放松，“咱們現在睡的地方就是？”她說，“不然不會有那種書在這裏。”

“偶而也有。”無垢答說，“就因為不大妥當，所以我要另外找個地方。”

“地方有了；人呢？”

“有了地方，自然有人。這要看情形，事先說不定的。”無垢又說，“我問你可以約那路人物，就是心理有個數，到時候可以幫幫那些姨太太、少奶奶的忙。”

“對了！這個忙幫得大了。”賽觀音笑著說了這一句，又謹慎地試探，“你幫過那些姨太太、少奶奶的忙？”

“不多。五六個。”

“倒說來我聽聽。”賽觀音想到她又會閃避，索性單刀直入地問說：“曹家的震二奶奶請你幫過忙沒有？”

“你怎麽忽然想起她來？”

“我也是聽人說的。”

“人家怎麽說？”

本來是賽觀音在發問，不道一變而為被盤詰的人了。她心裏在想：“問就問吧！等我說完了，總該你說了吧？”於是她略為考慮了一下說：“我聽人說，震二奶奶在外面不大規矩；背著震二爺養了族中的一個侄子。有這話沒有？”

無垢有些遲疑；但一遲疑就露了馬腳，若想隱瞞，便是撒謊；可想而知的，不能再獲得賽觀音的充分信任。但許多秘密，已經洩露了，如果賽觀音覺得她欠誠懇而有所不滿，口舌之間無意流露，這關系可真不輕。

轉念到此，無垢不免自悔輕率；但事已如此，只有往好的地方去想——也是往好的地方去做；打算著能夠以推心置腹的態度，換取她死心塌地的聽從。

“做這種事，本來最忌的是指名道姓查問，心照不宣就是了。不過，你我像一個人一樣；何況你說得出她‘養侄子’的話，足見得也是有來歷、有根據的；我更不必瞞你。只是，你應該知道輕重！”

“那還用說，我又不是三歲小孩。”賽觀音笑答說：“如果你覺得我口不緊，你就別說。”

“不是這話，你別瞎疑心。”無垢緊接著說：“最初是他們自己有意思了；在這裏會過兩三次。後來我想想不妥，跟主持說，不必招惹吧；她就不來了。”

“怎麽不妥呢？”

“震二奶奶為人很厲害，說不定‘人無防虎意，虎有害人心’，拿住這裏的把柄，翻起臉來，我們怎麽鬥得過她。”

“那麽，她是怎麽不來的呢？”

“來了沒有人——我是說，只有她一個；對方沒有約到，她心裏有數，自然就不來了。”

“不來這裏，不會去別的地方？”

“那是她們自己的事。”

賽觀音明白了，如果想在這裏拿住震二奶奶跟曹世隆已是件不可能的事。不過她也不十分相信無垢的話；說不定她為震二奶奶另作了安排。這是不能再問下去了；一問會動疑心，反而不妙。

“我倒要問你了，”無垢突然說道：“你是聽誰說的？我都告訴你了，你也應該跟我實說才是。”

聽得這一問，賽觀音大起恐慌；而且大起警惕，倘或言語間不謹慎，稍露真相，讓無垢發覺她原來是個奸細，那就不知道她會是怎麽樣的一種態度了。

這得找一個人來搪塞，先想到季姨娘，旋覺不妥；但急切間再想不起別的人，只好先拿她來應急。

“是季姨娘談起的。”

“我就知道是她！”無垢的聲音極有把握，“再不會是別人。”

話一出口，賽觀音便大為失悔；及至聽見無垢的語氣，越發不安。不過，不安的也不止她一個人，無垢亦覆如此；想到季姨娘那種口沒遮攔，不知輕重的性情，不免憂心忡忡，不知道會闖出怎麽樣一場難以收拾的禍來？

於是，談到極其投機的一個良宵；變成各懷鬼胎，輾轉難眠的漫漫長夜了。

※※※

十三

一向沈著的無垢，亂了槍法；私下埋怨季姨娘不該信口開河，壞了甘露庵的清譽；還怕會惹出極大的是非來。接著便很怨切地勸她，將“禍從口出”的道理，翻來覆去，說個不休。

當然，措詞不但婉轉，而且含蓄異常；季姨娘聽不懂她說些什麽，甚至也無從詰問，只好向夏雲求援了。

“你聽，無垢師太的話是什麽意思，什麽惹是非；什麽甘露庵的名譽？我一點都不明白。”

夏雲當然聽得出來，事有蹊蹺；不過難得季姨娘聽不懂，倒省卻許多是非；當即答說：“無垢師太也是一番好意，勸姨娘講話留點神。一句不相幹的話，也許就惹出是非來。”接著顧左右而言他地，把話扯了開去。

無垢卻越發不安了，不知是季姨娘沒有聽懂，還是明知她意何所指，而故意裝傻，不肯承認？就在欲言又止之際，夏雲拋過來一個眼色；示意極其明顯：暫且勿言，找機會細談。

果然，夏雲第二天單身來到甘露庵；到得只有她跟無垢在一起時，率直道明來意：“師太，是不是我家姨娘言語不謹，惹了什麽是非；把甘露庵牽涉在裏頭了。”

“是啊！季姨娘那作興說那樣話！就算沒有一個人信她的話，到底名聲難聽；而且牽涉到震二奶奶，府上這一場家務鬧起來，笑話就大了。”

一聽這話，夏雲大吃一驚；急忙問道：“季姨娘到底說了什麽不該說的話？”

無垢遲疑了一會說：“是震二奶奶的事，莫非你沒有聽說過？”

“震二奶奶是我家少奶奶，一家人自然常常談到；只不知是指那一樁？”

“是——。”無垢很吃力地說，“是跟你們本家侄子的事。”

夏雲越發吃驚，想了一會說：“你大概是指的隆官。震二奶奶當家，有時候派隆官出去辦事；外面就有風言風語。無垢師太，你指的是這件事不是？”

“正是！外面風言風語，我們也聽到過。季姨娘也應該知道，家醜不可外揚，何必跟不相幹的人去說。”

“跟誰說了？請師太告訴我，我好悄悄兒勸季姨娘。”

“對了！要請你勸勸她；不然真會闖大禍。”

“是啊！我們家震二奶奶的名聲，大家都知道的。是非惹到她頭上，這場饑荒有得打。”夏雲緊接著問，“季姨娘是告訴誰了？”

“就是那個張五嫂。”

“是賽觀音！”夏雲駭然，“她怎麽說來著？”

“夏雲姑娘，你就別問了。我也不是怪季姨娘，一時失言，也是有的；我只是怕季姨娘惹出是非來。”

惹出來的豈止是非？夏雲心想，曹家的家規極嚴，季姨娘如果真的跟賽觀音說過這種話，讓震二奶奶知道了，在“四老爺”面前告上一狀；那怕棠官都這麽大了，仍舊會毫不容情地攆出門去。那一來如何得了？

因此，夏雲無心再與無垢周旋，急急趕回去，一路上思量，季姨娘人雖糊塗，也還不致於如此不識輕重。一回去先把事情弄清楚，倘是賽觀音造謠，要趕緊為季姨娘洗刷；萬一她真的說過這話，該當如何補救，更是件刻不容緩之事。

到家正遇見季姨娘為棠官將新上身的一件細夏布大褂，撕了好大的一道口子，在罵個不休；夏雲便說：“姨娘別為這點小事跟棠官嘔氣了！我有要緊話說。”接著，拿手巾替棠官擦了眼淚，哄著他說：“乖！把那八首‘秋興’去念熱了，回頭背給我聽；背得一字不錯，我教你怎麽用牙牌算卦。”

等棠官走了，季姨娘問道：“小丫頭說你到舅舅家去了；怎麽一回來又說有要緊話，倒是什麽事啊？”

“我到甘露庵去了。姨娘，你要跟我說實話。”

“咦！”季姨娘詫異，“我幾時騙過你？”

“我也知道姨娘不會騙我，不過這件事出入太大，我不能不特為提醒姨娘，半句假話都不能說。”夏雲將季姨娘拉到一邊坐下，她自己靠在方桌上，臉對臉地問道：“姨娘，你可曾跟張五嫂說過，震二奶奶養著族裏的一個侄子？”

“什麽——？”季姨娘的聲音極大，人就像要跳起來似地。

“別大呼小叫地，輕輕兒說。”

“我幾時跟她說過。我又不是吃屎的，這話也能說嗎？”夏雲一塊石頭落地；不過還有些不放心，“你老再想想，也許不是說得很明白；言語中隱隱約約帶到過這麽一句。”

“別說一句，半句都沒有。張五嫂跟震二奶奶有心病，我何苦去提人家不願意提的人。”季姨娘緊接著問：“這話怎麽來的呢？非得問問明白；真是真，假是假，我如果說過，我絕不賴；沒有說，硬賴上我——”

“嘚、嘚！你先別嚷嚷行不行？”夏雲說道：“據無垢說，是張五嫂告訴她的。既然姨娘沒有說過，那就是張五嫂瞎說八道。咱們得想個法子把自己洗刷出來。”

“那容易。把無垢、張五嫂，還有震二奶奶都找了來，三曹六對，當面說明白了，不就行了嗎？”

“哼，”夏雲冷笑，“姨娘，我不是說你，你真把事情看得太容易了。那一來，不錯，你倒是洗刷出來了；不過等於弄個尿盆子扣在震二奶奶頭上，她不恨死你才怪！”

“怎麽呢？”

季姨娘新得了個右眼抽風的毛病，此時左眼睜得好大；右眼不斷抽搐，形容既可笑，又可怖；夏雲便躲遠些說：“姨娘，你把心定下來！這件事錯不得一步；照你的辦法，等於替人家‘賣朝報’，鬧得上上下下都知道了，人家怎麽做人？”

季姨娘本想說：“我可不管她怎麽做人？”轉念一想，這樣一說，不就是跟夏雲擡杠？因而改口問道：“那麽你說呢？”

夏雲咬著指甲沈吟了一會說：“先得問一問張五嫂，她跟無垢說過這話沒有？等她承認了；再問她：季姨娘什麽時候，什麽地方跟你說過這話？”

“對！”季姨娘說，“我倒疑心是無垢這個禿婆娘在瞎造謠言！”

“這怎麽會？如果無垢不是聽張五嫂說過這話，她昨天怎麽會特地跑了來勸你。”

季姨娘細想一想，果然不錯；失笑說道：“我也是鬧糊塗了！”她又問說：“我想張五嫂一定會抵賴；那又拿她怎麽樣呢？”

“這就得找無垢了。讓她們自己去弄明白。那時——，”夏雲一面想，一面說：“有兩個辦法；該挑那一個，到時候再看。”

“你說，是那兩個辦法？”

“一個是責成無垢，話是你傳出來的，反正不管你們怎麽說，扯不上我；這一層，你得趕緊到震二奶奶那裏說明白，免得誤會，再一個就是把這件事的來龍去脈，悄悄兒跟震二奶奶說清楚，她怎麽辦是她的事。”

季姨娘不作聲，若有所思地，似乎還有第三個辦法；夏雲不免困惑，她自覺已想得很透澈，不可能還有更好的辦法。

383

“我在想，”這回是季姨娘自動壓低了嗓子：“咱們趁此機會，翻它一翻，好不好？”

“怎麽翻法？”夏雲神色懍然地，“姨娘，你千萬別起這種心思！要闖大禍！”

“我也不過說說而已！”季姨娘急忙陪著笑說，“我不能那樣不識輕重。”

“說都不能說的。”夏雲仍有戒心，“姨娘，我這會兒要跟你說明白；你如果相信我，這件事讓我來辦，你別插手！反正我不能替你惹禍。”

季姨娘之少不得夏雲，已如過去少不得碧文一樣；當時毫不遲疑地答說：“好吧！我不插手，聽你去辦好了。”

於是，夏雲盤算了半夜；也只睡得一（左目右忽），天剛一亮便到萱榮堂去叩門；恰好秋月這天也起得早，問明白了，開開門來，不免有些驚慌，“頭不梳，臉不洗，這會兒來敲門，”她問：“是出了什麽事？”

“就為了怕出事，才來找你。”夏雲看院子裏擺著藤椅茶幾，一碗現沏的荷露茶；便即笑道：“你倒會享清福。”說著，端起茶碗來喝了一口。

見此光景，秋月放心了；另端張藤椅坐了下來。夏雲便從無垢來訪季姨娘說起；一直談到她此刻的來意。

“我想了半夜，就怕事情還沒有水落石出，話則已經傳到震二奶奶耳朵裏了，那時候再來辯白，就晚了一步。倘或如此，要拉你出來作個見證；讓震二奶奶知道，季姨娘不但沒有說過這話，而且已經在悄悄兒查這件事了。”

“好！你的腳步站得很穩；萬一有這樣的情形，我幫你們說說話。”

“還有件事。”夏雲又說，“我得去找賽觀音，不知道怎麽找法；又不能到處去打聽。一打聽，人家先就會問，你找她幹什麽？我怎麽說？”

秋月考慮了好一會說：“這件事要托一個人。你預備什麽時候去找她？”

“回頭就去，趁早風涼好辦事。”

“好吧！你回去拾奪好了來；我替你找人。”

“你打算找誰？”

“何大叔回頭要來換字畫；我找他陪了你去。”秋月又說，“只有他老成靠得住。”

於是夏雲回去梳洗好了，吃了早飯，換了衣服，覆又來到萱榮堂；何謹已經在等著了。

“你來，”秋月將她拉到一邊說道：“我只跟何大叔說，請他帶你去找張五福的老婆；可沒有跟他說是什麽事。這件事越少人知道越好。”

“我明白。”

※※※

這天去撲了個空，賽觀音為甘露庵派人來接了去了。什麽時候回來不知道；張五福說她妻子有時候就住在甘露庵。而且他還建議夏雲不妨就到甘露庵去找。

夏雲不願這麽辦。當時約定，第二天上午再來；如果這天賽觀音不曾回家，請張五福一早通知何謹，以免再次撲空。

幸好，張五福不曾來通知；夏雲也很順利地找到了賽觀音。何謹很老到，猜到她們要談的話，不足為外人道，所以不但他自己不願意夾在夏雲與賽觀音中間；而且要把張五福也調開，邀到巷口茶館去喝茶。

“張五嫂，”夏雲開門見山地說：“我是季姨娘要我來的；不，是我自己討的差使。為什麽呢？因為我怕季姨娘跟你一見面會吵起來。”

這番開場白說得很好；因為雖不知道季姨娘為什麽一見面就要吵架，但夏雲討這個差使，完全出於好意，卻是已很清楚地表明了。

“喔，”賽觀音笑道：“夏雲姑娘，有你在，季姨娘跟我吵不起來的。不知道是為了什麽？”

“為了無垢師太來勸季姨娘，言語要謹慎，她說，張五嫂告訴她，季姨娘跟你說過，我們家震二奶奶養著族裏的一個侄子。張五嫂，你跟無垢師太說過這話沒有？”

賽觀音臉上一陣紅、一陣白；嘴唇翕動，欲語還休。這自然很明白，她跟無垢說過這話。

“張五嫂，”夏雲用埋怨而同情的語氣說：“你這件事做得大錯特錯！什麽話能說；這話怎麽能說？震二奶奶，你不是沒有領教過；曹府上的事，你也知道的，不必瞞你，我們季姨娘也怪可憐的；你這一說，傳到震二奶奶耳朵裏，還有她過的日子嗎？”

賽觀音雙淚交流，“夏雲姑娘，是我不對。不過，我也是被逼處此：詳細情形，沒有辦法告訴你。如今、如今，”她似乎突然下了決心，“只有你怎麽說，我怎麽辦！”

“我也不知道該怎麽辦？禍是你跟無垢闖出來的；我想只有你去跟無垢商量，怎麽樣讓震二奶奶知道，季姨娘沒有說過這話。把她洗刷出來就行了。”

賽觀音不作聲；原來無垢跟她的“交情”發生變化了！甘露庵中有人到住持圓明那裏去搬嘴，說光憑賽觀音這個外號，可知其人品；無垢把她請了來應酬賓客，好些施主在背後批評，話很難聽，將甘露庵的名聲也帶壞了。因此圓明將無垢找了去，狠狠地數落了一頓；不準她跟賽觀音往來，那四樣首飾當然亦要收回。

是這樣爾虞我詐，弄巧成拙；本以利結，因好成仇的關鍵，那裏還能彼此體諒，協力應付難題。可想而知的，不提此事便罷，一提必是相互詰責，賽觀音當然要指摘無垢不該跟季姨娘去談震二奶奶的秘辛；但她想像得到，無垢更有理由責備她不該隨口胡攀季姨娘。禍是她闖出來的；憑什麽要求無垢跟震二奶奶去解釋？事實上這又如何解釋？

想來想去、無法接納夏雲的要求；這便惹得曹府上的這個俏丫頭大發嬌嗔了。

“張五嫂，你是怎麽回事？老實說，這件事如果不是我從中極力調停，只怕連你家張五哥都會落個灰頭土臉。季姨娘做事顧前不顧後；你家也是織造衙門的機戶，莫非沒有聽說過？再說，這件事季姨娘半點錯處都沒有，話到那裏都說得響；如今寧願委屈，也是顧念著你。你如果連這點起碼要做的事都不肯做；那可是沒有法兒了，只有原原本本告訴震二奶奶，聽憑她怎麽料理，反正季姨娘總是有了交代了。”

“夏雲姑娘，夏雲姑娘，你別生氣！”賽觀音急忙低聲下氣地說：“我那裏會不知道你跟季姨娘是在照應我。實在，實在——咳，一言難盡！你是姑娘家，有些話我不便跟你說；說了，你也未必懂。總而言之，言而總之；我錯，無垢錯，季姨娘總不錯，我對不起季姨娘，一定得想法子，不能讓震二奶奶誤會季姨娘。夏雲姑娘，這是我心裏的話。”

“原就是為了‘不讓震二奶奶誤會季姨娘這句話’，你知道就好。”夏雲又問：“你倒是預備想個什麽法子，不妨說一說。”

“一定有法子！這會兒我還說不上來。”賽觀音突然心中一動；凝神靜想了一會，聲音變得興奮而有把握了，“夏雲姑娘，一定有法子。你回去告訴季姨娘，請她放心好了。”

夏雲不知道她葫蘆裏賣的什麽藥；但她的語氣，為她帶來了信心，不過仍舊要提醒她：“你有法子也要辦得快。萬一震二奶奶先來問季姨娘，豈不是啞巴吃官司，有口難辯？”

“這話說得是！我今天就辦。”賽觀音又加了一句：“反正，一定對得起季姨娘就是了。”話已說到頭了，再言無益；夏雲只說一句：“我跟季姨娘等著聽好消息。”隨即告辭；自己到巷口茶館找著何謹，一起回家。

※※※

張五福自然也回家了；賽觀音叮囑他立即去找曹震的小廝興兒；約他來吃消夜。

“這是幹嘛？”張五福說：“有事我告訴他好了。”

“你別管！只把他找來就是。”

張五福知道多說無用，乖乖兒地去找到興兒來，訂了消夜之約，回來上覆閫命。

到得起更時分，興兒施施然而來；賽觀音已燉好一個一品鍋在等著了。興兒聞見香味，咽了兩口唾沫問道：“五嬸兒，無功不受祿；你先說，要我幹什麽？說明白了，我吃得才安心。”

“沒事！明天三伏；‘頭伏火腿二伏雞，三伏吃只金銀蹄’。我家就兩口子，這個一品鍋吃不了，壞了可惜；特意邀你來敘敘。就算有事托你，也一定是你辦得了的；你盡管放量吃，只別喝得人事不知。”

“不會，不會。”興兒坐了下來；由張五福陪著，據案大嚼。

到得二更天，一品鍋只剩了骨頭和湯了；興兒起身抹抹嘴，一面打飽膈；一面向裏面喊道：“五嬸兒，我可吃飽了要走了；有事快說吧！”

“不忙！”賽觀音提著個瓦罐出來，向她丈夫說道：“去巷口提一罐酸梅湯回來；那玩意醒酒最好。”

張五福如言照辦；興兒也明白，這是賽觀音特意調虎離山，所以等張五福出了門才開口。

“五嬸兒，這會就咱們兩個人了，有話你說吧！”

“你坐！”賽觀音說，“我跟你娘從前最好，你總知道。”

“知道。怎麽不知道。”

“你知道，我跟你說實話，我可沒有拿你當外人。我問你的話，你如果願意告訴我，當然最好；不願意告訴我，也不要緊，不過你可不能跟別人；連你五叔在內，都別告訴他。你能不能答應我這話？”

“行！”興兒毫不遲疑地答說。

“我倒問你，你家二奶奶跟隆官的事，你知道不知道？”賽觀音緊接著說：“月光菩薩在上，咱們倆今晚上的話，誰也別告訴誰；如若不然，叫他不得好死。”

興兒略一遲疑，方始回答：“我也是聽說，不知道真假。”

“你怎麽聽說了？”

“聽說隆官有一處地方；專為他跟二奶奶見面預備的。”

“你知道不知道那地方？”

“不知道。”興兒很快地回答。

“能不能——，”話說半句賽觀音突然停住，往裏就走，等她回出來時，手裏多了個手巾包，“這個，”她說，“帶給你媳婦。”

“幹嘛呀！五嬸兒還客氣？”

“不是客氣。”賽觀音又說，“可也不是買你的話。我想這個地方你也未必會知道；甚至於連打聽都沒法兒打聽。為什麽呢？隆官第一個要瞞的就是你。”

“我實在不知道。”興兒的神情有些著急，仿佛怕賽觀音對他誤會似地，“五嬸兒，你是我媽的朋友，我不能跟你說瞎話。”

“你別急、你別急！我知道。”賽觀音撫慰地拍拍他的肩，“不過，我如果托你一件事，你能辦得到的，肯不肯幫我的忙？”

“那還用說。”

“那我就說了，你能不能悄悄兒把震二爺替我約來？”

“別的都好辦。唯獨——，”興兒苦笑著說，“有點難。”

“難？你是怕震二奶奶知道？”

“正就是為這個。”興兒答說，“震二奶奶另外派了密探，跟著震二爺，一舉一動；震二奶奶都知道。”

“震二爺自己要來，你還能攔住他不許。”賽觀音說，“你不肯幫忙就是了。”

“絕不是！”興兒急忙分辯，“其中另有個緣故；震二奶奶交代過，我跟震二爺去了那裏，回去都得跟她報。不然，我就甭想再在府裏待了。五嬸兒，你倒想，震二爺到你這兒來，我當然瞞著不說；可是萬一有密探跟她一報，問起我來我怎麽說？”

賽觀音點點頭：“倒是我錯怪你了。”她想一會說：“這樣，你跟震二爺說，明兒晚上，最好晚一點兒，更深人靜，讓他一個人神不知，鬼不覺地摸了來；叫他晚上別喝酒，要喝酒到我這兒來喝，因為我有要緊話跟他說，非讓他清醒白醒不可。”

興兒想了一下問道：“五嬸兒，你的意思是，我不必跟了來，就沒我的事了。是不是？”

“對了！就是這個意思。”賽觀音又說，“你如果仍舊覺得為難，把難處說出來，咱們再商量。”

興兒考慮了一會，覺得這樣做法，足可脫卻幹系；便點點頭，表示承諾，卻又問道：“五嬸兒，你是什麽要緊話？”

“到時候你就知道了。”

興兒還待再問，只見張五福已經進門，便住口不語；喝了一大碗酸梅湯，起身道謝。

“這算得了什麽！你要有空盡管來；我還有幾樣拿手菜，做來請你吃。只別忘了我托你的事就是了。”

“不會！怎麽個情形，我明天下午來給你回答。”

第二天不到中午就有了回話，他說曹震這天晚上有個應酬，酒不能不喝，但絕不會喝醉。等應酬完了，就來赴約；大概是二更時分。

時當盛夏，二更天納涼的人還很多，不甚方便；但也顧不得那許多了；賽觀音便問：“你呢？”

“我這回去就裝肚子痛；還得到二奶奶那裏去要藥，讓她知道，今兒我沒有跟二爺出門。”

“這個主意好。只要不連累你，我就放心了。”賽觀音又說：“你跟二爺說，打後門進來；不必叫門，推進來就是。”

到得傍晚，賽觀音取兩三兩碎銀子，讓張五福到賭場裏去混一夜；然後預備了酒菜瓜果，洗了一個澡，已是起更時分；不道天色忽變，下起雨來，將在外面納涼的人，都趕回屋子裏去了。

“妙！真是天從人願。”賽觀音心裏在說：“只別下得太久。”

這場雨下了半個時辰，便即止住；納涼的人正好趁暑氣全收，補足連日炎暑、夜不安枕所缺乏的睡眠，所以巷子裏空宕宕地，惟有明月照著積水，恰是來赴幽期密約的好辰光。

微有酒意的曹震，久已沒有這樣興奮的心情了，不僅因為工於泥夜的賽觀音，是他眾多舊歡中，絕少常常縈懷的一個；而且也因為她有不知道什麽“極要緊的話”，為他帶來了一份渴望揭開謎底的期待之故。

進入極窄的巷子，家家熄燈；幸好方向正對著下弦月；積水泛光，相當明亮，他只揀著黑處下腳。到得張家後門，細辨一辨，墻頭上有盆“萬年青”，確定不錯，便照約定，伸手輕輕一推，“咿呀”一聲，那扇黑漆小門應手而啟。

等他站定腳輕咳一聲，窗戶中隨即出現了人影，背著燈看不清面貌，但不言可知必是賽觀音。否則，深夜擅闖民宅，早就為主人家大喊“有賊”了。

“你怎麽到這時候才來？”賽觀音迎了上來，握著他，用極低的聲音問說。

這使他意識到蓬門蓽竇，屋淺人眾，說話千萬不能大聲；便湊近她的耳際，卻又忍不住先親了一下，然後答說：“不是說晚一點好嗎？”

“多虧得這場雨。不然，這會兒巷子裏說不定還有人呢！”賽觀音又問：“沒有遇見人吧？”

“不但沒有人，連鬼都沒有。”

“別胡說！”賽觀音輕輕打了他一下。

他趁勢拉住她的手，雙攜進屋，燈下細看；賽觀音已披散頭發，松松編了一條辮子；身上是一件玄色紗衫，映著她的如凝脂般的膚色，一下子將他的興奮心情，推到了盡頭，便抱住不放了。

“幹嘛這樣猴急！該是你的，總是你的；不是你的，那怕拴在床欄桿上，還是會飛掉。”

“話是不錯，不過——。”曹震突然想起，“你有什麽要緊話，快說！”

“沒有。”賽觀音的回答，大出意料，“不是說有要緊話，怎麽能把你哄了來。”她緊接著又問：“興兒呢？”

“鬧肚子疼，跟我請假；又到裏面去要藥。這個小猴兒，”曹震笑著罵道：“鬼心思多得很。”

“什麽鬼心思？”

曹震已猜到興兒是怕他來赴密約，萬一為震二奶奶知道了，“吃不了兜著走”，預留卸責的餘地；不過這話跟賽觀音實說就無趣了。所以顧左右而言他地問：“你說要喝酒到這兒來喝；酒呢？”

“在裏屋。”

裏屋便是賽觀音的臥房，床前一張半桌，雜物都已移開；覆一個大紗罩，揭開來看，一碟魚幹、一碟蝦子拌鞭筍、一碗還有熱汽的鮝雞湯，再就是一碟子已用石灰收得極燥的毛筍煮黃豆。

“窮家小戶，就只有這樣待客了。”賽觀音說，“你坐在床沿上吧，舒服些。”

說著，賽觀音去捧出一小壇酒來；也不知是什麽藥料泡的，只看是極嬌嫩的鵝黃色，曹震便忍不住猛喝一口。

上口才知道厲害；不敢下咽，怕嗆了嗓子不得了，忍著辛酸在口中含了一會，才慢慢下咽。

“好家夥！”曹震搖搖頭，“顏色像十四五歲的小妞；那份辣勁兒，如狼似虎，跟你在床上一樣。”

“狗嘴裏不出象牙！”賽觀音白了他一眼；接著又說：“我泡了一壺金銀花露在那裏，拿來把它兌上。”

兌上金銀花露的洋河高梁，好上口得多了；曹震一面喝酒，一面問道：“你近來怎麽樣？”

“還不是過苦日子。熬不出頭了！”說著，賽觀音幽幽地嘆口氣。

曹震不作聲，心裏不免歉疚；因為連句安慰她的話都想不出來。

“五福呢？”他沒話找話地說。

“還不是又去看他的‘相好’去了？”

“喔！”曹震不由得註意，“他還有相好？”

“是啊！不但有相好，還有三個。”

這一說，曹震才知道她在開玩笑；張五福喜歡“趕老羊”，三個“相好”指的是三粒骰子。

“這跟相好泡上了，就是一夜。”曹震笑著問說：“是不是？”

“你呢？”賽觀音望著他問；眼波欲流，冶蕩無比。

沖淡了的酒是不容易醉了，但徐娘風情，別有醉人之處；賽觀音的眉頭眼角，處處挑逗。她是有意如此，等縱體入懷，了卻了相思債，好談正事。

“你慢慢喝著酒，聽我告訴你一件你一定要打聽的新聞。”

“喔！”曹震有些困惑，興兒來說，她是有要緊話；來了又說沒有，只是哄他來的一個藉口；這會卻又說是一件他一定要打聽的新聞。言語閃爍，到底是什麽花樣。

“你當我在搗鬼是不是？”賽觀音說，“剛才我故意不說，為的是一說了，你什麽興致都沒有了。”

聽得這一說，曹震將酒杯放了下來；有些惴惴不安地，“你別再吞吞吐吐了！”.他催促著，“痛痛快快說吧。”

“本來我不想告訴你，只為我說錯了一句話，怕要連累一個老實人，不得安生；沒奈何，只好在你面前，替這個老實人剖白——。”

“越說越玄

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