雞野兔。黃羊野牛算是大家夥，若是雪豹野熊啥的，那就是“稀世珍寶”了！今日聽得有雪豹打，眾人喜悅，也的確是真情流露了。

郭起廉比李韌大兩歲，是潁川太守郭培誠的獨子，也是李韌來到潁川後結交的第一個朋友。

郭起廉典型的皮猴德行，一刻不動便心裏發慌，沒事就帶一隊小廝騎馬去昆侖山腳下打獵。原本野生動物繁多的昆侖山腳，竟給他一人掃蕩得幹幹凈凈。今日聽得有大家夥駕到，他巴不得自己率先奔去東山腳下先過過癮。於是這皮猴眨眨眼睛，一把扯住李韌的袖子，開了口：

“小王爺，咱這幾十號人一窩蜂湧進東山腳，嘰嘰喳喳，大呼小叫的，雪豹不給嚇跑，也給笑跑了。不如這樣，咱兵分幾路，分頭行動，誰先搞到算誰的。”

李韌大笑，拿手指點點他的鼻尖，搖頭笑他不知好歹，若是一味逞強被雪豹攻擊了，自己一定不會去救他。

一行人糾葛良久，終於分作兩隊，李韌帶一隊，郭起廉帶一隊，分頭尋雪豹。

雪豹呆得高，只在雪線附近活動，靠吃盤羊、旱獺等高原動物為生，但有時也會走下高山覓食。郭起廉說的東山腳，是昆侖山東麓一塊戈壁灘。戈壁灘上植被不多，除了有一片胡楊林，只有斑駁的石壁，與的紛繁蕪雜的荊棘灌木。

郭起廉怕被人搶了先，率先往東山腳沖，李韌率部緊隨其後。待李韌到得東山腳，郭起廉早已看不到人影。李韌無奈地搖頭，自行帶著自己的隨從往胡楊林邊緣走去。

雪豹晝伏夜出、善於攀巖附壁、行蹤詭秘、動作敏捷，想要追蹤談何容易？除了偶爾會曬曬太陽，雪豹只在傍晚和夜間外出覓食。李韌望望天邊的紅霞，心中雀躍。他深知雪豹天馬行空，獨來獨往，其蹤跡尤其難尋，可今日這雪豹卻下了高崖，來到這片戈壁灘，正是捕獲這只高山精靈的絕佳時機！

一行人剛來到胡楊林邊，李韌身側的護衛周錕便小聲提醒他看一塊巖石旁邊的腳印。李韌定睛一看，大喜，這正是雪豹的腳印，他擡眼看看近在咫尺的胡楊林，揮手示意部眾隨自己進胡楊林。

胡楊林橫逸豎斜，雜蕪而立，林中枝繁葉茂，視野甚差。一行人沒走多久，便聽得密林深處有人喊馬嘶，好不混亂。李韌一凜，策馬循聲而去，卻見郭起廉獨自一人策馬於林中一塊方塘旁狂奔，而他身後不遠處，緊追不舍的，卻是一只矯健威猛的雪豹。

雪豹原本就擅長在陡崖峭壁上奔跑跳躍，在這胡楊林中更是迅捷如閃電，幾個縱躍，已然逼近郭起廉身側。

電光火石間，李韌來不及多想，他展臂引弓，鐵弦錚鳴，一只泛著幽藍微光的羽箭呼嘯而去——

物換鬥轉，生死一瞬，羽箭堪堪射入雪豹的眼，左眼入，右眼出……

劇痛擊垮了原本占據上風的雪豹，它迷失了方向，放棄了近在咫尺的郭起廉，開始原地胡亂掙紮。

第二支羽箭緊隨而至，伴隨奪人魂魄的呼嘯，半支羽箭沒入雪豹的脖頸。

雪豹如同漏氣的皮袋，撲哧一聲撲倒在郭起廉的馬蹄下。在場諸人皆魂飛魄散，楞怔了好一會才紛紛呼出一口氣。

李韌放下弓，奔至郭起廉身旁，想要查看他是否有受傷。郭起廉被嚇得三魂丟了兩，軟綿綿地從馬背上溜了下來，就要攀上已走至近前的李韌的肩。

身後傳來野獸喉間沈悶的嘶吼，郭起廉頭皮一炸，來不及轉頭，卻見李韌抽刀越頂，身側有炫目的灰影閃過，重物落地的聲音再度傳來，李韌被身中毒箭後絕地反擊的雪豹密密實實地壓倒在地。

耳畔響起震耳的驚呼，“小王爺！”

李韌的隨從們炸毛了，一窩蜂湧上來，七手八腳伸手就去扯伏臥在地的雪豹。

雪豹這回卻沒再叫了，軟綿綿像個大貓似地被眾人掀至一旁，露出脖頸下碗大個洞……

李韌滿臉是血地仰面躺在地上，手裏死死攥著還在滴血的刀，瞪大了眼睛，咬緊牙關，兀自喘著粗氣。

周錕的心都縮了起來，扯起袖子囫圇便往李韌臉上抹。抹開了他臉上的血，露出白生生的肉，鼻子是鼻子，眼睛還是眼睛，啥都沒缺。

周錕放心了，伸出胳膊將李韌從地上扶坐了起來，“小王爺！”

他擡手拂拂李韌的胸口，“小王爺您沒事吧？”

李韌依舊咬著牙又喘了許久，好容易回過了神來。他轉動僵直的脖頸，費力地張開了嘴：

“我……應該沒事……”

……

夜幕低垂，潁川王府內烏泱泱跪了一院子的人。

周錕等侍衛首當其沖，跪在院子的正當中，作為罪魁禍首，老老實實地聽上首一位高大威武的“黑面羅剎”訓話。

訓話已經持續小半個時辰了，還沒有停下來的跡象。此時，“黑面羅剎”身後亮著燈的屋內傳出慵懶的低呼：

“方將軍，韌無礙。你且歇歇吧，放周錕他們去用膳，都餓了大半日了。”

黑面羅剎嘆氣，放棄了眼前這群讓他不能省心的人，轉頭又蹬蹬蹬地沖進了裏屋，他痛心疾首：

“小王爺，你說你是嫌我方清揚太礙眼了咋地，非得要嚇死我不可？你說你這條命來得可是太容易了，非得要這麽作死不可？人都說了東山腳有猛獸，你就這麽赤手空拳帶幾個二楞子就要去看它，你當你是帶著小夥伴去看貓呢！”

錦榻上，李韌慵懶地半靠在軟墊上，任由一名老大夫給他細細檢查。聽得此言，榻上原本瞇著眼的李韌擡起了頭，他眉眼彎彎如半月，輕笑出聲：

“方將軍且放心，韌都說了，我無礙，讓王老先生回房歇著吧。”

他抽回了被王老大夫揉捏不停的胳膊，自錦榻上直起身來，踱步走近方清揚身邊，擡眼望著怒意未消的方清揚。

“再說了，咱有小五十號人，還都帶了刀呢。我這不是沒事嘛，韌在此向將軍賠罪，是韌貪玩，害得將軍擔心……”

說著，李韌揮袖展袍，恭恭敬敬朝方清揚作了一個揖。

翻過年，李韌就十四了，其他男孩在這個年紀還只是半大小子。或許因為挫折太多，十來歲便被自己的母親扔到這大山旮旮來過老年人的生活，李韌比同齡男孩看起來成熟不少。

他繼承了李家先祖的碩長身材，生得一雙大長腿，已然長至方清揚的鼻尖。因常年與方清揚學習騎射武藝，李韌小小年紀也有了胸寬背闊的架子，一眼看去生生一幅長身玉立，十七八歲翩翩少年郎的瀟灑模樣。

看著眼前算得上是在自己眼前長大的孩子，方清揚無可奈何地低嘆一口氣：

“哎……我說小王爺啊……末將知曉您心裏有事需要排遣，只是咱以後也多多註意一下方式方法。如果再有這樣的事，你若是帶上末將，豈不是妥帖許多？”

“是，將軍教訓得是。”李韌回答得畢恭畢敬。

“小王爺啊，咱以後少跟郭起廉那大傻子玩，那小子除了玩命地作死，啥都不會。總有一天他要把他爹好容易打造出來的家業給作垮，小王爺可要上點心啊！”

“呃……是……”李韌低著頭，在心裏替郭起廉默默哀悼了一瞬。

“來，小王爺，隨末將去花廳，末將今日得了一頭棕熊，讓人做了你愛吃的蘭花熊掌。來，快些去，若是放涼了，便不好吃了。”說著方清揚拉起李韌便往外走。

“將軍。”李韌扯住方清揚的袖子不挪步，“方將軍，你此番南下探得的消息如何？”

方清揚轉身，眼前這張稚氣十足的臉上，一雙眸子卻是沈沈如墨丸。

“將軍此番南下逾半月，可別告訴我啥事都沒有……”

“小王爺。”方清揚收回了腳步，他斂好神色，立直了身子，規規矩矩地沖李韌一個頷首。

“小王爺莫憂，此次北上的命官，乃呂吉山，他要去的地方是梁州，不是咱潁川。”

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