是主子；聽夏雲這麽不客氣地責備，臉上未免有些掛不住。但看到大家都有稱快的表情，她很見機地忍住了。

“好，好，”她強笑著說，“我不開口。”

“你也是！”夏雲又數落棠官，“好好一件事，都讓你毛手毛腳搞壞了！”

“行了，行了！”秋月極力想挽回這個掃興的場面，“大家都趁熱吃吧！”

沒有人答話，顯然的，興致是掃定了；震二奶奶到底忍不住了，將芹官拉了一把，“回頭你到我那裏去。”她輕聲說道，“我有一把刀送你。”

芹官點點頭，沒有作聲；錦兒很機警地，悄悄站了起來，先自溜了回去。

原來震二奶奶早就打算好了的，要單獨為芹官餞行，而實在是話別；菜是早就預備好了的，卻苦於找不到時間。如今錦兒聽得震二奶奶的話，知道把酒敘別，就在今宵，所以悄然離座，先回去準備。

正在忙著，曹震回來了；錦兒便說：“今兒替太太餞行，特為烤的全羊。你怎麽不回來？”

“太太後天動身，我不是親自安排，怎麽放得下心？”曹震答說：“今兒是在鏢局子裏寫紙，一定留我喝酒；太太這一路去，全靠人家照應，我不能不敷衍敷衍。”

“那你就趕快到太太那裏去應個卯吧！”

“我知道。我進來拿點東西就去。”曹震問道：“我有本羊皮‘護書’在那兒？”

“你的羊皮‘護書’又不止一本！”

“是燙銀的那一本。我記得交給你了。”

錦兒沒有作聲，轉身去開櫃子，找出他要的那本“護書”，隨手一掀，落了滿地的紙片；有一張飄到火盆上，曹震急忙伸手去搶，幸喜無恙，不過指頭上燙起一個泡。

“怎麽，”錦兒急急問說：“燙著了沒有。”

“你別管我！”曹震將燙起泡的指頭銜在嘴裏：“趕緊都把那些紙片撿起來，一張都不能少；少一張也許就是幾百銀子。”

原來這些都是曹震跟內帳房銀錢過付的憑證。錦兒一一撿齊，在護書中夾好；又去找了“玉樹神油”來，一面替曹震療傷；一面問道：“你找這些帳幹什麽？”

“約好了今晚上對帳。只怕要弄到三更天。”

“那你索性就睡在外頭吧！”錦兒不等他問緣故，便即解釋：“今晚上二奶奶給芹官餞行，你知道的，他們不是叔嫂，是姊弟；二奶奶也許有些委屈要訴一訴，你在旁邊就不方便了。”

“好吧！”曹震很幹脆地答應著；然後匆匆忙忙地就走了。

到了快二更天，震二奶奶才帶著芹官回來；進門便說：“二爺今天睡在外頭；咱們不妨熱鬧，你派個人去通知秋月跟夏雲，她們事完了，到這兒來吃消夜。”

“冬雪呢？”錦兒問說：“約了秋月，不約冬雪，不好意思！”

“也好！”

震二奶奶說完，匆匆奔向後房；錦兒有事也走了，剩下芹官一個人烤火喝茶，心裏不免又想起春雨，怎麽樣也想不通何以要派她到杭州去辦事？更猜不透何以連見一面都等不得，是如此倉促成行？一時又想，春雨是不是知道他突然進京？回來發現人去樓空，她心裏是怎麽個想法？

重重疑問，無可索解，正悶悶不歡時，只見震二奶奶從棉門簾中探頭出來招手；等芹官一進了她的臥室，眼簾所觸，目炫五色，紫檀大理石面的桌子上，鋪了一方烏絨，上面擺了好些首飾，另外還有一個尺許長、三四寸寬的長方木盒，不知內盛何物。

震二奶奶拿上手的，就是那個木盒；推開盒蓋，金光閃閃是一把金柄金鞘的解手刀。

“這把刀，連二爺都沒有見過，你倒看看，是誰的東西？”

芹官將那把極其壓手的金刀，拿起來細看，柄上鐫著兩個篆字：“延陵”；細想了想說道：“莫非是吳三桂的遺物？”

“對了！有人使了我二百兩銀子，拿這個抵給我的。”震二奶奶說，“你的解手刀不是給了棠官了嗎？留著這個用吧！”

“不，不！我怎麽能用這麽貴重的刀？”

“怕什麽？”

“不！連皇上都未必用金刀；我用了不教人說話？第一個，四叔就不答應。”

“那，”震二奶奶想想也不錯，“你就留著玩兒好了。”

“不！讓人瞧見了，一定會問來路。我又不會撒謊；如果說了實話，又給你添罪過。已經都在說你私蓄甚豐了；再亮這把刀，不是坐實人家的話不假？”芹官很堅決地說：“總而言之，我不能要你這把刀；你留著自己用吧！”

“我們那裏用得著解手刀。”

芹官發覺失言，靦然笑道：“你拿來削水果皮，不也用得著嗎？”

震二奶奶不作聲；若有所思地好一會，點點頭，“好！我留著自己用。”接著便指點那些首飾：“這個是我送弟妹的；你替我收著。”

一聽這話，芹官真有匪夷所思之感；楞了好一會靦靦腆腆地說：“我的媳婦兒都還不知道在那兒呢！這不太早了一點兒嗎？”

“也不早了，兩三年的工夫，一晃眼就過去了。”

“那，”芹官問道：“到時候你不會自己給她？”

這話問得極有理，是震二奶奶所不曾想到的——她亦根本沒有想到芹官會拒而不受；總以為一提到“娶媳婦”，他會不好意思，自然也就說不出接受或拒絕的話，糊裏糊塗便就收下了。那知他居然能侃侃而談，並且詞鋒咄咄逼人，自不免意外。

不過，她不是等閑能讓人難倒的人，“你的話不錯，所以我只是讓你替我收著。”她緊接著又說：“聽我這話，你一定會問，你自己不會收起來？跟你老實說，自從出了家賊，我真有點不放心。倒不如讓你替我收藏的好。”

所謂“家賊”自是指曹震盜了她的存摺而言。芹官一時無言可答；順手拿起一支通體碧綠的簪子，不知怎麽會從手中滑落。這一驚非同小可，嚇出一身冷汗。

趕緊定睛看時，心頭一松，“還好、還好！”他說，“倒不是可惜一支翡翠簪子；是——。”

芹官雖咽住了；震二奶奶卻懂他的意思，不是惜物，只因玉碎不祥，當即笑道：“恭喜你！你將來的媳婦，必是命大福大。兆頭已經在這裏了。”

“請你收起來吧！”芹官使勁搖頭，“你看，將來都讓我弄壞了，辜負你的一片盛情。”

剛說到這裏，門外一聲咳嗽；是錦兒的聲音，芹官便走過去揪起門簾，只見錦兒以外還有秋月。

秋月望見一桌子的珠寶，不由得就縮住了腳：錦兒也不免躊躇，不過到底還是跨了進去。

“你們來看看，這是我將來送芹官媳婦的見面禮。”震二奶奶靈機一動，“來，秋月，你替我收著！”

秋月跟錦兒的想法一樣：震二奶奶已經顧慮到將來一抄了家，這些東西會沒官：所以趁早作個交代。於是秋月先不作可否；只笑道：“我看看，給了些什麽好東西？”

“坐下來，慢慢兒看。”

“可小心了！”芹官接著震二奶奶的話提出警告：“剛才我差點把這支簪子弄成兩截。”

聽得這一說，秋月自然格外小心，共是八件首飾，一樣樣看過來，才知道震二奶奶真是拿芹官當同胞骨肉看待了。“我見過的好東西也不少！”秋月感嘆地說，“實在說，今天才算開了眼。”

“你總算是識貨的。”震二奶奶不經意地說，“我的首飾其實並不多，不過不置便罷；要置一定是好的。”

“那——”秋月遲疑了一下，終於說了出來：“震二奶奶你倒舍得？”

這一問，恰正是坐在一旁，不知如何辭謝的芹官，心裏想說的話；因而也偏耳靜聽；只聽震二奶奶問說：“怎麽叫舍得；怎麽叫舍不得？”

這話問得太玄；一時楞在那裏，無以為答，錦兒忍不住插了一句嘴。

“秋月的意思是，將來咱們芹官的新娘子，把這些首飾戴了出來；二奶奶瞧在眼裏，會不會心疼？”

“怎麽會？不但不會，反比我自己插戴，更覺得光采。”震二奶奶眼望著空中，仿佛已看到錦兒所說的那種情形；既向往又欣慰地說：“大家都說只有芹官的新娘子才配戴這麽好的東西；再又打聽，說是我給的，你想，那一傳開去，不是我十足的面子？”

這是將一片愛心都付與芹官和他的未來尚不知妍媸的妻子了！芹官不覺一陣心酸，眼眶發熱，急忙扭轉頭去，不願讓人發現他在掉淚。

秋月亦頗感動；她自以為對芹官也是夠好的了，但比起震二奶奶來，還是差著一截。心想，除了故世的曹老太太以外，這個世界上真是想把一顆心掏給芹官的，只怕只有她一個；連馬夫人都算不上。

“你們看，”錦兒笑道：“咱們二奶奶就是好面子。”

“本來嘛！人活著就是為了面子；也只有面子，才值得拚命去掙。你說享福吧，那還有過於皇上的？可是，一頓飯一百二十樣菜，常時沒有下筷子的地方；就算胃口好，也不能拿一百二十樣菜都嘗到。至於穿衣服，最尊貴的玄狐褂子，總也只能穿一件；還能穿兩件嗎？唯有自己的面子，是沒有止境的，要多大，有多大！全在你自己，別人占不了你的；能讓人占的面子，縱好有限。我總要把面子掙回來——。”

一聽震二奶奶又要發牢騷，說曹震將她弄得灰頭土臉；秋月便趕緊打斷她的話說：“震二奶奶這番‘面子論’，實在是聞所未聞。好了，”她問錦兒說：“你說請我吃消夜，就擺出來吧！”

“不等等夏雲跟冬雪？”

“喔！”錦兒答說：“我倒忘了說了，冬雪鬧牙疼；夏雲要替棠官理東西，還有好些話跟季姨娘說。都不能來了。”

“那就擺桌吧！”

“桌子早擺好了！”一個小丫頭在門簾外接嘴。

“請吧！”錦兒向芹官招手，“可沒有好東西請你；只有一樣火方煨的魚翅，火候是一定夠了；那塊火方，是開了五條腿才挑出來的。反正，不吃也是白不吃；莫非便宜——。”

錦兒說得口滑，差點將反正要抄家了，一切籍沒，食料亦不會例外，與其便宜了那些胥吏，不如自己享用的意思漏了出來。幸虧芹官不曾註意，但仍遭了震二奶奶狠狠的一個白眼。

“你們請吧！”秋月向錦兒說道：“我得幫震二奶奶把東西收了起來。”

錦兒會意，她是有話跟震二奶奶說；便陪著芹官先走，順手將房門也帶上了

“震二奶奶，”私月低聲說道：“你這樣子待芹官，讓他心裏不安；依我說，你留幾樣自己戴。”

震二奶奶搖搖頭說：“將來還不知怎麽樣呢？如果仍舊是我當家，一定克著大家過日子，好重新把這個家興了起來。你想，到那時候，我能把這些東西戴出來嗎？”

聽她說得有理，秋月便不再勸；只是將她原來就要交代的話說了出來：“老太太給芹官的東西，從上次看過一遍以後，一直在我那裏。這一回我得請太太點明了，帶到京裏；這八樣首飾，我亦是交給太太。回頭我去寫兩份清單，一份跟東西在一起；一份送過來。”

“開什麽清單？知道有這回事就是了。”

這是無須爭辯的事；秋月不再作聲，將首飾一樣一樣包好，先交震二奶奶收藏妥當，方始相偕到了堂屋裏，只見芹官與錦兒都站在那裏等著。

“咱們怎麽坐？”錦兒問說。

“自然是各霸一方。”

“不！”秋月緊接著震二奶奶的話說：“我在一邊坐好了。”

“這個時候，還拘束什麽？”震二奶奶拉著她的手說：“坐吧！我還有好些話跟你說。”

等坐定了，正在斟酒；小丫頭盛上魚翅來，一人一飯碗，碗中稠稠地，只得紅黃兩色，另外有一盤現燙的碧綠油菜，芹官挾了一筷在碗裏，對錦兒說道：“你說中吃不中看；如今不是既中吃，又中看。”

“那你就多吃一點兒。我煨得不少；你盡管放開量來。”

芹官點點頭，剛低頭挾起筷子，忽又說道：“既然煨得多，何不給夏雲、冬雪送一碗去。”

“冬雪還罷了。”震二奶奶接口道：“給了夏雲，不送季姨娘，不又惹口舌？”

“就送季姨娘一碗也不要緊。”錦兒答說：“多得是。”

“那就索性連鄒姨娘也送。”震二奶奶說：“咱們不能欺負老實人。”

聽得這一說，錦兒便起身去料理；芹官卻擱箸了，秋月不免奇怪地問：“你怎麽不吃？”

“我等錦兒姊姊。”

“別等了！”震二奶奶說：“這魚翅都煨得出膠了，冷了不好吃，反倒辜負了她的辛苦。”

“說得是！”芹官吃了一大口，略一咀嚼，便即下喉；想讚一聲“好！”雙唇卻黏黏地，有些張不得口的模樣。

“喝口酒！”一直在註意他的秋月說。

她不說，芹官也知道；雙唇一沾了酒，便不致於黏合。當下喝了口酒說：“一到了京裏，這麽醇的花雕；這麽香的火腿，只怕不容易到口！”

“那有這話！你也太小看京城了。”震二奶奶說：“‘天子腳下’什麽沒有？”

“總也有不如江南的，”秋月幫著芹官說話：“譬如春天的鰣魚：秋天的螃蟹。”

“螃蟹也不見得；餓瘦了的蟹，運到京裏，自有調理的法子。”震二奶奶突然對芹官說道：“其實這都算不了什麽；到了京裏，有一樣遠不如這裏，你可得自己心裏有數。”

看她神色鄭重，芹官便放下酒杯問道：“是那一樣？”

“身分。”

聽這一說，連秋月也擡眼凝視了，震二奶奶卻仿佛無視於他們在期待她作進一步解釋的神情；只管自己在思索。顯然的，她是情不自禁地在追憶往日，但卻看不出她是悲是喜，只見她的臉色，是越來越嚴肅了。

“‘包衣’當到像咱們曹家這樣子，大概也再沒有能越得過去的了。不過，那也是老太爺手裏的事！老太太在的時候，咱們哄著她，仿佛萬年不敗的根基，跟老太爺在世，差不了多少。其實呢，哄了老太太，也哄了自己。到得今天，如果夢還不醒，只怕後頭吃苦的日子長著呢！”

芹官從沒有聽她說過這種洩氣的話，自然影響了食欲；秋月亦覆如此。震二奶奶看在眼裏，不免歉疚；但相聚已只剩下兩天，此刻不說，這兩天之中恐怕很難再找到從容傾訴肺腑的機會。所以震二奶奶也就只好裝作視而不見了。

“不錯，咱們曹家出過王妃；世襲郡王的嫡福晉，身分格外尊貴，可是那是恩典，不是常例。包衣終歸是包衣，踩你在腳下，算不了一回事。”震二奶奶略停一下又說：“常言道：‘在京的和尚，出京的官’；包衣出京做官，跟在京裏當差，一個在天上，一個在地下。這一點，你可得千萬要認清了。”

“我知道。”芹官答說：“反正盡我的本分；此外我愛幹什麽，幹什麽，只要不犯法，誰也管不著我。”

“你這話就錯了，能管包衣的人多著呢！雖說內務府的人，跟別處的官兒打不上交道；可光就是伺候那班王公，就夠你瞧的了。凡事‘謙受益，滿招損’。你願意不願意聽姊姊這句話？”

“願意聽。”芹官毫不遲疑地應承。

“你別這時候回答得爽快！”秋月提醒他說：“這不是一句話的事；是真得往心裏去琢磨才行。”

芹官想了一下，點點頭說：“我一定聽！”接著舉酒一飲而盡，還照了照杯。

“這才是！”震二奶奶欣慰地說，“這下我才能放心。”

接著，震二奶奶便殷殷勤勤地，一面照料芹官的飲食；一面絮絮不斷地講了許多待人接物的道理。秋月和錦兒都只有靜聽的分，一句話都插不進去。

震二奶奶是早就察覺到了，自己不但話多，而且盡說的是些枯燥乏味的大道理；只為了恨不得將心裏的話傾囊倒篋，都說了給芹官，而且看芹官也是虛心受教的模樣，所以盡管說了下去。說得舌敝唇焦，自己也失笑了。

“你們看，我竟成了嘮叨不完的窮老婆子了！好了，我再不說了；聊點兒有趣的吧！”

什麽有趣，想想沒有；錦兒搜索了好一會，突然想到一件事；不由得脫口說道：“你們知道這回護送太太進京的是誰？是————。”

說到一半才發覺應該忌諱；趕緊縮住口，眼卻偷覷著震二奶奶。

“怎麽回事？”震二奶奶已經猜到了；索性大大方方地：“怕什麽？盡管說。”

這一下，反倒是錦兒覺得自己失態了；定定神說道：“這趟送太太進京的，是繡春的二哥。”

“就是在鏢局子裏當趟子手的王老二嗎？”秋月問說。

“如今升了鏢客了，是振遠鏢局當家的二鏢頭。”錦兒又說：“還起了個極響亮的名字，叫做王達臣。”

“那倒好！”芹官笑道：“‘王公大臣’護送，太太成了太後了。”

“熟人靠得住些。”震二奶奶平靜地說，“王老二總算不錯，看他妹妹分上，年下肯吃這一趟辛苦。”

聽震二奶奶的語氣，並不忌諱談繡春，芹官便忍不住要問了。

“繡春不知道怎麽樣了？”他說，“老太太去世的時候，她還特為趕了來念經；這一回除靈也該通知她一聲。”

“你想看看她。”震二奶奶看著芹官問，“如果你想看她，我明天一早派人去接她。”

“不！”芹官搖搖頭，“我只是這麽說而已。”

“其實，她倒好了。”震二奶奶忽發感嘆，“六根清凈，什麽煩惱都沒有。”

“那恐怕不見得！青燈黃卷了一生，那種日子也不是容易打發的。”

震二奶奶默然不語，自己端杯抿了兩口酒；忽然說道：“只要她願意還俗，事情也好辦。”

大家都猜不透她這話是什麽意思，也就不便接口。芹官看局面有些僵，便即說道：“咱們不提繡春了。談點兒別的吧！”

“我看，”秋月接口，“時候差不多了；該散了。”

“不忙！只有兩夜一天的工夫了，多聊聊。”震二奶奶忽又對錦兒說道：“等太太走了，你抽個空去看看繡春。”

“嗯！”錦兒漫然應聲。

“芹官的話不錯，年紀輕輕的，過那種日子，怎麽能沒有煩惱？你倒探探她的口氣看。”

誰都沒有想到，震二奶奶真的會動了勸繡春還俗的念頭。可是還了俗又如何呢？

他人可以存疑；錦兒卻不能不問，“我怎麽探她口氣？”她說，“探她什麽口氣？”

“自然問她，願意不願意回來？反正她是帶發修行；事情並不麻煩。”

這意思就很明白了，震二奶奶是打算彌補前愆，讓繡春跟曹震重圓舊夢。大家的感覺是，她的想法對不對，做不做得到，都頗成疑問。不過錦兒與秋月只是在心裏琢磨；芹官卻直截了當地說了出來。

“我勸你多一事不如少一事。”他說：“繡春絕不肯的，說了徒亂人意，害她好幾天煩惱；而且，這對她不公平！”

“你別扯上我。”錦兒看他眼風掃處，不等他的手指過來，就搶著開口。

“錦兒的事，我當然也要辦。”震二奶奶答說：“明天我就跟太太回，讓大家改口。”

聽得這一說，芹官與秋月不約而同地笑著喊一聲：“錦姨娘！”

錦兒有些發窘，身分上猝臨的一個變化，不但不知如何應付；甚至心理上還不能接受。想到自己對震二奶奶的忠心，為她擔當了多少艱險，照常情說，她早就應該說這句話了；直到此刻，旁人提起，她才有這個表示，實在忒嫌委屈！這樣想著，不由得滾出兩滴眼淚；芹官詫異，急忙將自己的一方白綢手絹遞了給她，關切地問：“這是喜事，怎麽倒哭了呢？”

秋月了解她的心境，掩飾地替她解釋，“喜極而泣，也是有的。”她又提議：“明天晚上還得來擾震二奶奶一頓。”

“對了！”芹官附和著：“喜酒非喝不可。”

“一定請你們喝。”震二奶奶也覺得對錦兒應有所補報，所以很慷慨，也很誠懇地說：“秋月，這件事請你辦。咱們不請外客，自己關起門來，上上下下，熱鬧一天。”

聽這一說，芹官的興致先就好了；很起勁地說：“怎麽熱鬧法？莫非還得唱戲？”

“當然。”

“何必呢！”錦兒開口了：“後天太太就動身了；那裏有工夫。”

“我留太太一天。”震二奶奶接口便說：“好在連日都是宜於動身上路的好日子，晚一天也不要緊。”

“最好能留兩天。”秋月說道：“盡明天一天預備；後天辦喜事；大後天歇一天，送太太動身。”

聽她們這樣在商量，錦兒自覺不便在座；悄悄地起身避開。

震二奶奶目送她的背影遠去，輕聲說道：“錦兒幫我這麽多年，我也得在她身上盡點心。秋月，你替我作主去辦這件事；別省錢，只要她心裏痛快。”

“要不要問問震二爺的意思？”秋月問說。

“問他什麽？”

“震二爺也有一班場面上的朋友，聽說他納寵之喜，也許會討喜酒喝。”

“那是以後的事。我剛才說過，這一回是咱們自己關起門來熱鬧一天；後天只跟衙門裏的幾位老爺送一桌酒菜過去，此外什麽外客都不驚動。”

※※※

萱榮堂前，臨時搭了天篷；堂屋的屏門，盡皆卸去，裏外打成一片；再升起極大的四個火盆，加上少長鹹集，喜氣洋洋，以致穿了白狐出鋒皮襖的錦兒，額上竟有些沁汗了。

那件皮襖是震二奶奶的，大紅緞子織出“玉堂富貴”的暗花；還有條花樣完全相同的大紅縐紗裙，配成一套，她一年只穿一回，只在大年三十晚上，為曹老太太辭歲時才上身。這天特意跟錦兒分著穿——曹家在中門以內還守著漢人的規矩；只有嫡配才能著紅裙，所以將皮襖分給錦兒穿，自己當仁不讓地留下了紅裙。

但她身上的皮襖與錦兒的裙子，卻又是一套；墨綠繡百蝶的緞襖與紗裙，錯開來一穿，顯得十分別致。

因此，不獨錦兒，連震二奶奶都成了大家讚嘆戲謔的對象。人人都說這穿法有趣；芹官更為激賞，下了八個字的考語：“各盡其妙，兩全其美。”

但到底是紅裙綠襖好，還是綠裙紅襖好，卻無定論，有的說暗花的紅襖，配上墨綠百蝶裙，顯得格外俏皮；有的說要墨綠襖才壓得住紅裙。正當爭論得熱鬧時，馬夫人來了。

“倒像姊妹。”

這句話才說中了震二奶奶的本心；她就是要讓人有這樣的感覺。

錦兒當然也知道她的本心；是刻意籠絡，不覺油然而生感激之心，前兩天所感到的委屈，早就消失無餘了。

“太太倒看，”芹官問道：“是上紅下綠的好，還是上綠下紅的好？”

知子莫若母，曉然他問的是顏色搭配；便答一句：“都好。”

其實，馬夫人還是只知其一，不知其二；芹官是要沖淡錦兒未能著紅裙的委屈，有意加強了語氣說：“自然是墨綠裙子好看。‘裙拖六幅湘江水’，紅裙就沒有這樣的韻致了。”

“小哥這話不通，”棠官擠出來拍著手笑：“那有墨綠色的江水？”

“又來混說了！”季姨娘喝道：“黑水洋的水還黑的呢！”

接著一巴掌拍在棠官頭上，下手極重；打得他暈頭轉向，拉長了臉，快掉眼淚了。

“姨娘你也真是！”震二奶奶趕緊一把拉過棠官，摟在懷裏，一面替他揉腦袋，一面埋怨，“說說笑笑怕什麽？又何犯著使勁打他。”

不說還好，一說讓棠官忍不住了。原來他常聽季姨娘說震二奶奶偏心；對棠官從無半點關懷之心。如今才知道不是這麽一回事！本就委屈得要哭，再加上一種出自心底的感激，不覺涕零，豆大的眼淚一半掉了在震二奶奶的衣襟上。

“你作——！”季姨娘一個“死”字沒有出口，讓夏雲及時將她的嘴捂住了。

“好了，好了！你請過來；替太太陪陪客。”夏雲拉著她去陪後街上的幾個本家太太。

“虧得是墨綠的，眼淚掉在上面也不顯。”芹官又用微顯威嚴的聲音的說：“別哭了！錦姨娘的好日子。”

聽得這一說，棠官立即收淚；輕輕掙脫出來，不安地說：“二嫂子，把你的衣服弄臟了沒有？”

“不相幹，快去擦擦臉；一會就見禮了。”

正提到見禮，只聽秋月笑：“新郎倌來了。”

果然，外面一片招呼“震二爺”的聲音。芹官和棠官便一起迎了出去；是預先教好了的禮節，兄弟倆雙雙請安，異口同聲說一句：“給二哥道賀。”

曹震一手一個將他們攙了起來，“回頭你們是裏面喝酒；還是跟我們在外頭玩？”曹震接著又說：“揚州的郭貓兒，正好在南京，我把他找來了。”

郭貓兒善口技；棠官曾聽過一回，以為天下之奇，莫過於此；所以一聽曹震的話，大聲答說：“我跟二哥在外頭玩。”

“輕一點兒！”芹官警告：“回頭又挨罵。”

棠官吐一吐舌頭，躲了開去；於是曹震進入堂屋，先咳嗽一聲，才進了西面屋子，首先向馬夫人招呼；接著跟幾個本家寒暄；也問了季姨娘與鄒姨娘的好。然後轉入裏屋，頓覺脂香鬢影，目眩神迷了。

“震二爺，”吳嬤嬤倚老賣老地笑道：“真正該給你道喜；這麽一對大美人兒，真是前世修來的福氣！”

“你聽聽，”正在為錦兒修飾眉毛的震二奶奶說道：“沾你的光，我也成了大美人兒了。”

“本來就是嘛！”冬雪還不脫稚氣，看著曹震問道：“震二爺高興不高興？”

曹震嘻嘻地笑著有些發窘；夏雲便笑著說她：“傻話！這有個不高興的嗎？”

一語未畢，只聽一串百子鞭響；接著是吹鼓手瞇哩嗎啦地吹打了起來，吳嬤嬤說道：“見禮的吉時到了！我去請太太。”

“你去嘛！”震二奶奶轉臉向曹震說：“別忘了，給太太磕頭。”

有些迷惘的曹震連連點頭；到了外屋，看見馬夫人正站起身來，立即跪下磕了個頭，這算是向馬夫人致謝；為的是正式納妾，須一家之主允許之故。

“起來，起來！”馬夫人遲疑了一會，將盤算了好幾回，想說又不想說的話，終於說了出來：“人家說嬌妻美妾，你也夠了！從此收收心吧！我看那個‘賽觀音’也賽不過你那兩口子。”

當著這麽多人，馬夫人竟提到“賽觀音”，自不免讓曹震大窘，但不能不恭恭敬敬地答一聲：“是。太太的話，我一定記住。”

這時堂屋紅燭高燒，檀煙氤氳，正中設一張交椅；等馬夫人一出來震二奶奶隨即上前攙扶，在交椅上坐定，鼓吹益急，一屋子的人都凝視著右側的屏門，要看錦兒這天的模樣，跟平時有何不同？

好一會，門簾一掀，是吳嬤嬤抱著紅氈條來鋪設拜墊；第二次簾掀動，卻是芹官，在門旁一站，高高舉簾，簾內裙幅？姹？？磻？？梁穌楅？？饆騀？毼？馭？？概驇？？？？？？？？？導？？？？？？？？？姄橃？？？楋埤？？艹？？？？楤？？？？？？？？？椺檢？r />

扶到拜墊前站定，吳嬤嬤讚禮；馬夫人受了錦兒的大禮，從左腕上捋下一只玉鐲，滿面含笑地說：“沒有什麽見面禮給你；不過這支鐲子，還是我家老太太給我的，如今給了你，好讓大家知道，我是怎麽看你？來，我替你戴上。”

這竟是拿錦兒作為義女看待了。人人都明白她的意思，身受者更是感激涕零；錦兒又磕了個頭說：“謝謝太太！”等站起來伸出手去，眼圈已經紅了。

接下來便曹震夫婦受禮；等吳嬤嬤鳴讚時，震二奶奶搖著手說：“不必，不必！給太太磕了頭，定了名分就行了。”

曹震也說，無須鬧此虛文。無奈觀禮的季姨娘，想起當初自己給“老爺”磕頭的情事，覺得不能便宜了錦兒，所以在一旁大聲起哄；虧她竟還掉了一句文，道是“禮不可廢”。這頂大帽子壓下來，連能言善辯的震二奶奶亦無法推辭；不過他們夫婦倆不但不肯坐下來受禮，而且還是站在偏處。等錦兒磕頭時，都還了半禮。

“唷！”震二奶奶突然想起，“我倒忘了備見面禮了！怎麽辦？”

“我也是。”曹震答說。

“不要緊！欠著好了。”芹官接口說道：“反正一屋子住的人，好商量。”

這一說，連馬夫人都笑了。

但也提醒了她，招招手將秋月喚了過來，輕聲說道：“要替本家太太預備見面禮。”

秋月也很機警，隨即提高了聲音答道：“本家太太跟兩位姨娘的見面禮，早都預備好了。”

聽得這一說，本家太太才能坦然受禮；秋月原揣著幾個備賞下人的紅包，權

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