時會留心。”錦兒深深點頭。

說到這裏，何謹的任務已了，無須逗留。等他一走，秋月便問：“你看你們二爺會有什麽花樣鬧出來？”

“不會！”錦兒答說：“這一陣子相敬如賓，是從來沒有的事；兩個人都像變了一個人似地。”

“這就不是好兆頭！”秋月憂心忡忡地：“江山易改，本性難移；人若是失了常度，往往有不測之禍。”

“照你這麽說，莫非震二爺也有禍事？”錦兒軟弱地扶著椅背說：“這日子，真是叫人揪心！”

“你別著急！我也是隨便說說。”秋月急忙設詞安慰：“我在想，四老爺是一家之主；他沒事，一家自然沒事。見怪不怪，其怪自敗；咱們別為了沒影兒的事，空費心思，還自尋煩惱。”

這是強作豁達之語，錦兒嘆口氣說：“也只好這麽想吧！”

※※※

曹震一早就為兩江總督衙門派差官請了去，到晚方回，氣色極壞。

“怎麽回事？累了不是？”震二奶奶迎著他說：“餓不餓；先炸幾個春卷吃？”

“不餓！氣都氣飽了。”曹震憤憤地說：“黃二侉子平日一口一個‘曹二哥’；今兒竟擺出公事公辦的臉嘴，我真恨不得訓他一頓，叫他把該我的賭帳還了再開他的鳥嘴。”

“你們聽，二爺氣得撒村了！”震二奶奶向丫頭們笑著說了這一句；覆又問丈夫：“黃二侉子怎麽公事公辦；他是候補知府，莫非派了什麽差使？”

“是啊！咱們家的這件事，派了他當‘委員’。今兒就是他跟我蘑菇了一天。”

聽到這一說，錦兒便將丫頭們都遣開；然後說道：“我把飯開到這裏來，一面吃，一面談吧？”

“也好！”震二奶奶又說：“還有一壇陳年的花雕，開了來喝！只怕不喝白不喝。”

本來曹震夫婦搬至萱榮堂，便是權宜之計，雖非因陋就簡，卻是一切將就，只占了西面兩間套房；在臥室中開飯，後房廊下就是臨時設置的小廚房，反倒方便。

當下將方桌移到中間，火盆挪了過來；到擺設停當，錦兒因為他們夫婦要談官司，將丫頭們都遣開，由她親自照料。曹震高高上座，一妻一妾，左右相伴，一個就火盆替他燙酒；一個為他剝果挾菜，倒真的是享了齊人之福。

“黃二侉子是什麽意思呢？莫非——，”震二奶奶微微陪笑，“我是瞎猜的話；莫非你跟他在賭桌上有什麽過節？”

“沒有的事，”曹震答說，“黃二侉子從京裏弄了一封八行來，來頭極硬；範制軍就對人說：黃二侉子除了吃喝嫖賭，能幹什麽？好吧，我先派他一個差使，看他幹得下來不？就派了他查咱們家的帳。有人就對黃二侉子說：曹二爺是你的賭友，你如果見了他不好意思，你這封八行就算白費心血了！”

“你是說，範制軍是借此難他；黃二侉子這個差使幹得不行，他對那封八行就算有了交待了。”震二奶奶接著說：“幹好了呢，範制軍就不能不用他。是這意思不？”

“就是這意思。”曹震忽然忍俊不禁，“我還告訴你一個笑話；不過不知道真假，據說；黃二侉子在跟我見面之前，先在花廳外面，遙遙作了個揖；嘴裏自言自語：曹二哥，我是沒法子；一封八行花了我一萬兩千銀子，只好對不起你老哥了。”

“真是侉氣！”錦兒笑道：“照這樣看，他本心其實不壞。”

“本心不壞，讓人教壞了。”曹震又說：“人家教他：打破沙鍋問到底。黃二侉子居然也吃了秤錘似地，鐵了心了；只顧仰著臉打官腔，氣得我恨不得揍他兩個大嘴巴！”

“你別氣。你想通了就不會氣，只會覺得他可憐。”震二奶奶勸道：“他是不敢看你，只好把頭擡了起來。”

“我也看出來這麽一點點意思；可是換了你在那裏，也會生氣。”

“生氣總不是回事。”錦兒勸：“得想法子對付才好；能不能托人打個招呼呢？”

“沒有用。”震二奶奶接口說道：“幾十年的老帳要翻開來，一筆一筆往下追，這招呼打不勝打；一開了頭，成了例規，打這個招呼，不打那個，反倒得罪人。”

“那，那怎麽辦呢？”

“只有硬挺。”

“你說得容易。”曹震亦不以為然：“到挺不下去怎麽辦？”

震二奶奶不即作聲；神色如常地沈默了一會說道：“蘇州人常說：船到橋門自會直。不會挺不下去的。真的挺不下去了，再打招呼也還不遲。”

“不遲？”曹震越發反對了。

“不遲！”震二奶奶回答，語氣平靜，但顯得很有把握似地：“打招呼早打不如遲打；多打不如少打。”

曹震搖搖頭，一副無可奈何的神情，“我實在不懂你的意思。”他說：“你倒說個道理我聽聽。”

“我剛才已經說過了，這不是打一個招呼就能了事的，一打開了頭，打不勝打。而且老早都把人情賣完了，到得真正節骨眼上，托人打一個招呼就能過關的，那時無人可托怎麽辦？”

曹震沈吟了一會，徐徐舉杯，“我有點懂了。”他說：“招呼不是不要打，要打得值；打得管用。這就是早打不如遲打，多打不如少打。”

“我還加一句，”錦兒說道：“最好不打。”

“不打恐怕沒有那麽便宜！招呼是一定要打的，不過這個招呼除非不打，一打就得用全副力量；打過這個招呼也就沒事了。”

夫妻倆的意見到底歸於一致了；說實在話是曹震放棄了自己的見解，只聽妻子教導，當然也還有兩三分錦兒的參讚。

“反正包裏歸堆一句話，能推則推，能賴則賴。到推不脫、賴不掉的那一刻，你只朝我身上推好了。”

“這，”曹震提出疑問，“一次、兩次猶可；次數多了，萬一要你到案見官怎麽辦？”

“我自有我的辦法。”震二奶奶仿佛成竹在胸似地，“十個黃二侉子也未見得難得倒我。”

震二奶奶以口才自負；曹震就無話可說了，“我是怕你拋頭露面，面子上不好看。”他說，“而且也太委屈了你。”

“多謝你！有你這句話，就委屈死了也值。”說著，震二奶奶的眼圈都紅了。

※※※

第二天上午，曹震又被黃二侉子請了去問話；他照妻子的傳授，第一不動意氣；第二裝聾作啞，遇到有關系的話，故意表示不曾聽清楚，要黃二侉子再說一遍，借此工夫先在心中籌思如何回答才妥當；第三就是最後一計，推到震二奶奶身上。

黃二侉子終於忍不住發話了。“這也要問尊夫人，那也要問尊夫人！”他說，“真不知道誰在當織造？”

曹震不作聲，這也是受了曹二奶奶的教，沒關系的話，大可不答，隨他發牢騷也好，冷嘲熱諷也好，只當清風過耳。

“尊夫人是官眷，怎麽管得到公帳？”

這句話可不能不回答了，“內務府的人當差，是不分男女老幼的。”他說。

“當差是當差，公帳是公帳，兩碼子事，怎麽扯得到一處？”

“當差是當皇上的差，當差的花費，當然要出公帳，怎麽說是兩碼子事？”

黃二侉子覺得曹震是在胡扯，但駁不倒他；想了一會問道：“照你這麽說，竟是尊夫人在當織造？”

“這倒也不盡然。”曹震一面想、一面說：“不過黃委員，你恐怕對內務府不大明了。我剛才說過，內務府當差是不分男女老幼的，尤其是正白旗，更加各別。”

“怎麽個各別？”黃二侉子話不客氣了，“正白旗的人頭上長角？”

曹震又不作聲了；因為黃二侉子出言不遜，他用沈默表示抗議。但也不妨看作不願爭吵，是一種讓步。

黃二侉子發覺了，只好比較客氣地問：“請問，正白旗怎麽各別？不都是上三旗包衣嗎？”

“不錯，都是上三旗。不過兩黃旗是太宗皇帝傳下來的；正白旗當初是歸孝莊太後的。這就是各別之處。”

“你是說，正白旗是孝莊太後的，所以正白旗的包衣家屬可以幹預公事？”

這話很厲害！曹震心想黃二侉子有長進了，倒不可以掉以輕心，當下先虛晃一槍地問：“黃委員你說什麽？我不大明白。”

“那麽說明白一點兒吧，”黃二侉子的語氣又亢了：“聽你的話，似乎正白旗包衣眷屬，是奉了懿旨可以幹預公事的。”

“我可沒有這麽說。”

“你雖沒有這麽說，意思是這個意思。”黃二侉子又說：“尊夫人既在管公帳，莫非不是幹預公事？”

“話不是這麽說。眷屬不能幹預公事，可是替皇上、替宮裏辦差，我們內務府向來不分內外的。譬如你剛才問的那筆帳，是康熙爺六旬萬壽那年，降旨采辦一批新樣首飾，預備賞嬪妃之用。首飾，什麽叫新樣？黃委員，恐怕你也不能不請教尊閫吧？”

“這……”黃二侉子無奈：“好吧，這筆帳就算該由尊夫人經手，何以與市價不同？請你問一問尊夫人。”

這一問，不患無詞可答；首飾無非珠寶，貴重與否，大有講究。光是看帳，何從判定貨帳不符。黃二侉子算是白費了工夫；而曹震不免得意。

“你別得意，”震二奶奶警告他說：“有幾筆帳大意不得；問到了，你可得仔細。”

“怎麽個仔細？”曹震又問：“是那幾筆帳？”

“有一筆，”震二奶奶低聲說道，“是孝敬八貝子的。其實也不是孝敬八貝子，是八貝子出面替十四阿哥蓋花園。這筆帳頂要當心。”

“你是說這筆帳。”曹震當然知道：“早就問過了。”

“他怎麽問？”

“他問，這交侍衛良五爺的三萬銀子是怎麽回事？我說，是那年先伯點了鹽政，盈餘的銀子孝敬先帝；先帝說只要三萬銀子養鳥，所以托侍衛良五爺順便捎帶進京。”

“是兩萬，不是三萬。”震二奶奶說：“那是有朱披的，誰也不能作假。”

“可是，帳上是三萬。”

“這件事不是我經手；不知道多支的一萬銀子是怎麽回事？不過既然推在我身上，也就不去說他了。反正到時候，我有我的辦法。”

“我不明白，到得臨了，究竟你是用什麽法子來搪塞？”

“這可沒有準稿子；隨機應變得看事說話。”

曹震楞了好一會，自語似地說：“但願你能對付得了。”

※※※

二十五

到底動手了。那天一早，首府、首縣，帶著皂、快兩班，團團圍住了曹家。首府姓吳，首縣亦姓吳；在大廳前下了轎，曹俯已帶著曹震在滴水檐前，拱手相迎。

“昂翁，”吳知府與曹俯是棋友，滿面歉疚地說：“上命差遣，身不由己；得罪，得罪。”

“言重、言重！”曹俯平靜地說：“請到花廳待茶。”

接著，他又與吳知縣招呼過了，方始側身前導，引領至花廳；兩吳升炕，曹俯在東首第一張椅子上陪坐，曹震站立在他身後。

“範制軍的公事，請昂翁過目。”吳知縣從靴腰子中，掏出一封紫泥大印封，遞向曹俯。

曹震搶上一步，接了過來；抽出範時繹給首府與首縣的“劄子”，遞到曹俯手裏；他接過來細看時，神色未變，但紙張微微波動，見得手在發抖了。

“事先已奉到上諭，查封私產，抵償虧空；雷霆雨露，莫非皇恩，自當謹遵不違。所有細軟動產，都已經檢點在一起；靜候查封。至於不動產，另外造了一份清冊，請兩位過目。”

曹俯接著便向曹震問說：“清冊呢？”

“在這裏。”曹震從一旁的桌上拿起一本薄薄的清冊，遞給吳知縣。

吳知縣轉呈吳知府，翻開一看，臉上大顯訝異之色；“府上四世織造，在江寧六十多年，原來宦囊所積，不過如此！”他並不隱藏他的感覺：“實在料想不到。”

曹俯不作聲；曹震卻認為有解釋的必要：“既名之為不動產，來龍去脈，都是可以稽考的。”他這話的意思是表示，並不曾暗中圖謀脫產。

“世兄說得是。”吳知府又說：“我跟吳大令今天奉命而來，有一句話要聲明在先；只請昂翁派令侄，或者得力的總管指封，說封什麽，就封什麽。至於將來估價，是不是可以抵虧空有餘；就不是我們所能為力的了。”

吳知府是怕曹家弄些不值錢的東西充數，以為就此可以抵欠虧空；所以不能不聲明在先。曹俯還沒有辨出弦外之音，曹震卻很明白，便低聲向曹俯說道：“請四叔跟吳太尊說：我家絕不敢藏私。”

曹俯被提醒了，“吳太尊請放心！”他說：“請兩位盡管看，盡管封；絕不讓兩位在公事上為難。”

兩吳都有過奉旨抄人家的家私的經驗，最怕被抄之家，有不明事理的婦女哭哭啼啼，口出怨言；甚至糾纏不休，情勢弄得非常尷尬。吳知府剛才那番話，即有不願惹麻煩之意；如今聽曹俯這一說，知道曹家的家教嚴，一家之主的話，不作興打個折扣，因而心中泰然了。

“既然昂翁這麽說，貴縣就開手封吧！”他向吳知縣說：

“派老成一點兒的人！”

“是！”吳知縣起身走到廊上，向曹家的聽差說：“麻煩管家，叫我的人來。”

吳知縣的跟班遠遠在伺候，受喚上前，奉命去找了刑房、兵房、戶房的三名書辦來，吳知縣有番話關照。

“曹織造在江寧三代四世，一向受地方愛戴；如今曹四老爺是因為虧空封產，以備抵償，不是抄家；你們弄清楚了沒有？”

“是！”三名書辦齊聲回答。

“回頭你們下去揀老成的人，聽主人家派人帶路，說封什麽，才封什麽。別胡亂動手，更不準騷擾；尤其不可驚了人家的內眷。”

“是！”

“下去吧！”吳知縣回頭看到曹震，便又說道：“世兄，這三個書辦交給你了。”

“不敢，不敢！”曹震躬身回答；然後向三書辦說：“三位請！”

曹震將他們引入一間空屋，如款待賓客似地，已備下茶果；寒暄一番，商量從何處起手查封。

就在這時候，有個聽差走到曹震面前，低聲說道：“震二奶奶派人送了一張圖來。”

圖是曹家的地圖，畫明進出方向；註明堆存箱籠的件數，清楚明白。為頭的刑房書辦，不由得感嘆：“大家都知道曹家的二少奶奶，精明能幹，十個男子漢都抵不上；真正名不虛傳。”

光是查封一事，可說毫無麻煩，因為只封箱籠櫥櫃；至於箱籠櫥櫃中置何物，另有清冊，將來派出委員估價時，方始逐件清點；此時只須編具字號，貼上封條，便算完事。

令人擔心的是兩件事，一件是查帳；要查明究竟虧空多少？再一件是估價；看查封的動產、不動產，夠不夠賠補虧空。兩事比較，查帳又比估價更覺可憂；因為估價必派首縣，而吳知縣人既厚道，跟曹俯又有交情，將來必蒙照應。查帳就不然了！一個黃二侉子已不易對付；加派的一個委員，更是江寧官場中有名的精明腳色。

此人姓魏，久任州縣；坐堂問案，有句口頭禪：“你不說實話，我剝你的皮。”因而得了個“魏剝皮”的外號。曹震得知消息，不免又添了幾分心事。

“你只聽他的外號就知道他的為人了。不但精明，而且刻薄。”曹震又說：“而況這次丁憂起覆，分發原省；頭一趟派差使，當然要格外巴結。你看著好了，吹毛求疵，不知道有多少麻煩？”

“你別擔心！不妨打聽打聽，有什麽熟人可以托托人情。”震二奶奶低聲說道：“丁憂兩年多，坐吃老本；起覆以後，少不得要應酬應酬，亦正是要錢用的時候，咱們送他個兩三吊銀子，買他個高擡貴手，你看如何？”

曹震沈吟了一會，覺得他不妨試一試；於是第二天找朋友去打聽，回覆讓人倒抽一口冷氣。

“千萬使不得！”他將打聽的話來告訴妻子：“此人心狠手辣。有一回奉派查案，查的是放賑報了虛帳；出事的縣官跟他同榜，一看老同年到了，當然說了實話，面托成全，還送了五百兩銀子。他沒有說不幫忙，銀子也收下了；這不是沒事了嗎？哼，你猜怎麽著？”

“你別問我？你就說吧！”

“這魏剝皮真該剝皮，回省覆命，見了藩臺，首先就把五百兩銀子交了上去，說是賄款，幸而那藩臺倒還厚道，覺得魏剝皮未免過分；參放賑的縣官，沒有再提行賄的事，不然罪加一等。”曹震接著又說：“如果咱們送他兩三吊銀子，他照樣這麽一回，吃得消嗎？”

一聽這話，震二奶奶發了好一會的楞；然後開口說道：“是福不是禍；是禍躲不過。可是我也不相信魏剝皮真能剝了咱們的皮。你還是照對付黃二侉子的辦法，到搪塞不過了，就推在我身上。”

但是，魏剝皮卻非黃二侉子可比；他找了曹震去問話，輕聲細語，措詞平和，跟他的那個外號全不相稱。問到最後，說出一句話來，讓曹震大吃一驚。

“看樣子非得見一見尊夫人不可了。”

這句話讓曹震無法接口，因為既無法推托；更不能允許，而又別無話說，只覺得窘迫不堪。

“讓尊夫人拋頭露面，也不成體統。”魏剝皮自己把話拉了回來：“這樣吧，我把所有尊夫人經手，而尚無著落的帳目，一款一款開出來，請老兄帶回去，問明尊夫人，一條一條寫下來。有了結果，我就可以交差了。”

“是，是！”曹震再無話說。

“今天不早了。老兄請回吧。等我把要請教尊夫人的事項開出來；請老兄明天來取，或者我派人到府上。”

“我自己來取；我自己來取。”

第二天見面，魏剝皮遞給曹震一個信封；接到手中，沈甸甸地壓手驚心；抽出來一看，更是倒抽一口冷氣，密密麻麻地寫了五張信紙，要問的帳目，一共二十幾筆。

盡管曹震焦憂、憤懣、咀咒不絕，而震二奶奶卻很沈著；甚至還不時露出些微得色，這就讓人莫測高深了。

“下次魏剝皮再請你去問話時，你告訴他，要問的事太多，又隔了那麽多年，而且帳簿也都收了去了，得一件一件慢慢兒想、慢慢兒查。”震二奶奶又說：“你要格外表明，這並非有意拖延；請他設身處地想一想，也會知道是件沒法兒急的事。”

“話我會說；事情可就不知道怎麽辦了？照你的話，遲早有個結果給他；我可想不出來怎麽樣才會有交代得過去的結果。”

“你別管。‘沒有金剛鉆，不攪碎磁器’；他會剝皮，我會抽筋。走著瞧吧！”

曹震既信又疑；靜下心來細想一想，總覺疑多於信，“你還打算治魏剝皮？”他問：“你是怎麽抽他的筋？”

“我已經看出一點毛病來了。你等我好好兒想一想，等想停當了，我自然要跟你商量。”

聽得這一說，曹震才比較安心；第三天見了魏剝皮，將震二奶奶的話，照本宣科地說了一遍；魏剝皮也久知震二奶奶是厲害腳色，當下說道：“尊夫人是女中豪傑，說的話真是擲地作響；幾時可以有結果，請尊夫人自己定規好了。只要不誤範制軍覆命的期限，怎樣都可以。”

“像這樣的事，最晚到什麽時候就必得覆命了？”

“查封之日，已先拜摺覆命，說在清查了。”魏剝皮以一種自己人相商的語氣說：“老兄也是老公事，這種事覆命愈早愈好。為什麽呢？查清楚了才能覆命；一時不能覆命，就是一時查不清楚，顯得內情覆雜，若往壞處去想，對令叔很不利。”

話雖含蓄，曹震卻聽得出來，“內情覆雜”，而“往壞處去想”，自然是弊端深重。魏剝皮的話，不能說沒有道理；曹震認為應該重視。

震二奶奶卻不為然：“別聽他的！”她說：“等他來催；要催得緊了，我的招數才施展得開。”她緊接著又說：“不過，如今似乎不能不告訴四老爺了。”

應付官事，都是曹震夫婦在辦；曹俯出面，亦不過擺個樣子而已。此刻震二奶奶認為應該告訴曹俯，在曹震自然照辦；他用最省事的辦法，把魏剝皮寫下的詢問事項，直接送了給曹俯去看。

這一看，使得性情和平的曹俯，也忍不住動怒，將曹震找了去，一開口就問：“你怎麽把難題都推給你媳婦？她是婦道人家，本不宜幹預公事的。”言時聲色俱厲。

曹家的家規甚嚴；見此光景，曹震趕緊垂手彎腰，陪笑答說：“原是侄兒媳婦的主意。我也認為不妥；她說她自有作用。拗不過她，我只好照辦。”

聽說是震二奶奶的主意，曹俯怒意稍解；但曹震的錯處還有，“就推在她身上，也該有個分寸。你看，”他指著紙面說：“這一款，是老太爺手裏的事；那時你媳婦還是馬家的姑娘，你也推在她頭上，豈非荒唐？”

斥之為“荒唐”，已是極重的語氣，曹震不敢再辯。但內心自問，並不荒唐；因為推在震二奶奶頭上，原是無可奈何的搪塞之計，只為應付眼前，只要搪塞得過去，就算做對了。

“如今這麽一大堆疑難；你怎麽答覆人家？”

問到這一句，曹震方始從頭細說；曹俯怒意全消，但也像曹震一樣，心中有個極大的疑團，不知道震二奶奶的葫蘆中，裝著什麽藥到病除的仙丹？

※※※

“我看，”曹震非常吃力地說：“只怕拖不過去了！”

“怎麽樣？”震二奶奶問：“催得很緊？”

“魏剝皮的話很難聽——，”曹震遲疑了一會說：“我也不必學給你聽。反正連老太爺幾乎都罵了！”

“他敢！”震二奶奶頓時發怒；她那雙俏眼，一睜圓了便近似三角形，看著格外威嚴：“莫非他真要逼出人命來？”

“你，你，”曹震慌亂地說：“你在說什麽？”

“我是說，他這樣逼迫；於他自己沒有好處。”震二奶奶怒容全斂，從容說道：“你放心！他自己的毛病，自己知道。那天四老爺說你荒唐；把老太爺在日，我還沒有進曹家門的事，都推在我身上。其實，這魏剝皮才荒唐；他不想想，康熙五十一年，我才多大？”

原來為曹俯指斥為荒唐的一件事是，康熙五十年曹寅請款修建專供駐蹕的織造署西花園；五十一年春天竣工，驗收查對帳目，有幾筆帳尚未查清，曹寅即在這年七月底，因瘧疾病故揚州，這幾筆未清之帳，亦就不了了之。

如今舊事重提，曹震無以為對，使出最後行遁之計，推在震二奶奶身上。

震二奶奶是曹寅故後的第二年，才成了曹家的媳婦，時方十七歲，曹震比她大兩歲，算起來今年才三十四歲。魏剝皮只須從曹震的年齡，略一推算十七年前震二奶奶的年齡，便知其事荒唐；誤信荒唐之事，而居然認真追究，豈非荒唐之尤？

聽她說得有理，曹震倒是精神一振，“你說得不錯！怪不得你說他寫的東西有毛病；毛病大著呢！倘有都老爺一參；以當今皇上的精明，連範制臺都會受處分，說如此糊塗之人，竟還視之為能員。看他們吃得消不？”他越說越起勁，“咱們算是拿住他的短處了！我托人跟他去說，好便好，不好大家翻！看他怎麽說？”

“還不必走到那一步。”震二奶奶答說：“你跟他一說，是教了他；要彌補這個毛病也很容易。讓他自己發現，一定會有表示，那時再說不遲。”

“他會有什麽表示？”

“他會把他寫的東西要回去。”

“要回去？”曹震冷笑：“我才不給。”

“對了！這份東西要收藏好，將來是極有用的一項證據。”

曹震點點頭，卻又問道：“明天我怎麽回答他？”

震二奶奶想了一下說：“你明天要施一條苦肉計。”

“何謂苦肉計？”

“你得厚著臉承認，怕我；拿我沒辦法。”

“這搪塞得過去嗎？”

“是實在情形。譬如你現在催我，我不理你，你怎麽辦？”震二奶奶又說：“你不必急著回答，好好想一想。”

曹震聽她的話，仔細想了一會，果然無計可施；吵嘴打架，無非更添閑氣。“我，我只好跟人家說：‘蠻妻孽子，無法可治。’我實在不知道該怎麽辦？”曹震又說：“我只有請教他了。”

“對了！你就請教他。”

“他會怎麽說？”

“他一定說：足下既然懼內；能不能讓我跟尊夫人談一談？”

“嗯，嗯。”曹震大感興味：“那麽，我該怎麽回答他？”

“你想呢？”

曹震想了一下說：“我這麽回答：這件事我不敢管；我也不敢告訴她。”

“不錯，要這麽說，前後的話才相符。”

談到這裏，曹震心中浮起一個疑問，莫非魏剝皮就此罷手不成？當然不會的；如果他真的下決心要當面向震二奶奶問個清楚，那裏會想不出辦法。

“倘或他倒坐了轎子來看四叔，說要跟你見一面；你怎麽辦？”

“我還是不見。”

“躲得過嗎？”

“有什麽躲不過？譬如說我托病，難道他亦非見不可。”震二奶奶特別作了提示：“總而言之，他來隨他來；你不能請他。你請了他來，我托詞不見，這話就說不過去了。”

“啊！”曹震終於心領神會，“我懂了，不管他怎麽逼，我一定想法子替你留下可以推托的餘地。”

※※※

小廚房雖還保留著，但已有名無實；朱媽是早就辭差不幹了，錦兒和秋月輪流下廚房，早晚各做兩桌飯，一桌比較講究，開到花廳，是曹俯、曹震叔侄，和兩名帳房的常饌；一桌開在萱榮堂，震二奶奶先用，然後是錦兒、秋月和丫頭們雜坐進食。夥食帳也是錦兒和秋月輪流掌管；但每天買些什麽菜，少不得總要請示震二奶奶。

“今天做兩樣點心；怕有客來。”

往日客到留飲的例規，早已蠲除了。偶爾有遠道客至，必得留下便飯，亦都是從館子裏叫菜來。因此，錦兒覺得奇怪，是什麽與眾不同的客人，要自己預備點心招待？

“就是那個魏剝皮；一定要見我一面，問一問那些陳谷子、爛芝麻的老帳。讓他來吧！看我對付他。”

“二奶奶不是說不見他嗎？”

“不錯，不見。”震二奶奶搶著說道：“不見他也可以對付他。”

但看樣子震二奶奶又似乎打算會見魏剝皮；因為這天好好打扮了一番，又換了出客的衣服。修飾既畢，還問秋月，有何不妥之處？

“看上去年輕了好幾歲。”秋月笑道：“從老太太故去以後，還是第一回見震二奶奶你這麽用心打扮自己。”

“實在也是閑得慌，借此消遣。”

一語未畢，聽冬雪在外面高聲說道：“四老爺來了！”

於是震二奶奶起身迎了出去；叫一聲：“四叔！”問說：“什麽事，還勞動四叔親自來。”

“有件事，我要問問你的意思。”曹俯很吃力地說：“魏委員來了！說有些事非當面問一問你，才能明白，不知道你——。”

“四叔的意思是，我應該見一見他？”

這話讓曹俯不知如何作答？一切都是照她的計策行事；不想最後問出這麽一句，不解其意何居？

但震二奶奶倒也沒有讓他過分為難，“四叔，”她說：“見是可以見他。不過也不能太遷就，請四叔陪他聊聊；等他開口催了；我再出去。”

“好，好！”曹俯連連點頭：“你怎麽說，我怎麽辦。”

等曹俯一走，錦兒與秋月都出現了，“二奶奶，”錦兒問說：“你真的要見他？”

“不見也不行！他找上門來了；就像債主子坐逼一樣。”震二奶奶又說：“你先叫人把點心開出去。”

“已經送出去了。”

“要拖他一拖，見我也不是一件很容易的事。開到了第二道點心來通知我。”

聽這一說，錦兒便轉身到小廚房去照料；秋月便說：“震二奶奶，依我說，以不見他為是。”

“喔，”震二奶奶很註意地問說：“你倒把你的想法說給我聽聽；如果不見他，又怎麽應付？”

“我不知道怎麽應付？只覺得——。”

“怕什麽？”震二奶奶是鼓勵的語氣：“有話盡管說。只要有道理，我一定聽你的。”

“我可說不出什麽道理；只想到徐州那算命的有句話，似乎不能不聽。”

“那句話？”

“‘傷官見官，其禍百端。’魏剝皮不是官嗎？恐怕這句話要應了。”

震二奶奶一驚，但很快地恢覆了常態，“這句話倒有點意思。”她說：“等我好好想一想。”

“震二奶奶你真該多想一想。”

說完，秋月也走了；她也是到小廚房，特意要來告訴錦兒，第二道點心慢一點開出去，好給震二奶奶留下充分思考的工夫。

※※※

“來啊！”曹俯將在

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