在鼻子裏哼了一下。

曹震無可無不可地“嗯”了一聲；錦兒卻殷勤得很，不知是適逢其會，還是預先便有安排，擺了一桌子的菜和點心，而且無不精潔。曹震暗生警惕，不斷地自我提示一句俗話：“無毒不丈夫！無毒不丈夫！”

由擺桌子、請入座、斟酒布菜；他對錦兒的服侍，一概以冷漠處之；於是錦兒也越來越氣餒，最後終於忍不住說了句：“看見你這張臉，我一直涼到心裏。”

這可不能不開口了！曹震反詰：“莫非你們做的事，就不教人寒心？”

“說我就說我，說二奶奶就說二奶奶；別扯在一起。”

這就仿佛在說：二奶奶偷人，我可沒有；你得分個清楚。曹震懂她的意思；但不以她的想法為然；當下責問：“不是你心裏只有她；一點都沒有想到我，我怎麽會拿你們相提並論？”

“你是怪我衛護二奶奶？”

“已經不是什麽衛護了，簡直是心甘情願蹚渾水。”

錦兒勃然色變，“你這話什麽意思？”她瞪著眼問：“我淌什麽渾水？”

曹震欲言又止，只是“嘿，嘿”連聲，那種不屑與言的神情，自然使得錦兒更加惱怒。

“說啊！我淌什麽渾水？你拿證據出來！”

“哼！”曹震冷笑道：“我要說出來，你會恨不得有個地洞可以鉆。”

這一下就讓錦兒更不肯幹休了，“怎麽？”她想狠狠地責問：“我做了什麽見不得人的事？你血口噴人，摸摸良心看。”

曹震也忍不住了，“你還嘴兇！我問你，隆官是怎麽逃走的？”他說：“你摸摸你自己的良心，你做的事，對得起我對不起我？”

錦兒大吃一驚，簡直目瞪口呆了；但等至神色恢覆正常，卻又繼以囅然一笑，“我知道你到那兒去了。”她說，“是在賽觀音那個騷貨那裏。”

這是無法賴也不必賴的事，曹震便答一聲：“不錯。”

“既然她都告訴你了，我也不必瞞你。”錦兒臉上忽現憤怒，“我就不明白了，人家做好圈套來敲二奶奶的竹杠，你居然會夾在裏面和稀泥——。”

“瞎說八道——。”

“你聽我說完，”錦兒把話又搶了回來，“這件事不論真假，反正只要一鬧開來，這大家子就算完了，虧你還是一家之主，怎麽不顧大局！”

話好像駁不倒，但也不能使他心服，“照你說，為了家醜不可外揚，我就得當活王八？”曹震又說：“你知道我是怎麽個打算？”

“我怎麽不知道？你是打算把二奶奶休回娘家！”錦兒緊接著又說：“可是，你想過沒有？這一大家子，沒有二奶奶也就完了。”

“那有這話！就說像老太太這麽一位要緊人，一過去也就過去了，不見得一個家就敗了下來。”

“那是因為有二奶奶在；沒有二奶奶，你倒看是怎麽一個樣子？”錦兒又說：“總而言之一句話，這一家不能沒有二奶奶！你去問十個人，十個人這麽說。就為了這個道理，我才跟隆官去見面的。你讓我摸摸良心；我自己覺得對得起你。”

曹震駁不倒她，只能連連冷笑；有些牢騷想發，卻又怕洩漏了偷走存摺的秘密，唯有強自忍耐。

“到底夫妻一場，”錦兒試探著問：“你也不問二奶奶的傷勢？”

“我知道死不了！”曹震終於找到機會一逞口舌之快，“她肯死，也就不會做那種不要臉的事了。”

錦兒默然；好久，才說了句：“你的心腸真硬！”

※※※

十九

由於吳鐸的奔走，三個存摺的圖章掛失，另換新章，在縣衙門立案一事，不消半天就辦妥了。

“震二爺，我再替你出個主意：你拿尊閫的新圖章去轉個帳，舊摺塗銷，用你自己的名義另換新摺。這麽辦既省事，又妥當，你看如何？”

“謝謝，謝謝！這個主意很高明。”

“那麽，我索性自告奮勇陪你走一趟。說不定要費一番口舌；有些話，震二爺你不便說，我來替你說。”

曹震心想，這話也不錯；好在摺子圖章都在自己手裏，也不怕他搞鬼，因而欣然領受了好意。

於是先到一家糟坊；後到一家醬園，有吳鐸代言，更有上元縣準予立案掛失的文書；而且款子又不即提走，都一無異議地換了“震記”名義的新存摺。

到得第三家，震二奶奶存入了八萬多銀子在那裏的一家木行；掌櫃是個大胖子，姓趙，生得慈眉善目，一望而知是好相與的人。那知不然！

“震二爺，我跟你老，雖是初見，仰慕已久。這件事，說起來有點兒難處。”趙胖子掉轉頭問道：“震二爺，不知道震二奶奶跟你提過沒有，取款子格外有個約定？”

“什麽格外的約定？”

“除了圖章以外，還得震二奶奶自打手印。”趙胖子緊接著說：“當時我就勸她；我說：震二奶奶，你的身分尊貴；這種打手印的辦法，窮家小戶，既不識字，又不用圖章的才通行。震二奶奶你用這種辦法，傳出去會叫人笑話。震二奶奶不聽！她說：你別管！這筆款子數目大了點兒，我不能不格外小心。就這麽著，定規了第一、憑摺子；第二、憑她本人；第三、憑她的手印。三樣缺一樣都不行。”

曹震倒抽一口氣冷氣，只得望著吳鐸；希望他能有一番說詞，勸得趙胖子變通辦理。吳鐸當然體會得這層意思；當下極力勸說，說震二奶奶臥病在床，不能親來；年近歲晚，需款甚亟，請他通融。趙胖子兀自搖頭，毫不賣帳。

最後，曹震不能不出以威脅了：“趙掌櫃，你可放明白點兒！這款子是要彌補織造衙門虧空的；誤了事，你吃不了，兜著走吧！”

趙胖子想了一下說：“既然震二爺這麽說，我不能不通融。”他取一張白紙遞了過去，“請震二爺回去，讓震二奶奶蓋個手印；寫上提款的數目。萬把銀子現成；如果提得多，得要有個三、五天的日子，讓我預備。”

這一下，曹震作難了；心中一動，覺得有跟吳鐸商量的必要。當下拉他到一邊，悄悄說道：“不知道內人有沒有手印的樣子在這裏？如果沒有，那好辦；隨便找個女人的手印蓋上就是。就怕有樣子在他這裏，那就糟了。”

“照我看，根本就是唬人的！就按你的辦法辦了再說。”

“不，不！萬一露了馬腳，面子上就難看。”曹震低聲說道：“吳三哥，你倒套套他的口氣看。”

吳鐸接受了委任，去跟趙胖子私下密談；談了約莫有兩刻鐘的工夫才來向曹震回覆。

“果不其然，是唬人的。這個死胖子心也夠狠的！震二爺，這個摺子的來路，讓他料透了：居然捏著脖子幹，我勸你不必答應。”

沒頭沒腦的一番話，使得曹震茫然不解所謂；楞了一回問說：“到底怎麽回事？”

“他說：如果震二爺缺銀子花；可以把這個摺子抵給他，先拿四萬，其餘隨後再說。”

“行，行！”曹震一疊連聲地同意，“就這麽辦。”

吳鐸卻反遲疑：“震二爺，”他出以一種歉然的神態，“你老恐怕還沒有懂他的意思。”

“他是怎麽意思？”

吳鐸略想一想，很快地說：“所謂抵給他，就是拿四萬銀子換摺子。”

曹震恍然大悟，“這就是說，我八萬多的一個存摺，取回四萬，就算拉倒？”他說，“這也未免太狠了一點兒吧？”

“所以我勸你不理他。”吳鐸很快地接口；接著又自言自語地咕噥著，“就算是撿來的錢，也不能這樣慷慨。”

言者無心，聽者有意，這“就算是撿來的錢”一句話，落入曹震耳中，格外清楚。他原來的盤算是，用那兩個存摺一共六萬銀子有餘，彌補公款虧空；這一筆數目大，很可以好好運用。但如不能兌現，一切都無從談起。

“震二爺！”吳鐸卻又開口；只是欲言又止，仿如非常為難地，倒使得曹震困惑了。

“吳三哥，有什麽苦衷？”

“不，不！不是我有苦衷，根本談不到。我是在想，我有幾句純為你震二爺設想的話，不知道該不該說？”

“既然是為我，又有什麽不能說的呢？”

“這話對！我就說吧。”吳鐸停了一下問說：“震二爺，那兩個摺子上的錢，你夠不夠花？夠了，不必再談；不夠，咱們再想辦法。”

顯然的，曹震如果答一句“夠了”；即令他有很高明的主意，亦聽不到了。因此，曹震不暇思索地答說：“不夠。”

“既然不夠，震二爺，你就不能不拿撿來的錢看了。”吳鐸緊接著說：“三個摺子，你用了兩個，多下一個還了給震二奶奶，只怕她也未必見情。”

這句話說中了要害，曹震決定慷他人之慨。但討價還價，卻有餘地；略作考慮以後說道：“吳三哥，托你跟他去說：六萬銀子抵換給他；兩萬現銀，其餘四萬，轉到我的名下，另立新摺。”

往返磋商，議定五萬五千銀子抵換，一萬五現銀用金葉子折算；四萬改立震記的存摺。

“就這樣吧。”曹震問趙胖子：“該怎麽個手續，你說。”

“請震二爺在摺子上批個‘全數提訖’；蓋上立了案的新圖章就行了。”

這辦法幹凈俐落，毫不費事；曹震欣然同意。於是趙胖子立了新摺：兌足金葉，用個建漆朱紅盤捧了出來。曹震便在原摺上親筆加批，蓋上新章；當場交割清楚。

“我作個小東，”吳鐸說道：“請震二爺、趙掌櫃河房一敘。”

“那裏，那裏！”趙胖子抱拳說道：“本當我作小東，無奈總督衙門張師爺三天前就約好了的；要陪他去看一處房子，只有改日奉邀了。”

曹震自然要慰勞慰勞吳鐸；但卻不願與趙胖子同游；聽得這話，正中下懷，還怕吳鐸堅邀，壞了興致。

他搶在前面說道：“不敢，不敢！改日我來奉邀。”

辭了出來，轉往秦淮綺春院。年歲逼近，河房中不免冷落；因此曹、吳一到，倍受歡迎。曹震好久沒有能大大揮霍了；這天無端發了筆橫財，當然要做豪客，“叫條子”將舊院各葩都招邀了來。每個姑娘帶丫頭，老媽各一；外帶弄笛吹笙的樂工，至少一名；加以幫閑的、賣零食的、賣花的等聞風而集，擠得滿滿的；即令不是年下，秦淮河上也很少這種盛況。

笙歌嗷嘈，脂香粉膩；屋雖不小於舟，春則猶深於海。珠圍翠繞中的曹震，意氣飛揚，樂不可支；正在興頭上時，只見興兒匆匆奔了來，直闖筵前；曹震雖已醉眼迷離，也能看出他臉色有異。

盜摺一事，完全是曹震一個人所幹，連興兒都未曾與聞，所以這天亦沒有帶他到趙胖子那裏去。如今看他的神情，心中不免嘀咕；剛要動問，興兒已先開口了。

“二爺，請回去吧！”

“什麽事？”

興兒欲言又止，只是看著左右；曹震隨即起身，招招手將興兒帶到僻處，好容他明說。

“二奶奶吞了個金戒指。”

“什麽？”半醉的曹震，一下子醒了，“怎麽回事？”

“二奶奶存錢的地方來了一個人；跟錦兒見了面，裏頭就亂了！”興兒吞吞吐吐地說。

“怎麽叫裏頭就亂了？話說得不清不楚。到底怎麽回事？”

“二爺自己總知道吧！”

曹震知道東窗事發；定一定神說：“不要緊，你長話短說。是怎麽亂了。”

看曹震的神色，興兒略為心定些；當下說道：“我在外頭，也不大清楚。聽中門上說，二奶奶由太太那裏趕了回去，叫了小丫頭去問。接下來，就是叫我進去問：二爺今天到那裏去了？我說我不知道；二爺今天出門，沒有叫我跟去。二奶奶就跟錦兒說：趕緊都去問一問；等錦兒出門回來，就聽說二奶奶吞了個金戒指。太太大哭了一場；上上下下都驚動了，現在派出四撥人去，到處找二爺，快回去吧！”

曹震心裏七上八下，想像上上下下亂成一團的情形，不由得心悸。但躲是躲不過，延也延不得，只能硬起頭皮，向吳鐸說道：“舍間有要緊事，我不能不趕回去；敗了老兄的興，實在抱歉之至。這裏——。”

“震二爺，”已看出端倪的吳鐸，搶著說道：“這裏請你不必管了；我來料理。”

“是，是！開銷了多少，給我一個數目，我馬上叫人送過來。”

“小事，小事！請吧。”

出門上車，興兒跨轅；走到半路上，曹震才想起一句要緊話，隨即掀開車簾，大聲問道：“二奶奶怎樣了？要緊不要緊？”

“現在還不知道；何大叔在想法子救呢！”

曹震搜索記憶，想不出有什麽吞金獲救，得以不死的見聞，不免憂思忡忡，但思緒窮處，常有豁然開朗之妙；曹震心想，震二奶奶果然不救，事情反倒好辦，只要站穩腳步，不怕親友任何質難。

這樣一想，不忙回家，先到織造衙門找“物林達”——司庫，此人出生時，正逢他祖父八十五生日；所以起名就叫八十五；能言善道，所以大家雙關地叫他“八哥”，曹震亦不例外。

“八哥，我這裏有兩個摺子，連本帶利六萬兩千多銀子；整數補虧空，餘數你瞧著辦，快過年了，藩庫那幾位朋友，本來也就該敷衍、敷衍了。”

一聽這話，八十五精神大振。原來他的消息很靈通，早知道曹俯在京裏遭了麻煩，有不穩之勢。他本職是內務府的筆帖式，與曹家並無淵源；但他管庫亦鬧了些虧空，倘或一辦移交，曹俯不得了，他亦了不得。

如今既有六萬銀子解交江寧藩庫，轉解戶部，看來曹俯的紗帽可以穩住了；即或不然，辦移交也輕松。當下靈機一動，決定先將自己的三千銀子虧空補上；餘數先解藩庫，有帳將來再算。

於是他說：“震二爺，這六萬銀子珍貴不下於六十萬。這一陣子我為四老爺愁得睡不著。這下子，不要緊了。”

“喔，”曹震自然要打聽，“莫非你有什麽消息？”

“是啊！早就想告訴震二爺，怕你聽了心煩；這會不妨奉告。”說著，從抽鬥裏掏出一張紙來，遞了過去。

“這是‘國書’；勞你駕講給我聽吧。”

清朝人管滿州文叫“國書”；滿州話是“國語”。其實有語無文；滿文完全是譯音。曹家除了故世的曹寅以外，連曹俯都不懂滿文，更莫說曹震；但八十五是真滿州人，為了想考“翻譯進士”，在滿文上頗下了工夫；平時朋友通信，盡量用滿文，尤其是機密消息，為防洩露，滿文更宜。

“信上說，皇上的幾件‘大事’都料理清楚了；從明年開始，預備大大地整飭一番。內務府派出去的人，亦要看考成。皇上的意思，年記太大、精力不夠；杭州孫織造，大概首當其沖，其次是——。”

織造一共三處，蘇州高斌，新任不久；他的妻子又是皇四子弘歷的乳母，當然可保無虞。這就不言可知是曹俯了。

“不要緊，你不必忌諱；往下說吧！”

“四老爺是受人中傷，裏外都有；聖眷難免受影響。好得有怡親王、平郡王，多少有個照應；倘或四老爺做件值得誇獎的事，王爺們在皇上面前就容易講話了。如今盡力彌補虧空，不是件大好之事。”八十五緊接著又說：“我明天一早就到藩庫去接頭；同時盡快通知四老爺。庫裏不能不留點現銀，又是過年；準定先繳五萬五；請震二爺今晚上辛苦，詳詳細細寫一封信，我明天托總督衙門‘跑奏摺’的專差帶進京；四老爺一出奏，事情就算穩住了。”

曹震聽完，大為寬慰，因為這番話在馬夫人面前說，真是振振有詞。不過今晚絕不可能有閑豫的辰光與心情來寫家信。念頭一轉，拱手說道：“八哥，一客不煩二主；給四老爺的信，請你代筆。偏勞、偏勞，改天我請你河房喝酒。”

說完匆匆而去，但一到家門，卻反顯得從容了。其時天色已暮，門燈熒然，門上聽差見了他，一齊起立；曹震發覺大家都以一種奇異眼光看著他，卻以自覺心無愧怍，貿然直入，一直來到馬夫人院子裏。

這時早有丫頭去報，說是“二爺回來了。”馬夫人便囑咐在陪伴安慰的秋月，先迎出去；好從她跟曹震的周旋中，了解他的居心何在。

“震二爺回來了！”

“喔，你在這裏。”曹震問說：“太太呢？”

“先有點兒胃氣痛；躺了半天，剛睡著。”秋月問道：“震二奶奶的事，震二爺知道了？”

曹震去看八十五時，不聞有什麽噩耗；知道妻子已經獲救，此時便說：“全家上下要緊，我可沒法子再顧她。”

“震二爺這話怎麽講？怎麽是‘全家上下要緊’？”

“四老爺如果出了事，全家上下都不得了。你看是那一頭要緊呢？”

“震二爺是不是得了什麽消息？”

“是啊！”曹震不說消息來源，“表老太爺已經靠不住了；如果不趕緊彌補虧空，四老爺也會出事。”

“表老太爺”指孫文成，他是曹璽的內侄，那時稱為“表少爺”；到了曹寅當織造，升格為“表老爺”；如今自然是“表老太爺”。

這時馬夫人認為她可以跟曹震見面了；故意隔著門簾問道：“外面是誰？”

“震二爺回來了！”秋月特為高聲回答；接著上前掀起門簾，示意曹震入內。

曹震進門先請安；接著便問：“聽說太太胃氣痛，不知道好一點兒了沒有？”

“我不要緊！你知道你媳婦的事嗎？”

曹震很謹慎地問：“聽說她尋了短見，如今救回來了。是怎麽回事呢？”

“你總應該明白吧？”

“我不大明白。”曹震答說，“我自覺沒做錯了什麽。”

馬夫人欲語不語，頗顯躊躇；秋月穿金引線地提一句：“震二爺是忙四老爺的事去了。”

馬夫人就要等她提這話；當下點點頭問：“四老爺怎麽回事？”

於是曹震便將從八十五那裏得來的消息，加枝添葉地講了一遍；他說他三天之前，即已得知情況不妙，怕馬夫人著急，沒有告訴她。如今不要緊了；因為他替“四叔”補了一大筆虧空。

“我已經交了兩個摺給八哥，讓他明天一大早到藩庫上兌；今兒晚上我得詳詳細細寫一封信，托總督衙門進京的摺差帶去。快的話，年底就可以到；四叔在京裏補一個摺子，再有兩位王爺的照應，差使是可以保得住了。”

一聽這話，馬夫人對他的感想，大為不同，不過也不能說他全無過失；“你雖做得不算錯，也該跟你媳婦先商量商量才是。”她緊接著，“你趕緊回你屋子裏去瞧瞧吧！跟她說幾句好話。”

看曹震有遲疑的模樣，秋月便從旁開導似地說：“震二爺會的。不管怎麽樣，震二奶奶是從鬼門關上走了一遭回來的；就憑這個，震二爺也不能不安慰安慰震二奶奶。”

曹震心想，鬼門關上放回來是假；看這三個摺子是真，如果妻子看得開，不妨息事寧人，說兩句好話，了卻眼前的麻煩，再作道理。

打定了主意，當即答說：“只要她顧全大局；我也不為已甚。”

這意思是很明顯的了；馬夫人心中一動，隨即問曹震說道：“你坐一會，我還有話跟你說。”當即起身入內，轉背時向秋月使了個眼色。

等秋月跟隨入內，馬夫人低聲囑咐，趕緊到震二奶奶那裏去一趟，將這些情形先說一說。

“我明白。”秋月答說，“請太太跟震二爺磨個一刻鐘，再放他回去。”

※※※

由於預先獲得通知，說曹震拿震二奶奶的私房，都還了曹俯的虧空；震二奶奶恰似“啞巴夢見娘，有苦難言”。不過這話是真是假，固待求證；而數目多少，更要問個明白。為了可進可退，有所緩沖起見；震二奶奶仍決定自己暫不跟他見面，由錦兒去問他個水落石出。

因此，曹震一回來，錦兒已守在堂屋門口；見了他先說一句：“家裏差點出人命；你沒有想到吧？”

“我怎麽會想到？”

“你也應該想到的；拿人家的根都刨完了，也未免太不留餘地。”

曹震不答她的話，只向裏屋指一指問：“現在怎麽樣了？”

原來錦兒自從存銀的醬園來通知，說摺子已換了曹震的名義，急忙告知震二奶奶；趕回來開箱子一看，三個存摺不翼而飛，不由得大驚失色。

但此時猶有希冀，曹震有三萬銀子，這個年一定可以過得去；餘下的兩個摺子或許不會即時處理，還來得及攔住。及至錦兒坐轎子去問了餘下的兩處，才知道都已得手。震二奶奶急痛攻心，找了一服還是曹寅在日封存著的“鶴頂紅”，待吞服自盡時，為錦兒及時搶了下來；因而上下都知道震二奶奶要尋短見。

錦兒派人去找曹震，特為關照，說是吞金；用意嚇一嚇曹震，其實不險只驚。不過此時當然亦不必說實話。

“不要緊了！剛睡著。你請過來；咱們好好說一說。”

錦兒將曹震引到她自己屋子裏，親手關上房門；臉色便不同了，是埋怨的神色，同時將手一伸。

“拿來！”

“什麽？”曹震故意問一聲。

“三個摺子啊！”

“三個摺子！”曹震輕松自如地，“不在我身上了；現在是在八哥那裏，明天一早就送到藩司衙門了。”

“怎麽？”錦兒問說：“你拿二奶奶的私房補了公家的虧空？”

“對了！移私作公，四老爺的差使才能保住，全家才有飯吃。”

“別說得那麽好聽！”錦兒對他的唱高調，頗生反感，“只要你不是狂嫖爛賭，少花幾文，又何至於會有今天的虧空。”

“我虧空，她攢私房；一出一入，正好扯個直。”

看他的這憊懶的神情，錦兒倒有些計窮了；想了想問：“你知道三個摺子，一共多少錢？”

“十五萬銀子。”

“全補了虧空？”錦兒全神貫註著；看曹震稍現遲疑，立即以極具自信的語氣說：“絕不會！不過裝個幌子。你自己說，這是件瞞不住的事。”

“怎麽是裝幌子？”曹震抗聲說道：“你叫人去問八哥，我交給他幾個摺子？”

“幾個？”

“兩個。”

“那兩個？”

曹震又遲疑了。而錦兒是從他一進門，便註意到他隨手攜著一個包裹；進屋時，那包裹也放在身邊。此時知道那包裹貴重；便冷不防地一把搶了過來。

曹震大吃一驚，急忙伸手來奪；錦兒自然不給，但看他神情近乎獰厲，心知不能動蠻，當下用平靜而堅定的聲音說：“我不要你的。我看一看，仍舊還你。”

“說話算話？”

“對！”

“好吧，你看。”

錦兒不用看，捏一捏就知道了，“是金葉子？”她問。

“不錯。”

錦兒就不再看了，但也沒有將包裹還給他；隨手往身旁一放，口中問道：“你給了那兩個摺子？”

“何必多問？”曹震有些窘迫了。

“怎麽能不問？就算二奶奶的私房是家用上省下來的；可也是十兩八兩，一點兒，一點兒積下來的，多少辛苦心血在內，能不問一聲嗎？”

“好吧，我告訴你。給了兩個三萬的。”

錦兒松了口氣；幸好還剩下八萬的摺子。估量那包金葉子，大概值萬把銀子；必是提了一部份現款，用金葉子折算；那存摺上至少還有六、七萬銀子。要他吐出來是件不可能的事，權衡利害，只有以小易大。

“這樣說，還有個八萬的摺子在你手裏？”

“沒有那麽多了。”

“我知道，你提了點兒現款。”錦兒將那包裹交了過去，“我擅作主，這個給你過年；你把摺子跟圖章給我。”

曹震一楞，隨即警悟，先將金葉子拿到手，放在身後；然後說道：“我跟你說過，沒有那麽多了。”

“我知道，我知道。你把東西給我。”

曹震便從皮袍口袋中，掏出新摺跟他的圖章，交給了錦兒。打開一看，不由得色變。

“怎麽只剩了一半呢？”錦兒問道：“那包葉子不過一萬兩銀子；最多一萬五，數目不對啊！”

“原說沒有那麽多。”

“少的到那裏去了呢？”

“你別問了行不行？”曹震悔之莫及，也很痛苦。

“怎麽能不問？你倒摸摸良心看，對得起人對不起人？”

曹震默不作聲，就越顯得情虛。錦兒覺得他忒過分了，便數落他不告而取，即欠光明磊落，說到虧空，盡可以跟震二奶奶商量；看樣子存心不良，只為東窗事發，無法交代，才找了這麽一個冠冕堂皇的藉口。

這話說中了曹震的心病，越發開不得口；錦兒也就更振振有詞了，“公的不說，再說私的，我擅自作主，把這包金葉子給你過年，二奶奶那裏，未必就通過。”她說，“現在摺子上本金八萬，利息兩千多，這包金葉子一萬——。”

“是一萬五。”曹震插了句嘴。

“好，就算一萬五，加上四萬，一共五萬五，少了二萬七千多銀子，你讓我怎麽交代？不管怎麽樣，總有個去處，倒說連問都問不得一聲，你也太霸道了。”

“我不是說你問不得；只勸你不必問。”

“為什麽？”

“為什麽？沒有理由；有理由就告訴你了。”

“這可真怪事！”錦兒問說，“是給了賽觀音那個騷貨了不是？”

“那會有這種事？”

“輸掉了？才多大的工夫，能輸得掉兩、三萬銀子？”

“不是的。”曹震痛苦地搖搖頭，“總而言之，怪我自己不好。”

“怎麽怪你自己不好？你說。”

“唉！”曹震重重地嘆了口氣，站起身來，逃避她的咄咄逼人的眼光。

錦兒看到那包金葉子，立即有了主意；一把拿了過來，拉開抽鬥，往裏一丟，將插在鎖眼上的鑰匙一轉，只聽得清脆的“喀拉”一聲，抽鬥鎖上了。

這一聲驚動了曹震，回頭一看，才想起金葉子得而覆失，這一急非同小可；而錦兒不等他開口索取，先就提了條件。

“你說，說明白了，我把金葉子還給你。”

曹震無奈，只好編個理由：“讓人給借走了。”

“借給誰？”

“吳三爺。”

一聽是吳鐸；錦兒更不敢放松，“憑什麽你借兩三萬兩銀子給他？”她說，“這個人笑裏藏刀，吃人不吐骨頭；你怎會交上這種朋友？只怕不是借；是騙你，哄你吧？”

“我又不是三歲小孩，能受他的騙？”

錦兒細看他的臉色，他卻將臉避了開去；錦兒就怎麽樣也不信“借”這一個字了。

“既然是借，總有字據吧？你倒拿出來瞧瞧。”

“朋友嘛，還不是一句話；何必要借據？”

“哼！”錦兒冷笑，“你倒真大方！既然能糟蹋二奶奶的錢，兩三萬銀子送人，想來自己的債務已經了掉了。”說著，手捏存摺，往外便走。

曹震自然要攔住她，“你別走！”他陪著笑說，“等我慢慢告訴你。”

錦兒便坐了下來，等了好一會，不見他發話，便說了句：“我等著呢！”

曹震實在說不出口，但除非棄金，不能不說。遲疑了很久，終於作了困難的選擇；“你先把那包金葉子給我。”他說，“我不騙你，一定說實話。”

“不行！”錦兒斷然拒絕，“我上當只能上一回。”

“好吧，我就告訴你；趙胖子心太狠，我折了給他了。”

“怎麽說？我不懂。”

於是曹震囁嚅著說了經過；錦兒黯然無語，漸漸地起身，開了抽抖將一包金葉子擺在桌上，自語似地輕聲說道：“現在我才明白，好大一家人家，怎麽會一下子敗了下來？”

曹震突然記起錦兒受震二奶奶指使，賄買曹世隆脫逃之事，立即有句反唇相譏的話：“與其讓她們去塞狗洞，還不如我來用。”但將要出口時，終於忍住；因為想到自己的行逕，比震二奶奶也好不到那裏；白白讓趙胖子黑吃黑弄走兩萬七千兩銀子，不也是“塞狗洞”嗎？

※※※

震二奶奶聽錦兒說完經過，拉長了臉不作聲；那種臉色實在難看。

“看開點吧！”錦兒勸她，“不管怎麽樣，他總也有短處讓人拿住了。‘財去身安樂’，他不會再打饑荒了。”

“十萬銀子，換來你這幾句話；你看得開，我可看不開。”

言下大有責怪錦兒之意；使得她透骨冰涼，心都在發抖。

震二奶奶只顧心疼私房錢，忽略了錦兒的表情；話一說開頭，當然也忍不住，“你也太好說話了！”她說，“早知如此，倒不如我豁出去，跟他大鬧一場。”

這一下錦兒可忍不住了，她自以為忠心護主，不惜跟他一起淌混水；剛才能把曹震說得啞口無言，挫了他的銳氣，讓他無法兼提這樁家醜。唯一可以休妻的時間，已經錯過，自己認為也很用了些手腕。

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