已覺不安；再聽她要求私下密談，錦兒便更有禍事臨頭之感了。

到得僻處，賽觀音壓低了聲音說：“錦兒姑娘，只怕震二奶奶做夢都不會想到，隆官親口告訴震二爺，他跟震二奶奶睡過覺！”她故意這樣放肆地說；先報覆了震二奶奶對她的羞辱。

錦兒一聽這話，幾乎昏厥；趕緊一手扶住墻壁，一手指著賽觀音手中的兩張紙問：“那是什麽？”

“一張是隆官說的話，他跟震二奶奶的奸情，原原本本都寫在上頭；一張是震二爺打算進到上元縣，告隆官的狀子。你看了就知道了。”

錦兒識字也不多，但曹震所寫的名字，她是認得的；此時不暇細看，先要弄清楚是怎麽回事？

“震二爺找了幾個朋友，把隆官騙到一處地方；拿刀架在隆官脖子上，要他說實話。話從利和當談起，震二爺已經打聽清楚了，當的兩口樟木箱，是震二奶奶的東西；贖當不是隆官，是震二奶奶的叔太爺。隆官想賴賴不掉，把在庵裏怎麽樣勾引震二奶奶都招了；據說那天還有你替他們望風——。”

錦兒臉上一陣燒，急急打斷她的話說：“別提這些了，你只說以後。”

“以後，”賽觀音指著那張筆錄說：“震二爺要隆官畫花押，承認他自己說的話，隆官不肯；震二爺就決定告狀，說是‘你不要命，我也只好不要面子了。’狀子寫好，派興兒去‘抱告’，隆官這才畫了押。”

“那麽，震二爺呢？沒有看他回來，到那裏去了？”

“讓他的朋友約到秦淮河‘舊院’去了，”賽觀音緊接著說，“震二爺另有個朋友姓孫，看這件事鬧開來，要出人命，願意幫震二奶奶一個忙；他認識我家五福，所以特為托我來通個信，最好你跟隆官見個面，一切都明白了。”

“隆官在那裏？”

“不知道；姓孫的在我家，他會帶你去。”

“去了怎麽樣？”錦兒想到最要緊的一句話：“姓孫的打算怎樣幫忙？”

“打算把隆官放掉，讓他遠遠躲開；找不到奸夫對質，淫婦不就可以賴得幹幹凈凈？”

錦兒聽她如此肆無忌憚的措詞，真想使勁給她一巴掌；但此時又何能不忍？強字壓抑僨張的血脈，想一想問道：“姓孫的肯幫忙，自然是有所圖的；他想要多少錢？”

“我不知道。不過，”賽觀音慢吞吞的說：“我想，胃口不小吧？”

“好！請你跟我來。”

她將賽觀音帶了回去，交代小ㄚ頭好生伺候；進去了約有一盞茶的功夫，出來時已換上皮襖帶著袖籠，是預備出門的樣子。

“你是怎麽來的？”

“坐車來的；車還等著。”

“好！”錦兒毫不遲疑地，“我坐你的車，一起走。”

一車雙載，到得停車撤簾；錦兒看是陌生地方，便即問道：“不是你家？”

“對了！不必到我家，免得張揚出去；隆官就在這裏，你進去談吧！”

錦兒自不免有些發慌，不知道會出什麽事；但到此地步，即便是虎穴也得去闖；示弱反而不好。這樣想著，便挺起了胸，直往裏走。

“等等！”賽觀音是小腳，怕跟不上。

其時孫胡子已迎出來了，賽觀音替雙方引見；錦兒很客氣地說：“張五嫂告訴我，多承孫爺關照，謝謝，謝謝！”

“不必客氣。”孫胡子很坦率地，“水幫船，船幫水；這件事要快，等震二爺回家一發作，補救就很難了。”

說完。孫胡子引路，曲曲折折地帶入一個院落，遙遙望見曹世隆兩肘支案，雙手抱頭，雖是背影，卻似乎已看到他欲哭無淚的表情。

“請進去吧！”孫胡子說，“我們不打攪。”

聲音驚動了曹世隆，回頭一看，急急奔了出來，看到賽觀音不由得一楞，脫口說了一句：“原來你也有分！”

“什麽我有分！”賽觀音沈著臉說，“你別‘狗咬呂洞賓，不識好人心。’”說罷，一摔手走了。

“該說什麽說什麽！”孫胡子提出警告∶“別白耽誤了工夫。”

這也提醒了錦兒，顧不得埋怨曹世隆；看孫胡子走遠了，立即低聲問道∶“他們是怎麽個意思？”

曹世隆卻愧悔交並，不知從何說起？想一想，低著頭問道∶“你都知道了？”

“是的。我全知道了。”錦兒的語氣很急，“你只說，他們要多少錢？”

“要，要——，”曹世隆很吃力地，“要五萬銀子。”

錦兒的心一沈，“那可真是獅子大開口了！”她說，“這件事難辦！”

曹世隆再次低下頭去，想了又想，終於問說∶“二奶奶也知道了。”

“當然。”

“我，我實在對不起她——。”

“這時候別說這些話了！”錦兒問道∶“你直說，他們真正的意思到底怎麽樣？”

“錦姑娘，”曹世隆囁嚅著說，“我不大明白你的意思。”

“我是說，他們到底想要多少錢？不給又怎麽樣？”

“不給怕不行！”曹世隆用手勢做了個大胡子的模樣，“那老小子是他們的狗頭軍師，手段很厲害，花招很多，防不勝防。不過，漫天要價，就地還錢，當然能講價的。”

“我再問你一句，二爺怎麽樣？”錦兒自覺這句話，問得不夠明白；便又說∶“你看二爺是不是勾引了外人，做這個圈套，來敲二奶奶的竹杠？”

曹世隆覺得這一問匪夷所思；但也不敢斷定，因為賽觀音的出現，便是意料所不及，仔細想了一下說：“看樣子不像！”

錦兒倒寧願曹震勾引外人，作此圈套，事情反比較好辦；如今聽曹世隆這樣說法，覺得事態嚴重，凝神考慮了一會兒說：“你把姓孫的找來，我跟他談。”

孫胡子就站在垂花門前，一招即來，神情閑豫，錦兒當然也知道，絕不能現出驚惶的神色，否則爭取不到多少讓步。

“孫先生，”她徐徐說道：“咱們打開天窗說亮話，我是帶了東西來的；談妥當了，一面交錢，一面放人，大家都很痛快。不過，孫先生，凡事要量力而為，人家辦不到的事，再狠亦無用。你說是不是？”

孫胡子聽這幾句話，暗暗佩服；果然強將手下無弱兵，震二奶奶調教出來的人，說話有分寸。辦這種事，原要圖個幹凈俐落，她能帶了“東西”來，便是得竅的。這樣想著，決定大大地讓一步。

“錦姑娘，”他很客氣地說：“我想請問，你帶了什麽東西來？”

“自然是存摺。”錦兒從袖籠中取出一個摺，連同一枚圖章，交了過去，“孫先生，一點小意思。”

“喔，喔！”

孫胡子竟不知如何回答才妥當？只打開存摺看，上面存著存銀一萬；另外有一筆利息三百二十兩銀子，亦記在存摺上。

“這，”他說，“錦姑娘，未免差得太遠了。”

“上萬銀子，也不少了。”錦兒說道：“一時之間，那裏去湊這麽多現銀。如果孫先生信得過，先把隆官放走；隨後再慢慢來湊，總讓孫先生滿意就是。”

不還價！只說欠著；此是何事，那裏有賒欠的交易？孫胡子估量情勢，作了個很慷慨的決定。

“錦姑娘，老實說，我算是遇到對手了！這樣吧，你再給一個萬兒八千的摺子，咱們就算成交了。”

“摺子倒有一個，可沒有萬兒八千；是我自己的一筆私房，借了給我們二奶奶，也有三千多兩銀子。”說著，又拿出來一個摺子；而且將袖筒提起來抖了兩下，表示再沒有了。

孫胡子無奈，“好吧！”他說，“我放一回交情。”

錦兒噗哧一笑，掉了句文：“‘一之為甚，其可再乎？’”

就這麽一句成語，將孫胡子一張臉燒得通紅；這樣的事還有第二回，不就自供以敲詐勒索為常業嗎？因而急忙說道：“失言，失言！”

“說說笑話也是有的。”錦兒正色問道：“孫先生，下一步該怎麽辦？”

這是在問如何辦理交割？孫胡子索性漂亮一次，將存摺圖章交回說道：“請世隆兄拿著，準備往那面走，我派人送了去；到了城外，再交東西。”

錦兒點點頭；看著曹世隆問道：“怎麽樣？”

“你別問我；你說怎麽辦就怎麽辦？”

“往那面走，可得你自己拿主意。”

看曹世隆有欲言又止的模樣，孫胡子很知趣，起身說道：“你們先談談。”

目送他的背影遠去，錦兒急急說道：“你快拿主意。如今是片刻都耽誤不得；你先說，預備往那面走？”

“我還是往北走。”曹世隆說，“先回家一趟，帶點盤纏，交代幾句話。”

“可別耽誤！人家也不能久等。”

“我知道。”曹世隆說，“我只擔心二奶奶！唉！”他嘆口氣，萬語千言都塞在喉頭，反而只字不出。

“你別替她擔心了，只自己留心，別讓二爺逮住。”錦兒又說，“你跟家裏不必多說什麽；話多了反而不好。”

“我知道。”曹世隆又問：“我要捎信回來，該怎麽辦？”

“不必捎信了。”錦兒正色說道：“你跟二奶奶就到此為止吧！”

※※※

馬夫人面凝嚴霜，久久不語；慢慢地眼角滾出兩粒淚珠。

“既然有真贓實據，我也不能說什麽了。而況是我娘家人；你自己瞧著辦吧！”

“反正不是她走，就是我走。”曹震答說：“我也不願意決裂，可是事由兒擠得我如此，也真教沒法子。”

馬夫人剛要答話，只見門簾一掀，錦兒出現；進門大聲說道：“興一個家不容易；毀一個家很容易。請太太寬容我沒規矩，有句話我不能不說，打官司還得讓被告說話；二爺不能只憑自己的片面之詞，就說要讓二奶奶回旗。”

“你的意思是，還要讓她來分辯、分辯？”

“當然。”錦兒擡聲答說，“誰知道你那兒弄來的那兩張東西！”

一聽這話，曹震勃然大怒；霍地起立，揎一揎袖子，便待出手，這時便又閃出一個人，是秋月。

“震二爺，君子動口。”

曹震被提醒了，“好，好！”他忍著氣說，“你讓她來對質？”

“跟誰對質？”錦兒立即接口，“要對質得找隆官。”

見此光景，馬夫人不免疑惑；同時也生了希冀之心。她原來看了曹世隆的招供，覺得千真萬確，無話可說。現在看錦兒的語氣神態，似乎對震二奶奶信任得過；既然如此，倒不可造次。

於是她說：“把隆官找來問一問也好。”

“原來我也要找他來對質；後來想想，何必再讓她出醜。既然太太也不信，我只好照原議了。”說著曹震沖了出去，大聲喊來興兒，關照他說：“你到原先去的那地方，找孫胡子，說我拜托他把隆官送了來。”

等興兒答應著一走；馬夫人隨即派人去請震二奶奶。不多片刻，震二奶奶神態自若地到了。

馬夫人心中卻如倒翻了一個五味瓶，既恨她不爭氣，又替她委屈；而更多的是憂慮著急，加以見了親人，另有一份一瀉哀痛的感覺，因而只說得一聲：“你看你女婿！”熱淚便即滾滾而下。

這一下，使得震二奶奶頓感窘迫；不過她的思路快、有決斷，心想，照此光景已無法從容分辯，那就只有使出激烈的手段。轉念到此，決定不顧一切行一條苦肉計。

“太太不必生氣；更犯不著傷心。二爺橫了心要我的命，我給他不就完了。”

說完，搶過桌上一把剪刀，便往喉頭紮了去；踉踉蹌蹌，腳步不正，身子一歪，一剪刀紮在左肩上，頓時仆倒在地。

屋子裏的人，連曹震都大吃一驚；錦兒與秋月都趕了上去扶持，一摸一手血，錦兒便即哭了。

“別哭！”秋月比較沈著，先奪去震二奶奶手中的剪刀；接著用手掩住創口，大聲喊道：“趕快找何大叔！”

這一喊，將擠在門口的嚇傻了的丫頭老媽都驚醒了，有人往外奔，去找何謹；有人往裏走，幫著救護，只聽馬夫人不斷在說：“看看傷勢重不重？傷著骨頭沒有？”一面說，一面跟到裏屋；孤零零地剩下曹震一個人在外面，尷尬又窩囊，心裏不知是何滋味。

在裏屋，解鈕露肩，看震二奶奶的傷勢，幸好不重；但血汙淋漓，看著卻很可怕。加以震二奶奶有意做作，閉著眼氣息懨懨的模樣；惹得馬夫人的眼淚又流個不住。

“真要紮在喉嚨上，怎麽得了？”錦兒用責備的語氣說：“不想想，真要出了事，怎麽對得起太太？”

“他逼得我這樣，”震二奶奶也哭著說：“教我有什麽法子？”

這一來，錦兒哭、秋月也哭；丫頭老媽都受了感染，無不以手背拭眼。在外屋的曹震再也待不住了，一跺腳往外就走；心裏一股氣渴盼發洩，決定等曹世隆來了，先狠狠揍他一頓再說。

回到自己院子剛剛坐定，小丫頭來報，興兒已回；曹震便沖了出去，大聲問道：“隆官呢？”

“逃走了！”

聽得這一聲，曹震就如當頭打下來一個焦雷；目瞪口呆地說不出話來。

“孫胡子說，看守疏忽了一下，讓隆官溜走了，他還到隆官家去找過，說是臨時有急事到杭州去了。興兒有些氣憤地說：“我看是孫胡子在搗鬼。我說：‘沒有人不好交代，請你去一趟，當面跟我們家二爺說一聲。’二爺，你知道他怎麽說？”

“怎麽說？”

“他說：‘我勸你們家二爺別找麻煩了。鬧開來大家面子不好看。’”

曹震倒抽一口冷氣，明明是買放了；只奇怪曹世隆如此神通廣大，居然片刻之間，能將孫胡子說服。但轉念細想吳鐸在河房殷勤款待，一再挽留的情形，方始恍然大悟，自己是被人出賣了。

正坐著發楞，錦兒回來了，見了也沒有理他，匆匆到後房去理衣服；震二奶奶的傷處，經何謹敷藥止血，已無大礙，但叮囑以不移動為宜；震二奶奶亦樂得避開丈夫，便決定在馬夫人那裏暫住。身上衣衫，由裏到外，都染了血汙；所以錦兒替她來檢替換衣服。

等檢齊打包，攜出外房，曹震已換了個地方，坐在當門的一張椅子上，顯然是有心截堵；錦兒便將衣包放下，開抽鬥裝著找東西，等他發話。

“我真不明白，你怎麽會成了她的死黨？尤其是在這件事上頭。”

“什麽這件事？”錦兒問說。

“還要我說嗎？你們做得出來，我可說不出口。呸！”曹震重重地吐了口唾沫，“醜死了！”

錦兒聽得“你們做得出來”這句話，不免氣惱；但想到曹震也許是有意尋釁，跟他一吵，正好讓他將消退的波瀾又掀了起來，不能不忍一忍。但與震二奶奶涇渭不分，卻無論如何不能甘心。

因此，她冷冷地說：“你可把話說清楚，什麽‘你們、你們’的；你要說我就說我，別扯上二奶奶。”

最後這句話是反話，她真正要說的是：“你要說二奶奶就說二奶奶，別扯上我。”曹震自然明白；但心恨錦兒有意抹殺是非，便故意拿話擠她。

“哼！若非你死護著她；我怎麽會扯上你？莫非你也知道做的事見不得人，所以死撳著，不教掀出來？”

錦兒勃然大怒，恨他明知道她清白無辜，卻以制不住悍妻，遷怒到她頭上；一股怒火有壓不住之勢，但畢竟還是強自抑制了。

“隨便你怎麽說，我自己對得起自己就是了。丈八燈臺照得見人家，照不見自己；我勸你自己也好好想一想，如果不是你剪了隆官的靴腰子，叔侄倆一盤混帳，那裏會有今天的風波。”說完，提起衣包，越過曹震身邊，出了房門。

由於她語氣平靜，說得又在理上；曹震想尋釁亦無懈處可擊，竟眼睜睜看著她揚長而去。

一股郁悶的怒火，無可發洩，曹震在沖動之下，抄起一只花瓶，對準穿衣鏡；正要出手之時，突然心頭一動——早就打算著要盜用震二奶奶的私房，只為平時總有人在左右，不得其便。同時事後也怕震二奶奶跟他打饑荒；所以那一點“盜心”往往一起即滅；此刻卻是很快地在上升了。

他在想：震二奶奶住在馬夫人那裏；錦兒要在那裏照料，一時不會回來；那班小丫頭看他的臉色可怕，都躲得遠遠地，這不是絕好的一個機會？

至於事後，“哼！”他在心裏冷笑，“你不跟我打饑荒，我還找你的碴兒呢！怕什麽！”

主意打定，氣惱便能暫時丟開了；坐下來想喝茶，叫小丫頭倒了茶，上手連熱氣都沒有，自然生氣，但立即想到，正好借故嚇阻，以防讓她們撞破。

想到做到，當下將眼一瞪，將茶杯使勁往地下一摔；聲音極大，連走廊的小丫頭都嚇得一哆嗦。

“混帳東西！多冷的天，拿涼了的茶來我喝，你有腦子沒有？”

那小丫頭臉都嚇白了；囁嚅著說：“我，我再去倒！”

曹震氣鼓鼓地不理；小丫頭重新倒了茶來，找同伴將碎瓷片及水漬都收拾幹凈。有一個不小心，滑了一跤，這回是讓曹震嚇了一跳。

“都替我滾！”他大吼著，“別惹我生氣。”

等小丫頭走光，他喝著茶把氣平了下來，然後起身去找鑰匙——震二奶奶床後有口箱子專貯緊要東西，但卻不知從那裏去找開箱子的鑰匙？

信手開了幾個抽鬥，最後打開鏡箱；視線觸處，不由得心頭狂喜，一把系著紅頭繩的鑰匙，赫然在目，正是他要找的那一把。

這時天色將暮，小丫頭怕他，不敢來掌燈；他想了想，不要燈也好，摸索著到床後去開了箱子，伸手探索，摸到首飾箱便捧了出來；花梨木匣子上有一把防君子不能防小人的小鎖；曹震使勁一扭，就把它扭開了。

打開一看，珠翠滿目，還有三個存摺，一個八萬多，其餘兩個三萬，這就快十五萬了，可是，圖章呢？

失望之餘，逼得他橫起心來，索性一不做；二不休，來個“席卷”。當下找了塊包袱，放在床上，將首飾連存摺往上一倒，卷成一長條，擱在旁邊，先處理那個首飾盒。

這有兩個辦法，一個是把空盒子擺回去；一個是幹脆將空盒子藏在不易發覺的地方。若取後者，一旦發覺，震二奶奶會疑心遭了外賊；倘用前法，那就等於明告，是他幹的好事，因為除了他以外，還有誰能這麽從從容容地取走了東西，還將空盒擺回箱中？

兩相比較，自然是棄盒一法，對他有利；但那一來，所有執役的下人，都有嫌疑，尤其是有一兩個手腳不甚幹凈，讓震二奶奶狠狠揍過一頓的小丫頭，必然大遭其殃。這件事做得本欠光明，再貽禍他人，惹得大家痛罵，將來怎麽做人？

轉念到此，他毫不考慮地將扭壞了的那把小鎖，往首飾盒中一丟；蓋上盒蓋，放回原處；鎖好了箱子，鑰匙亦仍舊放在鏡箱之中。

接著便是撈起皮袍下擺，將那卷成長條的包裹，系在袴腰上；將皮袍放了下來，誰也看不出來他不止於“腰纏十萬貫”。

※※※

由於興兒先來通知，張五福揣了他妻子給他的十兩銀子，上賭場去過夜；賽觀音央興兒去辦來酒肴，生得旺旺的一個火盆，靜候曹震來幽會。

“你先回去。”曹震一到便囑咐興兒，“明兒上午來接我；留神多打聽打聽，明兒告訴我。”

興兒答應著走了；賽觀音便先替他卸馬褂。屋子小，火盆大，連皮袍都不用穿。

但曹震卻不肯脫。

“不忙！我先問你一句話；我想給五福幾百兩銀子，讓他寫張休書給你。你的意思怎麽樣？”

“那要先問你的意思怎麽樣？”

“我替你買座房，買兩個丫頭，另外給你幾千銀子，動息不動本，每個月的開銷也夠了。”曹震又說，“只要你肚子爭氣，能替我生一個，那怕是女孩，我也就可以接你回去了。”

賽觀音想了一下問道：“你這話是真是假？”

“自然是真的。”

“好吧，你真我也不假。你給五福一千銀子；等過了元宵，我就跟他提。”

這時曹震才開始解皮袍衣紐，一面解，一面說：“我做了一回賊。”

賽觀音不解所謂，信口問道：“你偷了誰的東西？”

曹震突然警覺，掩住皮袍衣襟，輕聲說道：“你看看外面有沒有人？”

賽觀音這才知道他不是開玩笑；急忙開了房門，只聽西北風“嘩啦、嘩啦”地刮窗戶作響，院子裏空宕宕地那裏有人？但她還不放心，去看大門閂得好好地；回來又在走廊上細細看過，方才進屋。

“別說人，鬼都沒有。”

於是曹震卸去皮袍，將腰上那個包袱卷解了下來，放在床前的一張桌子上，背對著窗戶，解了開來。賽觀音頓時神迷目眩，幾乎失聲驚呼。

“你把這些東西收好。”曹震撿起三個存摺，“我有話跟你細說。”

這一下，賽觀音便大感為難了，不知如何收藏，才能萬無一失？最後仍是曹震作了決定暫且包好，置於枕旁再說。

“不用說，這是你家那頭母老虎的東西。”賽觀音問道：“你是怎麽弄了來的？”

“這話說來就長了。”

“我知道，你先喝著酒，慢慢兒告訴我。你說完了，我也有話告訴你。”

“喔！”曹震聽出弦外有音，便即問道：“什麽話，你先說。”

賽觀音心想，曹震能拿如此貴重之物托付，其意可知；以後患難富貴相共，就在此刻便該輸誠，才能進一步收服他的心。因此，決定透露曹世隆脫走的真相；不過其中關礙著錦兒，似乎需要考慮。

“怎麽回事？”曹震疑雲大起，“什麽話礙口？”

不能讓他再催了！賽觀音心生警惕，決定揀能說的話先說。

“你們今天把隆官弄在一處地方，逼著他承認奸情，是不是？”

“是啊！”曹震大為驚異，“你怎麽知道？”

“我認識孫胡子；他來找我，到隆官家送了個信，不知道送了多少錢，孫胡子把他放走了。”

“果然是這麽一回事！不過我倒沒有想到，是你送的信。你當時沒有想過，你送這個信，壞了我的事？”曹震的臉色不好看了。

賽觀音一驚，也很懊悔；是弄巧成拙了！心頭千回百折地想過來，認為除了和盤托出以外，再無法能消除他對她的懷疑與不滿。

“我跟你實說了吧，我通知的不是隆官家，是通知錦兒去跟隆官見面。錦兒帶了一個存摺去，連圖章給了人家，才得脫身；往北方逃了去了。”賽觀音緊接著說，“我這麽做是為你，不願把事情鬧得收不了場。你手裏的證據，盡夠了；盡可以讓你們的二奶奶服貼了。既然如此，何必又抓破臉。照我的心願，巴不得你那頭雌老虎出乖露醜；可是你場面上的一個爺們，傷了面子，以後還見人不見。為了你，我才這麽做的。”

聽她說得坦率懇切。曹震完全諒解了。但事情過於離奇，他一時還不能分辨自己的感覺。前前後後地想了幾遍，才發現賽觀音所透露的秘密，極有關系；他覺得到得此刻，他是立於不敗之地了。

“真是‘若要人不知，除非己莫為’。”曹震突然想到，既已有恃無恐，何不公開跟妻子談判：“我還拿了她三個摺子，沒有圖章沒有用；我本想跟你商量，想個什麽法子，能讓這三個摺子有用。如今不必了，我明天叫錦兒跟她去要圖章。”

“她肯給嗎？”

“不給我就拉你出來做證；你不會怕吧？”

“我怕什麽？說起來我還是為她好呢！不過，我看你這個法子沒有用；你跟她要圖章，是自己送信給她，找兩句話把你穩定，趕緊去掛了失，換新摺子、新圖章，那時，你手裏的摺子，就真的成了廢物了。”

“啊，啊！”曹震被提醒了，“我倒沒有想到。還是得另外想法子。”

“我們窮家小戶，連個柴米油鹽憑摺取貨的摺子都沒有，別說生息的存摺了。不過，我在想，圖章如果掉了呢？莫非就取不到錢了？”

“那不會，可以掛失。”

“掛失是怎麽個規矩。”賽觀音說，“非得本人不可？”

“自然。”

“本人死了呢？”

這下將曹震問住了。從“掛失”二字上去琢磨了一會，即時喜上眉梢。

“你提醒我了！我可以掛失。不過，”他又現躊躇，“這件事得找個人去辦。”

“辦什麽事？”賽觀音問：“五福辦得了辦不了。”

“他怕辦不了。這得跟縣衙門的書辦打交道。”

“那，我倒想起一個人來了。”賽觀音笑道：“只怕你不願意。”

“誰？你怎麽知道我不願意？”

“吳三爺。”

一聽是吳鐸，心裏先就反感；正待發話，賽觀音卻又搶在前面開了口。

“吳三爺欠著你的情。他托我打你招呼，說這件事是孫胡子的主意，他亦叫無奈；只有將來補報。這件事不正好托他去辦嗎？”

曹震這才完全明白，賽觀音是讓他們勾結住了；當即問道：“你分了多少錢？”

賽觀音略現窘色，笑著伸了一只指頭。

“一萬？”

“那裏！據孫胡子說，一共才弄了五千銀子，不過倒是兩個摺子；其中一個還是錦兒的。”

“那麽是一千銀子？”

“不錯，一千。”賽觀音問道：“吳三爺意思倒是很誠的。”

“我看他有點兒怕了。你如果吃得住他，我就聽你的。”

“我憑什麽吃得住他。”賽觀音是怕曹震疑心她跟吳鐸有交情，所以特為辯這一句；接著又說：“你如果怕他；不妨防著一點兒。反正有件事，我可以寫包票，這回再不會把你賣給你們二奶奶。”

“這話倒也是。”曹震想了一下說：“我明天就找他。”

“說到頭來，你到底要他辦什麽？說來我聽聽，也許能替你拿個主意。”

原來曹震是決定將曹二奶奶的圖章掛失，這得向縣衙門立案；戶婚細故，找到戶房就行了。丈夫出面替妻子辦這些事，名正言順，絕無不準之理；只要縣衙門有了案，存錢之處想不承認，或者要求本人來處理，道理上都說不過去。

“這麽說，你一下子發了十五萬銀子的財，”賽觀音笑道：“倒不嫌燙手。”

“我倒還沒有想過這件事。”他很快地有了主意，“這筆錢要拿來還債；公家的債，我自己的債都可以還了。再有錢多，置上百十畝祭田。花光拉倒。”

“那，”賽觀音又暢快、又好奇、又有些擔心，“你家二奶奶會怎麽樣？怕不鬧翻了天？”

“鬧不起來的，我先就給她一顆‘翻天印’！”

“這是什麽法寶？”

“一句話就把她堵住了；與其你拿存摺送人；還不如我來用。”

賽觀音不作聲，沈吟了好一會：“真是一顆翻天印；她的啞巴虧吃定了。不過——。”

“不過怎麽樣？”

“她能咽得下這口氣嗎？”

“你怎麽不問一問我，咽得下這口氣嗎？”曹震又說：“她的私房也不只這麽些，有兩箱子東西已運回娘家了。再說，她的私房那裏來的，不就咱們曹家的錢嗎？”

聽他用了“咱們”二字，是把賽觀音也當作曹家的人看待了。她心裏自然高興；為震二奶奶憂慮的心思，便拋到一邊了。

“二爺，”賽觀音忽然警覺，“你今兒個還是回去。因為有這件事，格外要避人耳目。咱們的日子長，也不爭在一個晚上。你說是不是呢？”

想想她的話也不錯；但總有些戀戀不舍，“我實在怕回去。”他說，“冰清鬼冷的一個人，真正萬般淒涼。”

“說得那麽可憐！”賽觀音笑道：“賞你一個‘皮杯’吧！”

說完，滿銜了一口酒，由灼熱雙唇中，度入曹震口中；接下來摸摸索索地溫存了一會，聽得遠遠傳來打更的梆子，細數一下，是二更天了。

“快走吧！”賽觀音說，“好在路也不遠，辛苦一點兒，走了回去吧！我送你到巷口。”

“不必，不必！給我一個燈籠就行了。”

一個人打著燈籠，踽踽涼涼地回家；門上一見詫異，怎麽深夜獨歸，連興兒都不帶，這是從沒有的事，但也知道他們夫婦吵得不可開交，所以不敢問什麽，只陪著到了中門，代為叫開了門。再由看中門的老婆子打燈籠送了回去。

錦兒卻還未睡；但也沒有料到曹震會回來，急忙親自迎了出來，一見面便埋怨似地說：“這麽冷的天，這麽晚才回來！”

曹震沒有理她，管自己回臥室；錦兒便叫小丫頭沏熱茶、撥火盆。見此光景，曹震心不覺就軟了；但他知道，這一回的言語行動，錯不得一點，在錦兒面前亦須小心。因此，只是想著她去私會曹世隆送摺子的事；要這樣才不會讓錦兒的柔情把他的心拴住。

“在那裏吃的飯？”錦兒問說，“要不要再燙點酒你喝？”

曹震不能不理；也不願假以詞色，只

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