且充做見面禮，應付了場面。

再下來便輪到芹官見禮，他走到西面，向錦兒作揖說道：“我可不管什麽名分不名分；仍舊管你叫錦兒姊姊。”

“不敢當。芹二爺。”

“對了！”震二奶奶提高了聲音，看著吳嬤嬤說：“以後都改口叫芹二爺吧！”

“是！”吳嬤嬤答應著；卻看了芹官一眼。

“轉眼過年，芹二爺十四歲；棠官到了十四歲，再改稱呼。”震二奶奶對夏雲說：“你可記住了。”

“是！”夏雲答應著，轉臉向芹官一伸手：“拿來！”

“什麽？”芹官愕然。

“我替我們錦姨娘討見面禮。”

“你趕快把手伸回去吧！”震二奶奶接口說道：“他不願意改口，仍舊叫錦兒姊姊，就是安心要賴這份見面禮！這你還不明白。”

話猶未完，錦兒“噗哧”一聲笑了出來；本來她在這一刻，儼然是新娘子的模樣，要面無表情，一切隨人擺布，才合規矩。不道“新娘子”居然笑出聲來，這可是件有趣的新聞，因而，越發惹得哄堂大笑。

到得見禮已畢，正在排席時，門上忽然來報有客；遞上名片來看，只得核桃大的“李果”二字。

“李客山來了！”曹震向馬夫人說。

“他怎麽來了呢？”馬夫人心中一動，“一定有事！”

“那——。”

曹震頗為躊躇。他原來的打算是，等萱榮堂開了席，敬過一遍酒，到外面去陪幕賓西席；如今一會李果，接下來留著喝酒，就無法分身回來，禮節上似乎說不過去；又怕冷落了錦兒，亦覺於心有愧。

“幹脆把官客也請到裏面來，倒熱鬧。”震二奶奶看出丈夫的心意，出了個主意：“丫頭們無所謂，不必回避；只用屏風在中間隔一隔，兩處喝酒，一起聽曲，不挺好的嗎？”

曹震尚未答話，棠官卻又搶先開口了，“二嫂子這個主意真高。”他高興地說：“先聽郭貓兒；聽完了再聽清唱。”

“你就忘不了郭貓兒！”曹震笑著在他頭上拍了一巴掌。

事情就這麽定局了，重新排席；中間用幾道東洋紙屏風隔開，東面官客，西面堂客。

“外面的老爺們進來喝酒，各人放尊重些！”吳嬤嬤告誡丫頭們，“別惹人笑話。”

聽得這一說，鴉飛雀噪的一班丫頭們，都安靜下來了。只聽靴聲漸近，芹官便迎了出去；領頭的是曹震，跟在他身後的李果，他還依稀識得，不過滿頭華發跟記憶中不同。

“這就是芹世兄？”李果看著曹震說：“長得這麽高了！”

芹官讀過李果的“詠歸亭詩鈔”，仰慕他是名士，兼且俠氣過人，所以恭恭敬敬地作個揖，叫一聲：“李先生！”

“英氣逼人。”李果向曹震誇獎道：“將來必非池中物。”

“天分還不錯。有機會得請客山先生教導、教導他。”

“好說，好說！”

就這樣寒暄著，踏進堂屋；仰面看著“萱榮堂”那方匾額，面現淒然之色。

“那年登堂拜見太夫人，情事歷歷，如在眼前；物移星換，又是一番滄桑。”李果轉臉向芹官說：“請代為向令堂致意，說李果問安。”

“不敢！”

芹官答應著，退後兩步，轉到西面；轉達了李果的話，也帶回了馬夫人道謝問好的意思，然後肅客入座，自然是李果首席。

剛過了一巡酒，有個中年漢子戴一頂大帽子，到筵前請了個安，手捧戲摺子說到：“請點戲！”

“年底下封箱了。”曹震說道：“今天只是清唱；不過角色還不錯。”說著，接過戲摺子，遞向李果。

點戲是首席的特權，但亦照例有一番遜謝；所以當李果請大家公議時，主人及陪客，依舊很客氣地請他作主。

“不是我不識擡舉，實在是鬧過一回笑話，深知這件事假充內行不得。還是請諸公斟酌。”

聽得這一說，便推熟谙戲曲的一個幕友主持，點了阮大鋮的“春燈謎”。然後請教首席，是如何鬧了笑話。

“是自以為是之故。”李果答說：“一回是赴壽筵，忝居首座；送上戲摺子來，心裏在想，要點出新戲，為大家一醒耳目。有出戲叫‘壽星明’，口采極好，就點了它。那知情節雖是行善得報，而一開場就是妻離子散，接下來諸般苦難，極人世未有之慘，以致一路啼哭到底；直到收場南極老人下凡搭救，一家團圓，我才算松了口氣，然而汗流浹背，把一件夾袍子都滲透了。這一回經驗，至今心有餘悸。”李果又說：“不知在座諸公，曾經遭遇過這樣的窘境沒有？”

“沒有。”座客異口同聲地回答。

“古人倒有過。”芹官接口：“杜茶村，陳迦陵都經驗過這種尷尬局面。”

“喔，”李果說道：“這倒是創聞。”

聽這一說，曹震便有些擔心，怕芹官道聽塗說，是不經之談，不免讓人笑話，所以搶先問道：“你是那裏聽來的齊東野語？”

“也不算齊東野語，是陳迦陵自己說的。”接著，芹官念了一首陳其年專詠其事的“滿江紅”，作為佐證。

“果然信而有征。”李果深深點頭：“杜、陳兩公，去古不遠；他們的集子，也是常在手邊的，竟不知有這麽一首詞。足見世兄讀書細心。可喜之至。來，來，我敬世兄一杯！”

“不敢，不敢！”芹官急忙起身回答。

“大家都幹一杯。”有人提議：“作為公賀。”

※※※

“太太聽！”正在為馬夫人斟酒的秋月說：“都在誇芹官，喔，芹二爺。”

於是一座都偏耳靜聽，卻是芹官在談陳其年另一首詞中所寫的一個笑話。

“我查了查書，前明最後的‘大司馬’是河南新城人張縉彥。”芹官說道：“他先投降李闖；再投降本朝。出任浙江左布政是順治十一年——”

順治十一年，張縉彥到任；同僚借西湖上一座有名的園林為他接風，開筵演劇，請他點戲；有一出新排的“費宮人刺虎”，張縉彥欣然下筆，點了這出戲。

不道頭一場就是“闖王進京”；小鑼打上一個鼻子上抹白粉的醜兒，紅袍烏紗；玉帶圍腰，看來官位不小。念罷“定場詩”，自己報名；一開口就是：“下官張縉彥；官拜兵部尚書——。”

這一下，恰如晴空暴雷；震得滿堂賓客，面如死灰。張縉彥居然還沈得住氣，直到向李闖遞降表稱臣，他才說了句：“何致於如此！”

當然，這出戲是被“邀鑼”——腰斬了，張縉彥只怨自取其辱，不敢有什麽生氣的表示。但卻編了一套說詞，說當時他並未迎降；而是在朝房中上吊，為人救了下來，自道是“不死英雄”。

芹官談到此處，清唱上場，打斷了他的話頭。震二奶奶沒有能聽到賓客對芹官的誇讚，微感怏怏；不她仍舊是得意的，“那麽多喝飽了墨水兒的在那裏，就聽他一個人高談闊論，”她說：“光這一點，就了不起了。”

“昏大膽子！”馬夫人是其詞若憾地說：“將來到了京裏，也是這麽輕狂，惹人笑咱們曹家沒家教。”

“又不是回回如此！”震二奶奶又說：“若說咱們曹家沒有家教，那在內務府就沒有一家人家能說有家教了。”

話還沒有說完，一眼瞥見冬雪向秋月招一招手，接著便聚在一起，並頭交談，指指點點地，似乎出了什麽事。震二奶奶放心不下，就不再談芹官，只是不時看著秋月。

秋月恰好也將雙眼轉了過來與震二奶奶視線相接，領受了她的召喚之意，隨即走了過來，卻不說話；扶住椅背，看大家都將精神貫註在“春燈謎”上，方始悄悄低下頭去耳語。

“震二爺跟蘇州來的李老爺，不在席上。”

那自然是談事去了，“你去看看，”震二奶奶用極低的聲音說：“看他們談些什麽？”

※※※

李果也是趁大家都凝神在聽戲，托辭有些頭痛，要找個清靜的地方稍為息一下；同時用一個眼色示意，曹震便裝作待客尊敬，要親自引導安排，就這樣雙雙從筵前遁了出來。

密談的地方是曹老太太在日所設的一個小佛堂；向為家人足跡所不到。曹震還要招呼丫頭點燈，李果搖搖手表示不必，指一指熒熒青焰的長明燈說：“立談數語就可以了。”

“是！”

“我得到一個極機密的信息，令叔出事了。”

曹震大吃一驚，急急問說：“怎麽回事？”

“杭州的上諭，總知道了？”

這是指孫文成罷織造之事；曹震點點頭說：“是的。”

“令叔的差使也撤了。”李果又說：“還有查抄的上諭。”

原來是這麽回事！曹震心頭略為輕松了些，“多謝客山先生的關懷。”他說：“敝處亦略有所聞，苦於不知其詳。”

“聽說查抄的上諭，已經到了督署；只在元宵前後，就要見諸事實了。”

“喔，”曹震苦笑：“總算皇恩浩蕩，還讓我們過一個年。”

“既然，”李果問說：“已有所聞，總有點預備吧？”

“是的。打算先將家嬸送進京。”曹震又問：“關於四家叔方面，不知道客山先生另外還有什麽消息？”

“聽說要等查抄以後。”

曹震一楞；不由得就問了出來：“這是怎麽說？”

“通聲兄把今上即位以來，大小臣工破家的幾十件案子，細細琢磨一下就明白了，好些案子都是籍沒以後才嚴辦的。查抄、查抄，重在一個查字。”李果又說：“令人特感關切者在此！”

曹震完全懂了，抱著拳感激地說：“多蒙指點，承情不盡。”

等他們回到席面上，秋月也就悄悄走了——佛堂後窗外是條夾弄，一頭通到她臥室之後；由於這條秘徑，她才能在這裏“聽壁腳”。

“怎麽回事？”她憂心忡忡地在想：“抄了家還不能算完？莫非還要人的命？”

二更天，酒闌曲終人散，四盞絳紗宮燈將錦兒送了回去，芹官、秋月和冬雪隨即都辭去了。

“今兒是你們的日子。”震二奶奶說道：“還不睡去？”

“不忙。”曹震坐著不動。

錦兒當然也不便先走，沒事找事地挪一挪花瓶；抹一抹桌子，震二奶奶便又催了。

“你們走吧！後天太太就動身了；明天還有一陣子忙呢。”

“我有話跟你說。”

聽曹震這句話，錦兒反倒可以回避了，“我先去換衣服。”她說。

“你換了衣服就別過來了。”震二奶奶說，“等二爺說完話就過去。”

等錦兒走遠了，曹震方始開口，“李客山是特為送信來的。”他說：“抄家是免不了啦！而且，抄得不好還有麻煩。”

“我已經知道了。”

“咦！”曹震詫異，“你怎麽會知道了？”

“你們倆在佛堂說話，我讓秋月打聽去了。”震二奶奶微撇著嘴，夷然不屑地說：“沒有什麽大不了的。”

“你也別那麽說！果然頂起真來，幾十年的老帳，一筆一筆翻出來，還有個完嗎？”曹震又說，“那年我一夢見李家，就出一身冷汗——。”

“咱們跟李家的情形不同。”震二奶奶打斷他的話說：“李家是皇上跟他過不去，誰也不敢馬虎；咱們——”她沈吟了一下又說：“人家多少看著王爺的面子；只要認了罪，對上頭有了交代，事後就算過去了。”

“知道是什麽罪？這個罪又怎麽認法？”

“這會兒跟你說不明白。”震二奶奶起身推著他說：“你請吧！別讓錦兒心裏不痛快。”

※※※

二十二

最初五天，芹官的興致極好；在車上帶幾部方志，打尖宿店時，總要抽空尋訪古跡，或者打聽打聽風土人情。作伴的是王達臣；芹官跟棠官都管他叫“王二哥”。

王達臣年紀雖輕，南來北往卻走過十幾回，不但熟悉一路上的山川形勝；而且也裝了一肚子江湖上的奇聞異事，有著談不完的話題。每天晚上，夏雲總要來催個三、四遍，小兄弟倆才肯歸寢。

到了第六天，住在徐州；芹官想多留一天，看一看項羽與關盼盼的遺跡，馬夫人答應了。那知尋幽探勝之不足，還想多留一天，馬夫人嘆口氣發話了：

“你也該懂點事了！眼看就有一場大禍——。”

想縮口已自不及；芹官追根究問，終於知道了北上的緣故。這夜枕上思量，通宵不寐；第二天起來，就再也看不見他的笑容了。

夏雲是早就在上路的第一天，便由馬夫人口中得知了真相；便勸芹官說道：“芹二爺，你也別難過！太太心裏本就不好受，見你這樣子，越發犯愁。到底你是爺兒們，得打起精神來頂下去。”

“不錯？”芹官答說：“我心裏在想，我得回南京，跟大家在一起。”

“你瘋了！”夏雲駭然：“怎麽起這麽一個念頭。”

“我一點都不瘋。我也得磨煉、磨煉；這就是一個磨煉的機會。”

看看勸不醒，夏雲不再理他，但卻悄悄告訴了馬夫人；商量下來，也只有暫且置之不理，反正路越走越遠，他慢慢也就死心了。

然而她們想得到，芹官當然也想得到，路越走越遠，回南京便越來越不容易。因此，一個人盤算了好一會，先去找王達臣談這件事。

“王二哥，如果我現在要回南京，你能不能想法子，抽出人來送一送？”

“咦！”王達臣大為困惑，“芹二爺這是怎麽回事？”

“這，請你先不必問。”

王達臣便不再問；想了想答說：“要抽只有抽小夥計，我不放心。這裏慶成鏢局的二掌櫃，是我的好朋友，我可以請他派妥當人選。不過，這得太太交代下來。”

“當然、當然！我也不能私下開溜。”

於是，晚飯以後，避開夏雲，他向母親微微吐露了心意；馬夫人裝作不解，只是把話題扯了開去。

這一下使得芹官大為困擾；迫不得已只好直說了，“娘，我想我還是回南京的好。不管怎麽樣，有事多一個人總是好的。”他緊接著說：“我已經跟王老二商量好了，他可以請徐州慶城鏢局派妥當人選。”

“夏雲跟我談過了。我以為你只是隨口一句話；原來真有這個意思。”馬夫人從容不迫地說：“共患難不必一定在一處；你去了沒有人照料你，只給你二嫂子添麻煩。”

“不會的。”

“你是不願意給她添麻煩；而且想替替她的手，無奈你二嫂子不這麽想。”馬夫人又說：“我聽秋月說，二嫂子曾經苦口婆心勸你要讀書上進；說咱們曹家將來的希望，都寄托在你身上。你能聽她這句話，比什麽都強。”

芹官說不下去了；可也沒有明白放棄了原意，只是等著，等馬夫人能松一句口。

對馬夫人有所要求，先不許可，到頭來畢竟是做娘的讓步，像這種情形，數不清多少回了；然而這一回，馬夫人是絲毫不會動搖的。

“再說，年近歲逼，越往北走，天氣越冷，冰霜雨雪，幾千裏的長途，你就忍心讓我一個人走？”說著，便伸手到腋下，抽出手絹去揉眼睛了。

聽得這句話，芹官頓如芒刺在背；趕緊答一句：“娘別生氣，更不必傷心；我也是一時的念頭。我聽娘的話好了。”

“好了，到底是太太。”在門外已站了一會的夏雲，一掀門簾出來；故意用不滿的語氣說：“我們是丫頭；再是好話亦只當耳邊風。”

芹官唯有報以苦笑；站起身來說：“我找王老二。”

王達臣還跟夥計們在一起喝酒；一見芹官，大家都站了起來，騰出上面的位子，留他喝酒。

芹官雖是“養在深閨”的紈袴，但到底讀的詩多；經此五六天的旅途歷閱，經驗印證想像，對世故人情，大有意會。知道此時謙讓，了無意義。

突然間夏雲出現，卻不肯入屋，只向芹官招一招手，等他到了門口，她才低聲說道：“震二爺派人連夜趕路，送來一封信。太太等著你去寫回信呢。”

聽得這話，芹官便向王達臣說道：“對不起，我不能陪你們喝酒了。”

“好說，好說！芹二爺盡管請便。不過，”王達臣問說：“有件事想問芹二爺；回南京——。”

“喔，”芹宮不待他話畢，使即回答：“這件事作罷了。”

“那麽，”王達臣有些一躊躇，“明天走不走呢？”

為了安排芹官回南京，自然得留一天；此時取消原議，如果照舊趕路，使須連夜預備車馬。

芹官明白他的意思，毅然決然地作了主張：再留一天。

於是見了馬夫人，先聲明這件事；然後看曹震寫來的信，說接到京信，丟官已奉明旨；抄家亦必不可免。不過曹俯的另一件案子已結，只是罰俸了事。他決定年內動身南下，亦由旱路；請馬夫人一路留意，以免失之交臂。

“我盤算過了，年內趕進京是一定辦不到的；不如找個地方過年。”

“是。”芹官問道：“娘預備在那裏過年呢？”

“這要問王二：能不能趕到濟南？”

“那，我去問他。”

“幹脆把他找了來。我還有別的話問他。”

等把王達臣找了來說知經過，他很仔細地計算了途程，表示有把握可以趕到濟南過年，接著又問：“太太在濟南過年，是打算住店；還是有親戚家可以借住？”

“親戚倒有，年下都忙，不便打攪；還是住店吧！”

“住店得先派人去通知。年下空房一定有；不過夥食得先預備。”

“說得是。不然家家關門過年，有錢也買不到吃的。”馬夫人回頭說道：“夏雲你先拿個大錠給王二哥！”

王達臣那裏有曹震交給他的一筆銀子，本可不必再由馬夫人那裏支款；但因一路而來，愛慕夏雲，而夏雲卻總躲著他，現在有個親自從她手裏接銀子的機會，不願放棄，所以默不作聲。

夏雲卻沒有想到他有這樣的心思，而且是在馬夫人面前，諒他也不敢有什麽表示，因而開箱子取了五十兩重的一錠官寶，走來交到王達臣手裏。

這一下王達臣既緊張，又好奇；夏雲跟他從未交過口，如今交銀子，總有句話，不知她會如何稱呼；自己又該怎樣叫她。

正心裏七上八下時，夏雲開口了：“王鏢頭，這個給你。”她說得快，動作更快，將銀子遞了過來，等王達臣剛一接，她就松手了。

王達臣正擡眼在看她，也沒有想到她的手會松得那麽快，一下沒有接住；五十兩重的一錠官寶剛好砸在他的腳尖上，疼得他齜牙咧嘴，差一點出聲。

夏雲也發覺自己的行動，不免魯莽了些；心有歉意，卻猶不願開口，反是芹官趕來慰問：“怎麽，砸在腳上？疼不疼？”

“不要緊，不要緊！”王達臣自然硬充好漢：“這算不了什麽！”

“那你就請坐吧！”

芹官硬按著要他坐下；王達臣還遵守著規矩，應該站著回話，最後是馬夫人說了一句，他才斜欠著身子，在進門之處坐了下來。

“達臣！我還想問你一件事。”馬夫人說：“我家四老爺出京了，也是走的旱道；半路上遇得見嗎？”

“那可說不定。如果四老爺為了趕回來過年，不按著站走，就多半會錯過。”

“有什麽法子。能不教錯過？”

“只有托沿路的店家。”王達臣問：“四老爺是什麽時候出京的？”

“信上沒有提，只說已在路上了。”

“噢！”王達臣想一想說：“看樣子總不會已過了徐州；一路迎上去，保不定就在濟南見面。”

“那倒好。”馬夫人又說，“反正這件事托你了。”

“是。”王達臣停了一下問：“還有什麽吩咐。”

“就是這兩件事，你請回去吧！”

於是王達臣起身請了安，方始轉身；行動之間，已看出有些不大俐落，因此，馬夫人便埋怨夏雲。

“那一下怕砸得不輕，也不知道傷了筋沒有？看他走路都有點兒瘸了。你也是！何不等他接住了再松手？”

一路來夏雲從未受過責備，這時自是脹紅了臉，不敢作聲；芹官頗為不忍，便即說道：“他們走鏢的，有秘制的金創藥，就算傷了筋，一敷上藥就沒事。”

“但願沒事，不然騎馬都不能騎；豈不是耽誤路程？”

聽馬夫人這一說，夏雲大為不安；這一夜夢魂驚擾，睡不安穩。到得天亮起身，叫醒棠官，替他穿好了衣服，央他去看一看王達臣。

“昨兒個把他的腳給砸了，不知道受傷沒有？”夏雲緊接著解釋她關切的緣故：“太太說腳受了傷，不能騎馬。這一耽誤了路程，豈不是我的罪過。你只去看一看，回來告訴我；別多說什麽？”

棠官答應著去了；不一會飛奔而來，進門便嚷：“糟糕了！王二哥腳上的骨頭碎了！”

聽到最後幾個字，夏雲頓覺眼前金星亂爆，心生闖了一場大禍的畏懼，頓使她六神無主。偏偏另屋的馬夫人已有所聞，大聲問說：“是骨頭碎了嗎？”

“是啊！”棠官答應著；到了馬夫人那裏先請了安，接著說王達臣的傷勢，“腳背腫得好高；王二哥自己摸了摸，說右腳中間的那個腳趾頭，骨頭碎了。”

“請大夫了沒有呢？”

“去請了。”

適時芹官亦已聞聲而來，說一聲：“我看看去！”拉著棠官一起往外走。

馬夫人頗為懊惱，亦已有些冒火；但看到夏雲盈盈欲涕的神情，卻又不忍說她，只嘆得一口無聲的氣。

“太太不帶著刀傷藥嗎？”夏雲怯怯地說。

“那是治無名腫毒的。也罷，你找一找，找著了就給他送去。”馬夫人又說：“你跟王二說，盡管找好大夫，別省錢。”

夏雲答應著，找了藥到前院鏢客們的宿處；只見一屋子的人，她情怯不敢進去，幸好遇到何謹，一把拉住他說：“何大叔，這是太太給的藥；還說，盡管找好大夫，別省錢。”接著她又問了句：“傷勢怎麽樣？”

“傷科我不懂，看樣子不輕。”何謹問道：“這藥幹什麽用的？是內服、是外敷？”

“治無名腫毒的。”

“那不管用。”何謹說道：“好吧！你先進去；傷勢怎麽樣，一會兒我跟太太來回。”

不久，棠官來報，不要緊了；在驛站上找到一個蒙古大夫。說完又奔了出去；一會兒覆又來報，王達臣疼得幾乎昏厥；就這樣奔進奔出，隨時來報療傷的經過。到得第四次來報時，夏雲忍不住了，拉住棠官問道：“蒙古大夫怎麽說？到底接得好，接不好？”

“他沒有說接得好，接不好。不過，我看有點麻煩；那蒙古大夫跟王二哥一樣，也是滿頭大汗，大概他心裏比你還急。”

夏雲臉一紅，“我急是他的傷不好，就會耽誤上路。”她說：“不是為別的急。”

馬夫人聽她作此不必要的解釋，心裏好笑，當然她是了解夏雲的心情的；便安慰她說：“只要是真的蒙古大夫，一定接得好。”

“是真的。”棠官接口說道：“是真的蒙古大夫；說是京裏下來的。”

“那必是在上駟院當過差——。”

為了遣悶，馬夫人便談上駟院的蒙古大夫；她說，蒙古大夫不一定是蒙古人，上三旗士兵中，會接骨的都可入選，每旗十名，旗設“蒙古醫師長”一人；“副長”二人，隸屬上駟院。本職是為馬治病，但宮中執事人等，受了外傷，亦都由上駟院的蒙古大夫診治；當然，最擅長的是接骨。

“骨頭在肉裏面，碎成什麽樣子看不見；怎麽接法呢？”馬夫人說：“他們教徒弟有個法子，拿竹子的筆套剪成幾截；用棉紙包起來，叫徒弟隔著紙摸索。起先毫無頭緒，到摸到了竅門，幾下就能接在一起那時候就可以替人接骨了。”

“既然幾下就能接在一起，”棠官問說，“怎麽接了個把時辰，還沒有接好？”

“接好了！”門下有人接口；是何謹的聲音。

夏雲頓覺雙肩一輕，喜孜孜地去打門簾；放何謹進門。

向馬夫人請過了安，何謹說道：“傷得可真是不輕；看樣子有十天八天，不能行動。”

這一說，夏雲又著急了；失聲問道：“那怎麽辦呢？”

“王老二也很著急；讓我來跟太太請示，打算讓慶成鏢局的二掌櫃，護送到濟南。”何謹緊接著又說：“我不知道太太是打算到濟南過年。”

聽他的語氣，似乎不以為然；馬夫人便即問說：“你看呢？”

“以我看，到濟南過年，不如就在徐州過年，第一、離南京近，有什麽事，容易照顧；其次，太太要是等老爺見面，徐州比濟南好。”

“喔，你倒說個緣故我聽”

“四老爺不知走的那一條路——。”

原來自北南下的大道，從德州開始，分為東西兩路，東面濟南、泰安、臨沂至江蘇宿遷，循運河由鎮江到南京；西面則自魯西經高唐、東河、滋陽入徐州。曹俯如由西路南下，那就一定會在徐州相遇；倘經東道，雖不過徐州，但不妨派人到徐州西面的紅花埠守候，這裏是由臨沂、郯城入江蘇必經之途，與徐州相去不遠，見面也容易。

聽他說得有理；同時慶成鏢局的二掌櫃，雖是王達臣的至好，但畢竟隔著一層，不如對王達臣，可以指揮如意，因此，馬夫人立即作了決定：“好吧！咱們就在徐州先住下來再說。”

“既然預備在這裏過年，咱們得核計。”馬夫人對夏雲說：“自己得弄個小廚房；你看看，該置些什麽東西？開張單子出來，交給老何去辦。”

“我也這麽在想。”夏雲答說，“而況太太吃齋；潔凈最要緊。”

於是夏雲“抓”了棠官的差，讓他取筆硯來，聽她念著開單子。寫到一半，何謹又來求見，說王達臣的意思，想請馬夫人移居慶成鏢局。他的理由是：第一、比較舒服；其次，慶成鏢局的東主，也是回回；最後，行李挪到慶成，可以放心，否則倘有疏失，他擔不起責任。

理由一個比一個充足；但馬夫人另有顧慮，“不！”她說，“人家高高興興過年，咱們何必去打攪？”

“打攪倒無所謂——。”何謹沒有再說下去；顯然的，他已經體會到馬夫人的本意，不必再說下去。

“我讓夏雲在開單子，咱們自己開夥食。”

“是的。太太在廊上支個小廚房；我們仍舊吃店家的夥食好了。”何謹又說：“倒是屋子應該換一換，總要嚴謹才好。”

“說得不錯。你去辦。還有，你報王二說，讓他派個得力的人回南京送信；咱們在徐州過年等四老爺，得讓震二爺知道。”

“是！”何謹說：“信什麽時候寫好？”

“我讓芹官馬上來寫。明天一早好了。”

何謹答應著去了；不過一盞茶的工夫，去而覆回，後面還跟著王達臣，他不能走路，是由一名小夥計背著來的。

“我可沒法兒給太太請安。”王達臣不等人家扶他坐定，便就說道：“我這趟差辦得窩囊透頂，不能再讓太太、芹二爺、棠官，在這破店受罪。慶成鏢局是二掌櫃當家，他跟我是能過命的朋友，請太太一點兒都不用顧忌。”

“難為你這麽熱心！”馬夫人答說：“我覺得在這兒也很好。”

“不！”王達臣又說：“我責任在身，實在不能放心。我現在跟個廢人一樣，再要派兩個得力的趟子手，一個回南京送信；一個到紅花埠等四老爺，越發沒人能頂得住了，萬一來個小毛賊，丟了東西還讓太太受驚，這件事我怎麽交代？”

這確是不能不顧慮的一件事；馬夫人也知道，這還關乎王達臣的名聲，倘或出了意外，江湖上不說王達臣受了傷，行動都要人扶持；也不會知道得力的人不在身邊，只說王達臣保鏢，連個小毛賊都制不了！這個名聲一傳出去，他就不用想在他這一行中出頭了。

於是，馬夫人只好問何謹：“你看呢？”

“王二鏢頭的顧慮不能沒有；太太心裏的想法，更是為人家打算。”何謹意味深長地問：“是不是跟王二鏢頭說了實話，再作道理？”

馬夫人微微點頭，移目周視；夏雲十分機靈，故意將棠官的手一摸，“看你，手冰涼，別凍出病來。走！添衣服去。”說著，不由分說將棠官拉走了。

應該避開的人避開了；何謹才輕聲向王達臣說道：“我們府裏一過了年，說不定就有麻煩。太太是怕萬一連累了慶成不好；那時候連你都對不起朋友。太太不願意住慶成，一半也是為你。”

王達臣恍然大悟，一時驚憂交並；怔怔地好半天說不出話。

何謹卻已有了計較，“如今只有這麽辦：第一、務必挪個嚴密妥當的地方；第二、請慶成幫忙，派倆好手來護院。”

“啊，啊！行，行！”王達臣一疊連聲說：“這麽辦，很妥當；我馬上去辦。”

整整忙了一下午，才算停當。先是移居，挪到第三進

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