了！”曹震有些不耐煩，“到底什麽事？”

一個急，一個偏是慢條廝理地，“鑼不打不響，話不說不明；沒有來龍，那有去脈？”賽觀音又說：“你這麽緊催，催得人心慌；我都不知道打那兒說起了？”

曹震從困惑中，別有領悟，看樣子是賽觀音想有所需索，所以先以肉身布施；此刻話難出口，才有這種盤馬彎弓的語氣。

這樣一想，便絲毫不急了，笑嘻嘻地左手覆持酒杯；右手伸到她胸前說：“你也別說了；我摸一摸就知道你心裏的話。”

賽觀音知道他誤會了；便請問說：“你知道我心裏要說什麽？”

“你不好意思說，我替你說吧，必是五福賭輸了，逼著你要弄幾兩銀子花。明兒我叫興兒，送二十兩銀子給你。”

“多謝！不過你沒有猜對。我不說了，要告訴你一件你一定要打聽的新聞；你倒想，那應該是誰的新聞？”

“是我的？”

“也差不多。這件新聞如果傳開來，少不得要提到你。”賽觀音突然浮起震二奶奶當初惡毒咒罵，毫不留情的記憶；心中一陣激動，脫口說道：“是你家那個雌老虎、醋壇子的新聞。”

聽這一說，曹震臉上先就是一陣紅；卻故作從容地問道：“她出了什麽新聞？”

“事情是早已有了，不過，只怕你還是頭一回聽到，那就是新聞。”

賽觀音忽有警覺，倘或說了實話而曹震沈不住氣，當時就大嚷大叫，吵了開來，鬧得四鄰皆知，如何得了？因此，她覺得語氣應該和緩些；而且該提出警告。

因此，她緊接著說：“二爺，你自己別鬧新聞，凡事擱在心裏；該怎麽辦，咱們慢慢商量。”

“你自己可別鬧新聞”這句話，及時提醒了曹震：面子要緊！點點頭說：“不錯！你告訴我，是怎麽回事？我不會沈不住氣。”

“那就對了。”

賽觀音起身換了個坐的地方；在床沿上挨著曹震坐下，低聲問道：“震二奶奶與隆官的事，你知道不知道？”

一提“隆官”，曹震恰如當頭著了一個焦雷，一顆心驀地裏往上一跳；隨即又沈了下去。果然！他多少時候憂疑的事，終於證實了。

由於賽觀音懇切關懷的臉色，具有撫慰的作用；曹震不覺得太難堪，話也容易出口了：“我一直在疑心！苦於不便打聽，你知道他們的事，再好沒有。”他說，“你詳詳細細跟我說，不必顧忌。”

賽觀音松了口氣。她自覺她的行逕是所謂“放野火”，當然是件很“過癮”的事；就怕野火燒得不可收拾，甚至自己都會被卷入烈焰。現在看曹震的神情，野火不致漫無邊際地燒了開去，至少不至於燒到季姨娘和她身上，就可以放心了。

於是她說：“前兩天觀世音菩薩生日，甘露庵的知客無垢邀我去幫忙。晚上睡在一起，那知道無垢這個出家人——，”賽觀音笑道：“我都不知道怎麽說才好？”

“我明白。”曹震微微頷首，“我也隱隱約約聽人說過，甘露庵不規矩。你說以後好了。”

“以後，無垢就說，她是做好事，替大戶人家的少奶奶、姨太太‘救苦救難’。我就問她，‘救’過那些人？她不肯說。我心裏一動，你們家二奶奶不是甘露庵的護法；說不定也是她‘救’過的，我就拿話套她——。”

“你怎麽說？”曹震打斷她的話問。

“我說，外頭有謠言，曹家的震二奶奶，養了族裏的一個侄子；有這話沒有？”

“她呢？她怎麽回答。”

“她不說有，也不說沒有；只是問我：這話聽誰說的？讓她緊催，緊催地，催得我心慌了，隨便拉了個人出來；正好那天季姨娘也來燒香，我想不起別人，就說：季姨娘告訴我的。天地良心，”賽觀音很鄭重地，“季姨娘沒有跟我談過你們家二奶奶。你想，大家客客氣氣地，她又不是不知道你們二奶奶跟我嘔過氣，何苦提這個我不願意聽的人？”

“我知道，這件事跟季姨娘不相幹。”

“不！下面還有話。”賽觀音搶著說道：“過了一兩天，無垢去看季姨娘，勸她說話要謹慎，嚕哩嚕蘇一大套；季姨娘丈二金剛摸不著頭。她有個丫頭叫夏雲——。”

“喔、夏雲！原是我家老太太身邊的人；很能幹的。”曹震問道：“夏雲怎麽樣？”

“你說得不錯，夏雲很能幹；到甘露庵去盤問無垢，她說那些話，到底是什麽意思？無垢就和盤托出，說季姨娘告訴我，震二奶奶如何如何？夏雲回去問季姨娘；季姨娘氣得不得了，不過既不能吵得大家都知道；又怕這話傳到你們二奶奶耳朵裏，跟季姨娘過不去，所以夏雲特為來找我。說禍是我闖的，要我自己來收拾。她的話不錯，是我冤枉了季姨娘，要替她洗刷。不過我總不能到你們二奶奶那裏去認錯；就認了錯，她也饒不過我。想來想去，只有請了你來，把話說個明白。請你無論如何想個法子，別讓季姨娘為難；那就是幫了我的大忙了！”

曹震默不作聲，他根本沒有理季姨娘的事，賽觀音看他的臉色陰沈得可怕，不安的感覺覆起，但亦不敢多問，只全神貫註地要聽他說些什麽？

“五嫂子，”曹震終於開口了，“你能不能幫我一個忙？”

“我能幫二爺什麽忙？”賽觀音頗感意外地。

“目前只有你能幫我的忙，請你暗底下留心，知道那一天他們又約在甘露庵，趕緊來告訴我。”曹震又說，“我讓興兒天天到你這兒聽信息。”

莫非他要捉妻子的奸？賽觀音這樣在想；口中答說：“看樣子不會再在甘露庵了。”

“那麽在什麽地方呢？”

“我不知道。”

“無垢總知道吧？”

“也說不定。”

“你能不能替我打聽打聽？”

“不行！”賽觀音搖搖頭，“我跟無垢鬧翻了。”

“為什麽？”

賽觀音自然不肯說實話；不過恰好有個說法：“還不是為了季姨娘。”她緊接著又問：“二爺，季姨娘的事怎麽樣？”

曹震想了一下說：“不要緊！我自己跟季姨娘說，沒有她的事，叫她放心好了。”

“不行！不行！”賽觀音亂搖著手，“這一來不都知道了，所有你們二奶奶的事，都是我一個人弄出來的。”

“那有什麽要緊？你是怕她？”

曹震這話惹得賽觀音起了極大的反感，“莫非你不怕！”她說：“我吃她的虧，都是為你。她那麽折騰我，你也不出來說句話；事後又不敢出頭，脖子一縮，真像個——。”

到口留情，“忘八”二字沒有說出來，但說與不說都一樣；曹震自是刺心般痛，“你瞧著好了！”他重重地說，“看我這回饒得了她？”

賽觀音正好發問：“你打算怎麽辦？”

“第一步自然先要把他們的窩找出來。這一點辦不到，什麽都無從談起。”曹震接著說道：“‘青竹蛇兒口，黃蜂尾上針；兩般皆不毒，最毒婦人心。’說的就是她。打蛇得打在七寸上；‘七寸’要看準了，才好下手。還不能打草驚蛇，所以我只好托你。”

“曹織造是南京第一家大戶人家；那麽多人，就沒有一個人好托？”賽觀音搖搖頭，“我不相信。”

“說起來似乎不能教人相信。等我說明白了，你就知道了：第一、老實人辦不了這件事；第二、能幹的也許暗中讓她收服了，或者正好去告密換賞，我這裏一說，她那裏就知道了；第三、這種事到底是家醜，遇到嘴不緊的，一傳出去，我的面子都繃不住了，還做人不做？”

“興兒總靠得住吧？”

“不錯，興兒靠得住；可是起碼有三個人盯著興兒，他也動不了！”

“既然這樣，你剛才怎麽說，讓興兒每天到我這裏來聽信息，莫非就不怕你們那口子知道？”

“光是說一句話的事，好辦。興兒家不是跟你也熟；你告訴她家裏，興兒一回家就知道了。”

“這還差不多。”賽觀音躊躇地說，“我倒有心幫你的忙，只是幫不上。”

“不會幫不上。”曹震答道：“替我出出主意也是好的。”

說到這句話，賽觀音便往深處去想了，“你們家二奶奶，平時不大出門；出門坐轎，還有底下人照料，丫頭服侍，照規矩說，一舉一動並不自由，不難打聽。”她緊接著又說，“而且去的一定也是有限的幾個地方；若是無緣無故去了一個陌生地方，難道不怕轎夫，底下人在背後談論？”

“你這話不錯。因此，我疑心還是在甘露庵。”

“不會！”賽觀音答得很快；顯得很有把握。

“為什麽呢？”

賽觀音不便道出實情，已經這樣子追蹤過了；想一想答說：“如果真的還是在甘露庵相會，事情倒好辦了。她要到甘露庵去燒香，總是預先定了日子的；到了那天，你找興兒去找隆官，把隆官找到了，不就水落石出了嗎？”

“對！從這個人身上去追根，是個好法子。不過，我這會在想無垢既然怕事，一時不會讓他們在甘露庵相會，也是可想而知的。”

“果真如此，謝天謝地，就此斷了吧！”

曹震想不到她是這種作恕詞的口吻；聽來有些貓哭耗子假慈悲的味道，想來她是怕麻煩不肯插手，心裏不免反感。

“不行！這件事非弄個水落石出不可。”曹震率直問道：“你也不必說這種話，只說肯不肯幫我的忙就是了。”

“我剛才說過，只要幫得上忙一定幫。”賽觀音凝神盤算了一會問道：“這件事，能不能讓興兒知道？”

“當然。”

“那好！”賽觀音說，“我來替你出個主意；不過話要先說明，我出的主意，你願意就照辦，不願意也隨你；只別問我為什麽要這麽辦？”

曹震點點頭說：“好吧！你先說。”

“第一、你到蘇州或者杭州去一趟，就說有公事。第二、你讓興兒到我這裏來一趟；還有，要跟興兒交代清楚，我說的話，就跟你自己交代他一樣。”

曹震一口承諾；但到底還是提出要求，賽觀音是何主意，最好說出來大家商量。因為關於震二奶奶，他到底比任何人都知道得多；賽觀音要跟她“鬥法”，無論如何該聽聽他的意見。

“這話當然不錯；而且是你的事，應該跟你商量。不過，這件事關乎——，”賽觀音遲疑了一下，改口問道：“如果我把他們相會的地方打聽到了，你打算怎麽辦？”

這可把曹震問住了。心裏盤算又盤算；終於定了主意，“我不怕鬧家醜。”他說，“拿住了，問她自己怎麽辦？”

“這，”賽觀音不斷搖頭，“我可不能作這個孽！”

曹震愕然，“你這話什麽意思？”他問，“你是幫我忙，怎麽叫作孽？”

“怎麽不是作孽？你這麽一鬧，她還能見人？不是投井，就是上吊；豈不是一條命送在我手裏？”

“不會！死不了。”曹震答說，“她舍不得死。”

“不是她舍得舍不得的事；是她還有沒有臉見人？沒有臉見人，舍不得死也要死。何況她是那麽好強的人！”

“那，”曹震想想也不錯，便即問道：“那你說該怎麽辦？”

“我也不知道。我剛才不願意跟你說我的主意，就因為雖打聽到了地方，可不知道下一步該怎麽辦？這得慢慢兒想，想到了好法子，我才跟你說；想不出來，我幹脆說一無結果。免得你冒冒失失把他們拿住了；弄得無法收場，非出人命不可。”

曹震連連點頭，“你顧慮得不錯，我也不願出人命；當然，若有那樣的事，我自然不能再要她了！她娘家有勢力，我倒也不怕；只是出了人命，那就又是一種說法了。”他停了一下又說：“這樣，你歸你去打聽；打聽到了看情形再定辦法，反正這件事怎麽辦，我一定跟你商量，絕不會冒失。”

“這話當真？”

“自然當真的。”曹震忽然覺得他跟賽觀音的感情不同了；仿佛在共患難似地，因而情不自禁地將她摟在懷裏，柔聲問說：“我給五福幾兩銀子，讓他另娶一房；寫張紙給你好不好？”

“寫張什麽紙？”賽觀音明知故問地。

“自然是休書，一刀兩斷，男婚女嫁各不相涉。”

“你倒真有良心！”賽觀音故意這樣說，“你叫五福把我休了；我靠誰？”

“當然靠我。”曹震很認真地，“一時還不能接你進府；我在外頭買房子。只要你肚子爭氣，能替我生個兒子，在曹家自然有你的名分。”

賽觀音不作聲；她得考量考量利害得失。不過曹震既有這樣的心，總是件值得安慰的事，所以口中不言，眼中有情。

“五福把你休掉；我也要把她休掉！”曹震說道：“得想個什麽法子，讓她乖乖兒拿著休書回旗。事情就圓滿了。”

這“圓滿”二字，在賽觀音聽來別有意味；忍不住問說：“怎麽叫圓滿？”

“她，”曹震很坦率地說：“這些年積了不少私房；又不是她馬家帶來的，我當然得想法把它截下來。將來是她陪嫁的東西，盡管帶走；不是她從娘家帶來的，全得留下。”

“這怕是你的如意算盤！那麽厲害的人，能聽你擺布？”

“只要拿住她的把柄，不怕她不就範。”曹震加重了語氣說：“對！咱們就照這條路子上去琢磨，一定能想出法子來。”

“好吧！慢慢兒想。”賽觀音說：“太晚了！你請吧，別忘了；明兒讓興兒來。”

※※※

經過徹夜思考，賽觀音自覺看得很清楚，想得很明白；跟震二奶奶的冤家是做定了，解不開，逃不掉。如今只看誰先動手？若是震二奶奶先發制人，根本就無法招架；自己呢，先下手不一定有勝算，但如占了上風，那就像脫胎換骨一樣，後半輩子另是一番境遇。這是賭命；值得賭，不容不賭。

既是賭命，自然放手大幹，要多找幫手；第一個是興兒，非把他收服了不可。因此，等興兒一來，打起精神全力對付，親熱得讓興兒有受寵若驚之感。

“五嬸兒，你別張羅了。有話就說吧！”興兒又問：“五叔呢？”

“打酒去了。”賽觀音端了一碗綠豆湯來，“話多得很，得跟你慢慢兒細談；先涼快涼快。”說著，便坐在他身邊，為的是“一人扇風二人涼”。

“不敢當、不敢當。”興兒一面喝綠豆湯，一面問道：“五嬸兒，你在替我們二爺辦一件什麽事；是不是？”

“不光是替二爺；為我自己，也為你。”

“為我？”興兒既困惑又好奇，笑著問道：“一件事拴著三個人；是件什麽事？可真想不出來了。”

“回頭你知道了。我先問你，二爺跟你怎麽說來的？”

“他讓我到你這兒來，說你交代的話，就跟他自己交代一樣。”興兒皮裏陽秋地笑一笑，“五嬸兒，我真服了你了。”

“怎麽？”

“跟二爺好久不見；一見就把他擺布得服服貼貼。五嬸兒，你真是好功夫。”

賽觀音臉一紅，“什麽功夫不功夫？別胡說八道。”她忽然收斂笑容，一本正經地說：“興兒，我問你句話，你老老實實告訴我，有你的好處。”

看她的神情決非開玩笑。興兒也正色道：“好！我一定說實話。”

“你們府裏那麽多妞兒，總有你看中了的吧？”

這又像是開玩笑的話；興兒便仔細看一看她的臉色，要弄清楚了真意，才好作答。

“別害臊！”賽觀音又說，“我不是無緣無故跟你瞎扯；你跟我說實話。”

“我不說，你也知道。”

“那是說，有你看中的。”賽觀音緊接說，“我也不問那是誰；你說我也不知道。反正，只要你替二爺把事情辦成了，包在我身上，把你看中了的妞兒，娶回家去。”

一聽這話，興兒越發要細看她的神態；怎麽樣也看不出她是在開玩笑，可也不能就這麽信了她的話。想一想問道：“是件什麽事？”

賽觀音不即回答，眨了一陣眼，方始開口：“二爺跟你說了，我的話就像他自己交代一樣？”

“是啊！”

“那麽，你該知道，我現在跟你說的話，就是二爺的話。”

“我明白。你說啊！”

“你們二奶奶跟隆官的事，你知道不知道？”

興兒一驚，幾乎將一碗綠豆湯打翻；定定神問道：“這是二爺讓你來問我的？”

“也可以這樣說。”賽觀音又說：“就這件事，拴著三個人，二爺、你、我；辦好了大家都好。”

“要怎樣辦？”興兒驚疑不定，“不會大鬧一場吧？”

賽觀音知道他膽子小，趕緊安慰他說：“不管鬧不鬧，絕不會把你扯在裏頭。我跟二爺已經商量好了；只要你聽話，包管有你的好處。而且，好處還不小。”

興兒凝神想了一會；點點頭說：“好！我有什麽說什麽。二奶奶跟隆官的事，我也聽說過；沒有敢打聽。”

“當然，誰也不敢打聽；你們二奶奶不是好惹的。”賽觀音又說，“話又說回來，我又怎麽敢打聽、敢惹她呢？就為的有二爺在。天塌下來有長人頂；沒有什麽好怕。”

“這，”興兒遲疑地問道：“二爺想拿二奶奶跟隆官？”

“對！”

興兒一哆嗦，“能拿得住嗎？”他結結巴巴地說，“拿不住，或者拿錯了，那可是沒法子收場的事。”

賽觀音毫不在乎地笑一笑；“這還用你說？自然都想周全了。”她說，“不但要拿住真贓實犯；還鬧不起來。怎麽鬧不起來呢？是你們二奶奶不敢鬧；一鬧不是自己出醜？”

聽得這話，興兒松了口氣，“想來是有高招。”他說，“五嬸兒，想不到你還有這麽一手。”

“別恭維我！這件事還得你好好兒出點力。”賽觀音很鄭重地說，“興兒，你這會說一句，願意不願意出力；如果不願意，也不要緊。這件事不能勉強，我不怪你，二爺也不會；因為知道你怕你們二奶奶。”

“二爺又何嘗不怕二奶奶？”興兒答說，“誰都怕。”

“那麽，二爺現在不怕她了；你又怎麽樣呢？”

興兒想一想答說：“我說實話，只能暗底下出力。”

“本就只要你暗中出力，越暗越好。”賽觀音說，“以後我會常去看你媽；有話在你家談。”

※※※

十四

這年皇帝五旬萬壽，江寧織造衙門接到內務府的通知，年下備賞大臣的綢緞，改織“五福捧壽”之類專以祝嘏為主的花樣。由於通知過遲，必須趕工；偏偏又接到內務府傳諭：“江寧織造應解之件，交由蘇州識造解送龍衣時，一並送京。”而解送龍衣，有一定限期；算日子怎麽樣也趕不上。

趕不上也得趕；曹震跟織造衙門的司官商量，只有一個辦法，勉強可行，讓蘇州解龍衣的船只，按預定日期啟程；江寧應解之件，加緊趕辦，由陸路北上，到山東濟寧等蘇州船到移交。如果濟寧趕不上，便沿運河追過去；反正水路慢，陸路快，一定可以趕上。雖然這一來，運費比自己專用船運，還要糜費；但畢竟是遵旨辦理，無從挑剔了。

為此，特為派人到蘇州去接頭。蘇州織造高斌的妻子，是今年剛剛成婚的四阿哥弘歷的乳母。

而四阿哥跟平郡王福彭，在上書房是最親密的同窗；以此淵源，高斌很願意幫忙，說萬一趕不上，他可以在濟寧等一等，不過太久了不行，兩三天尚無大礙。

及至商議派人由陸路押運應解之件到濟寧時，曹震道是不用派人，他自己去。

“起旱很辛苦，天又熱。”馬夫人倒是很體恤地，“我看另派人吧！”

“還是我去。”曹震從容說明：“第一，人家既有這一番盛意，我該當面跟他道個謝；第二，四叔至今未回，信裏也沒有說什麽，大概是不便細說。我想跟高公談談，他現在的消息比咱們靈通得多，也許能透露一點兒什麽；第三，是四阿哥的關系，他現在是紅人兒，不妨拉攏拉攏。”

“聽這一說，倒像是非你不可了。”馬夫人問：“這一趟要多少日子？”

“總得半個月。”

“你索性辛苦一點兒，盡力趕一趕，早去早回。”夫人又說“四老爺不在家，你又去了；怕衙門裏有事接不上頭。”

“不要緊，我把興兒留在家；衙門裏的事，差不多他都知道。”曹震又說，“我也交代隆官了，讓他常常過來看看，有事盡管交給他辦。”

於是，等曹震一走，曹世隆便無日不來了；震二奶奶偏也找得出那麽多事，交給他辦。有些事原來只有曹震知道的，此時要問興兒；因此他也得整天守著，不是在門房裏下象棋聊天，便是四處亂竄。這天在夾弄中遇見夏雲；她將他喚住了。

“你知道不知道，你們二爺那天回來？”

“不是說半個月嗎？”興兒扳著手指數了一下，“今天第十一天。”

“呃，”夏雲想了一下又問：“你每天在門房裏坐？”

“是啊？”興兒問說，“你問這個幹什麽？”

“我問你句話，你可別跟人去說。”

“什麽話？”

“你得答應了我，我再說。”

“行！我絕不跟人去說。”興兒笑嘻嘻地又說，“不過，得許我一點兒什麽好處。”

“你想要什麽好處？”

“把你身上的這個荷包給我，行不行？”

“我的不行。府裏的規矩，你是知道的。你要荷包，我拿棠官的給你。”夏雲四下看了看說，“你跟我來拿；順便我好問你的話。”

他要的就是夏雲貼身所系的；棠官的荷包，並不希罕。但有機會跟夏雲私下說幾句話，總是件可遇而不可求的事；當時便跟她走了。

“季姨娘不在家。”夏雲先交代這一句，意思不妨安心談話，“我問你，你昨天看見甘露庵的知客師太沒有？”

“見了，下午來的。”

“什麽時候？”

“大概是未正。”

“什麽時候走的呢？”

“這倒記不大清楚了。”興兒凝神想了一會，“那時我跟何大叔在下棋：仿佛看見她的影子。”

“喔。”夏雲沒有再說什麽，神情有些失望；接著去拿了一個簇新的荷包來。

“是你繡的？”

“不是。”

“不是你繡的，就不必了。”說著，轉身就走。

“慢點！”夏雲突然叫住他：“你要我繡的荷包？”

興兒頗感意外，但亦不暇多想；只覺得是個機會，“也不一定非你繡的不可。”他說，“就把你身上的這個給我好了。”

“行！”夏雲一口答應；但卻有下文。“就是你剛才自己說的，得許我一點兒什麽好處。”

“你說，你說！”興兒大為興奮，“你要什麽？只要我拿得出來，無不雙手奉上。”

“不要你的東西，只要替我辦件事。”夏雲將荷包解了下來，自己先送到鼻端聞了一下，方始慢條廝理地說：“這件事不能跟人去說；還得悄悄兒地，別露出痕跡來。你行嗎？”

“怎麽不行？你別門縫裏看人，把人都瞧扁了。”

“我知道你行！不過提醒你而已。”說著把荷包遞了過去。

興兒接到手裏，趕緊先聞一聞，脫口說了一聲：“這香味兒好！”接著便問：“要我幹什麽？”

“你這兩天留心震二奶奶，”夏雲輕聲說道：“看她是不是有心事；跟隆官說些什麽？”

興兒大為驚異，心想走到一條路上來了。不過他也很小心，不去詢問緣故，只答應一定照辦。及至問明了再無別話，隨即走了。

夏雲心頭略略寬舒了些；她是聽說無垢之後來看過震二奶奶，深怕一直在擔心的那件事會發作，要想打聽，苦於無人可托，如今對興兒稍假詞色，便驅使得死心塌地，唯命是從，說起來也是件得意之事。

誰知就在這時候，有個跟季姨娘一起到馬夫人那裏去的小丫頭，急匆匆奔了來，神色倉皇地說：“夏雲姊姊，你快去吧！姨娘要我來叫你；臉色難看極了，好像跟震二奶奶吵嘴了！”

夏雲一個心倏地往下一沈，頭上像有無數針尖在刺；強自鎮靜著問道：“你怎麽知道姨娘跟震二奶奶吵嘴了？還有什麽人在那裏？”

“我是隱隱約約聽到的。這會兒秋月也趕去了。”

這下提醒了夏雲，有秋月在，諸事就好辦了。就怕季姨娘不會說話，本可無事，反惹出意外是非來。同時她也深深自責；馬夫人派人來請季姨娘，必非無故；應該想到，可能是這場是非，自己應該陪了去的。

自悔自責，都是無用處；要緊的是盡快趕到，因而一言不發，三腳並作兩步，直奔馬夫人那裏；進門只見丫頭、嬤嬤都站得遠遠地，臉上是警戒的神色；屋子裏卻靜悄悄地，聽不見有人說話。

於是，她穿過堂屋，到馬夫人夏天所在，三面通風的一座小花廳，輕輕咳嗽一聲，便聽季姨娘說道：“夏雲來了！請太太問她；無垢這個禿婆娘是怎麽說的？”

聽她是理直氣壯的語氣；夏雲立即有了主意，掀簾進屋，恰好視線迎著秋月，立即遞過去一個眼色，然後從容地給馬夫人請安說：“太太找我，有話吩咐？”

“太太是——。”

季姨娘搶著開口；但為秋月很快地攔住：“季姨娘，你別急；事情一定說得清楚。”

“是的，事情一定說得清楚。這都是無垢無中生有惹出來的是非。”說著，她疾趨兩步，走到季姨娘面前，捉住她的手臂：“姨娘你先請回去；沒事！”

“我不回去。”

“姨娘，”夏雲用平靜但很堅決的聲音說：“你答應過我的！這件事讓我來料理；你請回去，只當沒有這件事一樣。”

季姨娘還不大願意；馬夫人開口了，“夏雲的話不錯，你先請回去。”她又告誡、又規勸地說：“沈住氣，什麽也別說：是非越說越多。”

季姨娘不敢不依，“那，我就先走。”她問夏雲說：“你把前後經過，細細跟太太回；若說要惹是非，早就一場大是非了。”

“季姨娘，”秋月皺著眉說：“你少說一句行不行？”

“好，好！”季姨娘也悟出此語無益，一疊連聲地，“我不說，我不說。”

等她一走，夏雲才有機會去看震二奶奶的神情，愁眉深鎖，無限的委屈：渾不似平時眉掀目揚，一臉剛強的神氣；倒不免覺得她可憐。

“為這件事，我好幾天睡不著！”夏雲用這句話作開場白；接下來便從頭細敘，自無垢來勸季姨娘開始，一直到質問賽觀音為止。她說話極有分寸，“謠言”的內容，點到為止；而且處處顧到震二奶奶，絕無半點懷疑她清白的意思，最後自責地說：“我實在是讓這件事嚇昏了！總覺得是件根本沒影兒的事，她們嚼過舌頭，也就算了，何必告訴震二奶奶？一個當家人，成天操心得那樣子，還惹她生閑氣，也實在太說不過去了。早知如此，倒真還不如跟震二奶奶先說。實在是我錯了。”

實實在在是震二奶奶自己錯了。原來她是聽曹世隆告訴她，無垢勸他稍加收斂，外面對他倆已有閑話。震二奶奶便將無垢找了來細問究竟。無垢除了跟賽觀音同床共枕那一段以外；其餘都照實而言，連夏雲到甘露庵去查問這一段都有。但是她卻不知道夏雲還去問了賽觀音；前因後果，盡皆了然，看看並無動靜，還只當季姨娘真的說過這話；派夏雲向她質問，只是擺個像受誣的樣子而已。

震二奶奶卻又誤會了，心想以季姨娘脾氣，受了冤屈，豈有不鬧之理？如今按兵不動，暗中不知有何花樣？為了先發制人，便向馬夫人去哭訴；還打算在“四老爺”面前告上一狀。那知人家倒是顧全大局，處處想到她的處境；講得既是入情入理，又有秋月這麽一個證人，足見並無一句矯飾之語。早知如此，應該找夏雲來問一問清楚，再作道理。

轉念到此，想起夏雲到季姨娘那裏之前，原曾特來輸誠；如果找她來問，她一定會替她出主意，將這件事不著痕跡地遮掩起來。如今一著錯滿盤皆輸，盡管夏雲與季姨娘，一再說是無垢與賽觀音吃飽了飯沒事幹，無事生非；但一傳出去，總是件教人擡不起頭的事。而況，其中的情節，不能細細追究之處，她自己心中有數。

“好了！季姨娘沒有錯。”馬夫人對夏雲說，“她是造化，去了碧文，有你幫她。你回去跟她說，這件事我知道；震二奶奶也是急了，說話有欠檢點，她也不必認真。”

“是啊！”夏雲附和著說，“像這種的事，誰不急呢？別說震二奶奶，就是我們下人，也擔不起這樣的名聲。”

出語總是為震二奶奶遮掩開脫；而越是如此，越見得她所知極多。震二奶奶心裏七上八下，竟不知自己應

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