不定四老爺就在京裏替他們請一位好先生了。你把芹官的東西理一理；自己也預備著。”

“知道了。”春雨問說：“還有什麽事？”

“芹官大概還不知道這回事；等他下了學，你先送他到太太那裏去。吃了飯再送他到這裏來；明天做佛事，讓他來寫疏頭。就這件事！”

春雨答應著走了。

秋月立刻又將心思關註在春雨懷孕這件事上；要找錦兒，想起她出門去提存款，不知道什麽時候才回來？考慮了好一會，總不能暫且拋開；決定直接告訴震二奶奶。

※※※

震二奶奶恢覆了她的尊嚴，對回事的總管和嬤嬤，談到公事，絲毫不假詞色。秋月心裏雖急，也不敢冒昧去打攪，只靜靜地等在一邊。

震二奶奶卻發覺了，“你在火盆旁邊坐一會。”她說，“我這就快完了。”

於是手揮五弦，目送飛鴻地，同時應付好幾個人；片刻之間，人都散了，等她站起身來，小丫頭遞上熱毛巾跟熱茶。震二奶奶搖一搖手，逕自向秋月走來。

“你說吧！”

秋月將自己的椅子讓了給她；另外端張骨牌凳，緊挨著震二奶奶坐了，將發現春雨幹嘔及急忙掩飾的情形，悄悄地說了一遍。

“有這回事！”震二奶奶問道：“你當時怎麽樣？”

“我沒有敢作聲，第一，怕弄錯了；第二，怕是芹官的種，不能冒失。我只問她，願意不願意跟了太太去？她說，下人作不得自己的主。”

“這意思是不想跟了去？”

“是這意思。”

“既然是這意思，那裏會是芹官的種？而且，她也早就要說了。”

秋月恍然大悟，慚愧地說：“看我這腦筋，連這一點都想不到。”

好久，震二奶奶問道：“芹官什麽時候放學？”

“老師快回去過年了，有好些功課交下來；這一陣放得晚，總得到未初。”

震二奶奶取出一個小金表來看，短針已快指在十一上；到未初有八刻的工夫，便即說道：“快刀斬亂麻，還來得及；趁芹官放學回來之前，就辦了它。”

見此光景，秋月感到事態嚴重了；不能不問一句：“是怎麽個辦法？”

“我先去跟太太回；你悄悄兒把春雨找來。到時候你就知道了。”

秋月不便再問；不過料無好事，有些替春雨擔心，也有些替自己擔心，怕震二奶奶詰問此事，會將她牽涉在內，春雨會對她不滿。

但事已如此，什麽都顧不得了；只是急急忙忙趕到雙芝仙館，卻還得裝作從容地說道：“太太找你有話說呢！”

春雨倏地望了她一眼；仿佛在問：馬夫人自己不會派人來傳喚；又何用勞動你充任小丫頭的差使？意會到這一點，秋月覺得應該有所解釋；轉念一想，大可不必。不過，還是將臉扭了過去，避開了春雨的眼光。

※※※

一進院子，便覺得氣氛異樣；及至進了堂屋，只見馬夫人坐著，震二奶奶站著；反倒坐鎮中門的吳嬤嬤坐在靠門的一張小凳子上。

等春雨請了安；吳嬤嬤起身說道：“春雨，你跟我來。”

春雨料知事發，面色慘白；轉眼向秋月望去，眼中有乞援的神色。秋月卻仍是畏縮地避開了視線。

“你來！”震二奶奶看馬夫人已起身入內；便輕輕地向秋月招呼。

“春雨恐怕不能再要了！”馬夫人嘆口氣說，“我很傷心。”

傷心是由失望而生；當初何等看重春雨，如今作出這種自輕自賤的事來，難怪馬夫人傷心。秋月雖知其意，卻苦於無詞相慰，只好不作聲。

死樣的沈寂中，只聽得門簾作響，回頭看時，吳嬤嬤老遠便深深點頭，接著伸了三個指頭：馬夫人便問：“人呢？”

“在外面。”

“讓她進來。”

這一進來的春雨忸怩萬狀，臉上陪笑不像陪笑；傷心不像傷心，神態尷尬極了。

“是有三個月了？”馬夫人問吳嬤嬤。

“是！差不多三個月了。”

“春雨，我顧你的面子，你自己說吧！”

“你可放明白些！”震二奶奶接口警告，“可別昧著良心說話。”

這是警告，別誣賴她肚子裏的孩子，是芹官的骨血。這便使得春雨更氣餒了，低垂著頭，好久都不開口。

“我知道！”

秋月執著她的手還不肯放；震二奶奶便又開口了，“吳嬤嬤！”她說，“放丫頭出去的規矩，你都知道，念在她照應芹官一場，箱子只略為看一看就可以了。”

“是！”吳嬤嬤向秋月使個眼色；讓她放了手才向春雨說：“去吧！理你的箱子去。”

“你放明白些！太太跟震二奶奶開恩，放你一條生路。你怎麽倒不開口了呢？”

原來馬夫人、震二奶奶跟吳嬤嬤已經商定了處置的辦法。春雨懂得吳嬤嬤的暗示，不覺由憂而喜，卻不敢擺在臉上；只裝出委委屈屈的神情說：“我錯了！請太太、震二奶奶責罰。”

馬夫人便向震二奶奶呶一呶嘴，示意她作處置；震二奶奶便用婉惜的語氣說：“本來想讓你風風光光的走；誰知道你的肚子不爭氣，把幌子都掛出來了！說不得只好這會兒就作個了斷；趁芹官還沒有放學，你就走了吧！我會替你瞞住；讓他常會想起有情有義的好春雨。”

最後這句話，真比刀子還鋒利；將春雨的一顆心割回來一半，不覺痛哭失聲，但很快地將嘴捂住，淚流滿面，偶爾發出一兩聲抽噎。馬夫人心有不忍，將臉扭了過去；秋月更是陪著春雨淌眼淚。

“別哭了！”震二奶奶冷冷地說，“你如果還有點良心，就別再惹芹官為你傷心。”

聽得這話，春雨頓時收淚；趴了下來給馬夫人磕頭，口中說到：“多謝太太的恩典。這一路進京，又是雪、又是雨；春雨不能伺候太太去，請太太保重。”

馬夫人可真忍不住了，流著眼淚向震二奶奶說：“給春雨一百兩銀子；別出公帳。”

“你聽見了沒有？太太自己賞你一百兩銀子。好好跟你表兄去做人家；小倆口和和氣氣的，別辜負了太太的恩典。”春雨無話可說，只又給馬夫人磕了頭；接著又向震二奶奶磕頭，站起身來，一轉臉卻正好與秋月視線相接。

“秋月，”她走過來臉色平靜地說：“我求你一件事。”

秋月本懷歉意，聽得這話，趕緊握住她的手，一疊連聲地說：“你盡管說，你盡管說！我一定替你辦。”

“請你到中門口等著，芹官一下了學，你就把他帶到你那裏去寫疏頭；再找些別的事絆住他。”

“嗯，嗯！我明白。”秋月連連點頭，“你管你去收拾你的東西好了。”

“飯就在你那兒吃。”春雨又說，“他昨晚上跟我說，想喝蘿蔔絲鲗魚湯；我已經替他煨好了。回頭別忘了派人到我那裏去端了來。”

為了不負春雨所托，秋月親自守在中門上，等芹官一下了學，便一面從他手裏接過書包；一面說道：“上我那裏去；我要抓你的差。”

芹官不明所以，一進了萱榮堂，先到祖母靈前行禮；回身看看幾蔑簍摺好的“銀錠”，知道秋月要他幹什麽了。

“在那裏寫？”他問。

“不忙！”秋月答說，“先吃飯。”

飯已經擺好了，秋月告訴他，鲗魚湯是從雙芝仙館取來的；芹官要秋月、冬雪陪著吃，她們也都同意了。

“我告訴你件事，或者你會高興。”秋月扶起筷子，從容不迫地說：“你要進京了。”

“我？”芹官大感詫異，“是四老爺寫信來，要我去？”

“不是！你跟太太進京——。”秋月將前因後果講完了，又加一句：“觀光京國，總是件好事吧？”

芹官自然感到興奮，但也有濃重的依戀不舍之情，“好事倒是好事！”他說，“一來一去，總有三個月不能跟你們見面，那牽腸掛肚的日子，也不是好過的。”

“你看你！”冬雪接口說道，“越來越娘娘腔了！”

“這也不是我一個。‘黯然消魂者，唯別而已矣！’江淹的文章很多，何以獨獨這個句子最流傳，可見人同此心，心同此理。”

“你別跟我咬文嚼字！男子漢，大丈夫，要提得起，放得下才好。”

冬雪話中有味外味；秋月怕洩漏機關，便輕咳一聲示意，緊接著說道：“太太為了要進京，所以先給老太太除靈；明兒起做三天佛事，白天梁皇懺；晚上瑜伽焰口，等你來寫疏頭。”

“原來是抓我這個差！我只當寫‘銀錠包’的簽條。”

“那也要寫。而且昭穆宗親都要寫到，夠你忙半天的。”

“把棠官找了來幫著寫。”

“喔，”秋月被提醒了，“還有件事，我忘了告訴你，太太打算把棠官也帶了去，看四老爺。”

“四老爺一定很高興。還有，我們那位小師娘，不也挺想棠官的嗎？”

這是指碧文；她是冬雪的表姊，芹官便又問冬雪可有信或東西捎給碧文，話題就此扯遠了。

“喝喝茶，就動手吧！”秋月是有意要磨芹官的辰光，所以又說：“我看也不必找棠官來幫忙了；他們娘兒倆要分手了，讓他陪季姨娘多說會子話。”

“也好！”

於是擦臉漱口；芹官又洗了手，才去寫疏頭。那不費事，疏頭是從法藏寺取來的；印得有現成的格式，只要填上姓氏、籍貫之類就行了。費事的是簽條——銀錠裝在桑皮紙剪成的“籃子”裏；上面要加一張行紙簽條，寫明什麽人“冥中收用”。曹家的昭穆宗親很多，列出長長一張單子，一一照寫，很花工夫。

到得申正時分，天色已經暗了下來；冬雪走了來，趁芹官埋頭伏案時，使了個手勢，暗示春雨已經離去。秋月松了口氣，去倒了杯熱茶來，等芹官寫好一張簽條擱筆時，便即說道：“累了吧！明天再寫。喝杯熱茶，我送你到太太那裏去。”

芹官原就惦念著母親，聽得這一聲，如釋重負；匆匆喝了茶，說一聲：“走吧！”

到了馬夫人那裏，但見箱籠淩亂；只喊得一聲，卻以馬夫人忙著指揮丫頭收拾行李，芹官一直找不到說話的機會，只覺得母親容顏慘淡，心想必是為外祖母的病勢愁煩，更不忍離去。而轉來轉去，深感無聊的神態，卻是誰都看得出來的。

幫著在收拾箱籠雜物的秋月便說：“太太歇一會吧！好在總還有三、五天工夫，來得及拾掇。”

馬夫人點點頭坐了下來；開口第一句話是：“我有件要緊事，非春雨去辦不可。只怕她年裏都趕不回來。”

秋月不明白馬夫人何以編這麽一個理由？可是話已說出口來，便得幫腔；當下說道：“這一來，春雨可不能跟太太進京了。”

“多半不能。”

“本來雙芝仙館也少不了春雨看家。”秋月緊接著說：“好在太太來去也不過三個月。”

這是說給芹官聽的；果然，芹官自寬自慰地在想：也不過三個月的工夫；一晃眼就過去了。

“冬雪怎麽樣？”馬夫人問，“願意不願意跟了我去？”

秋月既不便說，冬雪不願頂春雨的缺；也不肯說她已跟震二奶奶商量好了，因為如果說早有安排，自然是已知道春雨絕不能隨行。既然如此，何以早不跟芹官說？在他看來，竟是有意隱瞞；疑心一生，麻煩甚多，因而很謹慎地作為臨時提了個建議。

“冬雪不大得力。我倒有個主意，太太看使得使不得？”

“你說吧！”

“不如帶了夏雲去，她比冬雪能幹得多，棠官也聽她的話，不必多花工夫去管，帶著照應芹官，不是一舉兩得？”

“這也好！”馬夫人問芹官：“你看怎麽樣？”

“娘說了，自然就定規了。”芹官答說：“何必問兒子。”

“我問你的意思，是要讓你知道，夏雲不比春雨，她是有正主兒，不過帶著照應你；一切是棠官當先。”

“我明白。”

這時秋月想起一件事，頗不放心；恰好錦兒來了，便搶先迎了上去，悄悄向她說道：“芹官如果要走，你務必把他絆住。我馬上就回來。”

說完，不等錦兒開口，就匆勿奔向雙芝仙館；一進堂屋，先到春雨住的那間屋子，但見一切陳設如常，才算放心。

其時只有一個小丫頭跟了進來；秋月問道：“你叫什麽名字？”

“我叫碧桃。”

“春雨走的時候，怎麽交代你們的？”

“她說，芹官問起，只說太太派她到杭州辦事去了。”

“怎麽一下子會派她；她能替太太辦得了什麽事？”

秋月是模擬著芹官的感想，這樣發問；碧桃那裏會知道她的心事，楞著無法回答。

“又是誰送了春雨去的呢？”

“我、我不知道。”

說“不知道”必不能使芹官滿意，還會去問別人；秋月心想這得有個一致的說法，才不至於露馬腳。

“秋月姊姊，”碧桃問道：“春雨到底為什麽去了呢？”

“不就是太太派到杭州辦事去了嗎？”

“不是。”

“你怎麽知道？”

“春雨一面理東西，一面直淌眼淚。吳嬤嬤還勸她：‘早知今日，何必當初。緣分盡了，你看開一點兒吧！’這不是不要她了嗎？”

“我可告訴你，”秋月沈下臉來，“這話你們敢在芹官面前說一句；小心震二奶奶把你的嘴撕爛。”

“不會，絕不會！”碧桃答說：“春雨也告訴我們了，絕不能在芹官面前提到她的事，私底下也別談她；就當沒有這回事一樣！”

秋月心想，春雨畢竟細心；而臨別的那種淒涼悔恨，從小丫頭的話中，亦大可想見。念頭轉到這裏，不覺一陣心酸，雙眼立刻就發熱了。

“秋月姊姊，”碧桃又問了，“春雨說芹官要跟太太進京，他的東西讓我們替他收拾；可怎麽收拾啊？”

這提醒了秋月，確是一件要緊事，都還不曾想到；略一沈吟，立即作了決定，“不要緊！”她說，“明天我替他來收拾，你們只把芹官常用的東西，歸在一起就是了。”

※※※

二十一

擾攘終日，秋月真是累了；卻以次日做佛事還有許多瑣務，必得事先預備，撐到三更天，勉強料理清楚，便向冬雪說道：“我可得趕緊去睡一覺；明兒還要起早。”

一語未畢，有人敲門；冬雪說道：“不知是誰？這麽晚了，必是有事；你等一等吧？”

於是冬雪親自去應門；問道是誰時，門外的聲音，竟是芹官，由碧桃打著燈籠陪了來的。

“這麽晚了，”冬雪一面讓他進門；一面問道：“有事嗎？”

“沒事。”芹官歉意地答說，“只是睡不著；來看看你們。”

冬雪本想答一句：“我們可是要睡了。”但話到口邊，還是縮了回去。

隨後迎了出來的秋月，也聽見了他的話；心情與冬雪相同，頗不歡迎這位不速之客，卻不忍拂他的意，也就只好強打精神來周旋了。

“明兒做佛事；還有要我幫忙的地方沒有？”

“沒有。”秋月答說，“都預備好了。”

“你喝什麽茶？”冬雪問道：“火盆裏剛續了炭，要等火上來，才有開水；可得等一會兒。”

“不忙，不忙！”芹官肚子裏一陣響，便即問說：“可有什麽吃的？”

“你想吃什麽？”

“隨便。”芹官很遷就地，“現成的就行。”

“有齋僧的素包子，大廚房送了兩盤來；你吃不吃？”

芹官幾乎從未吃過出自大廚房的食物；因而秋月趕緊補了一句：“還不壞！鹹的又比甜的好。”

“那好！我來兩個。”

“可也得等。”冬雪說道：“等我想法子把它弄熱了。”

“不，不！回蒸的包子不好吃。冷的就行。”芹官又說：“冷包子就熱茶，別有風味。”

秋月本要勸阻，轉念又想：不日長行，一路荒村野店，打尖有飯，投宿有店，就很不錯了，何來如許講究？因而住口不語。

但此念一動，卻只往他的旅程中去想。白天還好，就只一早一晚，起床歸寢，沒有一個像春雨那樣，毫無避忌的人照料，實在叫人不能放心。

這樣轉著念頭，不由得就問：“你早上起來，是自己穿衣服，還是春雨替你穿？”

“多半是春雨。有時候是別人。”

“你自己會不會穿呢？”

這句話大大地傷了芹官的自尊心；抗聲說道：“一個人連穿衣服都不會，那不成了廢物了嗎？”

“你別跟我嚷嚷，總要我自己見了才相信——。”

“那容易！”芹官搶著說：“今晚上我睡在你們這裏；明兒一早你瞧著就知道了。”

秋月深知芹官的性情，最怕的是寂寞；料想就逼他回去，也未見得能入夢，因而點點頭，表示允許。

接著便在他膀子捏了一把，入手輕軟，便知他穿的是一件絲棉袍。掀開他芝麻布的罩袍，只見是件藍灰寧綢的薄絲棉袍；下著玄色軟緞紮腿夾袴；白綾襪子；一雙烏絨粉底單梁薄棉鞋，數九寒天，卻只是初冬的打扮。

“這樣子上路，怕不凍僵了你！尤其不能穿絲棉袍，一遇了雨，又濕又重，非受病不可。”秋月又說：“你站起來我看看？”

“幹嘛？”芹官問說；但還是站了起來。

“身材也差不多了。”秋月管自己說，“明兒我找件摹本緞的紫羔皮袍替你改一改。腳上要著羊皮快靴，拿袴腿掖在靴筒子裏，皮袍再拿腰帶一紮，幹凈俐落，風雪都不怕。那才是冬天出遠門行裝。”

“你沒有出過遠門。”芹官笑著說，“倒挺內行的嘛！”

“誰說我沒出過遠門？我跟老太太進京的時候，你還在太太肚子裏呢！”

這一說芹官明白了。原來曹寅、曹颙父子，相繼病歿；先帝作主，以曹俯嗣繼曹寅為子，承襲江寧織迼，以養兩代寡婦，曹老太太感激涕零，親自進京，叩謝天恩，行至中途，為李煦攔了回去；那時馬夫人已有七個月身孕，所懷的就是芹官。

提到這段往事，秋月撫今追昔，不勝滄桑之感；芹官卻不明了她曾經主人家兩度破家的命運，心境沈重，看她黯然不歡，便逗著她說：“那時你也不過像碧桃那麽大吧？”

“那年乙未；今年丁未，整整十二年了。”秋月茫然地望著空中，“好快！”

“快吃吧！”冬雪端來一個托盤，上面是一碟包子；一壺熱茶，放下來又說：“吃飽了送你回去睡。”

“我今兒不回去。”芹官答說，“你別攆我。”

“你跟我來睡。”秋月接口，“把你的床，讓給他。”

“不！你跟我來睡，把你的床讓給他。”冬雪接下來解釋，不歡迎芹官的理由，“那一回睡在我屋裏，把我的抽鬥翻得亂七八糟。兩支眉筆，一支折成兩截；一支不知弄那兒去了？”

“我找不到毛筆，只好使你的眉筆！”芹官還振振有詞地說。

“對了！秋月屋子裏有毛筆，你睡在她那裏最好。”

秋月也怕芹官亂翻她的抽鬥；因為閑弄筆墨，有些不願為人所見的幽思怨語。當下便說：“這樣吧！你睡老太太的大床吧！”

“這好！”冬雪忽發奇想，“老太太明兒除靈；又看你要進京，一定舍不得你，說不定會回來看看。看你睡在她床上，正好托夢給你——你可千萬記住了！明兒說給我們聽。”

那知不但一夜無夢，而且幾乎通宵不曾入睡。一則是芹官略有擇席的毛病；再則處處觸及對祖母的回憶，從他有知識時記得第一次睡在祖母裏床的情形，到彌留時一雙失神的眼睛，還是看在他臉上的印象，無不歷歷在目。

一陣陣心酸，一陣陣流淚；到得第二天冬雪來喚他起床時，將她嚇一大跳。

“怎麽啦？你！”

芹官倒是老實回答：“想到老太太，有個不難過的嗎？”

“原來你是哭了一夜，這倒是我的不是了！”冬雪異常歉疚，“早知道這樣，我把我的床讓給你睡了。”

“那一來，我記起我睡過你的床，就會更想你。”

冬雪心中一動。春夏秋冬四人中，只有她把芹官看得不怎麽重；此刻的想法不同了；心裏一軟幾乎改變初衷，願意頂春雨的缺了。

“你如果想我，你會不會哭？”

“那可不知道。”芹官答說，“你做的事能讓人感激涕零；我想來自然會哭。”

這時恰好秋月走了來，把他們話都聽了進去；當下說道：“別一早就說傻話了！和尚快來了；有得大家忙的，別耽誤工夫了。”

這三天上上下下都忙。芹官是忙著磕頭；和尚一天在靈前念幾遍經，就得磕幾遍頭。到晚來放瑜珈焰口，照例附帶超度昭穆宗親，磕頭的地方多了兩處。芹官一夜未睡，格外疲倦；秋月便將棠官找來，幫著磕頭。到二更時分，焰口收場，芹官已倦得眼睛都睜不開了。

這三天上上下下都忙，忙著料理馬夫人啟程進京；還忙著過年，只少數幾個人，內心淒淒惶惶，但三天的佛事，日夜鐃鈸齊鳴、梵音高唱，倒遮掩了“樹倒猢猻散”的感覺。

到得第四天為曹老太太除靈，木主請入家祠；挽聯之類，一起焚化。接著馬夫人召集全家下人，宣布曹老太太的“遺命”，當時便有人哭出聲來。

“我也很難過。”馬夫人強忍著淚水說：“天下沒有千年不散的筵席！大家都看得出來的，咱們家遠不如從前了；人貴見機，如果仍舊想著從前那些好日子，守著不肯走，不但自己耽誤，也耽誤了人家。”

所謂“人家”是指主人家而言；機警的聽出弦外之音，頓時改變了心意。一有人開了頭，跟著走的人就多了；半天的工夫，到震二奶奶那裏自陳願意被遣的，十停中占了六停。

“真沒有想到！”震二奶奶不勝感慨地，指著名冊上打了紅圈的名字說，“我原以為這些都會留下來的，居然也要走了。也好，走了幹凈。”

“人生本來就是勢利二字！”秋月這樣勸她，“如果看不破，就是自尋煩惱。”

“我當然看得破；我這半輩子，見過的勢利，比誰都多。”震二奶奶又說：“只有一件事我看不破。秋月，你倒猜一猜，那是什麽？”

秋月對她所知極深，不用多想，就有把握猜到，“震二奶奶，你看不破的，只有一個字。”她說，“我不必說出來，你也能知道。”

“你猜是一個‘名’字不是？”震二奶奶既興奮又感慨，“秋月，真不枉我多年拿你當妹妹看待；只有你曉得我的心事。我索性都能認命，只有這一片爭強好勝的心，看不開。這一回讓我們二爺把我弄得這麽灰頭土臉，我一想起來，一顆心就揪緊了。不過，我總有法子把面子掙回來。你看著好了！”

說“總有法子把面子掙回來”，原可看作她自己找場面的一句話；但有了後面一句“你看著好了！”便是相當認真的語氣；秋月就不能不重視了。

“震二奶奶，你剛才說拿我當親人看，這可真正折煞我了。既然如此，我倒不能不問問震二奶奶，你是預備怎麽樣把面子找回來？也許我可以替你出出主意。”

“這個主意只有我自己能出。”震二奶奶似乎不願多談；顧左右而言他的說：“走吧！上太太那裏去。”

原來這天是替馬夫人餞行；特為找了清真館子的廚師來，在院子裏支起鐵架，烤了一口全羊，香味遠播，將季姨娘和鄒姨娘都早早地吸引到了。等震二奶奶跟秋月到達，已是一堂屋的人，席面也早就鋪設好了。

“平常總是震二奶奶先到；今天可晚了我們一步了。”鄒姨娘含笑起身，拉著她的手讓坐。

季姨娘見此光景，當然也要起身；震二奶奶卻一手一個，推按著她們坐下，“兩位姨娘別客氣！”她說，“今天是我作主人，替太太餞行，兩位姨娘跟芹官、棠官是陪客。請坐，請坐！”

“今天不分上下，都在一起坐吧！”馬夫人說，“也熱鬧些。”

“是啊！”季姨娘接口說道：“熱鬧也只熱鬧這一回了。”

此言未畢，夏雲便已大驚失色；趕緊扯季姨娘的衣服，已自不及。出語不祥，連棠官都感覺到了；嘟起嘴埋怨：“娘是怎麽了？說話都不想一想。”

季姨娘臉上未免掛不住，正待發作；震二奶奶見機，先就沈下臉來責備棠官，“不許你沒樣子！”接著卻又將棠官一摟，“來，跟著我坐。回頭多吃羊肉少開口。”

虧得這一下，輕輕地將一個可能很尷尬的局面遮掩過去。當下分別就座；上面一桌是馬夫人為首；下面一桌是吳嬤嬤為首，其次是秋月、夏雲、冬雪，以及幾個有頭臉的仆婦。

“可惜，春夏秋冬，就缺春雨。”

不用說，又只有季姨娘才會說這不合時宜的話；夏雲又氣又恨，一擡頭恰好與季姨娘視線相接，便狠狠地白了她一眼。

也非得有這麽一個白眼，才能讓季姨娘心生警惕；但要她少說話卻辦不到，“棠官。給二伯娘敬杯酒。”她說，“這一趟跟了二伯娘去，可千萬不準淘氣，處處聽話；二伯娘才會疼你。”

這幾句話說得還得體；棠官起身敬酒，也是中規中矩，很有點大人模樣，於是將剛才那個尷尬的局面，算是遮掩過去了。

接著是鄒姨娘敬酒，“二太太一路順風。”她說：“其實不過白吃一場辛苦，到得京裏，外老太太的病就好了。”

“但願如你的金口。”馬夫人將酒杯抿了一下，遞給芹官說：“你替我喝了吧！”

芹官自是奉命惟謹。這時烤羊肉已經熟了；廚子戴一頂紅纓帽，端著大紅托盤上來獻肉，震二奶奶已代為備好一個賞封在那裏，叫丫頭轉手遞了過去，隨即吩咐：“片好了上桌。”

躍躍欲試的棠官，早就捏了把解手刀在手裏；聽得震二奶奶的話，大為失望，急忙向芹官說道：“小哥，咱們弄一塊來，自己片著吃，好不好？”芹官尚未答言。季姨娘已經喝道：“你又胡出花樣，看回頭割了手，又哭。”

“其實，”馬夫人不以為然，“倒是讓他們自己動手的好。他們兄弟倆都快到當差的時候了。如果派在大宮門上；後半夜吃祭神的白肉，還不是得自己動手。”

“是，是！太太說得是。”季姨娘立刻變得滿臉堆歡地，“我倒忘了，應該是歷練的時候了。”

於是，夏雲起身，關照廚子，另外割了一大塊肉，熱氣騰騰地端上桌；棠官精神抖擻地動手。只是那把解手刀不夠鋒利。片得不成樣子。

芹官一時技癢，起身說道：“我來！”接著從腰帶上解下一把刀；把子上是一個核桃雕成的鬼頭；景泰籃的刀鞘，薄刃長鋒。只見他一手拿新手巾揪住火燙的羊肉；一手斜斜片了下去，連瘦帶肥一大片，拿刀挾著擱在馬夫人盤子裏。

“我吃不下這麽多。”

“慢慢兒吃！”震二奶奶搶著說，“這是芹官的孝心。”

聽這一說，馬夫人的食欲便起來了；不過還是等芹官片好肉，一個一個分到，才蘸著黃醬嘗了一口。

這時廚子等已將片好的羊肉，以及在烤肉時、油脂滴落、和著葡萄幹、瓜仁之類的幹果，拌得顆粒分明的米飯，一大盤、一大盤地送了上來。偶嘗異味，個個專心傾註；唯獨棠官是例外。

原來他的興趣還是在不動口而動手上面，看著芹官橫置在面前的那把解手刀，向往之情。溢於詞色，連馬夫人都覺察到了。

“你把你那把刀給了棠官吧！我另外給你找一把。”

聽得這一聲，棠官喜出望外；幾乎是在芹官答應的同時，便已起身請安，笑嘻嘻地說一聲：“謝謝二伯娘！”

“還得謝謝你小哥！”季姨娘指點著說。

“謝謝小哥！”

說完便迫不及待地一伸手；芹官亦正好將刀拿了起來，預備入鞘，不知怎麽一碰，只聽棠官一聲驚呼，趕緊縮手，拇指上已削掉了一塊皮。

“怎麽啦？”季姨娘問。

“碰上刀子了！”棠官答說，用左手捏住右手的拇指；血從他指縫中滲了出來。

“我看看，”震二奶奶急忙起身走了過來，“我看看，傷得重不重？”

於是棠官一松手，只見血汙淋漓，看著可怕；這時連馬夫人亦已擱箸，只一疊連聲地說：“趕快找金創藥！”

這幾天由於馬夫人收拾行李，日常動用之物，都變了位置，一時不知從何去找，以致亂成一團，都顧不得享用烤羊肉了。

還是夏雲有辦法，抓了一把香灰，按在棠官傷處，從手絹上撕下一條布，拿他的拇指包紮了起來。

“你看你，”季姨娘恨恨地說：“總是這麽猴急！等一等也不要緊，偏就性急，自然就碰上了。活該！”

聽得這話，馬夫人、震二奶奶和芹官的臉色都變了；夏雲頓時沈下臉來：“姨娘，你不會說話，就別開口；不會有人當你啞巴！”

不論如何，季姨娘總

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