廊上侍候的何誠喚了進來，隨即吩咐：“你到中門上傳話給震二奶奶，說貴客等得久了。”

“是！”何誠答應著；略停一停，看主人別無叮囑，便退了出去，到中門上傳話。

話傳到萱榮堂，震二奶奶正在跟錦兒與秋月商量，何謹來了好些日子，應該打發他回徐州去看看；順便捎帶些什麽吃的、用的東西去。這一來話題中斷，錦兒起身便走。

“你上那兒去？”

“我叫人把第二道點心開出去。”錦兒答說：“再拖他一會。”說完掀簾而去。

“震二奶奶，”秋月問道：“你主意打定了沒有？”

“打定了！”震二奶奶答說：“我還是照我原來的辦法。這件事，我想了不只一天了；怎麽樣也躲不過去，倒不如我見一見他，當面說清楚了，一了百了。不過，秋月，你得替我打接應。”

“當然，你吩咐吧！”

“回頭我先出去。談得攏便罷；談不攏就要你來接應了。”震二奶奶又說：“是怎麽個接應法，我都寫下來了。回頭你打開我的梳頭盒子就看到了。你坐一會，我去換衣服。”

目送震二奶奶的背影消失在後房，秋月坐了下來細想她的話；莫非震二奶奶這一陣子無聊，看三國演義入了迷，還留下什麽錦囊妙計不成？

轉到這個念頭，既困惑又好奇；渴望看一看她的“錦囊妙計。”心裏尋思，此刻便去開她的梳頭匣子如何？

躊躇未定之際，只聽“咕咚”一聲，是重物倒在地板上的聲音；怕是震二奶奶摔跤了？秋月這樣想著，毫不遲疑地直奔後房。

門簾一掀，秋月自覺魂靈出竅：想極聲大喊，卻喊不出口，只不自知地用手按著左胸；而那正也是一把金光閃閃的解手刀插入震二奶奶身子的部位！

“崩冬、崩冬”的心跳，仿佛在問：“怎麽辦，怎麽辦？”秋月此時的感覺是悲多於驚；驚又多於悲！多少天來，她一直有種不祥的預感，怕會出什麽不測之禍；但卻不敢將她的感覺跟錦兒去談，怕會替她增添不安。否則，也許就不會看到眼前這等悲慘的景象！

“怎麽辦，怎麽辦？”心裏的這個聲音愈來愈響。在不知怎麽辦之中，秋月覺得孤立無援；而就是這個感覺，讓她回覆了本性：曹老太太多年教導、鼓勵、培養出來的果斷性格。她想起曹老太太講過的許多臨危不亂，不為感情左右，亦不為浮言所惑，冷靜地、也是狠心地為大局作最好的打算的故事。

這一轉念間，她的心定了下來，而且思路也變得很敏銳了；震二奶奶是求仁得仁，照她的意思去做，比救她更要緊；而況看樣子已是不救的了。

於是她疾趨數步，跪在臉如金紙，雙眼將閉的震二奶奶身邊的血泊中，用低沈清晰的聲音說道：“二奶奶，你真有擔當，死得重於泰山！有什麽話交代，秋月拼死要替二奶奶做到。”

“梳頭匣子——”

“我知道。”秋月搶著說：“那以外的話。”

“讓繡春回來！”震二奶奶氣息微張地說：“這把刀給芹官。上面有我的血，要他記住……，讀書上進，別……別讓我白死……。”死字幾乎無聲，也再不會有聲音了。

“二奶奶！二奶奶！”秋月大聲喊著。

任何反應都沒有；秋月屏著氣探一探鼻息，確知已經咽氣。不由得閉上眼睛擠出一眶淚水。

然而她沒有工夫去體味哀痛；站起身來，直奔外房，正遇見錦兒，只見她雙眼睜得好大，臉都嚇白了。

“怎麽啦？看你身上的血，還有手上！”

這一問，秋月倒是一楞；遇見錦兒不曾在她預期之中；身上會沾了震二奶奶的血，更未想到。於是定定神說道：“你等一下！”

一面說，一面去開震二奶奶的鏡箱；上面有張紙，只寫的一句話：“姓魏的逼出人命來了！”

這一下，秋月對震二奶奶的死因，內外皆明，徹底了解了。她本已想到震二奶奶是以死殉曹家，打算著兩江總督看這死得可憐，諸事從寬。現在才知道，她早就打算著要抽魏剝皮的筋了！

“錦兒，”她加重了語氣說：“你先把心穩住，仔細聽清我的話：姓魏的逼著要見震二奶奶，欺人太甚，逼出人命來了！”

“什麽？”錦兒抓秋月的肩膀問。

秋月還怕她不能領會震二奶奶的意思，便作為提示地大聲說道：“震二奶奶讓姓魏的逼死了！你自己看去，已經沒有救了。”

及至錦兒撫屍一慟，自然裏外都驚動了；但曹家的規矩嚴，下人們只是悄然疾走，低聲相詢：出了什麽事？卻沒有一個敢隨便闖了進來的。

唯一的例外是總管吳嬤嬤。由中門趕到萱榮堂，聽得裏屋一片哭聲，獨有秋月靜悄悄地站著，面容哀戚，卻未流淚；不由得一楞，站住腳問道：“秋月姑娘，怎麽啦？”

“震二奶奶尋了短見！都是叫兩江派來的官兒逼的！”吳嬤嬤既驚且詫，“震二奶奶會尋了短見？”她有些不能相信，急急問道：“救下來了沒有？”

“救不活了！”秋月說道：“吳嬤嬤，震二爺正好不在家，請你跟四老爺去回一聲。”

吳嬤嬤看她臉色深沈異常；再將她前後的話回味一遍，已有領悟，便即點點頭說：“等我先進去看一看。”

“別看吧！吳嬤嬤，你老人家看了會受不了。四老爺若問是怎麽死的？你說，自己拿刀紮的。”

“拿刀紮的！”吳嬤嬤臉色大變：“紮在胸口上？”

“是的！紮得好深。”

“喀！”吳嬤嬤大大地喘了口氣：“震二奶奶真狠！”一面說；一面搖晃著白發盈顛的頭走了。

一出中門，下人們都圍了上來，探問消息，吳嬤嬤不說震二奶奶是怎麽死的；只說：“預備辦喪事吧！找跟震二爺的人，看在那裏，趕快請回來。”

“是，是震二奶奶？”剛剛趕到的何謹問說：“什麽急病？”

吳嬤嬤心中一動，立即有了主意：“老何！你來。”說完，她掉頭覆進中門。

何謹也就跟了進去；秋月還在廊上，淚眼汪汪的錦兒，正從裏面出來，一見吳嬤嬤放聲又哭。

“錦兒姑娘，別哭，咱們商量大事。”

於是四個人聚在堂屋中低語，吳嬤嬤先將震二奶奶自裁的情形略說一說，然後提出一個看法。

“既然震二奶奶是讓來的那官兒逼死的；咱們得想法子留住他，等震二爺回來，再作道理。如果這會跟四老爺一回，那官兒馬上就拱拱手走了。怎麽辦，是不是合適？秋月姑娘你倒想呢？”

聽這一說，秋月便知吳嬤嬤也了解了震二奶奶的死因，深深點著頭說：“吳嬤嬤的話一點不錯。”她又問：“何大叔，你看該怎麽辦？”

何謹沈吟了一會說：“這會兒外頭已經有點知道了。四老爺當然要查問；可不便馬上就指實了，說是讓來客逼死的。最好裏面鬧一鬧；我到外面見機行事。”說完，匆匆忙忙地走了。

秋月與吳嬤嬤都深解何謹的用意；這種近乎誣陷的行逕，宜乎婦女出面，要用指桑罵槐的手段，使身受者疑懼不安，而又無法要求澄清，更無法破臉，始為上策。否則，倉卒變起，真相未明，便即率直指責；旁人一聽便知懷著成見，這場官司就落下風了。

辦法是不錯，可是讓誰來鬧呢？秋月正這樣在想，忽然發現季姨娘急急奔了來；不由得失聲說道：“好了！來了個會鬧的人。”

“震二奶奶呢？”季姨娘慌慌張張地，“今兒早上還見過面，又說又笑的；現在——？”

“現在，再也見不著人了！”錦兒哽咽著說：“震二奶奶死得好慘！”

“在那裏？人在那裏？我看！”

等季姨娘搶步進去一看，立即嚎啕大哭。這倒不是假哭，她本來就是易於沖動的性情；最近這一陣，由於震二奶奶極力修好，居然真的生了感情，加以季姨娘又痛破家，亦念愛子，早就積蓄了一肚子的淚水，此時恰好“借他人杯酒，澆自己塊壘”，所以此時放聲一慟，聲勢驚人。

一面哭，一面撫摸屍身，等碰到刀把上，秋月急忙提出警告：“拔不得，一拔血會標出來！”

“可憐啊！”季姨娘住了手哭訴：“這麽要強的人，會拿把刀紮在自己胸口上。好死不如賴活，震二奶奶你到底是受了什麽委屈，忍心走了這條絕路？”

“震二奶奶是讓人逼死的。”冬雪由秋月授意，鼓勵她說：“就是那個叫魏剝皮的贓官。季姨娘，你不替震二奶奶伸冤；咱們吃虧就吃定了。”

一聽這話，季姨娘一止哭聲，淚眼婆娑地望著冬雪說道：“你說！你說！你教我怎麽替震二奶奶伸冤？”

“先要讓魏剝皮知道他逼出人命來了。季姨娘你得替大家出氣；給魏剝皮一個難看。”

“好！”季姨娘很快、很響亮地答應：“我去。”

秋月怕鬧得太厲害，成了僵局，不好收場，便即拉住她說：“季姨娘，你別指出名兒來，只哭震二奶奶苦命，叫人逼得走投無路，只好尋了短。這就夠了！四老爺也不能說你不對。”

“啊！四老爺在那裏。”冬雪接口，“你別去吧！”

這是激將法；季姨娘的勇氣自然被激出來了，“怕什麽！”她說：“人死了還不許哭？皇上也不能這麽霸道。”

※※※

“何謹！”曹俯有些焦躁了，“你把話說清楚一點兒，到底是誰出了事？什麽‘受了傷正在救’；什麽‘一下子想不開’？你是說誰啊？”

話猶未完，哭聲將它打斷了；曹俯一聽便知是季姨娘的聲音，不由得便將兩條眉毛聚攏，幾乎擰成一個結了。

哭聲中還夾雜了言語，凝神細聽，約略可聞：“家破人亡了啊！那裏想得到，曹家會落到今天這個地步？丟了紗帽就有人來欺侮；欺上門來到底逼出人命——。”

聽到這裏，原來臉色沈重的曹俯與魏剝皮；無不顏色大變。曹俯尚未作聲，魏剝皮已搶先開口，“昂翁，”他抓起貂檐暖帽說道：“府上有事，不敢打擾，就此告辭吧！”

曹俯不知如何回答；何謹卻有防備，“魏大人，”他說：“我家少主母馬上就要出來了。”

盡管魏剝皮精明多機智，也不曾想到何謹會這麽虛晃一槍；就在這一愕之際，曹俯已有意會，“你說，何謹，”他神色極嚴厲地，“季姨娘說的是誰？什麽出了人命？你剛才說有人受了傷，震二奶奶忙著救人；又是誰？”

“四老爺，”何謹平靜地答說：“請進去安慰季姨娘；我在這裏伺候魏大人跟震二奶奶見面。”

這意味著家務事不便當著外客說；只要曹俯一進去看到了季姨娘，自然明白。因此，曹俯再無別話，向魏剝皮拱一拱手說：“請寬坐！我讓舍侄媳馬上來應訊。”

用到“應訊”二字，魏剝皮連稱：“不敢，不敢！太言重了。昂翁請便。”

等曹俯一走，何謹便說：“請魏大人升炕。”

魏剝皮聽說震二奶奶會來“應訊”，心就安了。他在想，曹家出了意外，有人突然亡故，是明擺著的事；此人之死，與他之來有關，亦頗顯然。但所謂“欺上門來到底逼出人命”，是無知婦女的話，不必重視。不過，曹家既有此意外怫逆之事，震二奶奶的情緒一定不會好；回頭見面，措詞要格外當心才是。

於是，他坐在炕上默默思量，那些事可問；那些事可能會讓震二奶奶惱羞成怒，以不問為宜。

這一陣沈思，費的工夫不少；驀地裏驚覺，何以至今不見震二奶奶露面？擡頭看時，何謹在廊上與兩個曹家的下人聚在一起，不知說些什麽？這一下，魏剝皮心知不妙！只怕已是身蹈危地，趕緊走吧，越快越好。

於是，他悄然起身，疾趨而出；一出花廳，為曹家下人所發現，立刻散開，卻是戒備之勢。魏剝皮心裏發慌，但力持鎮靜地說：“煩管家把我的人找來。”

“是！”何謹口中答應，卻另有答非所問的一句話：“請魏大人花廳裏寬坐；吳大老爺馬上來看魏大人。”

“吳大老爺？”魏剝皮問：“是首縣吳大老爺？”

“是。”

“他來看我幹什麽？”魏剝皮又問：“他怎麽知道我在這裏？”

“那就不知道了！反正吳大老爺馬上就到；一到就都明白了。”

“不！我有事。我沒工夫等他。”魏剝皮一面說，一面硬往外闖，已打算著如果何謹一攔，便加叱斥，來個先聲奪人。

那知何謹有一套柔能克剛的工夫，使個眼色，竟就跪了下來；他的兩個夥伴亦覆如是。見此光景，魏剝皮便知硬闖亦會被拖住；人家先禮後兵，先占住了理，識趣些吧。

於是，他站住想了一會，說一句：“管家你請進來，我有話問你。”

等他回身入內，何謹亦起身跟了進去；心裏已猜想到他要問的話，決定透露實情。

果然，魏剝皮問說：“府上到底出了什麽意外？是不是震二奶奶死了？”

“是。”

這一聲“是”，宛如數九寒天的一桶冷水，澆得魏剝皮渾身抖戰；心裏不斷自語：“完了！完了！”

這時高大圍墻之外，已隱隱傳來鳴鑼喝道之聲，料想是吳知縣來了。魏剝皮久任州縣，設身處地想了一會，心中突然一動，不覺一喜，自以為還有敗中取勝的妙著。

原來出了命案，不管他殺還是自殺，例須報官相驗，若是有身分的人家，因為骨肉不和、或者其他原因，有人輕生，什九隱瞞不報；即或驚動官府，亦每每攔輿請求免驗。倘為婦女，更不待言。因此，吳知縣此來，可以想像得到，決未帶了仵作來，這樣，就留了下一個極大的漏洞。

照何謹所說，吳知縣是特別來看他的；如果到曹家一下了轎，直接來看他，助曹家指屍索詐，提出任何要求；不妨暫且允諾，事後很可以翻案。因為應驗屍而不驗，真相未明，何得說他逼迫震二奶奶？這便是吳知縣留下的一個漏洞；抓住了足資防衛。

這樣想著，不由得側耳靜聽；期待著墻外鑼聲歇處，花廳外人聲漸起，行客拜坐客，會有吳知縣出現；那知聲息杳然，可想而知的，吳知縣已跟曹俯見面了。

事實上不但曹俯；吳知縣還見到兩眼已哭腫了的曹震，他是真正的苦主，一見吳知縣便跪下來磕了一個頭，眼淚汪汪地說：“求父母官替拙荊伸冤。”

“言重、言重！”吳知縣急忙遜避，拱著手說：“世兄，快請起來，有話慢慢說。”

這時何誠已以“抱告”的身分，跪遞一張稟帖，口中說道：“我家少主母為時勢所逼，一時想不開，尋了短見；請大老爺免予相驗。”

“自然，自然！”吳知縣親手接了稟帖，轉交隨從的刑房書辦，覆又問道：“不知道怎麽死的？”

這便等於問苦主的供了；曹震答說：“拙荊性情剛烈，是拔刀自刎的。”

“喔，傷在那裏？”

“左胸、致命的地方。”

“一刀斃命？”

“是的。只有一刀。”

“纖弱女流，能一刀自裁，真正剛烈。”吳知縣試探般問道：“不知道能不能讓我瞻仰一下少夫人的遺容？”

曹震猶在沈吟；曹俯到底在官場上久些，知道是知縣在公事上老到，腳步站得很穩，當即答說：“理當請貴縣眼視明白。”

說著，自己引路，曹震後隨，曲曲折折地走向萱榮堂；吳嬤嬤早已先一步傳達信息。季姨娘、鄒姨娘、錦兒、秋月及其他年長的丫頭、年輕的仆婦，盡皆回避，由吳嬤嬤領路。直入內室。

這時震二奶奶陳屍的那間後房，家具都已移走，幾乎成了一間空屋；震二奶奶依舊躺在血泊之中，血已凝成暗紅色；頭旁一對明晃晃的白燭；腳邊一盞一束燈蕊的油燈，直照泉臺；一個小丫頭跪在地上，不斷燒錫箔；震二奶奶的身子卻看不到，已用一幅白布遮住；白布上自然染了血跡，有一處隆起的地方，當然就是利刃入胸之處。

吳嬤嬤還待上前揭起白布，吳知縣急忙搖手說道：“不必，不必！”轉身又對曹俯說道：“趕緊料理吧！少夫人實在死得好慘；不能再讓她這樣冰冷地躺在地上了。”

此言一出，隔房嗷然一聲；季姨娘首先哭了出來，頓時一片舉哀之聲，曹震不由得又垂淚了。

“禍起不測，只有求老父母作主。”

“從長計議，從長計議。”說著，吳知縣左右望了一下。

這是要找個清靜地方密談的暗示；曹俯便向何誠說道：“你看，請吳大老爺那裏歇足待茶。”

何誠未及答言；秋月從隔室閃了出來，先福一福行了禮，方始說道：“在老太太起坐的那間屋子裏，已經備下茶了。”

“這是，”曹俯特為替吳知縣引見，“先母生前邊極得力的一個人，名叫秋月。”

聽得這一說，秋月重新給客人行了禮；吳知縣叫一聲：“秋月姑娘！”深深打量了她一眼，但見淵靜肅穆的神態中，似乎蘊藏著極深的機心；驀地裏省悟，震二奶奶這一死，實在殉曹家的家難。

這一頓悟，便生出許多想法；察言觀色，曹俯恐怕未必了解；曹震卻很難說，不過事先一定也不知情——當然，沒有一個人知道震二奶奶會出此實為上策的下策；不然，早就在防備，震二奶奶怎麽也死不成了。

※※※

江寧的官場，包括駐防的將軍、副都統在內，都覺得曹家的麻煩，應該隨著震二奶奶之死而告一段落了。一種直覺的看法是：“已經逼出人命來了！莫為已甚吧！”

有跟曹家交情厚的；或者同為旗人，興起兔死狐悲之感的，憤憤不平地說：“曹家不過鬧虧空；虧空也是多少年積下來的。皇上無非整飭吏治，破家賠補虧空，也就是了；奉旨的人，一味吹求，莫非意在勒索？知趣的便罷；若不知趣，索性請一位都老爺，參上一本，大家鬧他一鬧。反正不管怎麽樣，曹家已經賠上一條人命，不見得再會賠上第二條。”

這話傳到範時繹耳朵裏，不免心驚肉跳；想到曹家既有平郡王這門貴戚，而天子近臣的內務府官員自然都向著曹家，犯不著去犯眾怒，因而翻然變計，化苛求為回護。當然，魏剝皮為求免禍不能不替曹家說好話，也是一個關鍵。

終於雨過天青了！恰是震二奶奶“斷七”的那天，秋月到了徐州，也帶來令人安慰的消息，奉到上諭：曹家的虧空，準由已查封的家產折價賠補，倘有不足，恩準寬免。同時接到在內務府的一個至親的信，說“皇上接兩江奏報，見有‘查出歷年當票數十紙’字樣，憮然久之；謂‘不料曹家貧乏如此。’此為恩旨之所由來。”

“說起來也還是震二奶奶的遠見。”秋月回憶著說：“每次她跟我私下商量，借老太太的東西送當鋪應一應急，都會把當票送來。有幾回把當頭贖了回來，當票還在我手裏；問她怎麽回事？她說沒當票也可以贖當。掛失好了。我說：既有當票，何必費事？震二奶奶笑笑說道：留著當票也許有用處；譬如作個擋箭牌什麽的。誰知會是這麽一個大用處！”

“我們馬家的女兒，總算對得起曹家了。”馬夫人一面說；一面眼圈就紅了。

秋月怕惹馬夫人傷心，不敢談震二奶奶臨死的情形；芹官與繡春解得此意，也都不提，且在馬夫人問到時，還幫著秋月支吾。因此，談到夜深，大部分是談回旗的細節；如何分批北上，到京如何安頓？都定得有詳細的步驟。秋月此來，便是面報這些步驟，請示馬夫人有何意見。

“沒有。只要四老爺跟震二爺商量定了就是了。不過，”馬夫人看著繡春問：“你怎麽樣？”

馬夫人還不知道震二奶奶最後的遺言——整個曹家上下，除了錦兒以外；沒有人曾聽秋月說過，此時可以公開了。“震二奶奶臨終有句話，我只告訴過錦兒；我跟她的想法一樣；覺得這句話，應該先回明太太再說。”

“喔！”馬夫人異常註意地：“上次何謹來，我問他震二奶奶臨終有什麽交代，他問過你，沒有話。原來還是有的！你快說吧。”

“震二奶奶臨終交代，但願繡春能跟錦兒在一起，好好過日子。”

馬夫人尚未開口；繡春已斬釘截鐵地答說：“這，辦不到的！”

一句話將馬夫人和秋月都崩得開不得口了。

但芹官與繡春相處日久，對她比較了解；當即說道：“這話有兩層意思，甚至可說三層意思，一是你還俗；二是你仍舊回咱們家來；三是你跟錦兒在一起過日子。你說‘辦不到’，是第三層意思辦不到；還是第二層意思辦不到？”他緊接著又說：“那樣的話，未免太讓震二奶奶傷心了。”

這下馬夫人被提醒了，“對啊！”她說，“你願意不願意跟震二爺在一起是一回事！願意不願意回家又是一回事。繡春，回來吧！這兩個多月下來，我可真舍不得你呢！”

“再說，”秋月接口，“就是芹二爺的那句話，總不能讓震二奶奶還有餘憾。”

繡春遲疑了好一會，才答了句：“再說吧！”

大家能會意，已是應允的表示！事緩則圓，此時反不宜過於執著。而且夜也深了；秋月便說：“太太該安置了。明兒個再細談。”說著，向芹官使了個眼色。

這眼色中的暗示，非常明顯，她還有話要跟芹官說。等他回自己屋子不久，秋月來了，手裏捧著一個盒子；後面跟著繡春。兩人的神情都是肅穆異常。

“芹二爺，”秋月將盒子放在桌上，卻拿手按著，顯得異常珍重似地，“震二奶奶有樣重要東西送你；還有話。你先看東西吧！”

秋月將手挪開，覆用雙手將盒子慢慢推到芹官前；她的手指長而白，皮膚下的纖細青紫筋脈，似乎隱隱在跳動。這使得芹官在打開盒子的那雙手，也在發抖了。

拆開封固的r紙包，裏面是一個錦盒；芹官有似曾相識之感，急急掀開盒蓋，吳三桂用過的那把解手刀，赫然在目，金柄依舊，刀光如雪，但卻染著暗紅的斑點。

“上面是震二奶奶的血。——”

一語未終，芹官渾身發抖；繡春急忙上前扶住，輕聲喝道：“別哭出聲來，驚動了太太！”

芹官使勁將嘴一閉，扶著桌角說道：“我不哭！秋月你說，震二奶奶有什麽話？”說著，已是淚流滿面了。

“她說：要你記著她的血，讀書上進，別讓她白死！”

“會，會！”芹官再無別話；只是使勁揪著頭發飲泣；秋月與繡春也陪著他淌眼淚，勸到快天亮時，方始勸得他睡下。

芹官哭濕了枕頭，心裏只想著震二奶奶的遺言，他不知道怎麽樣才能不讓震二奶奶白死；但他知道，他這一輩子在任何作為時，都會想到這句話。

——全文完——

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