姓周的說，“震二爺就因為受不了這種傳說，所以才讓我們哥兒們幾個來問你個明白。”

曹世隆一聽這話，頓覺眼前發黑；原來竟是曹震的指使，誰想得到。不過，到此地步，沒有第二句話好說；只有斬釘截鐵地答一句：“絕沒有這樣的事！我可以對天罰誓。”

“罰誓不必。”姓周的說：“我這問你幾句話；你答得圓滿，我們照實回答震二爺，就算有了交代。”

“好！你問吧！”

“你嬸子震二奶奶有好差使派你，是不是？”

“不對！”曹世隆答說，“是我震二叔派的；不過有時候讓震二奶奶告訴我就是。”

“這一次到揚州呢？”

“也是如此。”曹世隆答說，“是去修幾個表，什麽毛病，只有震二奶奶知道；所以才叫了我去，當面交代清楚。”

“那麽，還有一項差使，也是震二爺跟震二奶奶說好了派你去的？”

“那一樁？”

“就是那頂金絲帳。”

曹世隆色變，知道這一回的麻煩大了；勉強定一定神答說：“我到揚州去了，根本不知道怎麽回事，回來見震二奶奶交修好的表，她讓我到施家去一趟，告訴帳房可以成交了。又讓我順便問一問金絲帳還要不要，如此而已。”

“你沒有在事先告訴震二奶奶，這頂金絲帳人家出價一萬銀子？”

聽得這一問，曹世隆心想：怪不得！大概他們是跟曹震一路，做好圈套騙施家出一萬銀子來買金絲帳，有了好處大家分。只為自己一句話，擋了他們的財路，無怪乎為此切齒。早知這樣，倒不如說了實話陪個罪，總還好商量。如今事成僵局，無可挽回，只有賴到底了。

“沒有！我去管這個閑事幹什麽？大概震二奶奶不知聽了誰的話，耽誤了極好的一筆買賣，讓二爺一質問，沒有話說，順口拿我做擋箭牌？這不太冤枉嗎？”

這樣侃侃而談，令人一時不辨真假，姓周的便點點頭說：“你請坐一坐，我就來。”說罷，起身而去。

曹世隆不知道他去幹什麽？不過心中一動，只要能夠溜走。就不要緊了！於是起身張望；但馬上又有另一個念頭：暗中必定有人監視；以鎮靜為宜。

於是，他仍舊安坐不動；不過心裏心上八下，片刻不寧。這樣不知過了多少時候，姓周的再度出現；臉上擺出怒容，一看便知來意不善。

“你說不說？”

“說什麽？”曹世隆不覺心慌。

“跟你嬸兒的事啊！”

“什麽事——？”

一語未畢，姓周的一拳揍到，正打在右眼上；頓覺天旋地轉，曹世隆趕緊扶住桌子才沒有倒下去。

“說！”姓周的又暴喝一聲。

曹世隆也不知那裏來的勇氣，大聲答說：“沒有什麽好說的！根本沒有這回事。”

“你還跟我嘴硬。”

姓周的又要動手；曹世隆亦咬緊了牙，預備挨一頓揍。

那知吳鐸突然出現，“別打，別打！”他一面說，一面趕了來，看到曹世隆的眼眶發青，便責備那姓周的，“你怎麽不知輕重，胡亂出拳；把人家的眼打瞎了怎麽辦？”

一聽這話，曹世隆心頭不自覺地浮起一陣感激。但立即想到，他是吳鐸騙了來的；只是想恨他卻恨不起來。

“出去！”吳鐸大聲叱斥；等姓周的退了出去，他向曹世隆歉意地說：“對不起，對不起！你請坐。”

曹世隆委委屈屈坐了下來，抗聲說道：“你我往日無冤，近日無仇，你把我騙了來，叫人這麽對付我，太豈有此理了！”

“你別抱怨。”吳鐸平靜地答說，“遇上我，算你便宜。你叔叔把你恨透了，托我好好揍你一頓，我本打算不管這個閑事；後來想到，他不托我也會托別人；別人未見得像我一樣的心腸，也許這一頓揍，就卸了你一條胳膊，人生在世，那裏不行好？所以我答應下來。剛才是讓老周稍為做個樣子，反正算你挨過揍就行。誰知道他把你的眼都打腫了？不過話說回來，論你對不起你叔叔，挨這一拳也不為過。你把你嬸兒搞上手，是兩廂情願的事，倒也不能全怪你一個人；可你怎麽又把他寵的一個妾，也勒逼成奸了呢？”

“你是說錦兒？”曹世隆急忙分辯，“那是絕沒有的事。”

“這一說，你跟震二奶奶有一腿；可是不假啰！”吳鐸看著他點點頭。

曹世隆恍然憬悟，悔恨不疊；自己上了吳鐸的當，讓他套了一句真話去。

“既然說了，就都說吧！”吳鐸用撫慰的語氣說：“我好替你掩飾。”

曹世隆此時六神無主，只有一片希冀之心；急忙問道：“你怎麽替我掩飾？”

“你叔叔說你如何勾引你嬸兒；又怎麽逼奸他的妾，情節不大相符。你跟我說了實話，我就可以跟他說，我問過，沒有這回事；是別人造謠。可是，何以見得是謠言？你不說實話，我怎麽找理由來替你辯護？光憑我一句話，說沒有這回事，他那裏會相信？”

曹世隆這時的想法是，除了向吳鐸輸誠，爭取他的好感以外，更無善策。於是吞吞吐吐，扭扭捏捏，將他與震二奶奶如何在曲徑通幽，花木深深的禪房中結下歡喜緣的經過都“招供”了。

“除此之外呢？”吳鐸問說，“你們還在那裏親熱過。”

提到這一層，曹世隆可就要保持最後一點秘密了，“沒有了！”他說，“就是那裏。”

“那麽，你們大概多少時候敘一敘？”

“不一定，要看機會。”

“最近一次呢？在什麽時候？”

“兩個月以前。”曹世隆這回說的是老實話，“我剛從北京回來的時候。”

“你嬸兒對你怎麽樣？”

曹世隆在鼻子裏哼著笑了一下，“這，你總可以想像得到。”他說。

吳鐸點點頭，“當然是少你不得，”他又問：“你嬸兒倒不怕你叔叔知道。”

“他不會知道的。”

“不然，如果他不知道，怎麽會跟我說？”

“他也是瞎猜，或者聽人胡言亂語。”曹世隆說，“你剛才不是說，他所說的情節前後不符嗎？”

“不錯！他是真的不知道。”吳鐸又說，“這樣，我替你辯護就容易了。”

“你老成全！”曹世隆站起身來，恭恭敬敬地作了個揖。

“好說，好說！”吳鐸想了一會叮囑：“你跟你嬸兒的事，當然不必再提；不過有件事，你要留神，你最好避著你叔叔。”

“是！”

“如果你嬸兒看你眼眶發青，問起來你怎麽說？”

“這，倒要請教你老，該當如何說法？”

“你不妨訴訴委屈表表功，說你因為掀了你叔叔的底牌；讓你叔叔找了個姓吳的，揍了你一頓。”

“是，是！”曹世隆把他的話，一下子就聽了進去；而且很機伶地說，“我用不著提吳爺你的姓。”

“那都隨你了！你是怨我，還是感激我，我都不在乎。”

※※※

“三爺，這可是肥豬拱門了！曹家的震二奶奶，誰不知道，手裏的私房，不上百萬，總也有七八十；只要逮住了，怕她不乖乖兒拿個十萬八萬出來消消災？”

“肥豬倒是肥豬，怎麽逮得住？你別把事情看得太容易了。”吳鐸想了一下說，“老周，你把孫胡子去找來。”

孫胡子自命為“孫吳子”，足智多謀，算無遺策；但也有人笑他，這麽自吹自擂，就是個“狗頭軍師”。不過話雖如此，仍頗為一班邪魔外道的人所看重；有時出個把歪主意，確是很高明。

“胡子，現在有這麽一檔子事，弄對了路，十萬八萬，伸手就有；搞砸了讓人家倒打一耙，也許吃不了兜著走。那是個有名厲害腳色；雖說是婦道人家，胡子，只怕你不是她的對手！”

“三爺，你不用激我。能中你的激將之計，還能叫個孫吳子嗎？”說得一口揚州話的孫胡子，預先聲明：“話說在前，男不跟女鬥；要看是怎麽一件事，能鬥則鬥，不能鬥不要怪我。”

“不必鬥，肥豬拱門，只要逮得住就行。是這麽回事——。”

聽吳鐸將震二奶奶與曹世隆，在甘露庵如何結下孽緣的經過說完，孫胡子一言不發，只“叭噠、叭噠”地使勁抽旱煙。連鬢蓋嘴的一部絡腮胡子中，直冒濃煙，真擔心它會燒起來。

“有了辦法，還得有人。”孫胡子說，“我只管想辦法，不管找人。”

“行！你說吧！”

“姑子庵，官客進不去；要找堂客。這個堂客，第一，要認識震二奶奶。”

“這容易。”吳鐸催問著：“第二是什麽？”

“第二，要頂得住。”孫胡子自問自答地，“怎麽叫頂得住。就是耗在那裏不走；不管你花說柳說，攆罵也好、勸也好，我就是堵在那裏不動身。要這麽個堂客，恐怕不容易。”

“確是不容易；不過總找得到。”

“好吧！”孫胡子賣關子，“你先去找，找到了來告訴我。”

“何妨先說說！”

“不行！天機不可洩漏。”孫胡子大掉書袋：“孫子曰：‘事莫密於問’梅堯臣曰：‘機事不密則害成。’不要人沒有找到；我的辦法已鬧得好些人都知道。那怎麽行？”

“言之有理。咱們先找人。”

這一找找了好幾天，終於有了著落；是老周在賭場裏遇見張五福才想起他的妻子賽觀音，恰恰符合孫胡子所開的兩個條件。

“這張五福，原來管著織造衙門的織布房。他老婆讓震二爺勾搭上了；不想有人到震二奶奶面前去搬嘴。這一下——。”

這一下醋海生波，震二奶奶趁曹震公差在外，翻出五福的老帳來，拿一張曹震的名片，將他送到上元縣拷打追問；後來是賽觀音求見震二奶奶磕頭賠罪，罰誓再不理會曹震，還讓震二奶奶狠狠羞辱了一頓，方得無事。當然，布機房的差事是革掉了。

“這賽觀音倒還有點良心，自己覺得對不起丈夫，想法子掙了錢來，供張五福吃喝以外，還要供應賭本。這日子自然不好過；也就可以想得到，把震二奶奶恨得牙癢癢地。”老周問道：“胡子，你看這個人好不好？”

“好倒是好；就不知道他跟曹震怎麽樣？”

“不來往了。”老周答說，“張五福有張虧空布匹認賠的筆據在震二奶奶的手裏；倘或賽觀音仍舊跟震二爺來往，拿這張筆據，往上元縣一送，張五福可又吃不了兜著走了。”

“這好！”孫胡子說，“你把她找來，等我問她幾句話。”

於是，老周安排賽觀音跟孫胡子見面；事先跟張五福說明白，請他的妻子辦一件事，當然是有好處的，也許能發個小財亦未可知。不過，是件什麽事，請他不必過問。

張五福乾綱久已不振，只要有錢，無所不可；當時很高興地答應了下來，回家告訴妻子。賽觀音亦知道有老周這麽一個人，心想不會是什麽好事，只是看在錢的分上，且不妨走一遭。

第二天上午，照預先的約定，張五福帶著妻子到了周家；孫胡子先就在了。老周替他們夫婦引見過後，隨即說道：“張五嫂，托你的事，無論成不成，都請你擱在肚子裏。現在請孫大爺跟你談，我陪張五哥在外面涼棚下面坐。”

賽觀音點點頭，眼風掃過孫胡子臉上，往下一落；卻又很快地擡頭瞟了一下，覆又垂眼。孫胡子見多識廣，加以又聽老周說過她的過去；心想，看樣子是找對人了。

於是，他笑嘻嘻地說：“張五嫂，你的生日快到了！”

“我的生日？”賽觀音不解所謂地擡眼望著孫胡子。

“六月十九不是張五嫂的生日。”

賽觀音一楞，旋即會意，笑一笑又趕緊雙手合十，喃喃地說：“罪過，罪過！孫大爺，你這種笑話不能說的；菩薩會生氣。”

“會生氣就不叫菩薩了。閑話少說，張五嫂，我想請教你一件事；你會不會做討厭人？”

賽觀音又發楞了，“怎麽叫做討厭人？”她眼風又是一瞟，“孫大爺倒滑稽，專會說怪話。”

“一講明白，你就不會覺得奇怪了。譬如說，你去作客，明知道主人家不歡迎，偏偏賴在那裏不走；不管主人家說什麽難聽的話，你只裝做不曾聽見。這一點，你辦得到辦不到？”

賽觀音搖搖頭，一雙銀耳環不斷在晃動，“只怕辦不到，”她說，“人家在說你，罵你；怎麽能裝做聽不見？”

“你只要在心裏想一件事，就能聽而不聞了。”

“什麽事？”

“白花花的一千兩銀子。”

這下打動了她的心；想了一會兒答說：“孫大爺，我試試看。”

“不能試。”孫胡子說，“要有把握，做得到才行。”

賽觀音考慮了好一會，毅然決然地說：“好！我做得到，看一千兩銀子分上，做不到也要做到。”

“這就是了！”孫胡子緊接著說，“你今天回去，就備好一只‘朝山進香’的香籃；明天一早起來，穿戴整齊，隨時等老周來接你去燒香。”

“喔，到那裏燒香。”

“總不外乎尼姑庵。”孫胡子又說，“燒完香就要做討厭人了。這裏有張圖，你來看！”

“你一直守在這裏。”孫胡子指著圖說，“看準這道門；到有一個你認識的人出來，記住是什麽時刻，你就可以走了。這個人是什麽人，你現在不必問，將來會告訴你。”

找妥了賽觀音，孫胡子自覺已智珠在握了。照他的判斷，觀世音誕辰將屆，甘露庵當然會邀請施主去燒香；這在震二奶奶是個與曹世隆敘舊的很好的機會，必不肯錯過。但日子不會是六月十九正日，人多不便，或前或後，總在那三、五天。至於曹世隆赴約，自然是由甘露庵的後門進出；這一點早就訪查過了，甘露庵有一道後門，一道側門；側門在冷僻小巷中，尤為隱秘。前面有賽觀音監視；再看住這一道後門，一道側門，震二奶奶與曹世隆的行跡，便都在掌握中了。

於是調兵遣將秘密進行。六月十八接到消息，說曹家有女眷已坐轎到甘露庵去燒香；孫胡子隨即派老周去接賽觀音。

“要走了！”老周說道：“我給你一個表，你會看時刻不會？”

“你也是！看得我這麽不中用，連個表都不會用。”賽觀音問：“孫大爺說我認識的那個人是誰？”

“震二奶奶。”

聽這一說，賽觀音頓覺氣餒；而且也有些懊惱，覺得老周來找她辦這件事，不知是何居心？當時沈下臉來說：“原來是她。你知道我跟她有過節，是存心要我去受氣？”

“不是，不是！有個道理在裏頭。”老周答說，“我們吃飽了飯，來跟你開什麽玩笑？”

想想也不錯，賽觀音氣是平了；但想到見了震二奶奶擡不起頭來，徒受羞辱，還是沒有勇氣承當此事，便即問說：“什麽道理？你不說明白，我不去！”

這一下，使得老周大感為難，他不敢擅作主張，洩漏機密；想來想去，只有一個辦法，帶她去見孫胡子。賽觀音同意了。

聽明來意，孫胡子問道：“你是見了震二奶奶怕？”

“是的。”賽觀音老實答道，“見了她不能不理；弄得不巧，讓她說我幾句，我又不能還口。”

“不會，不會！”孫胡子說，“你見了她不理亦可以；她也絕不敢說你。就算說了你，你冷笑一聲，不必睬她；以後自會有讓你痛快讓她怕你的日子。”

“這——，”賽觀音聽出話中有因；她也是厲害腳色，當時便說：“孫大爺，你跟我痛痛快快說明白，我馬上就去；不說明白，諸事免談。”

“好吧！我跟你說一半；震二奶奶約了姘頭在甘露庵睡覺。你懂了吧？”

賽觀音大為興奮，急急追問：“真的？”

“我騙你幹嘛？去吧！”

“走！”

賽觀音腰板一硬，前胸自然突出；時值盛夏，衣衫單薄，益顯得雙峰隆然。孫胡子心中一動，便又問道：“張五嫂，我挑你發一筆財，你怎麽謝我？”

“那，只有好好做兩個菜，請孫大爺喝一盅。”

“好，好！一定來叨擾；菜不必多，點心不可少。”

“孫大爺愛吃什麽點心？”

“肉包子。”孫胡子伸出兩指：“兩個就夠了。”說罷哈哈大笑。

“啐！”賽觀音扭頭就走。

※※※

十二

一進庵門，賽觀音便生疑問。六月十八已經很熱鬧了，震二奶奶與她的“姘頭”在何處可以“睡覺”。及至燒過香，四處隨喜，疑問更甚；以震二奶奶在曹家的身分，到甘露庵來燒香，自然丫頭老媽一大群跟著，為何一個不見。

也許還早，且等等再說。這樣想著，便在孫胡子指定的那間禪房中閑坐；好在她生得白凈的一張俏臉，令人樂於親近，所以夾在一班官宦家的太太、小姐之間，居然談笑自如。正談得起勁時，有人走來問道：“你是張五嫂吧？”

賽觀音對這個著撒腳袴，梳長辮子，體態輕盈，浮著甜笑的女郎，似曾相識，就是想不起在那裏見過；當時站起來答說：“不敢當。姊姊是那個府上的？”

“你先別問；只說你是不是張五嫂？”

“是的。我夫家姓張。”

“那就不錯了。你請過來吧！”

領她去到另一頭，賽觀音想起來了，她是曹家的丫頭；因為季姨娘是她認識的。

“唷！季姨娘，一向好！”說著，張五嫂福了一福。

“不敢當，不敢當。”季姨娘拉著她的手，親熱地說：“好兩年不見你，仍舊是那樣子，一點都不顯老。”

彼此謙讓了一會，方始並排坐定，賽觀音自然要問起“這位姐姐”；季姨娘立刻就像臉上飛了金似地，得意非凡。

“她是我們老太太在世的時節，頂得力的一個人；如今是來幫我，她叫夏雲。”

“唷！”賽觀音頓時肅然起敬，“我聽多少人說過，老太太面前春夏秋冬四位姑娘，才貌雙全，而且知書識字，差不多官宦人家的小姐，都及不上。怪道好面熟，是那年老太太生日，遠遠望見過的。”說著，便去拉夏雲的手，嘖嘖稱讚：“好人才！”

夏雲矜持地微笑著；然後輕輕掙脫了賽觀音的手，取出隨帶的旱煙袋，裝好一袋煙，拿手絹擦了煙嘴，遞向季姨娘。

“先讓客！”

“謝謝，謝謝，我不會。”賽觀音趕緊接口，“你老請。”

趁夏雲替季姨娘一燃煙的那刻；賽觀音的心裏在想，只怕是弄錯了，說曹府有女眷來燒香，大概就是季姨娘。這話倒不妨問一問。

“今天季姨娘是一個人來的？”

“怎麽是一個人？”季姨娘手一指，“有夏雲陪我。”

“不是。我是說，可有別位；像二太太。”

“二太太是‘大教’，怎麽會來燒觀世音的香。”

“喔，真的。”賽觀音笑道，“我倒忘記了。”

夏雲心思靈敏，此時已經想到，賽觀音必是顧慮著震二奶奶；怕撞見了不好意思。為了讓她寬心，不妨告訴她一句話。

“震二奶奶本也要來燒香的，只為這幾天府裏格外忙，已經說過了，今年不到甘露庵來燒香；只在自家佛堂裏替菩薩多磕幾個頭。”

一個說，一面註意賽觀音的表情；非常奇怪地，預期會有輕松的神色不曾出現，而且臉上有明顯的失望。

因此，她便加了幾分註意，要聽賽觀音如何作答；不巧的是季姨娘先搶著開了口。

“我本來也不想來的，敬佛在那裏都一樣；是這裏的知客師無垢師太，說‘震二奶奶不來，你一定要來。曹府上是甘露庵的護法，沒有人來，面子上不好看。’卻不過情，我才來了。”季姨娘笑道：“誰知遇見你，總算沒有白來。”

“我也是！遇見季姨娘，心裏不知道怎麽歡喜。少爺想必長得挺高了？”

“多虧得她。”季姨娘又指夏雲：“現在是她；從前是碧文。我總算運氣不錯，遇見的都是投緣的好幫手。”

“這是季姨娘的福氣；將來還有享少爺的福呢！”賽觀音忽然感慨地說，“別樣都是假的；只有兒女是真的。”

她是因為自己不曾生育而興感；季姨娘卻誤會了，以為她在說震二奶奶，“是啊！你看我們這個，”她伸兩指示意，“如今神氣老來苦！夫婦不和，又無子息，做人還有什麽意思？”

賽觀音正要打聽震二奶奶，難得季姨娘自己提起，便因話問話：“照說，她應該來燒香；甘露庵的送子觀音靈驗，大家都知道的。”

“誰知道呢！”季姨娘說，“反正她諸事方便，想到要來就來；不比我們出一趟門，先要通知外頭，派轎夫、派跟的人，麻煩多多。”

聽這一說，賽觀音的眼睛又發亮了；兩相對照，夏雲看在眼中，立即在心裏浮起一個印象：賽觀音似乎希望震二奶奶到甘露庵來。

這樣想著，便有意導引賽觀音跟季姨娘去談震二奶奶；不巧的是無垢來請吃齋，打斷了話題。

看無垢說話時，只是在看賽觀音；季姨娘便熱心地說：“無垢師太，你們只怕還不認識？”

“正是！這位施主好像頭一回來。”

“是的。”賽觀音平靜地答說：“頭一回。”

“她的當家，原來是我們織造衙門的人；姓張，行五。這個張五嫂有個外號——。”季姨娘笑笑，沒有再說下去。

賽觀音臉一紅說：“是那些油頭光棍渾叫，叫出來的名兒。”

無垢原就在註意了；看她膚白如雪，長隆臉、寬額頭，加上一雙俊俏的風流眼，雖然年紀大些，卻正合中年人的意，不由得想起總督衙門的趙師爺。

如今看季姨娘的神情，她自己的話，已能想像得到她是個招蜂引蝶的人物；因而對她的那個外號，更感興趣。

“說說不妨。”她笑著對季姨娘說，“有話不說，肚腸根會癢。”

看賽觀音並無堅決阻止的表示，凡事藏不住的季姨娘自然就說了。

“說起來，明天倒像也是她的生日；張五嫂是有名的‘賽觀音’。”

“罪過，罪過！”賽觀音趕緊朝上合十敬禮。

“也怪不得有這個外號。”無垢很認真地點點頭，“先請用齋，回頭我再來。”說著，去招待其他香客。

賽觀音目送無垢的後影，心裏也在想，看她唇紅齒白，一件藍綢僧袍中，似乎還有香氣，可知絕不是安分的人。說不定她本人跟曹世隆便有“交情”。

“走吧！”季姨娘又回頭對夏雲說：“在這裏大家都是敬佛，沒有什麽上下大小，你也坐在一起吃好了。”

“不！”夏雲搖著頭輕輕地說，“我在別處坐。”

結果還是分成兩處坐。齋罷喝茶，香客正陸陸續續地散去，季姨娘便也打算要作歸計了。

“提轎吧！”季姨娘對夏雲說了這一句；轉臉對賽觀音問：“張五嫂，你幾時來看我？”

賽觀音躊躇未答；無垢卻趕了來了，看夏雲匆匆往外而去，季姨娘站著跟賽觀音說話，便知是怎麽回事？當即攔阻。

“還早，還早；忙什麽？”

“不早了！”季姨娘說，“明天正日，你們有得忙，別打攪了吧。”

“那麽，明天呢？季姨娘，你還得請過來。”

“怎麽明天還要來？”

“自然！正日少不得你這位護法的正主兒。”

在曹家，從來也沒有人拿季姨娘當過“正主兒”：所以聽得這三個字，她真有受寵若驚之感，一疊連聲地說：“我明天來，我明天來。”

“一定要來，還要早來。”無垢忽然想起，“季姨娘，你請等一等，我有東西請你帶回去。”

說著，匆匆而去；須臾覆至，帶來極精致的一個竹絲細籃，裏面是幾樣水果；特別聲明是菩薩面前撤下來的供物，請季姨娘帶回去給棠官吃，保佑他無災無難，聰明智慧。

物輕意重，季姨娘欣然收受，作別上轎；賽觀音也要告辭，卻為無垢硬拉住了。

“說來是緣分，張五嫂，我一見了你，心裏就歡喜，你不要走，等我忙完了，好好談談。”無垢又說，“不必等多少時候。”又問：“你倦不倦？或者到我屋子裏息一息，打個中覺亦不妨；挺清靜的。”

賽觀音心想，尼姑的臥室，不知是怎麽樣子？一時動了好奇心，便接受了她的好意。

於是無垢喚來十四五歲，尚未祝發的一個小尼姑，關照她帶“張施主”到她臥室去休息。賽觀音到了那裏一看，木榻竹椅、一塵不染；窗外一株老槐，長得極茂密的枝葉，綠油油一片，入眼清涼，頓覺宿汗一收，舒適異常。

“倒真是清靜！”賽觀音問道：“小師太，你法名叫什麽？”

“我叫敬明。”

“多謝你，給我一杯茶喝。”賽觀音又說：“最好是涼茶。”

“有、有。”敬明答說，“我馬上送過來。”

不久端來一面盆井水；水中坐著一把瓷壺，裏面是杭菊花泡的涼茶。賽觀音先喝茶，後洗臉；然後坐定了，輕揮蒲扇，與敬明閑談。

“你在這裏幾年了？”

“兩年多。”

“知客師太是你的師父？”

“不是。”敬明答說，“是我師叔。”

“我不太懂。”賽觀音指著她的頭發說：“你們庵裏也可以帶發修行？”

“帶發修行是有，不過我不是。”

“那麽——。”

“喔，你說我的頭發？我還沒有受戒。”

什麽叫受戒，賽觀音不太明白，也不想再問；倒是帶發修行的是些什麽人，她卻很想知道。

“你說有帶發修行的，我沒有看見；看見的都是像你這樣的小師太。”

“帶發修行都在裏面不出來的。”

“喔，裏面？”賽觀音微感意外，“裏頭還有屋子？”

敬明笑了，似乎笑她的話沒有道理；她說：“裏面的屋子還深得很呢！”

賽觀音還想多知道一些，但無垢一進來便打斷了。她似乎根本未將賽觀音當作初次識面的客人看待，進門便卸去僧袍，內穿一件葫蘆領的對襟綢褂子，背上汗濕了一大塊；她毫不避忌地對客更衣，只是背對著賽觀音而己。

“又累又餓又渴。”無垢轉過身來，一面扣小褂紐扣；一面說道：“我真擔心，明天正日人多，不知道我一個人頂得下來頂不下來？”

“莫非沒有人幫忙？”

“幫忙的人在裏面，場面上只有我一個；有忙也幫不上。”說到這裏，有個老婆子端著托盤進門；後面還有個穿僧袍而留頭發，年方十六七的女郎提著食盒，無垢便說：“我還沒有吃飯；你要不要找補一頓？”

“不！我吃得很飽。”

“那麽喝點酒；吃著玩。”

無垢不由分說，叫再添碗筷來；自己去抱出一個尺許高的大瓷罐，裏面泡的是藥酒。

“這是曹家抄來的一個宮方，拿好酒泡的；調經活血，養顏潤肺，喝久了，受益無窮。”

“你自己喝吧，我酒量不好。”

“不好就是會喝。這酒的好處是，酒性讓藥性一沖沖淡了，多喝點兒也不要緊。來，來，咱們一面喝，一面談。”

賽觀音便不再推辭，坐下來看飯菜是一碗冬菇燴發菜；一碟涼拌鞭筍；一碟素鵝；一碗羅漢齋，另外一大碗酸辣湯，細白面的銀絲卷與帶綠色的荷葉粥。心想飲食如此講究，做出家人也不壞。

這時無垢又去裝了一碟椒鹽松仁、一碟熏青豆來下酒；賽觀音不由得感嘆地說：“你倒真會享清福。”

“出家人四大皆空，日子最難打發；總要想個什麽法兒，這麽長的日子，才消磨得掉。”無垢急轉直下地問起賽觀音的境況：“聽季姨娘的口氣，你們當家的，仿佛不在織造衙門了？”

“早就不在那裏了！”

“現在呢？在那裏恭喜？”

賽觀音沈吟了一下，決定盡可能說實話；因為說假話、裝門面，是件很累人的事，大熱天何苦？

“什麽恭喜？沒出息！成天混在賭場裏。”

“賭能不輸，天下營生第一。不過，‘瓦罐不離井上破，將軍難免陣前亡，’你何不勸勸你們當家的，早早收心歇手？”

“也要勸得醒才行！一到賭場時辰八字都忘了，非輸得兩手空空才肯回家。”賽觀音又說，“他跟我也不知道罰過多少回咒：再不賭了！那是沒有錢的話；一有了錢，倒像凳子上長了刺，坐都坐不住，忙著要到賭場去送光了回來？”

“既然常常輸，錢從那裏來？”

“還不是——，”賽觀音頓了一下說：“靠我一雙手。”

“你這雙手，一看就是雙巧手。”無垢順勢拉過賽觀音的右手來細看。

手很白，皮膚很薄；膚下筋脈，隱隱可見，不過骨肉停勻，仍是很漂亮的一雙手。捏一捏不算太軟，又看到戴著一枚銀頂針，無垢便猜到幾分了。

“張五嫂，你做得一手好針線？”

“好也談不上，不過倒總是有人拿活計上門。”

無垢默不作聲，拈了兩粒熏青豆，慢慢咀嚼了好一會才開口。

“張五嫂，我替你可

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