第一回廢東宮的那一次。” (76)
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的東跨院之前，先要打掃幹凈，將窗子裱糊得裏外雪白，方始重新鋪陳；那跨院南北對向，兩暗一明共有六間屋子，馬夫人占了北屋；南屋是夏雲帶著棠官住東間，芹官住在西面，有張舊帳桌可當書案，何謹又替他買了個竹書架，開箱子將書籍筆硯都擺了出來。夏雲覆又湊趣，找出來一個博山爐；一只汝窯花瓶，插上臘梅跟天竹子；裊裊爐煙，瓶花含笑，居然楚楚有致，一洗殘年逆旅的淒涼。
剛剛停當，還來不及坐定了從容喝一杯茶，慶成鏢局的二掌櫃來了，說要給馬夫人“請安”。
馬夫人只說“不敢當；擋駕”；但以同在教門之故，還是接見了；說過兩句門面話，由芹官延入他的“書齋”款待。夏雲很會調度，湊付著帶上路的茶食幹果，竟擺出八個高腳碟子；用康熙五彩窯蓋碗沏的茶。用官宦人家對上賓的禮數相待，使慶成的二掌櫃，真有受寵若驚之感。
他姓韋名叫世保，芹官便管他叫“韋二哥”；少不得有番仰仗拜托的客套。韋世保便又引見他帶來的兩個人，一個姓史，一個姓鮑，都生得一臉精悍之氣，一看就覺得是可以信任的。
“這兩位都我局子裏的好手；從今晚上起始，就讓他們在這裏伺候，芹二爺不必客氣，有事盡管差遣。”
“不敢，不敢！”芹官連連拱手，“韋二哥言重了。”
“其實，絕不會有什麽事。”韋世保說道：“徐州是五省要沖，多的是五岳三山、各路的英雄好漢，向來是個最麻煩的碼頭；幸虧近年來徐州出來一位大人物，叨他的光，真是不少。”
“喔，請教，”芹官問說，“是那位大人物。”
“浙江的李撫臺。”韋世保面有得色地說。
芹官茫然無以為答；韋世保便又解說，他指的浙江巡撫李衛。當今皇帝最寵信的封疆大吏，只有三個：雲貴總督鄂爾泰；河南巡撫田文鏡；浙江巡撫李衛。三人各有所長；李衛長於治盜，曾奉特旨，準他越境追捕，而李衛正是徐州人，強梁宵小，憚於他的威名，相戒斂跡，所以這兩年來的徐州，比以前安靖得多了。
“這一說，在徐州過年，倒是挑對地方了。”芹官又說：“尤其是有王二哥跟韋二哥的交情在，更可以高枕無憂。我回頭稟告家母，也好讓她放心。”
芹官果然將韋世保的話，告訴了母親；馬夫人自然也很欣慰。“不過，”她說：“話雖如此，到底也要仰仗人家；年下還來替我們巡夜護院，這份人情欠得太重，不知道怎麽報答人家？”
“還有王老二。”芹官接口：“虧他自己受了無妄之災，還打算得這麽周到。”
“是你闖的禍，”馬夫人對夏雲說：“你也該去看一看他；傷勢好些了沒有？”
“是。”夏雲低著頭答應；身子卻沒有動。
“去啊！”
“等等。”夏雲答說：“等老楊媽把碗刷幹凈了，讓她陪我去。”
“我陪你去。”棠官立即自告奮勇。
“你別去！”馬夫人找了個理由攔阻：“明天有專人回去送信；你也該寫封信給你娘。”
“對了！”芹官附和著說：“你先到我屋子裏，用我的書桌；你寫完了我再寫。”
就這樣將棠官遣走了；馬夫人笑道：“棠官跟王二倒有緣；在他那裏泡了一天還不夠。”
“他還要拜王二為師，學打拳呢！”夏雲答說：“真是異想天開。”
“其實也不算異想天開！旗人家的子弟，棄文就武也是一條出路。棠官將來能補上護軍校的名字，倘或武藝出眾，挑到侍衛處，倒是堂堂正正的武官，比在茶膳房這些地方當差，強得太多了。”馬夫人又說：“可惜王二保鏢，行南走北，沒有工夫教他。”
夏雲本不以棠官在旅途中，不喜念書，只愛跟王達臣玩在一起為然；此刻聽馬夫人說得有道理，不由得便為棠官的前程打算，就算王達臣不能教棠官，又何妨讓他替棠官找一條練武的路子。
※※※
“太太不放心你的傷勢，讓我來問一問，可覺得好些了。”
“好些了，好些了！”王達臣一疊連聲地說：“多謝太太惦著；請你替我道謝。”
夏雲點點頭，看他右腳腳背又紅又腫；腳趾大了不止一號，不免歉然，低聲說道：“對不起，我昨天失手不是有意的。”
“好說，好說！原是我自己不好。”王達臣說：“姑娘請坐。”
夏雲坐了下來；王達臣卻不知道說什麽好，氣氛顯得有點僵。夏雲心想既然坐下了，總得找些話說；想了一下，便即問道：“王鏢頭，一年走幾趟鏢？”
“姑娘叫我名字，或者就叫我王老二好了。”王達臣答說：“一年走幾趟，可不一定，閑起來一兩個月沒事；說忙，忙得頭一天剛回來，第二天又得上路，也是常有的事。”
“這不太辛苦了嗎？”
“走鏢的，只巴望平平安安到了地頭；辛苦一點算不了什麽。”
“莫非只苦不樂？”
“沒有只苦不樂的行當！倘或如此，我早就不吃這碗飯了。”
“呃，有什麽值得高興的呢？”夏雲問道：“大概就是保鏢回來，跟王二嫂團聚的時候？”說著，看了他一眼，又把頭低了下去。
“那算不了什麽！頂值得高興的是，遇見一位寬厚體恤的東家；就像太太這樣的。”王達臣話鋒一轉，問到夏雲身上：“姑娘忙不忙？”
“就跟你一樣，閑的時候一點事沒有；要忙起來，恨不得多生一雙手。”
“大概總是忙的時候多？”
“嗯。”夏雲停了一會問道：“你到了北京，住在那裏？”
“在前門外大柵欄，四海通鏢局，那是我們的聯號。”
夏雲點點頭，又問：“你的武藝是跟誰學的？”
“這，話說來就長了。”王達臣說：“我也沒有什麽正經的師父；跟幾位老前輩走鏢，偷著學個一招半式，慢慢兒摸著一點門道。練武，還得靠自己；性之所近，隨時留意，只要有恒心，總會有點兒出息。”
這是一個個很好的話題，王達臣講他自投身鏢局，當小夥計開始，如何廢寢忘食刻苦習藝；如何暗中窺伺、偷學秘訣，吃苦受辱，遭人誤解，甚至為人暗算，幾乎殘廢。但也有誠意感動了名家，自願傳授的美事。談得起勁，聽得有趣；直到一陣爆竹聲響，才中斷了他們的閑談。
“幹嘛放鞭炮？”王達臣問他的小跟班。
“今兒送竈。”
“都臘月二十三了！”夏雲失聲驚嘆，“一點都不覺得快過年了！”
“自然啰！”坐在門口抽旱煙袋的老媽媽說：“在府裏，一過臘八就忙得不可開交了。光是‘揮塵’、做年菜這兩件事，就能把人累得頭昏眼花；累歸累，熱鬧可真是熱鬧。如今一點年味兒都沒有，怎麽能覺得快過年了？唉，真沒有想到。”
夏雲黯然；王達臣卻想到了馬夫人，設身處地替她想一想，其情著實難堪。如果能趕到濟南，有好些至親在，過年還不寂寞，在這徐州客店中，終日枯坐，只聽家家爆竹、笑語喧闐，那是何等淒涼！
夏雲看他不作聲；自己覺得也坐太久了，便即起身告辭：“你請安置吧！多保重。”
“是，是。”王達臣說：“對不起，我可不能送你。”
“別客氣。”
“喔，姑娘，請你跟太太回，派回去送信的人，明天一走，年內一定能趕回來，太太要在南京帶什麽吃的、用的，都可以讓他捎了來。”
“好！”夏雲答說：“既然在這裏過年，倒不妨帶點年貨來；我讓芹官在信裏寫明白。”
“姑娘自己呢？想要一點兒什麽？”
“我？”夏雲想了一會說：“我想板鴨。”
“那容易。”
“你看，在南京這麽多年，從來也沒有想過要吃一回板鴨；一離了家沒有幾天，會想起這個平常看都懶得看的東西！這不奇怪嗎？”
“姑娘是難得離家，才會這麽想。像我們終年奔波在外的，可沒有這種念頭。”
於是臨去覆留，又閑聊了一會方始作別。那知已出了屋子，王達臣卻又將她招了回來。
“姑娘，請你跟芹二爺說，信一寫好就交出來；我這裏的人，五更天就動身。”
“喔，”夏雲隨口說了句：“這麽早！”
“非早不可！不然年裏趕不回來。”
說到這裏，王達臣突然顯露詭秘的笑容，夏雲以為他還有話；等了一下，不見他再往下說，也就走了，心裏卻大為奇怪，始終猜不透他何以有那樣的笑容？
※※※
數著日子望回信，馬夫人與夏雲每天談得最多的，就是猜測秋月的回信中，會說些什麽——是芹官的主意，由他代筆，用夏雲出面給秋月寫了一封信；這樣，一路的瑣瑣屑屑就都可以談了。信裏特別關照秋月，希望她也不厭其詳地敘一敘別況，“以慰客中岑寂”。
王達臣的足傷，日有進步；到得臘月二十九那天，已能下床，拄著一根拐杖進來見馬夫人。一番慰問之後，馬夫人便說：“明天就過年了！我不拿你當外人看，明天晚上你到這裏來‘散福。’”
不說吃年夜飯說“散福”，是因為雖在客邊，禮不可廢；馬夫人預備除夕祭祖、祭餘受胙，俗稱“散福”。
“這——，”王達臣有些躊躇道：“恐怕不便。”
“有什麽不便？難得在客邊一起過年，也是緣份，沒有什麽尊卑上下、男女之別。”
“太太這麽說，我不能不識擡舉！”說著，要起身請安致謝；讓芹官一把按住了。
“王二哥，”芹官問：“派去的人，明天能回來嗎？”
“我再三叮囑，一定要在年三十以前趕回來；這幾天老天爺幫忙，每天都是大太陽，照道理一定趕得回來。不過，”王達臣略停一下又說：“我關照去的人辦一件事，倘或很順利，說不定今天下午就能回來；如果有嚕蘇，也許晚個天把。”
聽這一說，夏雲想起送竈那天他的詭秘笑容，立即便問：“王鏢頭，你是要辦一件什麽事啊？”
王達臣微笑答說：“不知道辦得成，辦不成？反正到時候你就知道了。”
聽他還在賣關子，夏雲不由得有些生氣；就懶得再理他了。
見此光景，王達臣便即解釋：“不是我不肯說。這件事辦不成，沒有什麽關系；辦成功了，大家都會高興。如果我事先說破，辦不成功，都會覺得掃興。夏雲姑娘，你別生氣。”
“那裏？”夏雲由憤然變為歉然；她笑笑說道：“我不知道你這件事辦成了，為什麽大家都會覺得高興？反正一半天的事，等著瞧吧！”
於是，這一天便又有了新的話題，都在猜測，王達臣派他夥計去辦的，是件什麽事？
“我猜是去找一個人來！”棠官很有把握地說。
真是出語驚人；馬夫人便問：“找一個人！找誰啊？”
“郭貓兒。”棠官答道：“找郭貓兒來讓太太過年笑一笑。”
“你真是異想天開。”芹官大笑：“你迷郭貓兒，都快瘋了。”
“你倒別說他異想天開。”馬夫人說：“棠官的話真有點道理；不過不一定是郭貓兒，也許是從戲班子找幾個孩子來，讓咱們熱鬧熱鬧。”
由於馬夫人的話，棠官越有信心；但他仍舊相信找的是郭貓兒，為了急於揭開謎底，他私下去向王達臣求證。
“王二哥，你要辦的那件事，是去找一個人是不是？”
王達臣嚇一跳：“你怎麽知道？”他問。
這一下，棠官臉上飛了金似地，大聲說道：“我猜到你心裏了，是不是？你是派人到揚州找郭貓兒；郭貓兒不一定肯來，所以預先不能說破，免得大家掃興。是嗎？”
王達臣哈哈一笑；他也知道棠官迷郭貓兒；笑完了說：“不錯、不錯。我是怕郭貓兒不肯來；第一個掃興的就是你，所以不願多說。既然你猜了，我也不瞞你；萬一不來，你可別覺得掃興，我在徐州另外替你找。不過沒有郭貓兒那麽好就是了。”
這番話說得棠官心曠神怡，得意非凡；急急奔了回去，告訴馬夫人。既然是王達臣親口承認了；大家自然也都深信不疑。
可想而知的，棠官那裏還沈得住氣；整天逗留在外，在王達臣屋子裏玩一會；到大門外張望一會。望到天色將暮，來了一騎馬、一輛騾車；馬上那人，正是王達臣派到南京去的夥計小劉。
“來了，來了！”棠官飛奔著喊。
等王達臣拄著拐杖出來；那輛車已進了店，車把式和他的夥計下了車，一個卸騾、一個拿車凳，便知車中有人。王達臣便問小劉：“接來了。”
“接來了。”
這時棠官已到車前，揭開車帷，只見下來一個人，身穿灰布僧袍；頭戴一頂烏絨“頂包”，入鬢長眉，覆著一雙清澈如水的鳳眼。棠官覺得好面善；卻想不起來是在那裏見過。
“棠官，你認不出是我？”
一聽聲音，棠官記起來了，“呀！”他失聲驚呼：“你不是繡春嗎？”
“對了！”王達臣笑道：“是繡春，不是郭貓兒。”
這一來，棠官才知道讓王達臣耍了。然而仍有意外的驚喜；奔到馬夫人面前，氣喘籲籲地笑道：“我猜到一半，是一個人：是繡春。”
“是繡春！”夏雲從裏間奔出來問：“你不會看錯吧？”
“怎麽會看錯？一身姑子打扮。”
這就不錯了！夏雲笑道：“怪不得！”
說著便迎了出去，首先看到的是小劉跟他的兩個同伴；搬來極重的兩個簍子，一個網籃；然後是王達臣與繡春兄妹倆。
“繡春姊！”夏雲緊握著她的手說：“真沒有想到你來。”
這時上上下下都從屋子裏迎了出來招呼；繡春應接不暇，只有先向噙著眼淚站在廊上的馬夫人合十施禮。
“你怎麽來了？”
“我二哥派人來接我的；說太太在徐州過年等四老爺，問我願意不願意來陪陪太太？”繡春緊接著說：“太太動身我不知道；居然還趕得上來給太太送行。”
馬夫人知道，繡春身在空門，肯遠道跋涉到徐州來陪她過年，暗含著願共患難之意；心裏著實感動，眼眶越發潤濕了。
“外面風大，”夏雲說道：“請進去談吧。”
到得堂屋，繡春才發現芹官；但只是匆匆叫應，他立即又退了出去，因為王達臣不肯進來，得陪著到他屋子去坐。
“王二哥，其實你先說破了也不要緊；害我們牽腸掛肚，每天都在猜你葫蘆裏賣的什麽藥？”
“我怕我妹妹不肯來，讓大家掃興。”
“不會的，”芹官答說：“繡春是重情義的人；何況她一向敬重你。”
“是啊！”王達臣看一看窗外無人，低聲說道：“芹二爺，不瞞你說，我把她找來，一半是陪大太過年，一半也是為了繡春；請芹二爺跟太太回一回，勸繡春還俗吧！”
“是的，是的。”芹官一疊連聲地答應：“大家都有這個意思；我來想法子，切切實實勸她一勸。”
“重重拜托。”王達臣起身說道：“我不打攪了。”
等他一走，芹官隨即趕往北屋；只見桌上大包小包，堆滿了吃的、用的，繡春正在一一交代。
“這桂花鴨，是特為叫小劉兒到水西門馬長興去買的，太太也能吃。”她一眼看到芹官；立即又說：“我替你帶來一樣好東西。”
說著親自網籃裏去捧出一個長方木匣子，豎著擺在桌上，抽開屜板，裏面是一球水仙，用只裏白外紅的大碗供養；根莖周圍堆滿了五色雨花臺石子。
“太妙了！”芹官推一推棠官：“快去找清水來。”
“這裏有。”堂屋裏原有一小缸清水；夏雲兜了一瓢，芹官接到手中，小心澆在碗中，五色石子得了水色，越發可愛。
“謝謝，謝謝！”芹官也是合十當胸：“真不知何以為報？”
“我帶了一塊綾子來，請你替我寫一通心經；不知道趕得出來，趕不出來？”
“行！‘般若波羅密多心經’沒有多少字；我陪你吃一天素，就趕出來了。”芹官又問：“你這是幹什麽用？”
“我要繡一卷心經。”
“那，”棠官又放厥詞了：“以後不叫你繡春，叫你繡經好了。”
“說得好！”繡春很高興地摩著棠官的腦袋說，“越來越聰明了。”
於是又提到棠官迷郭貓兒的話。笑聲喧闐，客邊淒清，一掃而空；馬夫人的興致也好了，“今晚我大概能多吃半碗飯。”她問：“夏雲呢？該開飯了吧？”
“還得一會兒。”夏雲恰好回來，在窗外接口答了一句，進門又說：“臨時支的一個小廚房，倒有兩副鍋杓；如今又得現置一副，剛剛辦來，把繡春姊的素菜做得了就開飯。”
“其實也無所謂。”繡春說道：“敬佛敬在心裏，不在表面上。”
“這話不錯。”芹官想起王達臣的囑托，趁機說道：“繡春，你開了葷吧！”
這是勸她還俗；繡春沒有想到會這樣開門見山地說，一時竟無從置答。馬夫人亦覺有機可乘，隨即加了一句：“繡春本來就沒有出家。”
這話更讓繡春無法置答；只好這樣說道：“咱們不談這個。”
“對！”馬夫人向芹官使了個眼色，示意他不必操之過急：“咱們先不談這些。”
於是只敘家常，隨意閑談；到得飯後，馬夫人回臥室，繡春跟了進去，這才到了深談的時候。
“我聽說四老爺出了事。”繡春不勝黯然地：“怎麽會弄成這個樣子呢？”
“唉！”馬夫人嘆口氣，“三尺之凍，非一日之寒，如今也不必怪誰，只望抄了家就算了。”
“也不必怪誰”這句話，自是指曹震夫婦而言，繡春在這方面自不便多說；默然半晌才問了一句：“二奶奶總留了退步？”
“也不見得。”馬夫人又嘆口氣，“這一陣子鬧得天翻地覆；你大概不十分清楚，我也懶得說。總而言之一句話：只有望將來了。”
“是！”繡春深深點頭，“到底有王爺在；芹官又不是沒有出息的人。”她忽然又問：“我聽說春雨走了；是——？”
“是她自己不好。”馬夫人答說：“如果她像你這樣子念舊講情義，我又怎麽忍心攆她？”
繡春對春雨的事，原有所聞；但一直不肯相信，如今自馬夫人口中證實，忍不住感嘆：“真是知人知面不知心。”
“話又說回來，到底還是有良心居多。像你這一次來，我實在很安慰。”馬夫人忽然有個主意：“繡春，你跟我一塊進京好不好？”
繡春大感意外；不由得仔細看了看馬夫人的臉色，要辨別她這話是信口而言，還是真有此心？如果真有此心，目的又是什麽？
看她殷切的神情，不像是隨口一句話，繡春便即問道：“我跟太太進京，不是一個累贅？”
“怎麽會是累贅呢？”
“譬如說，這一路去，飲食上——。”
“你不是說無所謂嗎？”
一句話將繡春堵得開不了口。她這時已省悟了，她二哥把她接了來，名為陪伴舊主；其實是請舊主用情面壓迫她還俗。既然如此，又豈是言語上耍些花巧，能夠搪塞得了的？
意會到此，隨即說道：“太太的好意我完全明白。這件事我在菩薩面前起過誓，不是三言兩語說得清楚的；反正我在這裏陪太太過年，等幾時閑了，我將下情，細細稟告。”
“好！”馬夫人是嘉許的神態：“只要你知道我是好意就行了。隔了這麽多日子；咱們家如今又落到這步田地，你也應該饒了你們二奶奶！”
“太太，太太！”繡春惶恐萬分，不覺雙膝跪倒：“這話我繡春怎麽當得起！當初我也並不怨二奶奶——。”
“我知道，我知道。你快起來；讓人瞧見了不像樣。”
說著，馬夫人親手來扶。繡春站起身來，見她眼圈都紅了，不免既驚且疑，不大明白她因何傷心？
“你二奶奶也是自作自受。”馬夫人很吃力地說：“我也弄不清楚她到底有那事沒有？反正你二爺那個橫勁兒，差點就動刀了！依她那麽要強的人，忍氣吞聲，像個童養媳似地；我想想都替她難過。”一面說，一面真的掉淚了。
“太太別說了！這一場災難，把一切都遮過去了；擡起頭來往前看，就巴望芹官吧！”
“你二奶奶也是這麽個心思；也不知道芹官自己想過沒有，多少人的希望寄托在他身上。”
“他一定想過的。”繡春很認真地說：“從老太太去世以後，我看芹官一回比一回長進；如今很像個大人樣子了。”
由此開始，話題便開始轉到芹官身上。由芹官又談到春雨；馬夫人將她的行為都告訴了繡春，同時一再叮囑，這件事要瞞著芹官的，務必當心，別在口風中露出真相。
這樣一直談到三更已過，方見夏雲出現；馬夫人這才想起，“你在那裏？怎麽一直不見你的影子？”她問：“繡春的床安在什麽地方？”
“跟我一房睡。”夏雲答了又問：“包了餃子，還蒸了年糕；特為替太太蒸了一籠甜的，要不要嘗一塊？”
“也好。”
“你也能吃。”夏雲對繡春說：“我還替你包了素餃子。”
“這一來就是三種餡。太太的肉是什麽？”
“羊肉西葫蘆。”夏雲笑道：“今天頭一天，不找你幫忙；明兒個就不當你是客人了。”
“本來就不是客人。”繡春一面說；一面走了出去，幫著擺桌子預備吃消夜；少不得要問起芹、棠兄弟。
“棠官睡了。”夏雲答說：“芹官不知道怎麽樣，剛才我看他在寫字；說是要替你寫心經，得把字練一練。”
“臨陣磨槍，也好不到那裏去。”馬夫人說：“叫人去問問他，餓不餓？”
“等我去。”繡春出了堂屋，繞回廊到了芹官窗下，悄悄張望，只見一大堆寫壞了的廢紙，心裏不免感動，就在窗外說道：“息息吧！”
“原來是你。來、來，進來坐。”
“太太說你臨陣磨槍，也好不到那裏去。”繡春進了屋子笑道：“請你吃消夜去呢！”
“太太還沒有睡？”
“一直在跟我聊天。”
“聊些什麽？”
“話很多。”繡春急忙又加了一句：“不過都是閑白兒。”
這便有“此地無銀三百兩”的意味；芹官微笑說道：“回頭也跟我聊聊。”
※※※
二十三
“我一直想問你一句話，你是好熱鬧的人；那種冷清清的日子怎麽過得慣？”
“拿冷清看作熱鬧，就過得慣了。”繡春隨口答說。
“這話太有禪機。”芹官笑道：“我跟你參禪好不好？”
“什麽參禪？我不會。”
“會是不會，不會是會。”芹官拈了一枝藏香在燭火上燃著；插在博山爐中，然後問道：“既入空門，何以未斷塵緣？”
“什麽叫塵緣？”
“就是俗家的緣分。”芹官又作解釋：“譬如你來看太太，是念著往日的情分；這就是人間塵緣，”
“既在人間，如何斷得了塵緣；如果斷了緣，你我今天又如何能在一起？”
芹官一時無以為對，只是發楞；繡春不由得笑了。
“看你笨嘴拙舌，”繡春笑道：“還參禪呢！”
一聽這話，芹官大出意外；既驚且喜地說：“原來你會參禪。”
“會是不會。”
“不會是會。我再問你：你從何處來？”
繡春已看出芹官的本意跟馬夫人一樣，是要用鬥機鋒的法子，將她駁倒了好勸她還俗。具此戒心，便先說破了它：“我從空門來，還從空門去。”
“錯了！你從人間來，還向人間去。”
“錯是不錯。”繡春很快地接口：“空門在人間；人間非空門。”
“既然人間非空門；你怎麽來在這裏？”
“因為空門在人間。”
“然則人間就是空門？”
銹春心想纏來纏去，要陷入他的圈套了；於是略想一想答道：“空門亦是人間；我在人間仍舊是在空門。”
“那麽你是從空門來，向人間去。”
“我是來處來，去處去；從那裏來，回那裏去。”
“著！”芹官喝道：“從曹家來，回曹家去！莫執迷不悟。”
繡春沒想到他竟是開門見山當頭棒喝；也像芹官先前一樣，只是發楞了。
“好了，你輸了！”芹官笑道：“‘禪心已作沾泥絮’，從今莫提了吧！”
繡春是爭強好勝的人，身雖逃禪，本性未改；想了一下說道：“如今該輪到我問你了，你讓我休提禪心，我偏提禪心；請問何謂心中禪，何謂禪中心？”
她說話一向很快；加以炯炯清眸逼視，別有一股懾人的氣勢，以致芹官一下子讓她問住了。
“原來你也詞窮理屈了！”繡春得意地說。
“詞窮不見得理屈。莫非何謂心中禪，何謂禪中心；你就說得上來？”
這倒打一耙很厲害，繡春心想，倘或說不上來，便又落了下風；因而臉上微笑，腹中卻在搜索枯腸。正當窘迫無計，快要認輸時，忽然記起兩句詩，便將長眉一揚，從從容容地念了出來。
“何謂心中禪：‘死生哀樂兩相棄’；何謂禪中心，‘是非得失付閑人’。”
“我服了你了！”芹官欣悅地說：“是韓愈的詩，真虧你想得到。”
“我也不知道什麽‘鹹魚’淡肉。庵裏有本不知道那裏來的唐詩，沒事看看，就當念一卷經。”
“‘這卷經’其實念不得。你是一片錦繡的大好春光；不比韓愈晚年失意遠謫！就像這兩句詩，也是無可奈何的曠達，我就不相信你能看得開。”
“有什麽看不開？這個世界上能讓我看不開的事，可以說沒有。”
“事沒有人有。午夜夢回，總有人影在你心裏搖晃吧？”
“你說是誰？”繡春問說：“你是說我們那位二爺？”
“也是二爺，不過不是震二爺。”芹官遙遙一指，“遠在關外的紳二爺。”
一聽這話，繡春將頭低了下去；芹官知道說中了她的心事。
但她卻不願承認，低聲念道：“‘春心莫共花爭發，一寸相思一寸灰。’”
“你也別灰心！你回來——”
“對了！我正要問你，”繡春搶著問道：“我回府裏來幹什麽？”
芹官想了一下答說：“來共甘苦。”
“不對！苦可以共；甘沒法兒共。”
“這話怎麽說？”
“你們的甘，不是我的甘。”
“那麽什麽是你的甘呢？”
“沒有。”
“何必這麽說？”
“實情是如此。甚至於你們的苦，也不是我的苦。”
“這一點我倒相信。不過應該這麽說，你的苦不是我們的苦。”
“噢！”繡春很註意地問：“你說，我的苦是什麽？”
“是——，”芹官搔一搔頭皮：“也是韓愈的詩，怎麽想不起來？”他攢眉苦思了一會，終於輕快地說：“想起來了！‘與眾異趣誰相親？’”
“你錯了！愛跟我親近的人很多。你知道，我的人緣總是好的。”
“你誤會我的意思了。‘與眾異趣誰相親’是說沒有真正相親的人。世界上見了面不討厭，不見面亦不會去想他的人最多；愛跟你親近的大概都是這樣的人。你倒想一想看，是不是如此。”
想一想果然，這是連繡春自己都沒有發現的。因此，對芹官不免有刮目相看之感，體認到絕不能再拿他當孩子看了。
“我在想，紳二爺一定是你常常想到的。”
“從何見得？”
“你說‘春心莫共花爭發，一寸相思一寸灰。’，這就是‘道是無情卻有情’。六祖說得最好：‘菩提本無樹，明鏡亦非臺；本來無一物，何處惹塵埃？’你果然心目中——。”
“好了！”繡春頗感窘迫，因為完全說中了她的心事；為了閃避，她故意說道：“我亦要改口稱你芹二爺了。芹二爺，你倒說，從動身以來，路上總也常常想到幾個人；想得最多的是誰？你說實話。”
“震二奶奶。”
繡春總以為他肯說實情，必是春雨為先；不道竟是震二奶奶，不免詫異。
看到她的臉色，芹官便問：“你以為是誰？”
“我以為總是春雨。”
“春雨其次。”
“再下來呢？”繡春好奇的問。
“秋月。”
“再下來呢？”
“錦兒。”
繡春點點頭笑道：“再下來就輪到你那位小師娘了。是嗎？”
那是指碧文；“不是。”他說：“再下來是你；然後才是我的小師娘。”
“慢慢！我算算看。”繡春又笑了：“還好，還好！我總算在前五名以內。”
“什麽前五名？”門外有聲；接著出現了夏雲。
“如果夏雲仍舊在南京，我就絕不會在前五名以內。”
夏雲更不解所謂；芹官亦笑笑不作聲，只問：“太太睡了沒有？”
“早就睡了。”夏雲指著鐘說：“這會兒已經是大年三十了。”
一看已過子時；繡春先就失聲驚呼
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剛剛停當，還來不及坐定了從容喝一杯茶，慶成鏢局的二掌櫃來了，說要給馬夫人“請安”。
馬夫人只說“不敢當；擋駕”；但以同在教門之故，還是接見了；說過兩句門面話，由芹官延入他的“書齋”款待。夏雲很會調度，湊付著帶上路的茶食幹果，竟擺出八個高腳碟子；用康熙五彩窯蓋碗沏的茶。用官宦人家對上賓的禮數相待，使慶成的二掌櫃，真有受寵若驚之感。
他姓韋名叫世保，芹官便管他叫“韋二哥”；少不得有番仰仗拜托的客套。韋世保便又引見他帶來的兩個人，一個姓史，一個姓鮑，都生得一臉精悍之氣，一看就覺得是可以信任的。
“這兩位都我局子裏的好手；從今晚上起始，就讓他們在這裏伺候，芹二爺不必客氣，有事盡管差遣。”
“不敢，不敢！”芹官連連拱手，“韋二哥言重了。”
“其實，絕不會有什麽事。”韋世保說道：“徐州是五省要沖，多的是五岳三山、各路的英雄好漢，向來是個最麻煩的碼頭；幸虧近年來徐州出來一位大人物，叨他的光，真是不少。”
“喔，請教，”芹官問說，“是那位大人物。”
“浙江的李撫臺。”韋世保面有得色地說。
芹官茫然無以為答；韋世保便又解說，他指的浙江巡撫李衛。當今皇帝最寵信的封疆大吏，只有三個：雲貴總督鄂爾泰；河南巡撫田文鏡；浙江巡撫李衛。三人各有所長；李衛長於治盜，曾奉特旨，準他越境追捕，而李衛正是徐州人，強梁宵小，憚於他的威名，相戒斂跡，所以這兩年來的徐州，比以前安靖得多了。
“這一說，在徐州過年，倒是挑對地方了。”芹官又說：“尤其是有王二哥跟韋二哥的交情在，更可以高枕無憂。我回頭稟告家母，也好讓她放心。”
芹官果然將韋世保的話，告訴了母親；馬夫人自然也很欣慰。“不過，”她說：“話雖如此，到底也要仰仗人家；年下還來替我們巡夜護院，這份人情欠得太重，不知道怎麽報答人家？”
“還有王老二。”芹官接口：“虧他自己受了無妄之災，還打算得這麽周到。”
“是你闖的禍，”馬夫人對夏雲說：“你也該去看一看他；傷勢好些了沒有？”
“是。”夏雲低著頭答應；身子卻沒有動。
“去啊！”
“等等。”夏雲答說：“等老楊媽把碗刷幹凈了，讓她陪我去。”
“我陪你去。”棠官立即自告奮勇。
“你別去！”馬夫人找了個理由攔阻：“明天有專人回去送信；你也該寫封信給你娘。”
“對了！”芹官附和著說：“你先到我屋子裏，用我的書桌；你寫完了我再寫。”
就這樣將棠官遣走了；馬夫人笑道：“棠官跟王二倒有緣；在他那裏泡了一天還不夠。”
“他還要拜王二為師，學打拳呢！”夏雲答說：“真是異想天開。”
“其實也不算異想天開！旗人家的子弟，棄文就武也是一條出路。棠官將來能補上護軍校的名字，倘或武藝出眾，挑到侍衛處，倒是堂堂正正的武官，比在茶膳房這些地方當差，強得太多了。”馬夫人又說：“可惜王二保鏢，行南走北，沒有工夫教他。”
夏雲本不以棠官在旅途中，不喜念書，只愛跟王達臣玩在一起為然；此刻聽馬夫人說得有道理，不由得便為棠官的前程打算，就算王達臣不能教棠官，又何妨讓他替棠官找一條練武的路子。
※※※
“太太不放心你的傷勢，讓我來問一問，可覺得好些了。”
“好些了，好些了！”王達臣一疊連聲地說：“多謝太太惦著；請你替我道謝。”
夏雲點點頭，看他右腳腳背又紅又腫；腳趾大了不止一號，不免歉然，低聲說道：“對不起，我昨天失手不是有意的。”
“好說，好說！原是我自己不好。”王達臣說：“姑娘請坐。”
夏雲坐了下來；王達臣卻不知道說什麽好，氣氛顯得有點僵。夏雲心想既然坐下了，總得找些話說；想了一下，便即問道：“王鏢頭，一年走幾趟鏢？”
“姑娘叫我名字，或者就叫我王老二好了。”王達臣答說：“一年走幾趟，可不一定，閑起來一兩個月沒事；說忙，忙得頭一天剛回來，第二天又得上路，也是常有的事。”
“這不太辛苦了嗎？”
“走鏢的，只巴望平平安安到了地頭；辛苦一點算不了什麽。”
“莫非只苦不樂？”
“沒有只苦不樂的行當！倘或如此，我早就不吃這碗飯了。”
“呃，有什麽值得高興的呢？”夏雲問道：“大概就是保鏢回來，跟王二嫂團聚的時候？”說著，看了他一眼，又把頭低了下去。
“那算不了什麽！頂值得高興的是，遇見一位寬厚體恤的東家；就像太太這樣的。”王達臣話鋒一轉，問到夏雲身上：“姑娘忙不忙？”
“就跟你一樣，閑的時候一點事沒有；要忙起來，恨不得多生一雙手。”
“大概總是忙的時候多？”
“嗯。”夏雲停了一會問道：“你到了北京，住在那裏？”
“在前門外大柵欄，四海通鏢局，那是我們的聯號。”
夏雲點點頭，又問：“你的武藝是跟誰學的？”
“這，話說來就長了。”王達臣說：“我也沒有什麽正經的師父；跟幾位老前輩走鏢，偷著學個一招半式，慢慢兒摸著一點門道。練武，還得靠自己；性之所近，隨時留意，只要有恒心，總會有點兒出息。”
這是一個個很好的話題，王達臣講他自投身鏢局，當小夥計開始，如何廢寢忘食刻苦習藝；如何暗中窺伺、偷學秘訣，吃苦受辱，遭人誤解，甚至為人暗算，幾乎殘廢。但也有誠意感動了名家，自願傳授的美事。談得起勁，聽得有趣；直到一陣爆竹聲響，才中斷了他們的閑談。
“幹嘛放鞭炮？”王達臣問他的小跟班。
“今兒送竈。”
“都臘月二十三了！”夏雲失聲驚嘆，“一點都不覺得快過年了！”
“自然啰！”坐在門口抽旱煙袋的老媽媽說：“在府裏，一過臘八就忙得不可開交了。光是‘揮塵’、做年菜這兩件事，就能把人累得頭昏眼花；累歸累，熱鬧可真是熱鬧。如今一點年味兒都沒有，怎麽能覺得快過年了？唉，真沒有想到。”
夏雲黯然；王達臣卻想到了馬夫人，設身處地替她想一想，其情著實難堪。如果能趕到濟南，有好些至親在，過年還不寂寞，在這徐州客店中，終日枯坐，只聽家家爆竹、笑語喧闐，那是何等淒涼！
夏雲看他不作聲；自己覺得也坐太久了，便即起身告辭：“你請安置吧！多保重。”
“是，是。”王達臣說：“對不起，我可不能送你。”
“別客氣。”
“喔，姑娘，請你跟太太回，派回去送信的人，明天一走，年內一定能趕回來，太太要在南京帶什麽吃的、用的，都可以讓他捎了來。”
“好！”夏雲答說：“既然在這裏過年，倒不妨帶點年貨來；我讓芹官在信裏寫明白。”
“姑娘自己呢？想要一點兒什麽？”
“我？”夏雲想了一會說：“我想板鴨。”
“那容易。”
“你看，在南京這麽多年，從來也沒有想過要吃一回板鴨；一離了家沒有幾天，會想起這個平常看都懶得看的東西！這不奇怪嗎？”
“姑娘是難得離家，才會這麽想。像我們終年奔波在外的，可沒有這種念頭。”
於是臨去覆留，又閑聊了一會方始作別。那知已出了屋子，王達臣卻又將她招了回來。
“姑娘，請你跟芹二爺說，信一寫好就交出來；我這裏的人，五更天就動身。”
“喔，”夏雲隨口說了句：“這麽早！”
“非早不可！不然年裏趕不回來。”
說到這裏，王達臣突然顯露詭秘的笑容，夏雲以為他還有話；等了一下，不見他再往下說，也就走了，心裏卻大為奇怪，始終猜不透他何以有那樣的笑容？
※※※
數著日子望回信，馬夫人與夏雲每天談得最多的，就是猜測秋月的回信中，會說些什麽——是芹官的主意，由他代筆，用夏雲出面給秋月寫了一封信；這樣，一路的瑣瑣屑屑就都可以談了。信裏特別關照秋月，希望她也不厭其詳地敘一敘別況，“以慰客中岑寂”。
王達臣的足傷，日有進步；到得臘月二十九那天，已能下床，拄著一根拐杖進來見馬夫人。一番慰問之後，馬夫人便說：“明天就過年了！我不拿你當外人看，明天晚上你到這裏來‘散福。’”
不說吃年夜飯說“散福”，是因為雖在客邊，禮不可廢；馬夫人預備除夕祭祖、祭餘受胙，俗稱“散福”。
“這——，”王達臣有些躊躇道：“恐怕不便。”
“有什麽不便？難得在客邊一起過年，也是緣份，沒有什麽尊卑上下、男女之別。”
“太太這麽說，我不能不識擡舉！”說著，要起身請安致謝；讓芹官一把按住了。
“王二哥，”芹官問：“派去的人，明天能回來嗎？”
“我再三叮囑，一定要在年三十以前趕回來；這幾天老天爺幫忙，每天都是大太陽，照道理一定趕得回來。不過，”王達臣略停一下又說：“我關照去的人辦一件事，倘或很順利，說不定今天下午就能回來；如果有嚕蘇，也許晚個天把。”
聽這一說，夏雲想起送竈那天他的詭秘笑容，立即便問：“王鏢頭，你是要辦一件什麽事啊？”
王達臣微笑答說：“不知道辦得成，辦不成？反正到時候你就知道了。”
聽他還在賣關子，夏雲不由得有些生氣；就懶得再理他了。
見此光景，王達臣便即解釋：“不是我不肯說。這件事辦不成，沒有什麽關系；辦成功了，大家都會高興。如果我事先說破，辦不成功，都會覺得掃興。夏雲姑娘，你別生氣。”
“那裏？”夏雲由憤然變為歉然；她笑笑說道：“我不知道你這件事辦成了，為什麽大家都會覺得高興？反正一半天的事，等著瞧吧！”
於是，這一天便又有了新的話題，都在猜測，王達臣派他夥計去辦的，是件什麽事？
“我猜是去找一個人來！”棠官很有把握地說。
真是出語驚人；馬夫人便問：“找一個人！找誰啊？”
“郭貓兒。”棠官答道：“找郭貓兒來讓太太過年笑一笑。”
“你真是異想天開。”芹官大笑：“你迷郭貓兒，都快瘋了。”
“你倒別說他異想天開。”馬夫人說：“棠官的話真有點道理；不過不一定是郭貓兒，也許是從戲班子找幾個孩子來，讓咱們熱鬧熱鬧。”
由於馬夫人的話，棠官越有信心；但他仍舊相信找的是郭貓兒，為了急於揭開謎底，他私下去向王達臣求證。
“王二哥，你要辦的那件事，是去找一個人是不是？”
王達臣嚇一跳：“你怎麽知道？”他問。
這一下，棠官臉上飛了金似地，大聲說道：“我猜到你心裏了，是不是？你是派人到揚州找郭貓兒；郭貓兒不一定肯來，所以預先不能說破，免得大家掃興。是嗎？”
王達臣哈哈一笑；他也知道棠官迷郭貓兒；笑完了說：“不錯、不錯。我是怕郭貓兒不肯來；第一個掃興的就是你，所以不願多說。既然你猜了，我也不瞞你；萬一不來，你可別覺得掃興，我在徐州另外替你找。不過沒有郭貓兒那麽好就是了。”
這番話說得棠官心曠神怡，得意非凡；急急奔了回去，告訴馬夫人。既然是王達臣親口承認了；大家自然也都深信不疑。
可想而知的，棠官那裏還沈得住氣；整天逗留在外，在王達臣屋子裏玩一會；到大門外張望一會。望到天色將暮，來了一騎馬、一輛騾車；馬上那人，正是王達臣派到南京去的夥計小劉。
“來了，來了！”棠官飛奔著喊。
等王達臣拄著拐杖出來；那輛車已進了店，車把式和他的夥計下了車，一個卸騾、一個拿車凳，便知車中有人。王達臣便問小劉：“接來了。”
“接來了。”
這時棠官已到車前，揭開車帷，只見下來一個人，身穿灰布僧袍；頭戴一頂烏絨“頂包”，入鬢長眉，覆著一雙清澈如水的鳳眼。棠官覺得好面善；卻想不起來是在那裏見過。
“棠官，你認不出是我？”
一聽聲音，棠官記起來了，“呀！”他失聲驚呼：“你不是繡春嗎？”
“對了！”王達臣笑道：“是繡春，不是郭貓兒。”
這一來，棠官才知道讓王達臣耍了。然而仍有意外的驚喜；奔到馬夫人面前，氣喘籲籲地笑道：“我猜到一半，是一個人：是繡春。”
“是繡春！”夏雲從裏間奔出來問：“你不會看錯吧？”
“怎麽會看錯？一身姑子打扮。”
這就不錯了！夏雲笑道：“怪不得！”
說著便迎了出去，首先看到的是小劉跟他的兩個同伴；搬來極重的兩個簍子，一個網籃；然後是王達臣與繡春兄妹倆。
“繡春姊！”夏雲緊握著她的手說：“真沒有想到你來。”
這時上上下下都從屋子裏迎了出來招呼；繡春應接不暇，只有先向噙著眼淚站在廊上的馬夫人合十施禮。
“你怎麽來了？”
“我二哥派人來接我的；說太太在徐州過年等四老爺，問我願意不願意來陪陪太太？”繡春緊接著說：“太太動身我不知道；居然還趕得上來給太太送行。”
馬夫人知道，繡春身在空門，肯遠道跋涉到徐州來陪她過年，暗含著願共患難之意；心裏著實感動，眼眶越發潤濕了。
“外面風大，”夏雲說道：“請進去談吧。”
到得堂屋，繡春才發現芹官；但只是匆匆叫應，他立即又退了出去，因為王達臣不肯進來，得陪著到他屋子去坐。
“王二哥，其實你先說破了也不要緊；害我們牽腸掛肚，每天都在猜你葫蘆裏賣的什麽藥？”
“我怕我妹妹不肯來，讓大家掃興。”
“不會的，”芹官答說：“繡春是重情義的人；何況她一向敬重你。”
“是啊！”王達臣看一看窗外無人，低聲說道：“芹二爺，不瞞你說，我把她找來，一半是陪大太過年，一半也是為了繡春；請芹二爺跟太太回一回，勸繡春還俗吧！”
“是的，是的。”芹官一疊連聲地答應：“大家都有這個意思；我來想法子，切切實實勸她一勸。”
“重重拜托。”王達臣起身說道：“我不打攪了。”
等他一走，芹官隨即趕往北屋；只見桌上大包小包，堆滿了吃的、用的，繡春正在一一交代。
“這桂花鴨，是特為叫小劉兒到水西門馬長興去買的，太太也能吃。”她一眼看到芹官；立即又說：“我替你帶來一樣好東西。”
說著親自網籃裏去捧出一個長方木匣子，豎著擺在桌上，抽開屜板，裏面是一球水仙，用只裏白外紅的大碗供養；根莖周圍堆滿了五色雨花臺石子。
“太妙了！”芹官推一推棠官：“快去找清水來。”
“這裏有。”堂屋裏原有一小缸清水；夏雲兜了一瓢，芹官接到手中，小心澆在碗中，五色石子得了水色，越發可愛。
“謝謝，謝謝！”芹官也是合十當胸：“真不知何以為報？”
“我帶了一塊綾子來，請你替我寫一通心經；不知道趕得出來，趕不出來？”
“行！‘般若波羅密多心經’沒有多少字；我陪你吃一天素，就趕出來了。”芹官又問：“你這是幹什麽用？”
“我要繡一卷心經。”
“那，”棠官又放厥詞了：“以後不叫你繡春，叫你繡經好了。”
“說得好！”繡春很高興地摩著棠官的腦袋說，“越來越聰明了。”
於是又提到棠官迷郭貓兒的話。笑聲喧闐，客邊淒清，一掃而空；馬夫人的興致也好了，“今晚我大概能多吃半碗飯。”她問：“夏雲呢？該開飯了吧？”
“還得一會兒。”夏雲恰好回來，在窗外接口答了一句，進門又說：“臨時支的一個小廚房，倒有兩副鍋杓；如今又得現置一副，剛剛辦來，把繡春姊的素菜做得了就開飯。”
“其實也無所謂。”繡春說道：“敬佛敬在心裏，不在表面上。”
“這話不錯。”芹官想起王達臣的囑托，趁機說道：“繡春，你開了葷吧！”
這是勸她還俗；繡春沒有想到會這樣開門見山地說，一時竟無從置答。馬夫人亦覺有機可乘，隨即加了一句：“繡春本來就沒有出家。”
這話更讓繡春無法置答；只好這樣說道：“咱們不談這個。”
“對！”馬夫人向芹官使了個眼色，示意他不必操之過急：“咱們先不談這些。”
於是只敘家常，隨意閑談；到得飯後，馬夫人回臥室，繡春跟了進去，這才到了深談的時候。
“我聽說四老爺出了事。”繡春不勝黯然地：“怎麽會弄成這個樣子呢？”
“唉！”馬夫人嘆口氣，“三尺之凍，非一日之寒，如今也不必怪誰，只望抄了家就算了。”
“也不必怪誰”這句話，自是指曹震夫婦而言，繡春在這方面自不便多說；默然半晌才問了一句：“二奶奶總留了退步？”
“也不見得。”馬夫人又嘆口氣，“這一陣子鬧得天翻地覆；你大概不十分清楚，我也懶得說。總而言之一句話：只有望將來了。”
“是！”繡春深深點頭，“到底有王爺在；芹官又不是沒有出息的人。”她忽然又問：“我聽說春雨走了；是——？”
“是她自己不好。”馬夫人答說：“如果她像你這樣子念舊講情義，我又怎麽忍心攆她？”
繡春對春雨的事，原有所聞；但一直不肯相信，如今自馬夫人口中證實，忍不住感嘆：“真是知人知面不知心。”
“話又說回來，到底還是有良心居多。像你這一次來，我實在很安慰。”馬夫人忽然有個主意：“繡春，你跟我一塊進京好不好？”
繡春大感意外；不由得仔細看了看馬夫人的臉色，要辨別她這話是信口而言，還是真有此心？如果真有此心，目的又是什麽？
看她殷切的神情，不像是隨口一句話，繡春便即問道：“我跟太太進京，不是一個累贅？”
“怎麽會是累贅呢？”
“譬如說，這一路去，飲食上——。”
“你不是說無所謂嗎？”
一句話將繡春堵得開不了口。她這時已省悟了，她二哥把她接了來，名為陪伴舊主；其實是請舊主用情面壓迫她還俗。既然如此，又豈是言語上耍些花巧，能夠搪塞得了的？
意會到此，隨即說道：“太太的好意我完全明白。這件事我在菩薩面前起過誓，不是三言兩語說得清楚的；反正我在這裏陪太太過年，等幾時閑了，我將下情，細細稟告。”
“好！”馬夫人是嘉許的神態：“只要你知道我是好意就行了。隔了這麽多日子；咱們家如今又落到這步田地，你也應該饒了你們二奶奶！”
“太太，太太！”繡春惶恐萬分，不覺雙膝跪倒：“這話我繡春怎麽當得起！當初我也並不怨二奶奶——。”
“我知道，我知道。你快起來；讓人瞧見了不像樣。”
說著，馬夫人親手來扶。繡春站起身來，見她眼圈都紅了，不免既驚且疑，不大明白她因何傷心？
“你二奶奶也是自作自受。”馬夫人很吃力地說：“我也弄不清楚她到底有那事沒有？反正你二爺那個橫勁兒，差點就動刀了！依她那麽要強的人，忍氣吞聲，像個童養媳似地；我想想都替她難過。”一面說，一面真的掉淚了。
“太太別說了！這一場災難，把一切都遮過去了；擡起頭來往前看，就巴望芹官吧！”
“你二奶奶也是這麽個心思；也不知道芹官自己想過沒有，多少人的希望寄托在他身上。”
“他一定想過的。”繡春很認真地說：“從老太太去世以後，我看芹官一回比一回長進；如今很像個大人樣子了。”
由此開始，話題便開始轉到芹官身上。由芹官又談到春雨；馬夫人將她的行為都告訴了繡春，同時一再叮囑，這件事要瞞著芹官的，務必當心，別在口風中露出真相。
這樣一直談到三更已過，方見夏雲出現；馬夫人這才想起，“你在那裏？怎麽一直不見你的影子？”她問：“繡春的床安在什麽地方？”
“跟我一房睡。”夏雲答了又問：“包了餃子，還蒸了年糕；特為替太太蒸了一籠甜的，要不要嘗一塊？”
“也好。”
“你也能吃。”夏雲對繡春說：“我還替你包了素餃子。”
“這一來就是三種餡。太太的肉是什麽？”
“羊肉西葫蘆。”夏雲笑道：“今天頭一天，不找你幫忙；明兒個就不當你是客人了。”
“本來就不是客人。”繡春一面說；一面走了出去，幫著擺桌子預備吃消夜；少不得要問起芹、棠兄弟。
“棠官睡了。”夏雲答說：“芹官不知道怎麽樣，剛才我看他在寫字；說是要替你寫心經，得把字練一練。”
“臨陣磨槍，也好不到那裏去。”馬夫人說：“叫人去問問他，餓不餓？”
“等我去。”繡春出了堂屋，繞回廊到了芹官窗下，悄悄張望，只見一大堆寫壞了的廢紙，心裏不免感動，就在窗外說道：“息息吧！”
“原來是你。來、來，進來坐。”
“太太說你臨陣磨槍，也好不到那裏去。”繡春進了屋子笑道：“請你吃消夜去呢！”
“太太還沒有睡？”
“一直在跟我聊天。”
“聊些什麽？”
“話很多。”繡春急忙又加了一句：“不過都是閑白兒。”
這便有“此地無銀三百兩”的意味；芹官微笑說道：“回頭也跟我聊聊。”
※※※
二十三
“我一直想問你一句話，你是好熱鬧的人；那種冷清清的日子怎麽過得慣？”
“拿冷清看作熱鬧，就過得慣了。”繡春隨口答說。
“這話太有禪機。”芹官笑道：“我跟你參禪好不好？”
“什麽參禪？我不會。”
“會是不會，不會是會。”芹官拈了一枝藏香在燭火上燃著；插在博山爐中，然後問道：“既入空門，何以未斷塵緣？”
“什麽叫塵緣？”
“就是俗家的緣分。”芹官又作解釋：“譬如你來看太太，是念著往日的情分；這就是人間塵緣，”
“既在人間，如何斷得了塵緣；如果斷了緣，你我今天又如何能在一起？”
芹官一時無以為對，只是發楞；繡春不由得笑了。
“看你笨嘴拙舌，”繡春笑道：“還參禪呢！”
一聽這話，芹官大出意外；既驚且喜地說：“原來你會參禪。”
“會是不會。”
“不會是會。我再問你：你從何處來？”
繡春已看出芹官的本意跟馬夫人一樣，是要用鬥機鋒的法子，將她駁倒了好勸她還俗。具此戒心，便先說破了它：“我從空門來，還從空門去。”
“錯了！你從人間來，還向人間去。”
“錯是不錯。”繡春很快地接口：“空門在人間；人間非空門。”
“既然人間非空門；你怎麽來在這裏？”
“因為空門在人間。”
“然則人間就是空門？”
銹春心想纏來纏去，要陷入他的圈套了；於是略想一想答道：“空門亦是人間；我在人間仍舊是在空門。”
“那麽你是從空門來，向人間去。”
“我是來處來，去處去；從那裏來，回那裏去。”
“著！”芹官喝道：“從曹家來，回曹家去！莫執迷不悟。”
繡春沒想到他竟是開門見山當頭棒喝；也像芹官先前一樣，只是發楞了。
“好了，你輸了！”芹官笑道：“‘禪心已作沾泥絮’，從今莫提了吧！”
繡春是爭強好勝的人，身雖逃禪，本性未改；想了一下說道：“如今該輪到我問你了，你讓我休提禪心，我偏提禪心；請問何謂心中禪，何謂禪中心？”
她說話一向很快；加以炯炯清眸逼視，別有一股懾人的氣勢，以致芹官一下子讓她問住了。
“原來你也詞窮理屈了！”繡春得意地說。
“詞窮不見得理屈。莫非何謂心中禪，何謂禪中心；你就說得上來？”
這倒打一耙很厲害，繡春心想，倘或說不上來，便又落了下風；因而臉上微笑，腹中卻在搜索枯腸。正當窘迫無計，快要認輸時，忽然記起兩句詩，便將長眉一揚，從從容容地念了出來。
“何謂心中禪：‘死生哀樂兩相棄’；何謂禪中心，‘是非得失付閑人’。”
“我服了你了！”芹官欣悅地說：“是韓愈的詩，真虧你想得到。”
“我也不知道什麽‘鹹魚’淡肉。庵裏有本不知道那裏來的唐詩，沒事看看，就當念一卷經。”
“‘這卷經’其實念不得。你是一片錦繡的大好春光；不比韓愈晚年失意遠謫！就像這兩句詩，也是無可奈何的曠達，我就不相信你能看得開。”
“有什麽看不開？這個世界上能讓我看不開的事，可以說沒有。”
“事沒有人有。午夜夢回，總有人影在你心裏搖晃吧？”
“你說是誰？”繡春問說：“你是說我們那位二爺？”
“也是二爺，不過不是震二爺。”芹官遙遙一指，“遠在關外的紳二爺。”
一聽這話，繡春將頭低了下去；芹官知道說中了她的心事。
但她卻不願承認，低聲念道：“‘春心莫共花爭發，一寸相思一寸灰。’”
“你也別灰心！你回來——”
“對了！我正要問你，”繡春搶著問道：“我回府裏來幹什麽？”
芹官想了一下答說：“來共甘苦。”
“不對！苦可以共；甘沒法兒共。”
“這話怎麽說？”
“你們的甘，不是我的甘。”
“那麽什麽是你的甘呢？”
“沒有。”
“何必這麽說？”
“實情是如此。甚至於你們的苦，也不是我的苦。”
“這一點我倒相信。不過應該這麽說，你的苦不是我們的苦。”
“噢！”繡春很註意地問：“你說，我的苦是什麽？”
“是——，”芹官搔一搔頭皮：“也是韓愈的詩，怎麽想不起來？”他攢眉苦思了一會，終於輕快地說：“想起來了！‘與眾異趣誰相親？’”
“你錯了！愛跟我親近的人很多。你知道，我的人緣總是好的。”
“你誤會我的意思了。‘與眾異趣誰相親’是說沒有真正相親的人。世界上見了面不討厭，不見面亦不會去想他的人最多；愛跟你親近的大概都是這樣的人。你倒想一想看，是不是如此。”
想一想果然，這是連繡春自己都沒有發現的。因此，對芹官不免有刮目相看之感，體認到絕不能再拿他當孩子看了。
“我在想，紳二爺一定是你常常想到的。”
“從何見得？”
“你說‘春心莫共花爭發，一寸相思一寸灰。’，這就是‘道是無情卻有情’。六祖說得最好：‘菩提本無樹，明鏡亦非臺；本來無一物，何處惹塵埃？’你果然心目中——。”
“好了！”繡春頗感窘迫，因為完全說中了她的心事；為了閃避，她故意說道：“我亦要改口稱你芹二爺了。芹二爺，你倒說，從動身以來，路上總也常常想到幾個人；想得最多的是誰？你說實話。”
“震二奶奶。”
繡春總以為他肯說實情，必是春雨為先；不道竟是震二奶奶，不免詫異。
看到她的臉色，芹官便問：“你以為是誰？”
“我以為總是春雨。”
“春雨其次。”
“再下來呢？”繡春好奇的問。
“秋月。”
“再下來呢？”
“錦兒。”
繡春點點頭笑道：“再下來就輪到你那位小師娘了。是嗎？”
那是指碧文；“不是。”他說：“再下來是你；然後才是我的小師娘。”
“慢慢！我算算看。”繡春又笑了：“還好，還好！我總算在前五名以內。”
“什麽前五名？”門外有聲；接著出現了夏雲。
“如果夏雲仍舊在南京，我就絕不會在前五名以內。”
夏雲更不解所謂；芹官亦笑笑不作聲，只問：“太太睡了沒有？”
“早就睡了。”夏雲指著鐘說：“這會兒已經是大年三十了。”
一看已過子時；繡春先就失聲驚呼
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