：“可不得了！明兒還有好些活兒幹呢！睡吧！”

“再坐一會也不要緊。”芹官說道：“客邊一切從簡；明天也不會有多少事，睡晚些不要緊。”

“明天要拜供。也不能睡得多晚，不過說幾句話也不要緊。”夏雲忽然說道：“喔，有件事，我忘了告訴你了，聽說四老爺已經經過了濟南；總在這一兩天，就可以到紅花埠。”

“那裏來的消息？”

“倒不知道。我是聽何大叔說的。”

一聽曹俯將回，芹官不免上了心事；因為免不了要查問功課，當時便說：“但望四老爺遲幾天到。”

“為什麽？”夏雲、繡春不約而同地問。

“好讓我把功課趕起來。”

“那，”繡春說道：“我可不能請你寫心經了。”

“何致於連給你寫篇經的工夫都騰不出來？那真正叫別過年了！”夏雲發現芹官雙眉微蹙，便又說道：“你不用犯愁！可是過年，又是在路上；再說四老爺跟太太見了面有好些正事談，那裏有閑工夫來查問你的功課？”

“如果要查呢？”

夏雲想了一下，毅然決然地說：“你都推在我身上好了。”

“我不明白你的意思；怎麽往你身上推？”

“你不會說，你按期做的文章，寫的字都交給我了。四老爺問我，我就說不知道擱在那口箱子裏了，得現找，四老爺真的要我找，我出去打個轉，回來說找不到；還不就算了？”

“這是指以前的窗稿；動身以後，在路上也得有功課啊！”

“路上還做功課？”夏雲頗有匪夷所思之感；接下來又說：“你不是到處題詩嗎？那不也是功課？”

“說得不錯！”繡春接口說道：“這又不是打運河走；在船上擺開筆硯，能慢慢兒做文章。車上、馬上，除了做詩還能做什麽？”

聽她們倆一說，芹官愁懷一展，原來他學做文章已經“完篇”了；所謂“文章”指八股文，是芹官最痛恨的文字。規定逢三、逢八作文，一個月六稿，大半年的辰光積下來，起碼也得有個三、四十篇才能交帳，而他的八股窗稿，一共不到十篇，自己都覺得說不過去。如今讓夏雲為他設計了規避之道，就不愁他四叔查問了。

“虧得你們倆替我出主意。不過，我的詩還要推敲。”芹官精神抖擻地，“你們睡去吧！我來挑燈夜戰。”

“也不忙在一時——。”

夏雲不待繡春話畢，便搶著說道：“你讓他去！弄妥當了安心過年也很好。反正明兒白天沒他的事，盡他睡大覺好了。”

於是，為他在火盆中續了炭；重新沏了一壺茶，夏雲又把她自己燉在“五更雞”上的一罐蓮子紅棗薏仁江米粥去挪了來，一切妥當，方始辭去。

芹官洗了一把臉，剔亮了燈，開始改詩；倒不是推敲工拙，而是把那些略涉綺情，或者意近蕭索的句子改一改，不過改而不去；原稿還是留在那裏，將雖改而不願留的新稿，重新抄了一遍，約莫二十多首，什九是近體，覺得古風少了些，但也只好由它了。

伸個懶腰，看一看鐘，已是醜末寅初；天色雖暗，前面已隱隱有車馬聲，趕路的旅客在動身了。

芹官覺得頭上沈重，怕是中了炭氣，便先開了窗子；又開了房門，想到走廊去吸幾口破曉的清新之氣。

不道一開了房門，便發現火光一點；揉揉眼再看，看出是燃著一枝香，接著發現了人影；恍然大悟是繡春在做早課，便不敢驚動她。

“你的‘仗’打完了。”繡春起身；輕聲問說。

“打完了。”芹官縮身回屋；繡春跟了進來，只站在門口；他指著桌上的詩稿說：“勉強可以交差。”

“那就快睡吧！”說著繡春便要退出去。

“不，不！聊一會兒。你什麽時候起來的，我竟不知道。”

“你心無二用，怎麽會知道？我本想在裏頭做功課，怕點香薰醒了夏雲跟棠官，所以到堂屋裏來念經。”

“你還念經？”芹官越發詫異：“我怎麽沒有聽見？”

“菩薩聽得見就行了。”

“原來你是默念。”芹官忽生好奇，很謹慎地問：“繡春，我想問你句話，不知道是不是罪過？”

“罪過是你自己的，怎麽來問我。”

“言之有理。我不怕罪過。”芹官問道：“你是一心念佛？還是念著念著就想到別的事上頭去了。”

“這也是難免的。要念經的時候能夠不生雜念，我沒有那分道行。”

“你的道行已很高了，說的話透澈得很。”芹官問說：“今天呢？有些什麽雜念？”

“我一直在想震二奶奶；覺得她真可憐！”

芹官大感意外：“我可不敢這麽想！”他搖搖頭。

“你不是不敢，你是不忍。我跟震二奶奶這麽多年，她的性情我摸透了；說她可怕、可恨、可惡，都還不算什麽；唯獨說她可憐，簡直把她蹧蹋了，她絕不受！可是，不管她受不受，我可忍不住這麽在想。這也不是忍心這麽去想，是自然而然打心底出來的意思。”

芹官點點頭，黯然說道：“你不但摸透了震二奶奶的性情，也說到了我心裏。人，可真是錯不得一步。‘一失足成千古恨，再回頭已百年身。’除非——”芹官淒然欲淚，真是不忍說下去了。

“也不必‘百年身’，”繡春用安慰他的語氣說：“‘放下屠刀，立地成佛’，只在一轉念間，自然有安身立命之處。”

“這話倒也是！”芹官深深點頭：“如今這一場家難，明擺著是她決心打算頂了起來；這一轉念間，不但她自己有了寄托，別人也會覺得她到底有擔當，不是那可憐巴巴的人。不過，要大家都有這個想法，也不是一朝一夕的事。”

“慢慢來！修行到了，自成正果。”繡春站起說道：“你該睡了。我看上了床我再走。”

被是早疊好了的，繡春上前一摸；將“湯婆子”取了出來，然後來替芹官寬衣。他急忙退後一步，合十說道：“不敢，不敢！”

繡春也不勉強，先關了窗戶；又檢點了炭盆，看芹官已經解衣上床，便替他去掖被子。她的手很軟，在他頸項之間拂來拂去，不由得心中一蕩；但不待綺念浮生，便強自閉目克制。

“明兒上午沒你的事，盡管睡！太太那裏我會跟她回。”

人是走了，影子卻還留在芹官腦際；由繡春想到錦兒，又想到秋月，不由將他家幾個女子逐一作個比較，錦兒華麗、秋月幽秀、春雨嫵媚、夏雲雋爽、冬雪嬌憨、碧文端莊，各具一格，並皆佳妙，但比起繡春之具多樣面目，真所謂儀態萬方，卻都相形見絀了。這樣的絕色，在五更獨坐中磨盡青春，在芹官想來，不止於可惜，直是令人不甘。

心事如潮，加以爆竹此起彼落；芹官直到天色已明，方能入夢。等一覺醒來，只見繡春在他屋子裏摺錫箔。

“什麽時候了？”

“未初之刻。”

“唷！”芹官一翻身坐了起來：“睡得失曉了。”

“四老爺今晚上到，”繡春一面取件絲棉襖披在他身上；一面告訴他說：“何大叔跟我二哥的夥計一早去接了；棠官也要跟了去，何大叔說騎馬不是坐車，又是灰沙又是風，不必去受這個罪；反正到晚就見著四老爺了。夏雲也不許他去；到現在還在那裏鬧別扭，回頭你讓他一點兒。”

“不要緊！”芹官答說：“我只許他一件事，包管他馬上就會高興。”

“什麽事？”

“回頭你就知道了；暫且賣個關子。”芹官問道：“你們吃了飯沒有？”

“多早晚了，自然吃過了。”繡春問道：“有餅、有餃子、也有米飯。你想吃什麽，我去告訴夏雲，替你準備。”

“我吃素餃子好了。”芹官答說：“吃一頓素齋，把你的心經寫起來，了卻一樁心願。”

“這也好。橫豎下半天沒有什麽事。”

於是叫小丫頭打來臉水；繡春又替他重新打了辮子，穿上長衣服，先去見了馬夫人，回來吃過飯，略息一息，重新洗手，準備寫經。

這時繡春已替他磨好了一硯的墨；取出帶來的一卷白綾，已打好了朱紅格，下面用宣紙襯著，左端卷起，右端鋪開，用兩方銅尺壓住。芹官一見，倒有些躊躇了。

“倘或寫壞了，白綾倒不值什麽；這朱紅格可惜！”

“不會的。別心急，慢慢寫；寫不完也不要緊。”

“得關起門來寫。”芹官說道：“別讓棠官來打攪，你把他弄到你二哥那裏去。”

“原就在我二哥那裏。我看住他，你安心寫好了。”繡春又說：“茶在那面桌子上。”

於是芹官閉門焚香，靜心寫經；寫到一半，有人敲門，是夏雲，手中持著一長條梅紅箋。

“太太交代，祭祖得立個祖先神位。芹二爺你看該怎麽寫？”

這一下將芹官難住了；拿筆桿搔著頭皮說：“這得問老何才知；偏偏又不在這裏。你怎麽早不說要立神位呢？”

這話有些不講理；夏雲又好笑，又好氣，隨口答道：“好了，好了！下一回我早說就是。”

聽她如此回答；芹官自己也不好意思地笑了。但祖先神位應該如何寫法，仍是茫然。

“有了！”芹官突然想起：“你把繡春找來，她一定知道。”

“她怎麽知道？”

“她庵裏總常有人家超度亡魂做佛事；祖先神位如何寫法，一定見過。”

不待語畢，夏雲即已省悟；隨即去找繡春，一說究竟，果然有了著落。

“只須寫‘曹氏列祖列宗昭穆宗親之神位’就可以了。”

“要不要寫地名？”

“寫亦可；不寫亦可。”

“還是寫吧！”芹官答說：“咱們曹家出自宋初名將曹武惠王之後；他有七個兒子，散居各處，寫明白了，祖先容易找到地方來享血食。”

於是將白綾挪開，換筆書寫；“曹氏”上加“遼陽”二字。繡春便問：“不是京東豐潤嗎？”

“不是。當初太爺爺隨睿親王多爾袞入關，在京東‘圈地’；咱們的地分在豐潤。”

及至寫完，墨漬未幹；芹官心急，雙手平端紅箋兩頭，走到炭盆上面去烤，不道無意失手，一頭落入炭盆，燒焦了一大塊。

看芹官氣得頓足，夏雲急忙安慰他說：“不要緊，不要緊；紅紙還有，重新寫一張也算不了什麽。”

說完，隨即又去取了一條紅箋來；而就這頃刻之間，芹官又闖了一場“禍”，墨汁染汙了用來寫經的白綾。只見他唉聲嘆氣，懊喪萬分；而繡春正在勸他。

“弄壞就弄壞了。我都不在乎，你又何必如此？過年了，別讓太太見了不痛快。”

“唉！”芹管緊皺著眉：“真正掃興到了極點。”

“原來你是因為掃興！”夏雲很快地說：“這幅綾子只臟了一塊；餘下的仍舊可以用。把用不著的地方剪掉，你另外寫上一點什麽送繡春好了。”

“這主意真好！”芹官的興致立刻就被鼓了起來：“你們找剪子來剪綾子；我把神位寫好了來商量，寫點什麽給繡春。”

等他寫完，夏雲跟繡春亦已將白綾整理妥當，“寫點什麽，你一個人自己琢磨吧！”夏雲說：“我們可不能陪你了！”

於是芹官獨坐尋思，回想剛才的情形忽然發覺一切遭遇，變化莫測，在一個月之前，絕不會想到是在徐州過年；陪著過年的不是春雨，而是夏雲；也不會想到跟繡春還有這一番會晤；更想不到客中與叔父相見。人生遇合，如此之奇；如此自作主張不得，又何苦擾擾營營，落得個“不如意事常八九”的自尋煩惱，倒不如委心任運，超然物外，那就神與道合了。

轉念到此，立刻有了一個主意；先取張紙寫道：“無營固無尤，多與亦多悔，物隨擾擾集，道與翛然會。墨翟真自苦，莊周吾所愛；萬物皆自得，此言真可佩。”

這是王安石的詩；芹官想題上一個款送繡春，是此日心境極好的紀念。略想一想，提筆又寫：“丁未嘉平月奉母北上，次彭城度歲，除日獨坐，偶憶荊公‘無營’詩，以繡春舊侶寫經餘幅書之，聊供補壁。”下面署款是“雙芝”。

稿子是有了，卻還不敢放手去寫，因為萬一寫壞了，不免又自掃一場興。好在錄這首詩，不比寫經，需要齋戒，新年中隨時可寫；因而暫且擱了下來，踱向北屋，去看夏雲與繡春，陳設供桌。

“我二哥的夥計，剛才趕回來通知，四老爺接到了；車子出了毛病，走不快，大概二更天才能到。”

“我看，”馬夫人在裏屋接著繡春的話：“回頭讓芹官先上香磕頭，供桌不撤；等四老爺來行了禮再吃飯。大家要餓了，先弄點心吃；不過約了王二哥散福，似乎不便讓他久等。”

“算了吧！”繡春答說：“太太是賞臉；他可是上了臺盤，渾身不自在。這一來讓他自己去鬧酒，我二哥求之不得。我這就去告訴他別等了。”

“慢慢！”馬夫人走出來說：“天也不早了，等芹官上過香，稍為等一等，供桌上撤兩樣菜給他送去；不就散了福了？”

“太太的話通極！”夏雲說道：“就這麽辦；芹二爺請回去穿馬褂，我這就上菜拜供。”

於是芹官上了香磕了頭；接著是馬夫人出來行了禮，退回臥室。丫頭，老媽們在上祭時照例回避，剩下芹官一個人，獨守空堂；燁燁紅燭，裊裊清香；炭盆中的松柏枝散發出濃烈的香味；不時還有麻稭爆烈的爽脆之聲，在在勾起芹官往年熱鬧歡樂的記憶，而越覺此時此地的淒涼。

“磕第二遍頭吧！”夏雲在走廊上隔著門提醒他說。

於是芹官再次行禮；磕過三遍頭，夏雲從供桌上撤了一碗魚、一碗肉，叫人送給王達臣；然後問芹官，是不是先弄點心來搪一搪饑？

“我不餓！”芹官揭開西屋的門簾，只見馬夫人閉目靠在炕上，便不驚動，悄悄回到自己臥室。

正獨坐無聊時，繡春來了；芹官很高興地說：“我正想找你來談談。你看，我替你寫一首王安石的詩，好不好。”

繡春從他手裏接過稿子，仔細看完；把稿子遞了回去，一言不發。

“怎麽？”

“我不十分懂。”

“我來講給你聽。”

芹官講王安石的事功；講莊子，也講墨子。在繡春，莊子是知道的；王安石晚年請解畿務，以鎮南軍節度使判江寧府，住在金陵鐘山；“警世通言”中的“拗相公”的故事，從小就耳熟能詳；不懂的只是墨子，聽芹官講完他如何摩頂放踵以求兼利天下，對於王安石的這首題為“無營”的詩，立即全盤領悟了。

“你勸我還俗；怎麽自己倒想逃世？”

“我是忽然看開了——。”

“咄！”繡春打斷他的話說：“你世事都還沒有見過；那裏就談得上看開了？”

聽她詞鋒如此峻利，芹官不由得紅了臉，半晌作聲不得。繡春知道話說得太重了；但她卻是一片熱心，覺得芹官這個年紀，有這種似是而非的想法，是個足以耽誤終身的錯誤，非得當頭棒喝不可。

因此，她還是不顧一切地說：“拗相公是因為吃力不討好，在發牢騷。你別弄錯了，真的以為他看開了！心熱的人是看不開的，倘或那時候少幾個人反對他；神宗皇後說：你來幹，幹得不好也不要緊。你看他幹不幹？他還是會賣命。”

芹官大為驚異，“我倒沒有想到，”他說：“你居然是王荊公的知己。”

“我家——。”

繡春突然咽住，那神情很奇怪；芹官不免奇怪，怔怔地看了一會，突然想到，“莫非、莫非你家是王荊公的後裔？”他說：“我這一猜，不算匪夷所思吧？”

繡春點點頭，“你沒有猜錯。”她說：“拗相公是我家老祖宗；你看我的脾氣是不是也有點拗？”

“有那麽一點。”芹官又說：“不但有點拗；而且你的心也像他一樣。你也是看不開；說看開了，是假的。你別忘了你自己的話，心熱的人是看不開的。”

“我的心不熱，早就心灰意冷了。”

“不對！如果你的心不熱，你就不會年底下趕到這裏來。”

“這另當別論。”

“遁詞！”芹官得意地說：“終於把你的真心挖出來了。”

繡春苦笑著，既不承認，也不否認。但僅此已讓芹官大感興奮了；心裏不斷在盤算，該如何把王達臣找來，當著馬夫人的面，結結實實勸她一勸，就在明日，與年更始，尚有餘春可惜。

“你別胡打主意！”繡春已看出他的心意，先作警告：“不管你怎麽想，都是白費心機。”

芹官應聲答道：“只看大家費盡心機的分上，你也該回心轉意了。”

“‘我心匪石，不可轉也。’”繡春顧左右而言他地說：“秋月這會兒不知道在幹什麽？”

“咱們談她；想來她亦在談你我。”

“談你不會談我。”

“何以見得？”

“秋月根本不知道我到徐州來了。”

“原來她們不知道！”芹官頗感意外：“其實你應該告訴她們的。”

“來不及。”繡春答說：“當時我也沒有想到，應該告訴她們。”

聽這話，仿佛她對震二奶奶餘憾未釋；也許這就是她不願還俗的主要緣故。芹官心想，這道障礙，如何消除，是個難題。

沈吟了一會，覺得應該跟繡春破釜沈舟地談一談；即令她仍不能諒解震二奶奶，至少讓她將心裏的委屈吐一吐，亦於事有益。

於是，他先問說：“咱們談談你們二奶奶好不好？”

“你這話問得奇怪，你願意談誰就談誰，何必先問我。”

“你責備得對——。”

“芹二爺，”繡春搶著說：“這‘責備’兩字，從何說起？以後請你千萬別這麽說；讓人聽見了，以為我多狂妄似地。”

“好！我收回。你說的對；倒是我多心了。”芹官略停一下，率直問道：“當初若是你換了你們二奶奶，你怎麽辦？”

“你指那件事”？

“就是你跟你們二奶奶從蘇州回來以後的那一段？”芹官又說：“請你說真話。”

繡春不答，沈吟了好一會，才擡起眼來看著芹官說：“我知道你跟二奶奶不是叔嫂，情同姊弟，你要我說真心話，聽了可別難過；妒嫉是女人的天性，換了我是二奶奶，也不願意讓繡春得二爺的寵，會想法子把她弄走。可是，二奶奶忘了一句話；芹二爺，二奶奶是少讀書之過。”

“喔，”芹官心生警覺，繡春對震二奶奶的批評，一定很嚴苛；有了這樣一個預備接受的念頭，才平靜地問：“你說她忘了那一句話？”

“一句老掉了牙的話：不孝有三，無後為大。為了二爺，她應該讓我把孩子生下來。留子去母，手段雖厲害，到底也還對得起祖宗；二爺也總有口氣可咽。如果那樣，又何至於夫婦倆鬧得水火不容？”

芹官嘿然無言，心裏卻真為震二奶奶難過；一個做主母的，居然被丫頭批評為“少讀書”，實在是無可比擬的屈辱。

繡春這時反倒抱歉了，“我的話好像太苛刻了一點兒。”她申辯著，“是你逼出來的。”

“那麽，”芹官問道，“我把你的真心話逼出來以後，你心裏是不是好過些？”

繡春一辨自己的感覺，點點頭承認；接著囑咐：“我這些話，將來請你不必跟二奶奶提起。”

“你不說我也知道。”芹官又說，“我只希望你心裏對你們二奶奶，再不存什麽芥蒂。”

“這麽多日子，早已淡了。剛才不是你一逼，我也不會說。”說到這裏，她突然凝神，仿佛聽見了什麽。

於是芹官也屏息細聽：隱隱有聲，聽不真切。

“大概四老爺到了。”繡春站起身來，“我看看去。”

芹官也跟了出去，遇見夏雲，證實了繡春的話，便出院子去等；只見兩盞燈籠，冉冉而來，到得近前，看清楚何謹當頭，後面便是滿身風塵的曹俯。

“四叔！”芹官迎面請著安說：“一路平安。”

“喔，還好。”曹俯問道：“你娘呢？”

“在等四叔。”芹官起身扶著曹俯的左臂，“四叔走好。”

進了院子，但見馬夫人站在北屋門口，曹俯便疾行數步，喊一聲：“二嫂！”接著便撈起皮袍下擺，預備行禮。

“芹官，扶住你四叔！”馬夫人說完，自己先往裏走。

曹俯一看堂屋設著祖先神位及祭桌，立即站住，抹一抹衣袖說道：“我先給祖宗磕頭。”

他上前在供桌上拈了三枝清香，就燭火點燃：親自上了香，恭恭敬敬地磕了八個頭，起來又給馬夫人請安：然後是芹官及下人來向曹俯見禮。

“你、你不是繡春？”曹俯大感意外，“怎麽也在這裏？”

“她是來跟我共患難的。”馬夫人接口說道：“就在這裏坐吧！”

坐定了略談些路上的情形；夏雲便說：“請四老爺先洗了臉；馬上開飯了。”

“不忙！我也吃不下。”曹俯看一看祭桌，轉臉問芹官：“你們還沒有吃飯。”

“在等四叔。”

“其實不必等。”曹俯向夏雲說：“撤了供菜，你開飯給他們兄弟吃；我跟太太有話說。”

這樣交代，便是要大家回避。夏雲去絞了一把熱手巾，又送了茶來，然後撤了供菜，都退了出去。

“四爺，這面坐。”馬夫人指著下首的椅子說。

本來對坐的，此時改為一順邊；曹俯隔著茶幾，淒聲說道：“我真是愧對祖宗！”說著淒然欲淚。

“落到今天，也不是你一個人的事。四爺，你別難過。”馬夫人這樣相勸；自己的聲音卻哽咽了。

叔嫂倆都取手絹擦眼睛，擤鼻子；一片息率、息率的聲音，使得獨自伺候在廊下的繡春，一陣陣心酸，熱淚奪眶而出。

“上諭到底下來了沒有？”

“下來了！是給兩江範制軍的；郡王托人抄了個底子給我。”曹俯從懷中掏出一個西洋皮夾，將珍重收藏的那道上諭抄件取了出來；一面看，一面講給馬夫人聽。

上諭，一開頭就責備曹俯，說他“行止不端”；虧空公款甚多，屢次施恩，放寬賠補的期限，倘或他有感激之心，理當盡心盡力，早日補完虧空。誰知他不感恩圖報，而且據報有暗中移轉財物的情事，殊屬可惡！

下一段是命內務府傳諭“署理江南江西總督印務範時繹”，將曹俯家中財物，固封看管；並將管事掌權的家人立即嚴拿，財產一樣固封看管，候新任織造隋赫德到任處理。

馬夫人靜靜地聽完，開口問道：“是查封，不是查抄？”

“聽起來查封似乎比查抄要緩和一點兒，其實是一樣的。”

“那麽怎麽又要等新任來處理呢？”

“等新任來查了帳，看虧空多少，再定辦法。”

“照道理說，只要把虧空補上，不就沒事了嗎？”

“是啊！”曹俯答說：“本來就是如此。”

這“本來就是如此”六字，勾起了馬夫人澈骨的痛悔；同時也覺得震二奶奶的責無旁貸。早知虧空不補，有這樣的下場，怎麽樣也得設法補完。事實上如今花的錢也不少；而且震二奶奶已有打算，以破家作贖罪之計。既然這樣，當初痛下決定，破釜沈舟作個清理，豈非上上之策。這一層別人也許想不到；震二奶奶當著冢，而且也知道力所能及，但以安著私心，以致因循自誤。馬家的女兒，成了曹家的罪人；馬夫人自覺在曹俯面前，頭都擡不起來了。

“如今麻煩的，還不在京裏；京裏到底有兩王照應。而且江寧的這點虧空，在京裏看，也不是大數目。”

“麻煩既不在京裏，在那裏？”馬夫人問，“莫非在兩江？”

曹俯深深點頭，“正是！這回根本就是範制軍在密奏中，不知說了什麽，才有這道上諭。”他說，“如果京裏直接派人來查還好些；交範制軍辦，那就正好讓他借題發揮。”

“範家也是三代交情；何況內務府跟他兩江衙門，河水不犯井水，他又何苦如此？”

“這是因為浙江李巡撫的緣故，這話說來很長，一時也說不盡。總之，範制軍那裏必得想法子疏通；我這趟特為趕回來，就是為此。”

“是的！趁早疏通總不錯。”馬夫人又說，“最好托人跟他打個招呼。”

“是的。我帶了兩封信來。不過，要趁早，京裏說，不到元宵，不會動手，我看這話也不一定靠得住。”曹俯接著又說，“明天大年初一，總得讓車夫休息一天；我初二就走。”

馬夫人想了一會答說：“四爺，我也不留你了。家裏總比較舒服；兩位姨娘也都惦著你。不過有件事，得看四爺你的意思，我把棠官帶了去，是以為你在京裏有一陣子耽擱，好讓你們父子團圓；如今見了面，是你仍舊帶他回去呢？還是我帶了他到京裏？”

曹俯一楞，他根本沒有想到會有這麽一問；當時毫不考慮地，表示仍按原議，他說：“讓他們兄弟在一起，是最要緊的事；手足休戚相關，外侮由何而入？不過要二嫂費心。”

“費心談不上；只要你放心就好。”馬夫人又說：“我本來想住張家灣，後來想到：一則，我打算仍舊請朱先生來教他們兄弟；如果先生在王府抽不出工夫，另外請老師，也得朱先生常時來查查功課，張家灣不方便；再則——，”她遲疑了一會，終於說了出來：“張家灣的房子，恐怕未必保得住。”

“二嫂如果真的想住張家灣，總有法子好想。”曹俯安慰她說：“事情並沒有壞到一籌莫展的地步；尤其是小郡王，通情達理，明辨是非，咱們家得有這門貴親，真正是天恩祖德！”

接下來談平郡王府的一切；也談到朱實與碧文。這時夏雲已與繡春來換了班，聽得是在談家常，料想正事已經談過，闖進去亦自不妨。

於是她咳嗽一聲，輕輕推門進去說道：“四老爺喝酒吧！我留著菜呢。”

“這會兒倒是有點餓了。”曹俯點點頭，他又問：“芹官他們兩個呢？吃了沒有？”

“吃過了。”芹官在門外應聲，接著推門而入；棠官跟在後面，兄弟倆並排站在下方，等候曹俯問話。

棠官的功課，曹俯已在路上問過；所以此時只問芹官：“你還是逢三、八做文章？”

“是。”

曹俯沒有向他要窗課；只說：“雖在路上，也別丟了書本。”

“是！我隨身總帶著書看。”

“你帶了些什麽書？”

“資治通鑒，史記菁華錄，還有幾部詩集。”

“論語、孟子，總得帶在手邊。”曹俯忽然轉臉說道：“二嫂剛才談到他們兄弟的學業，當時來不及告訴二嫂；到了京裏，他們不能像南邊那樣，自己請了西席，在家讀書，得進官學。”

“啊，官學。那裏的官學？”

“自然是景山官學。”

“噢？對了！”馬夫人這才想起；八旗各有官學，但內務府子弟，統在景山官學就讀，“既然如此，得想法子在後門找房才方便。”

“這倒無所謂，反正是要住堂的。”曹俯轉臉向芹、棠兄弟，正色說道：“一回到京裏，事事得按規矩，要吃得起苦，耐得起勞，才有出息。養尊處優的日子，是不會有的了！”

接下來便是講立身處世的大道理了。曹俯就是這件事惹人厭！看芹官局促不安；棠官卻如頑石的神態，繡春便忍不住了。

“四老爺累了。”她說：“請安置吧！”

“都預備好了。”夏雲很快地接口：“四老爺住前院，特為挑的最好的一間屋子。”

曹俯聽出話中真意是下逐客令；他自己也覺得不合時宜，一笑起身，但落寞的神態，只有年齡仿佛的馬夫人，能夠察覺到。

就在這一念之間，她對曹俯忽有無限的關懷。

也許是隱隱然有“馬家女兒”作曹家媳婦，未能克盡婦職的疚歉；也許是曹俯星夜趕路，一身塵土，滿面於思，覺得他可憐；也許是從來只有禮數上的周旋，眼前咫尺，心底千裏，而這份距離在客中相逢，突然消失了的緣故，使得她對曹俯臨去時的神色，深感不安，自覺對曹俯有種必得予以慰藉的責任。

※※※

馬夫人突然想到了一個主意，毫不遲疑地說：“夏雲，你去看一看，四老爺是不是睡了？”

“不用看，我剛去過，四老爺還在看書。”夏雲問說：“是不是有話要說給四老爺？我再去一趟。”

“對了！你得再去一趟。”馬夫人指著屋角說：“你把最下面的那只箱子打開。”

馬夫人隨身所攜，最貴重的東西，裝了三口箱子：凡是下店住宿，這三口箱子，一定卸下來放在她住的那間屋子。夏雲不知道她是何因由要開箱子：也不便追問，只答一句：“我找繡春來幫忙。”

找了繡春來將最下面的那口箱子，擡了出來；等取鑰

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