第一回廢東宮的那一次。” (58)
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“若說季姨娘日子過得不怎麽寬舒，鄒姨娘也是一樣。如果有好處，應該均分才是。”
“這話不錯！”夏雲深深點頭，“我倒沒有想到這一層。季姨娘要想挺得起腰，就得多找肯跟她站在一起的人；理當跟鄒姨娘和好才是。”
“和好不錯，但不必是為了季姨娘挺得起腰。只要行事光明正大，自然也就不會有人小看她了。”秋月看著夏雲問：“你覺得我這話如何？”
秋月是看出她有一番“雄圖”，打算把鄒姨娘拉在一起，合力來對付震二奶奶。這與當初為了調和季姨娘與震二奶奶之間的感情，才願屈就的原意不符。所以特為語重心長地提出警告。夏雲懂這層意思，卻躊躇著不知如何作答。
冬雪聽不出她們彼此含蓄的弦外之音，頗感乏味；同時她對震二奶奶的估計極高，始終認為季姨娘想跟她爭一日之短長，是自不量力；而夏雲幫著“主子”對付震二奶奶，會自討苦吃，所以此時打個呵欠說：“我的瞌睡蟲可又來了。你們聊吧！不過，夏雲，我勸你也省點兒精神；爭權奪利的事，麻煩多多，別惹一肚子閑氣。”說完，不等答話，便就走了。
“咱們也睡吧！”秋月也打個呵欠，“不是什麽急如星火的事，慢慢兒商量，事緩則圓。”
於是兩人解衣上床，作一頭睡下；秋月很快地閉上了眼，夏雲卻在微茫的燈火中，眼睜睜地望著帳頂，毫無睡意。
“秋月！”
“幹嘛？”秋月懶懶地答一句。
“你先別睡，我再跟你說幾句話。原來我是想替季姨娘跟震二奶奶化解開來，豈非一件好事？震二奶奶也說得很好，仿佛很讚成我到季姨娘那裏去，這些你是知道的。我在想震二奶奶的手段實在太厲害，譬如叫隆官跟季姨娘談買田的事，出個‘戴帽子’的主意，簡直是坑人。明天我想去試一試，如果震二奶奶心口如一，也是願意化解，那自然最好；不然，我可得想想法子了。”
“你想什麽法子？”秋月問說，“什麽事要你想法子？”
“自然是想法子幫季姨娘——。”
“我知道了！你不必再說。”秋月打斷了她的話，“我也說不止一回了；不管怎麽樣，你總先要讓季姨娘能把腳步站穩。現在我再說一句：你幫季姨娘是應該的，不過要量力而行，更不必多事。”
“量力而行這話不錯。不過，也許省不了事。”
神思困倦的秋月，沒有心思去細想；只告誡著說了一句俗語：“無事是福！”隨即翻個身背對著夏雲，表示不想跟她說下去了。
※※※
十一
“錦兒姑娘，要讓你白跑一趟了。我可不敢出價。”徐賣婆說：“現在不比從前，京裏查得嚴；做官府的都裝窮，誰敢大把銀子拿出來置珍寶首飾？出了價沒有人要，豈不誤了府裏的正經用途？而且，價碼兒也出不高。多的是珠花；二、三十年前雪白閃亮的好珠子，如今它跟我一樣，讓人瞧不上眼了。”
看她那滿臉不屑的神氣，錦兒心裏有氣，便拿她開玩笑，伸手捏著她的腮幫子說：“那裏！雪白粉嫩的皮肉；我若是爺兒們，非找你睡一覺不可。”說完，笑著揚長而去。
回到家，照實直陳；震二奶奶很沈著地說：“這本來要碰機會；想不到的是，原以為不怎麽值錢的東西，倒讓施家看中了，出的價錢不錯。”
這是錦兒到徐賣婆家去時，曹震帶回來的好消息——原說讓施家來看貨，由震二奶奶當面跟人家打交道；以後想想怕太招搖，仍舊讓曹震經手，送了一本目錄去，施家挑了八樣東西。
“那十來個表，施家全要，一共出五千銀子；還有那頂金絲帳，一共才七兩多金子，施家願意出三千兩。”
“真是貨賣識家！”錦兒答說：“若是我發了財，也會出三千兩銀子買這頂金絲帳。二奶奶倒想想，誰曾睡過金絲帳？皇上都沒有那麽闊氣。”
“那，”震二奶奶笑道：“我就讓你做一回‘皇上’，把金絲帳支起來，讓你睡一晚。”
“那不折了我的福？”錦兒搖手說道：“算了，算了！弄到不好，破一個洞，我可賠不起三千兩銀子。”
“閑話少說。”震二奶奶正色說道：“我倒跟你商量；這些表要修好了，人家才要；打聽得只有一個人會修——。”
這個人姓魏，揚州人；是天主堂收養的孤兒，跟一個義大利的神父，學得一手修鐘表的絕藝，任何“疑難雜癥”，都難不倒他。
“這個魏司務快八十了，手不聽使換，一雙眼睛可是雪亮；鐘表上的毛病由他看了，讓他孫子動手。”
震二奶奶又說，“本來打算把他請了來，只是八十歲的人，不能出門；揚州的鹽商也少他不得，只能把表送了去修，鑲鉆的表，經不起磕碰，得要找個細心妥當的人；我想叫隆官去。你看使得使不得？”
“二爺怎麽說？”
“他說他要自己去。你想，還不是想去玩兒揚州的臭‘黃魚’？我就說，丟下這裏一箱子東西怎麽辦？聽我這一說，他說他不管了，隨我怎麽辦，反正表要能走，人家才要。既然這樣，自然隨我作主。”
“那也好！就讓隆官去一趟好了。到底他仔細一點兒。”
看錦兒也同意了，震二奶奶隨即派人將曹世隆找了來；這是大大方方的事，震二奶奶照例在她每天辦事的內帳房接見。
“你到揚州去一趟。有十來個表，找揚州的魏司務修好了帶回來。”
“是！”曹世隆鞠躬如也地問說，“明天我有個死約會；後天動身行不行？”
“行。”
“那麽，表是我今天帶了去，還是明兒來取。”
“明兒來取好了。”震二奶奶說，“我還要托你在揚州買點東西，單子還沒有開。”
“是！”
“這些表都是鑲鉆鑲寶的，你可跟人家交代清楚；修好了也得仔細看一看。施家出的價錢不錯，咱們也要對得起人家。”
“喔！”曹世隆眼睛一亮，“原來是施家買了。”
聽得這話，震二奶奶便問：“你也知道施家在覓這些東西？”
“是的。施家有個帳房也托過我。看了幾樣東西，都不出色，沒有要。”曹世隆又說：“不知道嬸娘這裏還有什麽用不著的首飾之類想脫手。”
“沒有了。施家都看過了。”
“唉！”曹世隆微皺著眉，是自怨運氣不佳的神情，“要是我早知道嬸娘這裏——。”他搖搖頭沒有再說下去。
震二奶奶愛莫能助，只有多給他川資；當下說道：“明兒個你到帳房支三百兩銀子；一百兩是你的盤纏；二百兩預備修表，用多少算多少。”
等曹世隆辭去，曹震回家，震二奶奶少不得要將這件事跟他提一提。說起來這是個需要細心監督，而又沒有什麽油水的差使；他自然不必反對，只是催著妻子，趕緊將施家挑中的東西取出來，以便成交。
“忙什麽！”震二奶奶說，“等表修好了一起送去，豈不省事？”
“是中間人在催；早早成交，人家有筆酬勞好得。”
這一下倒提醒了震二奶奶，“中間人是誰？”她問。
“一個姓梁的，是施家的親戚。”
“他的酬歸誰付？”
“自然是施家。”曹震答說，“我開給你的價碼兒，是凈得。”
“怎麽叫你開給我的價碼？莫非人家另有個價碼兒開給你？”
“你看，又犯疑心病了！”曹震苦笑，“我怕跟你說話，就是因為這個。”
“那也不能怪我。你自己話裏有漏洞。”
“我可不會咬文嚼字。夫婦談家常，還要一個字、一個字都想過，那可太苦了。”
看他的神態還從容；震二奶奶便不疑有它，點點頭說：“好吧！後天送東西去好了。銀子怎麽收？”
“自然收現銀。”曹震接著又問：“你說替我還賭帳；這一回能給我多少？”
“你不能緩一緩？最好等到都出手了，我看情形辦。”震二奶奶又說，“而且銀子已經收進來了，再搬出去，也怕有人會說閑話。”
“也好！”曹震居然一口答應；倒使得震二奶奶不無意外之感。她總以為他定多少會有糾纏，而且也打算著先給他一、兩千銀子；既然他同意緩一緩再說，那也就不必多事了。
第二天直等到下午，曹世隆才來；震二奶奶仍在原處接見。表是早已拿匣子裝好了的；一一點交，共計十七個，外表盡皆完好無缺。有幾個表還能走，不過不準，亦須上油校正。曹世隆顯得很仔細，要了筆硯，將每個表的毛病都記了下來；費了有半個時辰，方始停當。
“這是另外托你的。”震二奶奶將一張購物單子交了過去，“大概要花個上百銀子；你到帳房一起去領。”
曹世隆細看一看單子，擡眼說道：“不必！我估量不過五六十兩銀子；也還孝敬得起。”
“誰要你孝敬？”
“那就算我先墊上；等回來交了帳，嬸娘再賞還給我好了。”
“這倒使得。你吃了點心就請回吧！”震二奶奶關照小丫頭，“到小廚房去催一催；看是什麽點心，趕緊開出來。”
“點心倒不必了。”曹世隆說，“嬸娘，能不能讓我開一開眼界？”
“怎麽？你想看什麽東西？”
“我想看看那頂金絲帳。”曹世隆左右看了一下，丫頭都在廊下，便略略放低了聲音說：“倒是怎麽個好法，能值一萬銀子！”
震二奶奶一楞，“你說值多少？”她問。
“一萬銀子。”
“誰說的？”
“施家的帳房。”
“胡說！”震二奶奶故意裝出不信的神情，“那有那麽貴重？”
“所以我要開開眼界。”曹世隆慢吞吞地說，“起初我也不信；施家的帳房說：‘我騙你幹什麽？是你們曹家的東西，要騙也騙不過。’如今聽嬸娘的話，倒仿佛施家的帳房，真是跟我胡吹。”
“你說呢！”震二奶奶問道：“他是胡吹，還是真話？”
“我不知道。”曹世隆答說：“不過，這個人從來沒有跟我說過瞎話。”
震二奶奶暧昧地笑了一下，“東西在太太那裏，這會兒可沒法子讓你開眼界。不過，”震二奶奶斜睨著他說：“只要你的話靠得住；少不得有你的好處。”
“嬸娘給我的好處太多了！靠不住的話，我怎麽敢胡說。說真的，除非是嬸娘，在別人面前，我再也不敢吐露半個字。”
這是提出要求，如果要跟曹震辦交涉；千萬別說破這個消息的來源。震二奶奶自然明白，索性挑明了說：“你放心好了！我怎麽會出賣原告。”
“多謝嬸娘！”曹世隆起身說道：“我不餓，點心就心領了。”
震二奶奶有事在心，也希望曹世隆早走；因而答說：“既然這樣，我也就不留你了。揚州事完，馬上回來。”
“是，是！不敢耽誤。”
※※※
“落一成是他該得，落兩成也還說得過去；就算落三成吧，我也認了；誰知道，一萬落了七千！”震二奶奶氣鼓鼓地說，“你看，他的心有多黑？”
“必是讓賭帳逼急了。”錦兒倒是為曹震講話，“反正總是這麽回事，讓他把賭帳還清了；總不好意思再開口。”
“哼！”震二奶奶冷笑，“那有那麽好的事！”
“不如挑明了它。光是這頂金絲帳就落了七千；另外幾樣東西，少不得還有後手，總數算起來也差不多了；不必再打什麽主意。”
“不行！”震二奶奶問道∶“他如果說，沒有這回事；或者問是誰說的？怎麽辦？”
“那，二奶奶你怎麽辦呢？”
震二奶奶想了一下說∶“反正我要一個價，少了不成。看他有什麽轍？”
錦兒不作聲，心裏怨曹世隆多事；平心而論，那頂金絲帳，能賣到三千銀子，價錢很不錯了；居然值到一萬，完全是可遇而不可求的機會。事不幹己，曹世隆何必來獻這個殷勤，害人家夫婦不和？
因此，她雖不便反對；卻也沒有什麽讚成的表示。只在考慮，等曹震回來，該怎麽遞過個暗號給他；教他自己識趣。
但她始終沒有這樣一個機會；因為曹震一回來，震二奶奶就跟他開談判了，“那頂金絲帳的價錢，你得重新跟人家去談。”她說，“太太告訴我，老太爺生日，這玩藝有人出過八千銀子。既然是出過價的，咱們辦事就得有個分寸，就沒有八千；七千總不能再少。不然，太太面前不好交代。”
一聽這話，曹震楞住了；好一會才說∶“已經跟人談好了，怎麽能改口？”
“如果你不願意改口，幹脆就告訴人家，那頂帳子破了幾個洞，不值三千銀子。這樣豈不是更漂亮？”
“你的意思是，這樣東西不打算賣了？”
“不是不打算賣；價錢不對。”震二奶奶斬釘截鐵地說∶“七千銀子。少一個蹦子也不行。”
曹震無奈，只好這樣答說∶“好吧！我再去跟人家商量。但也不能憑你說多少就是多少。”
“你去商量了再說。”
“我倒問你，太太跟你說了沒有，從前是誰出過八千銀子？”
“一位蒙古王爺。”震二奶奶隨口答說；說得極快，竟像真有其事似地。
曹震不再出聲，悶悶不樂地躺在床上看一部新刻的風月傳奇。第二天一早出門，到午回來，跟震二奶奶說，施家答應加一千五百銀子；又說他是如何老著臉皮跟人家軟磨，好不容易才爭到這個價錢。
“你辛苦，我知道。不過，七千銀子絕不能少！你再去磨，多早晚磨成了來告訴我；東西現成。”
曹震勃然變色，“我可沒臉再去開口了！”他憤憤地說。
“那也隨你。”震二奶奶從容不迫地，“這是無價之寶；連皇上都不能這麽闊氣。七千銀子我還要少了呢！”
曹震氣得臉色都白了；正待發作，看錦兒拋過一個眼色，便忍氣說道∶“好吧，我再去說一回；這一回不管人家加多少，也得成交了。不然不但買賣不成，交情也斷送在裏頭了。”
“沒有的話。買賣不成仁義在；再說，我也不是漫天要價。”
曹震知道多說無益；心裏在想：我就跟你來個軟磨，慢慢兒往上加；大概有五千銀子就差不多了。
於是由三千四而四千；由四千而四千五。一轉眼三天過去，中間人姓梁的，氣急敗壞地來找曹震，將他拉到一邊，開口便是埋怨。
“曹二爺，你為什麽不肯成交？這麽好的價錢；我真不明白，你還等什麽？”
一聽話風不妙，曹震也有些著慌，“怎麽？”他問：“出了什麽事？”
“什麽事？那頂金絲帳，人家不要了！”
一聽這話，曹震宛如焦雷轟頂；勉強一定神說：“說得好好的，怎麽翻悔了呢？”
“你別怨人家，只怨你自己；早早銀貨兩訖，不就沒事了嗎？”姓梁的連連頓足：“太可惜了！太可惜了！”
“你別急！看看有挽救的法子沒有？”
“沒有救了！如今別說一萬；只怕一千銀子，人家也不要——。”
姓梁的說了變卦的原因。原來施家有個清客，前一天方從北京回來；談起那頂金帳，此人知道它的來歷。據說，當初原是趙文華在江南特意覓精工打造，用來孝敬他的“幹爹”嚴嵩。進獻相府時，門包送得太少；門官使壞，登禮簿時不說“金絲帳一頂”，只寫“赤金七兩”。嚴世蕃一看，趙文華自江南滿載而歸，卻送這麽菲薄的禮，大罵趙文華沒有良心。這頂金絲帳變成“赤金七兩”，自然也就到不了嚴嵩父子面前；趙文華的一片“孝心”，付之東流。
這個清客認為來自嚴寓籍沒入官的這頂金絲帳，是不祥之物；舉以贈人，受者不但不喜，或者反以為嫌。而況禦用的寢具，亦不曾有過金絲帳；倘有人責以僭妄，極可能召來滅門之禍。
“你看，這話有多嚇人！”姓梁的又嘆口氣，“如果早成交了，施家只有吃啞巴虧。如今是合該他運氣好，沒破財。”
※※※
兩天沒有動靜，震二奶奶有些沈不住氣了，“怎麽？”她問：“施家沒有消息？”
“你一個子兒不肯少；他一個子兒不肯加，我夾在中間活受罪幹什麽？我告訴施家，不賣了，留著自己用。”
“你，”震二奶奶大為困擾，“你是說風話，還是怎麽著？”
“你說是風話，就算風話。反正，我已經照你的意思告訴人家了，除非七千銀子，少一個蹦子也不行。願意，拿七千銀子來；不願意拉倒，留著自己用。”
震二奶奶心裏琢磨，這是他故意拿蹺；不由得微微冷笑：“好吧，咱們就等著！倒看看，歸根結柢，是他拿七千銀子來；還是咱們留著這頂帳子自己用？”
“對！這樣最好。不過，八樣東西去了一樣；餘下的七樣，是不是仍舊照原議？”
“當然。”震二奶奶答說：“等把表修好了，一起成交。”
冷眼旁觀的錦兒，亦頗困惑；她相信曹世隆的話不假，只看曹震一次又一次往上加碼，便是證明。既然如此，曹震何以又忽然變得這麽不在乎？這些疑問，她不敢跟曹震去談；但卻不妨說與震二奶奶。
“他是拿蹺；以為我非求教他不可。他不知道他的底牌早就掀開了！你別急；這件事我找隆官去辦。”震二奶奶得意地笑道：“七千還是七千；餘下三千，咱們三個人：我、你、隆官，三一三十一；活活氣死他！”
到得曹世隆回來覆了命；立即又受命去施家的帳房去接頭。當然不能光提金絲帳的話；只作為通知表已修好，順便探一探口氣，相機說明，金絲帳不妨單獨成交。
錦兒口中笑著答應；心裏卻替曹震可惜，很想找到他勸一勸：何必拿蹺？看把煮熟的鴨子飛了。轉念卻又警惕：他們夫婦同床異夢，震二奶奶最忌的，就是她偏向曹震。多一事不如少一事！
到晚上曹震回來，發現裝表的盒子，便問：“隆官回來了；表修得怎麽樣？”
“都修好了。”震二奶奶答說：“你跟中間人去接頭，可以成交了。”
曹震點點頭，神色之間，毫無瞻顧顧疑之意；似乎那頂金絲帳真的已讓他自我剔除，置之度外了。這使得錦兒大惑不解，不知道他葫蘆裏賣的什麽藥？
心裏一直懷著這樣一個疑團，直到第二天下午曹世隆來過，方能打破——她不曾見著曹世隆，是震二奶奶告訴她的。
“煮熟的鴨子飛掉了！沒有氣著他；倒讓他氣了我。”震二奶奶神情落寞地說：“這回，要怪我自己。”這“他”字，自是指曹震。
始末經過，曹世隆沒有能說清楚；震二奶奶也懶得多說。不過有一點是再明白不過的，如果不是自己耽誤，早就料理了那頂金絲帳，銀子已經到手，施家吃了啞巴虧，只好自認倒楣。
“到現在我有一點想不透。”震二奶奶說，“他倒居然沈得住氣，還不肯說真話；故意耍一耍我，是為什麽？”
“是——。”錦兒本以為曹震不過報覆；但突然靈機一動，定神想了一會，嘆口氣說：“二奶奶，這回你落了下風了！一百零一回的事，二爺棋高一著。”
“怎麽呢？”
“他聽二奶奶你的口氣，是有人替你辦事；要等著瞧這個人是誰？找到這個人，他就知道是誰掀了他的底牌了。”
一聽這話，震二奶奶臉上出現了極少見的緊張，甚至憂形於色。眨著眼想了好一會說：“你說得還不對！他根本是打算好了的，特為要引我牽出那個人來。咱們可不能讓他知道。”
聽得“咱們”二字，錦兒心裏很不舒服，暗中在想：你跟曹世隆有一腿，我可是連正眼都懶得看他。什麽叫“咱們”？同時也暗自心驚，不出事便罷；一出事自己無端牽累，跳入黃河也洗不清，這件事太不能令人甘心了。
“反正虧也吃了，只有把這件事丟開。”震二奶奶又說，“他裝沒事人兒；咱們也會裝。始終不提，他就不會知道跟隆官有關。”
錦兒也很厲害，故意說道：“那也不見得。說不定姓梁的會告訴他，你們曹家另外有人來接頭過金絲帳；這一下不都挑明了？”
震二奶奶不作聲，怔怔地想了一會，突然用一種豁出去的語氣說：“不管它！沒有那麽多好顧慮的。”
於是，由這一刻開始，錦兒便全心全意等待跟曹震單獨相處的機會——這種機會只要下決心去找，自然不愁沒有；當天晚上，震二奶奶在馬夫人那裏，曹震恰好又回來得早，是個絕好的交談的時機。
“有件事，我想告訴你；只怕你沈不住氣，替我惹麻煩。”
“好了，好了！”曹震不服氣地說，“每次都要先來這麽幾句開場白！你倒想想，我幾時替你惹過麻煩？”
“這回情形不同，我格外要關照。你還是說一句好了；願意不願意答應我，務必沈住氣，格外要小心。”
“好！我答應你。”
“還有，我問你的話，你要實說。”
“行！”
“那頂金絲帳，人家出了一萬銀子，是不是？”
“你怎麽知道？”曹震很註意地問說：“誰告訴你的？”
“你別取巧！我說了誰告訴我的，不就把你心裏時時刻刻在想的那個人找出來了嗎？沒有那麽便宜的事！”
一聽這話，曹震大為興奮；因而馴順地說：“是，是，我不敢取巧。老老實實，有一句說一句，不錯，人家出了一萬銀子。”
“是不是，因為沒有成交，人家不要了？”
“對！”
“你現在想要知道：是誰在二奶奶面前掀了你的底牌？”
“不錯！這個人，”曹震又說，“我大概也猜到了。”
“好吧！那就不用我多說了。”錦兒掉頭就走。
曹震何能放她？一把抱住，忍不住就要親嘴；錦兒反手一個嘴巴，其聲清脆無比。
“你！”曹震捂著臉，將一雙眼睛瞪得好大；但旋即苦笑：“你脾氣越來越大了。”
“我就恨你這個隨處想撿便宜的脾氣。”
“好了！打也打了，罵也罵了。你可得告訴我了吧，誰掀了我的底牌？”
“諾！”錦兒呶一呶嘴，眼看著那盒鐘表，隨又很快地說：“我沒有告訴過你；你是從施家帳房那兒打聽到這個人的！就這麽一句話，你自己去琢磨吧！”說完，很快地就去了；而且一直到了馬夫人那裏。
曹震本就在疑惑曹世隆搗鬼，如今由錦兒一證實，不由得怒不可遏；心裏尋思，非痛痛快快治他一回，不能出胸頭這口惡氣。
要治他容易，把他找來嚴厲質問，何苦做此損人不利己的缺德事？或者通知門上，從此不準他進門。但可想而知的，他必然會向震二奶奶申訴；而她亦必然會衛護他。到那時候，除非能跟妻子硬到底，不然就會大損威信。這一點必得慎重；而且吵起來也許尋根究底，會牽累到錦兒，更加不可。
想來想去只有一個出氣的法子，將曹世隆揍一頓。當然，這不能自己動手，亦不便指使下人；想起來有個常在一起喝酒賭錢的朋友可托；第二天一早便取張名片交代小廝：“你到吳三老爺那裏去一趟，下午請他在愛卿家喝酒；你說，專請他一位，我有事相托，務必要來。”
這“吳三老爺”單名一個鐸字；是個捐班的縣丞，但神通廣大，一直能由大府派充稅差，品秩雖微，宦囊極豐，得以廣事交游，結得極好的人緣。不過，他的朋友品類極雜，三教九流，無所不可：有一次醉後向曹震表示，知道他最近手風不利，很想幫他一個忙。曹震問他：這個忙如何幫法？
他說，只要曹震能找幾個冤大頭來，他有人會在骰子上玩花樣，贏個萬兒八千，易如反掌。曹震才知道此人另有耍混混的一面。
果然，傍晚在秦淮河愛卿家的河房見了面；憑欄密語，吳鐸拍著胸脯說：“二爺，你那個侄子這麽討厭，我一定找人來教訓他，替你出氣。”
“吳三哥，”曹震說道：“這件事就托你了。不過有句話，我要聲明：皇上不差餓兵——”
“嘚！你別說了！”吳鐸有力地揮一揮手，截斷他的話：“有我料理。”
“過意不去——。”
“什麽話！要朋友幹什麽的？二爺，你再往下說，就是罵人了。”吳鐸又說：“不過有件事，得先跟你請示，教訓完了，要不要讓他知道，是誰給他顏色看？”
曹震想了一下答說：“不妨這麽說，知道他做好些對不起我的事，看不順眼，打抱不平。”
“好！我明白。”吳鐸又加一句：“明天就辦。”
第二天吳鐸找了幾個混混，照曹震所說，指點了曹世隆的相貌特征，以及常去之處；親自帶著他們去找。找到一家茶館，問了茶博士；終於找到了曹世隆。
“尊駕貴姓？”吳鐸上前問說。
曹世隆看他衣冠楚楚；右手拇指上戴一個翠玉“扳指”，怕不要三、五百銀子？便很客氣地答說：“敝姓曹。”
“那就不錯了！臺甫是世隆兩個字？”
“是！貴姓。”
“吳。口天吳。”吳鐸接下來問：“聽說府上有一批珠寶想脫手。”
聽得這話，曹世隆心頭一喜，“是的。”他看著吳鐸問：“老兄是這一行？”
“不，不！我不做珠寶買賣，是受人之托，想辦一筆貨；東西要好，價錢上好說。”吳鐸問道：“能不能看一看貨？”
“看貨還不行。你可以先看看目錄，有中意的，我再去接頭，定期看貨。”
“也好！請問目錄在那裏？”
“在舍間。我明天帶來。”
“能不能此刻就勞駕回府上去一趟？我有車。”
曹世隆正要回家，因而欣然同意。於是相偕出門，只見門口停著極華麗的一輛雙套騾車；俊仆跨轅，氣派非凡，使得曹世隆更刮目相看了。
將上車之際，吳鐸忽然說道：“曹兄，先到舍間一坐如何？”
“好，好！”曹世隆極想結交此人；忙不疊地答應。
於是相偕上車，車夫揮動長鞭，吆喝著只有養熟了的騾子才聽得懂的口令，沿大街往西而去。
出了水西門便是莫愁湖，車行極速；不久到了一處大宅門停車，曹世隆跟著吳鐸進門一看，不由得大為詫異，蛛網塵封；蒿萊沒徑，竟是一座廢園。
“吳兄，”曹世隆站住腳問：“你住在這裏？”
“不。”吳鐸神色自若地答說，“我新買了前明張皇親家的園子，順路來看一看，該怎麽修？”
曹世隆覺得這是件很不對勁的事，但礙於面情；不便作聲，且陪著他看一看再說。
“請！”吳鐸指著西面的抄手游廊說，“從這面走。”
沿游廊一進了垂花門，驀地裏一驚；有四個人等在那裏，一身短裝，臉上一股精悍之氣。心知不妙，急忙回頭；那知吳鐸已無影無蹤了。
“這是怎麽回事？”曹世隆大聲質問，同時身子後退，打算溜走。
“曹大爺，”四人中年長的一個說道：“你別怕！沒有事；請你來是想請問你一件事。你說了實話，馬上送你回去。請屋裏坐！”
他的話完，便有個人將門推開；曹世隆料知逃不脫，便乖乖地進了門，裏面濕漉漉一片長了青苔的磚地，中間擺著一張白木方桌，居然還有一壺茶。
“既來之則安之”，曹世隆心裏這麽在想，便故作從容地坐了下來，向那人問道：“貴姓？”
“敝姓周。”說著，那人倒了一杯茶放在曹世隆面前。
“謝謝。”曹世隆問：“吳爺呢？”
“他一會兒就來。”姓周的向那三人大聲說道：“曹大爺不是‘洋盤’；你們用不著守在這裏。”
那三人點點頭退了出去；曹世隆與姓周的，都目送他們走出垂花門外，消失了蹤影。
“曹大爺，”姓周的說，“這裏只有你我兩個，說話不必顧忌。”
“是！”曹世隆說，“我跟吳爺素昧平生，跟你老兄也從未見過，不知道有什麽事要問我。”
“是受人所托，跟你打聽。曹大爺你跟嬸兒震二奶奶，是怎麽回事？”曹世隆大驚失色，兼且又羞又惱，抗聲答道：“你說什麽？我聽不懂！”
“你不懂？”姓周的打了個哈哈，“算了吧，你裝什麽蒜？”
曹世隆發覺事態嚴重，心知光是抵賴無用；首要之著是弄清楚他們的意圖，於是沈著地說道：“有話不妨明說，何必弄神弄鬼，來這套玄虛？你們到底什麽意思？”
“你別問行不行？”
“我怎麽能不問？”曹世隆似乎理直氣壯，“這是什麽事，能冤枉我？冤枉不說，像這種謠言，汙人閨閣名節；我如果不辯，怎麽對得起我的長輩？”
“你所說的長輩是誰？震二奶奶？”
“是啊。還有我震二叔，他怎麽受得了這種傳說？”
“對了！”
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“這話不錯！”夏雲深深點頭，“我倒沒有想到這一層。季姨娘要想挺得起腰，就得多找肯跟她站在一起的人；理當跟鄒姨娘和好才是。”
“和好不錯，但不必是為了季姨娘挺得起腰。只要行事光明正大，自然也就不會有人小看她了。”秋月看著夏雲問：“你覺得我這話如何？”
秋月是看出她有一番“雄圖”，打算把鄒姨娘拉在一起，合力來對付震二奶奶。這與當初為了調和季姨娘與震二奶奶之間的感情，才願屈就的原意不符。所以特為語重心長地提出警告。夏雲懂這層意思，卻躊躇著不知如何作答。
冬雪聽不出她們彼此含蓄的弦外之音，頗感乏味；同時她對震二奶奶的估計極高，始終認為季姨娘想跟她爭一日之短長，是自不量力；而夏雲幫著“主子”對付震二奶奶，會自討苦吃，所以此時打個呵欠說：“我的瞌睡蟲可又來了。你們聊吧！不過，夏雲，我勸你也省點兒精神；爭權奪利的事，麻煩多多，別惹一肚子閑氣。”說完，不等答話，便就走了。
“咱們也睡吧！”秋月也打個呵欠，“不是什麽急如星火的事，慢慢兒商量，事緩則圓。”
於是兩人解衣上床，作一頭睡下；秋月很快地閉上了眼，夏雲卻在微茫的燈火中，眼睜睜地望著帳頂，毫無睡意。
“秋月！”
“幹嘛？”秋月懶懶地答一句。
“你先別睡，我再跟你說幾句話。原來我是想替季姨娘跟震二奶奶化解開來，豈非一件好事？震二奶奶也說得很好，仿佛很讚成我到季姨娘那裏去，這些你是知道的。我在想震二奶奶的手段實在太厲害，譬如叫隆官跟季姨娘談買田的事，出個‘戴帽子’的主意，簡直是坑人。明天我想去試一試，如果震二奶奶心口如一，也是願意化解，那自然最好；不然，我可得想想法子了。”
“你想什麽法子？”秋月問說，“什麽事要你想法子？”
“自然是想法子幫季姨娘——。”
“我知道了！你不必再說。”秋月打斷了她的話，“我也說不止一回了；不管怎麽樣，你總先要讓季姨娘能把腳步站穩。現在我再說一句：你幫季姨娘是應該的，不過要量力而行，更不必多事。”
“量力而行這話不錯。不過，也許省不了事。”
神思困倦的秋月，沒有心思去細想；只告誡著說了一句俗語：“無事是福！”隨即翻個身背對著夏雲，表示不想跟她說下去了。
※※※
十一
“錦兒姑娘，要讓你白跑一趟了。我可不敢出價。”徐賣婆說：“現在不比從前，京裏查得嚴；做官府的都裝窮，誰敢大把銀子拿出來置珍寶首飾？出了價沒有人要，豈不誤了府裏的正經用途？而且，價碼兒也出不高。多的是珠花；二、三十年前雪白閃亮的好珠子，如今它跟我一樣，讓人瞧不上眼了。”
看她那滿臉不屑的神氣，錦兒心裏有氣，便拿她開玩笑，伸手捏著她的腮幫子說：“那裏！雪白粉嫩的皮肉；我若是爺兒們，非找你睡一覺不可。”說完，笑著揚長而去。
回到家，照實直陳；震二奶奶很沈著地說：“這本來要碰機會；想不到的是，原以為不怎麽值錢的東西，倒讓施家看中了，出的價錢不錯。”
這是錦兒到徐賣婆家去時，曹震帶回來的好消息——原說讓施家來看貨，由震二奶奶當面跟人家打交道；以後想想怕太招搖，仍舊讓曹震經手，送了一本目錄去，施家挑了八樣東西。
“那十來個表，施家全要，一共出五千銀子；還有那頂金絲帳，一共才七兩多金子，施家願意出三千兩。”
“真是貨賣識家！”錦兒答說：“若是我發了財，也會出三千兩銀子買這頂金絲帳。二奶奶倒想想，誰曾睡過金絲帳？皇上都沒有那麽闊氣。”
“那，”震二奶奶笑道：“我就讓你做一回‘皇上’，把金絲帳支起來，讓你睡一晚。”
“那不折了我的福？”錦兒搖手說道：“算了，算了！弄到不好，破一個洞，我可賠不起三千兩銀子。”
“閑話少說。”震二奶奶正色說道：“我倒跟你商量；這些表要修好了，人家才要；打聽得只有一個人會修——。”
這個人姓魏，揚州人；是天主堂收養的孤兒，跟一個義大利的神父，學得一手修鐘表的絕藝，任何“疑難雜癥”，都難不倒他。
“這個魏司務快八十了，手不聽使換，一雙眼睛可是雪亮；鐘表上的毛病由他看了，讓他孫子動手。”
震二奶奶又說，“本來打算把他請了來，只是八十歲的人，不能出門；揚州的鹽商也少他不得，只能把表送了去修，鑲鉆的表，經不起磕碰，得要找個細心妥當的人；我想叫隆官去。你看使得使不得？”
“二爺怎麽說？”
“他說他要自己去。你想，還不是想去玩兒揚州的臭‘黃魚’？我就說，丟下這裏一箱子東西怎麽辦？聽我這一說，他說他不管了，隨我怎麽辦，反正表要能走，人家才要。既然這樣，自然隨我作主。”
“那也好！就讓隆官去一趟好了。到底他仔細一點兒。”
看錦兒也同意了，震二奶奶隨即派人將曹世隆找了來；這是大大方方的事，震二奶奶照例在她每天辦事的內帳房接見。
“你到揚州去一趟。有十來個表，找揚州的魏司務修好了帶回來。”
“是！”曹世隆鞠躬如也地問說，“明天我有個死約會；後天動身行不行？”
“行。”
“那麽，表是我今天帶了去，還是明兒來取。”
“明兒來取好了。”震二奶奶說，“我還要托你在揚州買點東西，單子還沒有開。”
“是！”
“這些表都是鑲鉆鑲寶的，你可跟人家交代清楚；修好了也得仔細看一看。施家出的價錢不錯，咱們也要對得起人家。”
“喔！”曹世隆眼睛一亮，“原來是施家買了。”
聽得這話，震二奶奶便問：“你也知道施家在覓這些東西？”
“是的。施家有個帳房也托過我。看了幾樣東西，都不出色，沒有要。”曹世隆又說：“不知道嬸娘這裏還有什麽用不著的首飾之類想脫手。”
“沒有了。施家都看過了。”
“唉！”曹世隆微皺著眉，是自怨運氣不佳的神情，“要是我早知道嬸娘這裏——。”他搖搖頭沒有再說下去。
震二奶奶愛莫能助，只有多給他川資；當下說道：“明兒個你到帳房支三百兩銀子；一百兩是你的盤纏；二百兩預備修表，用多少算多少。”
等曹世隆辭去，曹震回家，震二奶奶少不得要將這件事跟他提一提。說起來這是個需要細心監督，而又沒有什麽油水的差使；他自然不必反對，只是催著妻子，趕緊將施家挑中的東西取出來，以便成交。
“忙什麽！”震二奶奶說，“等表修好了一起送去，豈不省事？”
“是中間人在催；早早成交，人家有筆酬勞好得。”
這一下倒提醒了震二奶奶，“中間人是誰？”她問。
“一個姓梁的，是施家的親戚。”
“他的酬歸誰付？”
“自然是施家。”曹震答說，“我開給你的價碼兒，是凈得。”
“怎麽叫你開給我的價碼？莫非人家另有個價碼兒開給你？”
“你看，又犯疑心病了！”曹震苦笑，“我怕跟你說話，就是因為這個。”
“那也不能怪我。你自己話裏有漏洞。”
“我可不會咬文嚼字。夫婦談家常，還要一個字、一個字都想過，那可太苦了。”
看他的神態還從容；震二奶奶便不疑有它，點點頭說：“好吧！後天送東西去好了。銀子怎麽收？”
“自然收現銀。”曹震接著又問：“你說替我還賭帳；這一回能給我多少？”
“你不能緩一緩？最好等到都出手了，我看情形辦。”震二奶奶又說，“而且銀子已經收進來了，再搬出去，也怕有人會說閑話。”
“也好！”曹震居然一口答應；倒使得震二奶奶不無意外之感。她總以為他定多少會有糾纏，而且也打算著先給他一、兩千銀子；既然他同意緩一緩再說，那也就不必多事了。
第二天直等到下午，曹世隆才來；震二奶奶仍在原處接見。表是早已拿匣子裝好了的；一一點交，共計十七個，外表盡皆完好無缺。有幾個表還能走，不過不準，亦須上油校正。曹世隆顯得很仔細，要了筆硯，將每個表的毛病都記了下來；費了有半個時辰，方始停當。
“這是另外托你的。”震二奶奶將一張購物單子交了過去，“大概要花個上百銀子；你到帳房一起去領。”
曹世隆細看一看單子，擡眼說道：“不必！我估量不過五六十兩銀子；也還孝敬得起。”
“誰要你孝敬？”
“那就算我先墊上；等回來交了帳，嬸娘再賞還給我好了。”
“這倒使得。你吃了點心就請回吧！”震二奶奶關照小丫頭，“到小廚房去催一催；看是什麽點心，趕緊開出來。”
“點心倒不必了。”曹世隆說，“嬸娘，能不能讓我開一開眼界？”
“怎麽？你想看什麽東西？”
“我想看看那頂金絲帳。”曹世隆左右看了一下，丫頭都在廊下，便略略放低了聲音說：“倒是怎麽個好法，能值一萬銀子！”
震二奶奶一楞，“你說值多少？”她問。
“一萬銀子。”
“誰說的？”
“施家的帳房。”
“胡說！”震二奶奶故意裝出不信的神情，“那有那麽貴重？”
“所以我要開開眼界。”曹世隆慢吞吞地說，“起初我也不信；施家的帳房說：‘我騙你幹什麽？是你們曹家的東西，要騙也騙不過。’如今聽嬸娘的話，倒仿佛施家的帳房，真是跟我胡吹。”
“你說呢！”震二奶奶問道：“他是胡吹，還是真話？”
“我不知道。”曹世隆答說：“不過，這個人從來沒有跟我說過瞎話。”
震二奶奶暧昧地笑了一下，“東西在太太那裏，這會兒可沒法子讓你開眼界。不過，”震二奶奶斜睨著他說：“只要你的話靠得住；少不得有你的好處。”
“嬸娘給我的好處太多了！靠不住的話，我怎麽敢胡說。說真的，除非是嬸娘，在別人面前，我再也不敢吐露半個字。”
這是提出要求，如果要跟曹震辦交涉；千萬別說破這個消息的來源。震二奶奶自然明白，索性挑明了說：“你放心好了！我怎麽會出賣原告。”
“多謝嬸娘！”曹世隆起身說道：“我不餓，點心就心領了。”
震二奶奶有事在心，也希望曹世隆早走；因而答說：“既然這樣，我也就不留你了。揚州事完，馬上回來。”
“是，是！不敢耽誤。”
※※※
“落一成是他該得，落兩成也還說得過去；就算落三成吧，我也認了；誰知道，一萬落了七千！”震二奶奶氣鼓鼓地說，“你看，他的心有多黑？”
“必是讓賭帳逼急了。”錦兒倒是為曹震講話，“反正總是這麽回事，讓他把賭帳還清了；總不好意思再開口。”
“哼！”震二奶奶冷笑，“那有那麽好的事！”
“不如挑明了它。光是這頂金絲帳就落了七千；另外幾樣東西，少不得還有後手，總數算起來也差不多了；不必再打什麽主意。”
“不行！”震二奶奶問道∶“他如果說，沒有這回事；或者問是誰說的？怎麽辦？”
“那，二奶奶你怎麽辦呢？”
震二奶奶想了一下說∶“反正我要一個價，少了不成。看他有什麽轍？”
錦兒不作聲，心裏怨曹世隆多事；平心而論，那頂金絲帳，能賣到三千銀子，價錢很不錯了；居然值到一萬，完全是可遇而不可求的機會。事不幹己，曹世隆何必來獻這個殷勤，害人家夫婦不和？
因此，她雖不便反對；卻也沒有什麽讚成的表示。只在考慮，等曹震回來，該怎麽遞過個暗號給他；教他自己識趣。
但她始終沒有這樣一個機會；因為曹震一回來，震二奶奶就跟他開談判了，“那頂金絲帳的價錢，你得重新跟人家去談。”她說，“太太告訴我，老太爺生日，這玩藝有人出過八千銀子。既然是出過價的，咱們辦事就得有個分寸，就沒有八千；七千總不能再少。不然，太太面前不好交代。”
一聽這話，曹震楞住了；好一會才說∶“已經跟人談好了，怎麽能改口？”
“如果你不願意改口，幹脆就告訴人家，那頂帳子破了幾個洞，不值三千銀子。這樣豈不是更漂亮？”
“你的意思是，這樣東西不打算賣了？”
“不是不打算賣；價錢不對。”震二奶奶斬釘截鐵地說∶“七千銀子。少一個蹦子也不行。”
曹震無奈，只好這樣答說∶“好吧！我再去跟人家商量。但也不能憑你說多少就是多少。”
“你去商量了再說。”
“我倒問你，太太跟你說了沒有，從前是誰出過八千銀子？”
“一位蒙古王爺。”震二奶奶隨口答說；說得極快，竟像真有其事似地。
曹震不再出聲，悶悶不樂地躺在床上看一部新刻的風月傳奇。第二天一早出門，到午回來，跟震二奶奶說，施家答應加一千五百銀子；又說他是如何老著臉皮跟人家軟磨，好不容易才爭到這個價錢。
“你辛苦，我知道。不過，七千銀子絕不能少！你再去磨，多早晚磨成了來告訴我；東西現成。”
曹震勃然變色，“我可沒臉再去開口了！”他憤憤地說。
“那也隨你。”震二奶奶從容不迫地，“這是無價之寶；連皇上都不能這麽闊氣。七千銀子我還要少了呢！”
曹震氣得臉色都白了；正待發作，看錦兒拋過一個眼色，便忍氣說道∶“好吧，我再去說一回；這一回不管人家加多少，也得成交了。不然不但買賣不成，交情也斷送在裏頭了。”
“沒有的話。買賣不成仁義在；再說，我也不是漫天要價。”
曹震知道多說無益；心裏在想：我就跟你來個軟磨，慢慢兒往上加；大概有五千銀子就差不多了。
於是由三千四而四千；由四千而四千五。一轉眼三天過去，中間人姓梁的，氣急敗壞地來找曹震，將他拉到一邊，開口便是埋怨。
“曹二爺，你為什麽不肯成交？這麽好的價錢；我真不明白，你還等什麽？”
一聽話風不妙，曹震也有些著慌，“怎麽？”他問：“出了什麽事？”
“什麽事？那頂金絲帳，人家不要了！”
一聽這話，曹震宛如焦雷轟頂；勉強一定神說：“說得好好的，怎麽翻悔了呢？”
“你別怨人家，只怨你自己；早早銀貨兩訖，不就沒事了嗎？”姓梁的連連頓足：“太可惜了！太可惜了！”
“你別急！看看有挽救的法子沒有？”
“沒有救了！如今別說一萬；只怕一千銀子，人家也不要——。”
姓梁的說了變卦的原因。原來施家有個清客，前一天方從北京回來；談起那頂金帳，此人知道它的來歷。據說，當初原是趙文華在江南特意覓精工打造，用來孝敬他的“幹爹”嚴嵩。進獻相府時，門包送得太少；門官使壞，登禮簿時不說“金絲帳一頂”，只寫“赤金七兩”。嚴世蕃一看，趙文華自江南滿載而歸，卻送這麽菲薄的禮，大罵趙文華沒有良心。這頂金絲帳變成“赤金七兩”，自然也就到不了嚴嵩父子面前；趙文華的一片“孝心”，付之東流。
這個清客認為來自嚴寓籍沒入官的這頂金絲帳，是不祥之物；舉以贈人，受者不但不喜，或者反以為嫌。而況禦用的寢具，亦不曾有過金絲帳；倘有人責以僭妄，極可能召來滅門之禍。
“你看，這話有多嚇人！”姓梁的又嘆口氣，“如果早成交了，施家只有吃啞巴虧。如今是合該他運氣好，沒破財。”
※※※
兩天沒有動靜，震二奶奶有些沈不住氣了，“怎麽？”她問：“施家沒有消息？”
“你一個子兒不肯少；他一個子兒不肯加，我夾在中間活受罪幹什麽？我告訴施家，不賣了，留著自己用。”
“你，”震二奶奶大為困擾，“你是說風話，還是怎麽著？”
“你說是風話，就算風話。反正，我已經照你的意思告訴人家了，除非七千銀子，少一個蹦子也不行。願意，拿七千銀子來；不願意拉倒，留著自己用。”
震二奶奶心裏琢磨，這是他故意拿蹺；不由得微微冷笑：“好吧，咱們就等著！倒看看，歸根結柢，是他拿七千銀子來；還是咱們留著這頂帳子自己用？”
“對！這樣最好。不過，八樣東西去了一樣；餘下的七樣，是不是仍舊照原議？”
“當然。”震二奶奶答說：“等把表修好了，一起成交。”
冷眼旁觀的錦兒，亦頗困惑；她相信曹世隆的話不假，只看曹震一次又一次往上加碼，便是證明。既然如此，曹震何以又忽然變得這麽不在乎？這些疑問，她不敢跟曹震去談；但卻不妨說與震二奶奶。
“他是拿蹺；以為我非求教他不可。他不知道他的底牌早就掀開了！你別急；這件事我找隆官去辦。”震二奶奶得意地笑道：“七千還是七千；餘下三千，咱們三個人：我、你、隆官，三一三十一；活活氣死他！”
到得曹世隆回來覆了命；立即又受命去施家的帳房去接頭。當然不能光提金絲帳的話；只作為通知表已修好，順便探一探口氣，相機說明，金絲帳不妨單獨成交。
錦兒口中笑著答應；心裏卻替曹震可惜，很想找到他勸一勸：何必拿蹺？看把煮熟的鴨子飛了。轉念卻又警惕：他們夫婦同床異夢，震二奶奶最忌的，就是她偏向曹震。多一事不如少一事！
到晚上曹震回來，發現裝表的盒子，便問：“隆官回來了；表修得怎麽樣？”
“都修好了。”震二奶奶答說：“你跟中間人去接頭，可以成交了。”
曹震點點頭，神色之間，毫無瞻顧顧疑之意；似乎那頂金絲帳真的已讓他自我剔除，置之度外了。這使得錦兒大惑不解，不知道他葫蘆裏賣的什麽藥？
心裏一直懷著這樣一個疑團，直到第二天下午曹世隆來過，方能打破——她不曾見著曹世隆，是震二奶奶告訴她的。
“煮熟的鴨子飛掉了！沒有氣著他；倒讓他氣了我。”震二奶奶神情落寞地說：“這回，要怪我自己。”這“他”字，自是指曹震。
始末經過，曹世隆沒有能說清楚；震二奶奶也懶得多說。不過有一點是再明白不過的，如果不是自己耽誤，早就料理了那頂金絲帳，銀子已經到手，施家吃了啞巴虧，只好自認倒楣。
“到現在我有一點想不透。”震二奶奶說，“他倒居然沈得住氣，還不肯說真話；故意耍一耍我，是為什麽？”
“是——。”錦兒本以為曹震不過報覆；但突然靈機一動，定神想了一會，嘆口氣說：“二奶奶，這回你落了下風了！一百零一回的事，二爺棋高一著。”
“怎麽呢？”
“他聽二奶奶你的口氣，是有人替你辦事；要等著瞧這個人是誰？找到這個人，他就知道是誰掀了他的底牌了。”
一聽這話，震二奶奶臉上出現了極少見的緊張，甚至憂形於色。眨著眼想了好一會說：“你說得還不對！他根本是打算好了的，特為要引我牽出那個人來。咱們可不能讓他知道。”
聽得“咱們”二字，錦兒心裏很不舒服，暗中在想：你跟曹世隆有一腿，我可是連正眼都懶得看他。什麽叫“咱們”？同時也暗自心驚，不出事便罷；一出事自己無端牽累，跳入黃河也洗不清，這件事太不能令人甘心了。
“反正虧也吃了，只有把這件事丟開。”震二奶奶又說，“他裝沒事人兒；咱們也會裝。始終不提，他就不會知道跟隆官有關。”
錦兒也很厲害，故意說道：“那也不見得。說不定姓梁的會告訴他，你們曹家另外有人來接頭過金絲帳；這一下不都挑明了？”
震二奶奶不作聲，怔怔地想了一會，突然用一種豁出去的語氣說：“不管它！沒有那麽多好顧慮的。”
於是，由這一刻開始，錦兒便全心全意等待跟曹震單獨相處的機會——這種機會只要下決心去找，自然不愁沒有；當天晚上，震二奶奶在馬夫人那裏，曹震恰好又回來得早，是個絕好的交談的時機。
“有件事，我想告訴你；只怕你沈不住氣，替我惹麻煩。”
“好了，好了！”曹震不服氣地說，“每次都要先來這麽幾句開場白！你倒想想，我幾時替你惹過麻煩？”
“這回情形不同，我格外要關照。你還是說一句好了；願意不願意答應我，務必沈住氣，格外要小心。”
“好！我答應你。”
“還有，我問你的話，你要實說。”
“行！”
“那頂金絲帳，人家出了一萬銀子，是不是？”
“你怎麽知道？”曹震很註意地問說：“誰告訴你的？”
“你別取巧！我說了誰告訴我的，不就把你心裏時時刻刻在想的那個人找出來了嗎？沒有那麽便宜的事！”
一聽這話，曹震大為興奮；因而馴順地說：“是，是，我不敢取巧。老老實實，有一句說一句，不錯，人家出了一萬銀子。”
“是不是，因為沒有成交，人家不要了？”
“對！”
“你現在想要知道：是誰在二奶奶面前掀了你的底牌？”
“不錯！這個人，”曹震又說，“我大概也猜到了。”
“好吧！那就不用我多說了。”錦兒掉頭就走。
曹震何能放她？一把抱住，忍不住就要親嘴；錦兒反手一個嘴巴，其聲清脆無比。
“你！”曹震捂著臉，將一雙眼睛瞪得好大；但旋即苦笑：“你脾氣越來越大了。”
“我就恨你這個隨處想撿便宜的脾氣。”
“好了！打也打了，罵也罵了。你可得告訴我了吧，誰掀了我的底牌？”
“諾！”錦兒呶一呶嘴，眼看著那盒鐘表，隨又很快地說：“我沒有告訴過你；你是從施家帳房那兒打聽到這個人的！就這麽一句話，你自己去琢磨吧！”說完，很快地就去了；而且一直到了馬夫人那裏。
曹震本就在疑惑曹世隆搗鬼，如今由錦兒一證實，不由得怒不可遏；心裏尋思，非痛痛快快治他一回，不能出胸頭這口惡氣。
要治他容易，把他找來嚴厲質問，何苦做此損人不利己的缺德事？或者通知門上，從此不準他進門。但可想而知的，他必然會向震二奶奶申訴；而她亦必然會衛護他。到那時候，除非能跟妻子硬到底，不然就會大損威信。這一點必得慎重；而且吵起來也許尋根究底，會牽累到錦兒，更加不可。
想來想去只有一個出氣的法子，將曹世隆揍一頓。當然，這不能自己動手，亦不便指使下人；想起來有個常在一起喝酒賭錢的朋友可托；第二天一早便取張名片交代小廝：“你到吳三老爺那裏去一趟，下午請他在愛卿家喝酒；你說，專請他一位，我有事相托，務必要來。”
這“吳三老爺”單名一個鐸字；是個捐班的縣丞，但神通廣大，一直能由大府派充稅差，品秩雖微，宦囊極豐，得以廣事交游，結得極好的人緣。不過，他的朋友品類極雜，三教九流，無所不可：有一次醉後向曹震表示，知道他最近手風不利，很想幫他一個忙。曹震問他：這個忙如何幫法？
他說，只要曹震能找幾個冤大頭來，他有人會在骰子上玩花樣，贏個萬兒八千，易如反掌。曹震才知道此人另有耍混混的一面。
果然，傍晚在秦淮河愛卿家的河房見了面；憑欄密語，吳鐸拍著胸脯說：“二爺，你那個侄子這麽討厭，我一定找人來教訓他，替你出氣。”
“吳三哥，”曹震說道：“這件事就托你了。不過有句話，我要聲明：皇上不差餓兵——”
“嘚！你別說了！”吳鐸有力地揮一揮手，截斷他的話：“有我料理。”
“過意不去——。”
“什麽話！要朋友幹什麽的？二爺，你再往下說，就是罵人了。”吳鐸又說：“不過有件事，得先跟你請示，教訓完了，要不要讓他知道，是誰給他顏色看？”
曹震想了一下答說：“不妨這麽說，知道他做好些對不起我的事，看不順眼，打抱不平。”
“好！我明白。”吳鐸又加一句：“明天就辦。”
第二天吳鐸找了幾個混混，照曹震所說，指點了曹世隆的相貌特征，以及常去之處；親自帶著他們去找。找到一家茶館，問了茶博士；終於找到了曹世隆。
“尊駕貴姓？”吳鐸上前問說。
曹世隆看他衣冠楚楚；右手拇指上戴一個翠玉“扳指”，怕不要三、五百銀子？便很客氣地答說：“敝姓曹。”
“那就不錯了！臺甫是世隆兩個字？”
“是！貴姓。”
“吳。口天吳。”吳鐸接下來問：“聽說府上有一批珠寶想脫手。”
聽得這話，曹世隆心頭一喜，“是的。”他看著吳鐸問：“老兄是這一行？”
“不，不！我不做珠寶買賣，是受人之托，想辦一筆貨；東西要好，價錢上好說。”吳鐸問道：“能不能看一看貨？”
“看貨還不行。你可以先看看目錄，有中意的，我再去接頭，定期看貨。”
“也好！請問目錄在那裏？”
“在舍間。我明天帶來。”
“能不能此刻就勞駕回府上去一趟？我有車。”
曹世隆正要回家，因而欣然同意。於是相偕出門，只見門口停著極華麗的一輛雙套騾車；俊仆跨轅，氣派非凡，使得曹世隆更刮目相看了。
將上車之際，吳鐸忽然說道：“曹兄，先到舍間一坐如何？”
“好，好！”曹世隆極想結交此人；忙不疊地答應。
於是相偕上車，車夫揮動長鞭，吆喝著只有養熟了的騾子才聽得懂的口令，沿大街往西而去。
出了水西門便是莫愁湖，車行極速；不久到了一處大宅門停車，曹世隆跟著吳鐸進門一看，不由得大為詫異，蛛網塵封；蒿萊沒徑，竟是一座廢園。
“吳兄，”曹世隆站住腳問：“你住在這裏？”
“不。”吳鐸神色自若地答說，“我新買了前明張皇親家的園子，順路來看一看，該怎麽修？”
曹世隆覺得這是件很不對勁的事，但礙於面情；不便作聲，且陪著他看一看再說。
“請！”吳鐸指著西面的抄手游廊說，“從這面走。”
沿游廊一進了垂花門，驀地裏一驚；有四個人等在那裏，一身短裝，臉上一股精悍之氣。心知不妙，急忙回頭；那知吳鐸已無影無蹤了。
“這是怎麽回事？”曹世隆大聲質問，同時身子後退，打算溜走。
“曹大爺，”四人中年長的一個說道：“你別怕！沒有事；請你來是想請問你一件事。你說了實話，馬上送你回去。請屋裏坐！”
他的話完，便有個人將門推開；曹世隆料知逃不脫，便乖乖地進了門，裏面濕漉漉一片長了青苔的磚地，中間擺著一張白木方桌，居然還有一壺茶。
“既來之則安之”，曹世隆心裏這麽在想，便故作從容地坐了下來，向那人問道：“貴姓？”
“敝姓周。”說著，那人倒了一杯茶放在曹世隆面前。
“謝謝。”曹世隆問：“吳爺呢？”
“他一會兒就來。”姓周的向那三人大聲說道：“曹大爺不是‘洋盤’；你們用不著守在這裏。”
那三人點點頭退了出去；曹世隆與姓周的，都目送他們走出垂花門外，消失了蹤影。
“曹大爺，”姓周的說，“這裏只有你我兩個，說話不必顧忌。”
“是！”曹世隆說，“我跟吳爺素昧平生，跟你老兄也從未見過，不知道有什麽事要問我。”
“是受人所托，跟你打聽。曹大爺你跟嬸兒震二奶奶，是怎麽回事？”曹世隆大驚失色，兼且又羞又惱，抗聲答道：“你說什麽？我聽不懂！”
“你不懂？”姓周的打了個哈哈，“算了吧，你裝什麽蒜？”
曹世隆發覺事態嚴重，心知光是抵賴無用；首要之著是弄清楚他們的意圖，於是沈著地說道：“有話不妨明說，何必弄神弄鬼，來這套玄虛？你們到底什麽意思？”
“你別問行不行？”
“我怎麽能不問？”曹世隆似乎理直氣壯，“這是什麽事，能冤枉我？冤枉不說，像這種謠言，汙人閨閣名節；我如果不辯，怎麽對得起我的長輩？”
“你所說的長輩是誰？震二奶奶？”
“是啊。還有我震二叔，他怎麽受得了這種傳說？”
“對了！”
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