，我有句心腹話跟你說。”

看她如此鄭重的神氣，夏雲不免好奇；明知道她那句“心腹話”不見得是什麽在理上站得住的事，但還是忍不住答道：“請姨娘說吧！”

“咱們家的這個織造是世襲的不是？”

“是啊。”

“老子死了，是不是該兒子襲？”

聽這話，夏雲便知季姨娘又犯了糊塗心思；這件事出入很大，如果她把這話漏出去，從“四老爺”那裏開始，就會起風波。因此，她將臉色沈了下來。

“姨娘，你如果願意我跟你在一起，你就千萬別去想這些事！”

季姨娘大為詫異，急急問說：“這又是為了什麽？”

“為了能安安靜靜過日子。”

“我，”季姨娘囁嚅著說，“我不明白你的意思；我只跟你商量，又不跟別人去說那裏就會有是非了。”

“只要你不把這件事丟開，遲早會生是非；而且是非還不小。”夏雲忽然覺得不開導開導，她不會死心塌地；當下問說：“姨娘，我倒請問你，四老爺這個織造是怎麽來的？”

季姨娘一下子答不上來；遲疑了好一會才說：“原是二老爺沒有兒子，才傳給四老爺的。”

“二老爺怎麽沒有兒子，不過那時候還沒有出生而已。四老爺這個織造，說一句老實話，不過暫時頂一頂名兒；將來還得還給芹官。”說到這裏，夏雲突然想起一個說法：“姨娘，我倒請問，四老爺對這件事怎麽說？”

“哼！”季姨娘撇一撇嘴，“他把侄兒看得比自己骨血還要親；真是少見。”

“少見、多見不去說；四老爺是一家之主，又是讀多了書的老古板，既然他定了主意將來織造要芹官當，姨娘還有什麽好想的？”夏雲又說：“照我看，讀書上進，說不定點個狀元，那比當織造強萬萬倍。”

季姨娘想了一會，嘆口氣說：“我原是跟你商量。”

“不必商量。”夏雲兜頭潑她的冷水，“根本是辦不到的事！就辦得到，我也不能替姨娘辦這件事。”

話一出口，夏雲便想到“言多必失”這句俗語；果然，季姨娘立即說道：“咱們只當聊閑天，說說也不要緊。”

“辦不到！萬萬辦不到。先打四老爺這裏就通不過。”

“就因為他這裏通不過，所以我才跟你商量的。”

“商量也無用。”夏雲靈機一動，“就算四老爺這裏通得過，京裏也通不過。姨娘，你倒想，姑太太跟小王爺，是幫芹官還是幫棠官？”

聽得這一說，季姨娘立刻就洩氣了，“唉！”她搖搖頭，“弄不過人家。”

看到季姨娘陰沈臉色，默不作聲，只是使勁揮扇；夏雲也覺得氣悶難受。為了打開僵局，她替季姨娘茶碗中續了水；又將她正在學著抽的旱煙袋取了來，親自為她裝滿一袋關東老煙葉，拿紙煤點了火；然後又是香瓜，又是冰鎮百合湯地，擺滿了一茶幾。這使得季姨娘大有受寵若驚之感；碧文都沒有這樣對她好過。

這就使得季姨娘又忍不住了，“夏雲，我還有件要緊事跟你商量。”說到這裏，她停了下來，看夏雲的臉色。

看樣子又是一件麻煩事！夏雲本想把她的話堵住；轉念一想，不讓她開口，就不知道她是件什麽麻煩事，又怎麽來勸她或者替她出主意？

“好！姨娘你說。”

“就為了老太太的祭田。”季姨娘臉上有著掩抑不住的興奮：“二太太說的話，你總知道了？”

去世的曹颙行二，所以季姨娘稱他“二老爺”；馬夫人便是“二太太”。夏雲當然知道這回事？心中大起警惕，果然是件極麻煩的事，姑且聽她說完了，再作道理。

“我聽說過這回事；說置祭田這件事，等四老爺回來了來辦。”夏雲又加一句：“怎麽樣？”

“四老爺回來了，可也不能自己到處去問；總也要有人告訴他，那裏有合適的田、價錢怎麽樣？這陣子有好些人來跟我提，要我跟四老爺說；說成了，自然有我的一份好處，少不得也有你一份。”

“謝謝姨娘。”夏雲提出警告，“這件事怕不容易。”

“怎麽不容易呢？”

“又要地方合適、又要價錢便宜，難得找到合意的。”

“你怎麽見得來跟我提的那幾塊田，地方不合適、價錢不便宜？”

夏雲語塞，只好這樣說：“姨娘倒說給我聽聽，是那幾處地方？”

“一共有三處——。”

三處田都在江寧近郊；三個來頭：一個是穿珠花的楊四姑；一個是帶發修行的王二奶奶；再有一個是隆官。

夏雲大感意外，“是後街的隆官？”她問。

“對啊！名字不叫曹世隆嗎？”

“我不知道他名叫什麽？反正住在後街的隆官姓曹，那就對了。”

夏雲緊接下來問說：“隆官一向巴結震二奶奶；這件事他倒不去求她。”

“怎麽沒有？去過了；碰了個釘子。”

“呃，震二奶奶怎麽說？”

“說她管不著這檔子事；叫隆官來求我。”

夏雲不作聲，心裏覺得事有蹊蹺。震二奶奶一向攬權；遇到這樣的事，不會袖手。即或一時懶得管，亦絕不會指點隆官來求季姨娘。總之，這話不像是震二奶奶說的。

暗地裏這樣在琢磨，自然還不到出口的時候；只問：“隆官怎麽說？”

“他說：田一共兩百多畝，分成三塊；每一塊都差不多大小，全買或者買一塊、兩塊都行。價錢分兩種——。”

“怎麽叫分兩種？”夏雲插進去問說。

“一個是實價，一個是虛價。實價十二兩銀子一畝，有我一兩銀子的好處；虛價就不一定了，看‘戴帽子’戴多少？反正一人一半，譬如說二十五兩銀子，我就能落下三兩半。”

“他膽子倒真大！”夏雲笑道：“就不怕你告訴四老爺？”

“我告訴四老爺幹什麽？”季姨娘愕然相問。

更覺愕然的是夏雲；季姨娘怎麽問得出這樣的話？看來她的心思糊塗，竟到了不可救藥的地步了。

這件事關系極重，夏雲覺得絕不能默然以息。而且此刻就應該跟她說明白；因為她如果仍舊糊塗，隨時可以犯下無法補救的錯誤。

於是夏雲定定神，仔細想了一下，開口問道：“姨娘當時是怎麽回答他的？”

“我說，‘戴帽子’的話先不必談；將來如果能夠成功，一兩半的回扣可不行。”

“還好；總算還好！”夏雲略略松了一口氣。

“怎麽啦？”季姨娘大惑不解，“我說錯了什麽？”

“就因為姨娘沒有說錯，所以我說還好；不過，姨娘你的想法，可是大錯特錯。”

“喔，那裏錯了？”

“我先請問姨娘，隆官跟你說的話，你如何能不告訴四老爺？”夏雲接下來問：“倘或四老爺知道了，問到你；你怎麽交代？”

“他怎麽會知道？”

“莫非沒有人告訴他？”

“誰呢？”季姨娘困惑地問：“總不會是隆官自己吧？”

“隆官不會。但有人會問隆官。”

“這個人又是誰？”

“嗐！”夏雲可真忍不住了。“姨娘，你真糊塗！”她用手指了一下。

季姨娘一驚：“你是說東跨院的那個？”她急急問說。

“對了。”

“她怎麽會去問隆官呢？”

“為什麽不會？姨娘，你真是老實得可憐了！”夏雲話到口邊，無法自制，索性說個清楚，“你想她是那麽大方的人，自己不管，叫隆官來問你？我再提醒姨娘，‘戴帽子’的話，什九是她教的；做好一個圈套讓你去鉆。只要你說錯一句話，譬如說‘戴帽子’的錢應該四六、或者三七分帳；就算落下了把柄了！”

這番話說得季姨娘目瞪口呆，怔怔地好半天開不得口；不過臉上終於露出領悟的神色。

“夏雲，”季姨娘用嘶啞的嗓子問道：“你說，是怎麽樣的一個把柄落在她手裏？”

“她不會故意露出一句話去：季姨娘如何如何？這句話不消一天半天，就會傳到四老爺耳朵裏；那時候一定來問姨娘，有這回事沒有？請問怎麽辦？就算姨娘賴掉了，四老爺多古板的人，為避嫌疑，凡是姨娘所提的幾處地方，一處都不會用。好，那一下竹籃子撈水，一場空！”

“哎呀！”季姨娘敲敲自己的太陽穴，“我簡直是大夢方醒。”接著，怒氣勃發地說，“怪不得說隆官跟她有一腿——。”

聽得這句話，將夏雲的臉都嚇黃了，“姨娘，姨娘！”她是懊惱萬分的神色，“我真正怕了你了！也不管這話是真是假，說得說不得，敞著口兒倒。”

季姨娘頓時臉上一陣青、一陣紅，跟夏雲同樣地懊悔。

在難堪的沈默中，季姨娘到底又開口了，“夏雲，”她的嗓子更為嘶啞，但顯得極為慎重，“這話說得說不得一回事；不過，話絕不假，我沒有冤枉她。”

“這種事真假誰知道？莫非親眼目睹了？”

“這種事我從那裏去親眼目睹？你也說得太離譜了。夏雲，我跟你說吧，我得來的消息是靠得住的；你如不信，我明天找個人來告訴你。”

“得了，得了！姨娘你饒了我吧！”

“夏雲，”季姨娘有些忍不住要發作的模樣，“我拿你當親人，說的是掏心窩子的話，你不能連聽都懶得聽。”

“我那敢懶得聽；我是怕姨娘闖禍。”

“姑娘，我就是怕闖禍，才請你來幫我拿主意的。”

這倒也是實話，夏雲不能不改變態度；不過，這時候她覺得心亂如麻，無法細聽，便這樣答說：“好了！我懂姨娘的意思了，趕明兒個等我心靜下來，你再告訴我。”

獲此讓步，季姨娘的情緒也平伏了；點點頭說：“我今兒也說得太多了。好在日子長得很呢！慢慢兒告訴你；等你替我好好拿個主意。”

最後這句話，使得夏雲的心境更不平靜了；直到第二天一覺睡醒，回想昨夜的情形，才發覺自己確是走錯了一步——不——一動不如一靜這句話，絲毫不錯。

於是等料理了棠官上學；把這天該交代小丫頭做的事都交代了，看看時候還很寬裕，便又回到了萱榮堂。

“怎麽樣？”秋月迎上來問道：“跟季姨娘處得來吧？”

“一言難盡——”

“一言難盡？”冬雪走來恰好聽見，詫異地問：“才去了一天，已經一言難盡？”

“不但一言難盡，而且說來話長。”夏雲想了一下說道：“以後只怕都是提心吊膽的日子。”

冬雪、秋月無不大吃一驚，面面相覷，誰也開不出口。

夏雲覺得話說得過分了；便又沖淡語氣，“反正總要多防著一點。”她說，“季姨娘的話太多。”

“這是誰都知道的事。”冬雪松了一口氣，“雖說禍從口出；若是口舌上的禍，到底不是什麽大了不得的事。”

“一句話說錯，家破人亡的都有。”夏雲說到這裏，驀地裏省悟，自己不正也犯了“禍從口出”之戒？一驚之餘，就不再說下去了。

不過，她也只是顧忌著冬雪；對於秋月，連曹老太太都托以腹心，自然是可以信任的。一則為了獨享秘密是沈重的負擔；再則也需要有人來替她出主意，所以夏雲決定等待一個能跟秋月促膝傾談的機會。

一直閑談到快開飯了，冬雪始終在一起；這個機會只有另找了！夏雲這樣想著，漸漸地起身辭去。

“喔，你等等，我檢出來好些東西是你的。”

多年姊妹，日常衣物有時不分彼此；聽冬雪這一說，夏雲便即答道：“我那裏也有你幾樣東西。”

“我的，你隨便幾時替我帶來；你的，你今天順手帶了回去。”

等冬雪掉身一走；夏雲心想：這不是機會來了！於是毫不遲疑地低聲說道：“秋月，我有件要緊事，只能跟你一個人說。怎麽辦？”

“下午我找你去。”

“不行！不能讓季姨娘知道。也不能——。”夏雲往裏指一指，明人不消細說。

“好吧！”秋月點點頭，“我自有道理。”

她編造了一個說法，說清理萱榮堂的雜用帳目，有好些地方接不上頭；得要跟夏雲從頭清查。這是瑣碎而費時的一件事；因而邀夏雲回去住一晚，盡半夜工夫，理出一個頭緒來。

這一說不但季姨娘不會想到別有作用；連冬雪亦被瞞過了。秋月與夏雲也做得很像，煞有介事地撥算盤、對帳目；等冬雪打呵欠辭去，方始一面隔燈低語；一面吃零食點饑。

但等夏雲開口說不到三、五句話，秋月便將半截雲片糕丟在一旁，打斷她的話說：“等一等！”

她是格外慎重，深怕有人無意中得聞秘辛；所以出房門前後走了一圈，但見燈燭俱滅，聲息不聞，方始放心。

“秋月，”將季姨娘所說震二奶奶與曹世隆有暧昧情事的話說完，夏雲問道：“你說會不會有這種事？”

“這很難說。我倒——..。”秋月突然住口。

“怎麽？”夏雲說道：“我可是把什麽話都告訴你了。”

聽得這話，秋月大為不安；同時也發覺自己縮口不語，實在也是多餘的顧慮，“我跟你談這件事；就像你跟我說的事一樣，大家都擱在心裏。”她說：“三年前，震二奶奶把她的一個小丫頭收作幹女兒，後來許給杭州孫織造那裏一個筆帖式的兒子，好好陪了一份嫁妝，你記得這回事嗎？”

“怎麽不記得？那個小丫頭叫阿招；為了震二奶奶一場病，阿招伺候得格外盡心，才收了她做幹女兒。”夏雲忽然想到，“你現在提這件事，莫非另有說法？”

“對了！另外有說法。據說，有一天震二奶奶理箱子，檢出一條爺兒們用的汗巾；阿招脫口說了句：‘那不是鼎大爺的汗巾嗎？’當時——。”

“怎麽？”夏雲雙眼睜得極大，“她跟李家的鼎大爺也有一腿？”

“誰知道呢？你別打岔，聽我說！”

“好，對！當時怎麽樣？”

當時震二奶奶雙眉一豎，反手一巴掌；寶石戒指的棱角將阿招的臉都劃破了。

阿招知道這句話闖了禍，嚇得魂不附體，渾身發抖；不道震二奶奶突然換了一副臉色，“你看錯了，是二爺的汗巾。”她拉過阿招來，憐愛地問：“打疼了沒有？我看看你臉上。”

“二奶奶，”阿招那裏還顧得到自己臉上，只是告饒：“我不是——。”

“你別說了。一個人總有說錯話的時候；聖人說的：知過能改。以後說話先想一想。什麽話能說；什麽話不能說？你懂我的意思不？”

震二奶奶用的人，沒有一個不是心思靈巧的；一聽這話，恍然領悟，重重地答一個字：“懂！”

“懂就好。”震二奶奶問道：“別人問你，你臉上的傷怎麽回事？你怎麽說？”

“我說我不小心，碰在一個鐵釘上，劃了一道口子。”

震二奶奶點點頭，“對了！”她說：“這才像話。”

於是一切照常，就像根本沒有那回事似地。不多幾天，震二奶奶得了痢疾，病中肝火極旺；阿招因為做錯了一件事，惴惴然地唯恐震二奶奶看她不順眼，借題發揮，所以格外巴結，震二奶奶替換褻衣，都是她不嫌汙穢，親自料理。晚上在震二奶奶床前打地鋪，一聞響動，立即驚醒。所以震二奶奶一半感動，一半籠絡，病一好就說，要將阿招收作幹女兒；然後很快地替她物色女婿，風風光光地嫁了出去。

“原來還有這段內幕。”夏雲問道：“你是怎麽知道的呢？”

秋月遲疑了一下，方始開口：“我索性跟你說了吧！這件事以前只有兩個人知道；現在可是加了一個了。”

“加的一個是我，一共三個。你放心，始終只有三個。不過，那兩個除你以外，還有一個是誰？”

“你倒猜一猜。”

“錦兒？”

“不錯。”

“那麽，”夏雲好奇心大起，很起勁地問：“你總問過錦兒，到底有沒有那回事？”

“我沒有問。”

夏雲大失所望，不由得就說：“你為什麽不問？”

“不問的好！知道得太多，不是一件好事。”

這話在夏雲恰有同感，“是啊！”她說，“我現在心裏嘀咕的就是這個；只怕季姨娘闖出禍來，把我都拖累在裏面。秋月，我可真得請你當軍師了。”

“你要問我什麽？”秋月答說，“你既勸過季姨娘；自己又謹慎。如果季姨娘自己不小心，鬧出是非來，與你何幹？當然也就談不到拖累。”

“我說的拖累不是這個意思。我既然在她那裏，鬧出事來，我不能不管；要管如何管法，那時候的日子，可就不好過了。”

“這倒也是實話。”秋月沈吟著。

“我在想，這件事先要弄清楚，是真是假。如果是謠言，我得好好兒跟季姨娘說一說。倘或真有其事——，”夏雲將雙手一攤，“我就不知道該怎麽辦了。”

“我不懂你的意思，怎麽叫‘不知道該怎麽辦？’事不關己，只勸季姨娘多吃飯，少說話，更別管閑事，就盡到了你的責任。除此以外，還能有什麽第二個辦法？”

夏雲不作聲，心裏在默默盤算。那神情顯得有些詭秘，因而使秋月懷疑不安了。

夏雲確是另有打算，本不願透露，禁不住秋月一再催逼，也就無法守住方寸間的一點私衷了。

“我在想，”她用一種很平靜，很從容的語氣說：“人跟人要和睦相處的法子很多，但不一定每一種法子，每一個都合用。有的是吃軟不吃硬，從此客氣，拿面子拘著，不好意思發作；有的是吃硬不吃軟，你兇過他的頭，他反倒服你了。最怕是軟硬兩不吃，那就除了躲開他，再無別法！”

“你在說什麽呀？”秋月不由得皺眉，“沒來由發這麽一陣議論。”

“話不說不明，你要我說；我就得說透澈一點兒。說不透澈，你誤會我的意思就不好了。”

“我根本就不知道你的意思，從那裏去誤會？”

“你別急，慢慢兒你就明白了。季姨娘大致吃硬不吃軟，比較好對付；不過硬要硬得有道理，她才會服，一味硬壓，就泥人也有個土性；何況季姨娘又是小氣沒見識的人。”

秋月聽出點意味來了，“你是說震二奶奶把季姨娘壓得太狠了，是不是？”她問。

“對了！這麽下去，遲早會大吵一場。”夏雲答說，“當然，我一定會從中勸解。不過做和事佬的人，總也要有個可以立足之處；不然，誰來聽你的？”

“你的意思是，震二奶奶應該給你一點面子，好讓你在季姨娘面前能說得響？”

“不完全是這個意思。”夏雲想了一下說，“是要震二奶奶稍為收斂一點兒，我才容易說話。”

“你預備怎麽說？”

“我預備跟季姨娘說，震二奶奶不是不講理的人，你只要能替她做當家人的難處想一想，她自然也會客客氣氣待你。如果震二奶奶確是如此，季姨娘自然就會聽我勸；就算有時候我硬壓一壓，她也肯委屈。倘或季姨娘是做到了；震二奶奶舊是一張始終瞧不起人的臉。那時候，我還能說什麽？”

秋月深深點頭，“原來你是這麽一番意思，不能說沒有道理。”她接下來又說：“‘冰凍三尺，非一日之寒’，震二奶奶也不知為什麽，打心眼裏就瞧不起季姨娘。對別人，震二奶奶既吃軟，也吃硬，只要在分寸上；唯獨對季姨娘，倒只怕真的是軟硬兩不吃。”

“你到底說到我心裏來了！”夏雲極其欣慰地，“這樣，我的話就好說了。秋月，如果是這麽一個局面，既不能兩下不見面，又不能彼此不交口，你說該怎麽辦？”

“我不知道。”秋月搖搖頭，“我想除了疏通以外，不會有別的法子。”

“我倒有一個。這個法子專治軟硬兩不吃！”夏雲一面說，一面展露了詭秘的微笑。

夏雲肚子裏大有丘壑，是從曹老太太去世以後，才逐漸為秋月所知的。夏雲剛挑進來時，只有十二歲，雖生得一臉聰明相，但這些見識手腕，卻是從到了萱榮堂以後，耳濡目染，逐漸領悟而得；其中自以獲自震二奶奶的啟示居多。不過，秋月卻怎麽樣也不能相信，夏雲會有制服震二奶奶的手段。

她還怕自己沒有弄得清楚，特意問一句：“你說你的專治軟硬兩不吃；意思是專治震二奶奶？”

“我不敢這麽說。不過，我能讓震二奶奶比較好說話。”

“那也就是治她的法子。你說吧，是什麽？”

“拿住她的短處，不就行了嗎？”

“虧你說！”秋月不覺失笑，“你也要拿得住她的短處才行；再說，是不是拿住了她的短處，就一定能讓她買帳，也還成疑問。”

“只要拿住了，一定能讓她買帳；就怕拿不住。”

說到這裏，秋月驀然意會，頓時臉色大變，“夏雲，”她的神情是少見的驚惶，“你瘋了！怎麽轉到這個念頭？我看你不想活了。”

夏雲大為沮喪。談得相當投機；不過最後還是南轅北轍。不過，想想也難怪；任何一個謹慎的人，都會覺得她的念頭只有瘋子才有。

而這一點也正是夏雲所不能承認的，她鼓起勇氣來說：“這個法子做起來不容易，是真的；若說根本做不成，或者做成了沒有用，這話我可不信。”

“唉！妹子，妹子！”秋月嘆口氣：“你還是執迷不悟！你有沒有想過，你懷著這個念頭，就等於想造反。只要稍為動一動，還能逃出人家的掌心？那時候治得你求生不能，求死不得，你就悔之已晚了。”

話是好話，但不免說得過分了些；夏雲很不服氣，只是歧見如此之深，她實在也沒有勇氣再多說一句。

秋月卻覺得事態嚴重，非開導得她死心塌地拋了這個念頭不可；所以繼續又說：“做這件事，也就像造反一樣，斷斷乎不是一個人做得起來；你總要找幫手，找誰？季姨娘？”

“怎麽能找她做幫手？那不是成事不足，敗事有餘！”

“那不結了！你還能找誰做幫手？”

問到這一句，夏雲喉頭真是癢得難受；“找你”二字，好不容易才咽了回去。

秋月卻已瞧出來了；“你是打算找我，是不是？”她緊接著說：“我沒有那麽大膽子；就有那個膽子，也是枉然。”

“怎麽呢？”

“幫不上你的忙，光有膽子有什麽用？”

“只要你願意幫忙，自然幫得上；此刻就能幫。”

“胡說。”

“一點都不是胡說。譬如說跟鼎大爺的事，你一定知道；你跟我說，就是幫我的忙。”

“哼！”秋月冷笑，“那不是幫你的忙，是害你，也害我自己。”

“照這麽說，是真有其事了！”夏雲不容她開口，很快地說了下去：“如果是謠言，錦兒一定會告訴你，決無此事；你也一定要替震二奶奶極力洗刷。因為道理上一定是這樣的。譬如說：有人說我看上了誰；你一定要替我辯白，決沒有這回事。咱們天天在一起，一舉一動，誰也瞞不過誰，有就有，沒有就沒有。絕不能說不知道，如果這樣說，就等於說有這回事，不過話不必一定要出口才明白，你想是不是呢？”

這咭咭呱呱一大套，說得秋月膽顫心驚！到這時候她才知道，夏雲的精靈潑辣，真不輸於震二奶奶；但火候不到家，這份精靈潑辣，會闖大禍。心裏惱她胡亂逞能，不由得在臉上就出現了罕見的怒容。

“你看你，還有點羞恥之心沒有？什麽你看上了誰的話，都說得出口；居然一點兒都不害臊——。”

“害什麽臊？”夏雲索性老起臉色搶白，“我不像你，我可要嫁人的。不但嫁人，還生孩子；生一大堆——。”

說到這裏，自己都支持不住了；笑著撲倒在秋月身上，將一張羞得通紅的臉，只在秋月胸前揉著。

夏雲的嗓音，一向清脆爽亮，又當萬籟俱寂之時；萱榮堂的圍墻高，墻外可能聽不見，墻內卻有些人從夢中驚醒，其中便有冬雪。

她已一覺睡醒，聽得笑語喧嘩，自然不肯再睡；起床走向秋月的臥室，手一推，房門“呀”然，倒將屋子裏的人嚇一跳。

“你怎麽睡了又起來？”夏雲問說。

“你問我，我還問你吶；半夜裏幹嘛發瘋？”冬雪興味盎然地問：“你們在說什麽有趣的事，讓我也聽聽。”

秋月含笑說道：“夏雲說——。”

“不準！”夏雲笑著大吼一聲；一伸手便來捂秋月的嘴。

秋月是坐在床沿上，往內一縮；同時笑著說：“她說她要生——。”

這一下夏雲真是急了，撲上來不依不饒；冬雪也趕了上去，拼命要拉開夏雲的手。三個人在床上滾作一團；只聽得冬雪在催：“說啊，快說！”夏雲脅著：“你若說了，我再不理你！”而秋月卻是又笑又喘，語不成聲。

於是有打雜的老婆子，趕來探望，而且不止一個；秋月便說：“把她們都驚動了，不能再鬧了！”

看到兩個老婆子略顯驚惶的臉色，夏雲便即笑道：“沒有什麽，我們鬧著玩；不想吵了你們的覺，真是怪不好意思的。”

“姐妹感情好，”有個胡媽很會說話，“才不過隔了一兩天，已經親熱得這個樣子了。我們看著也高興。”

夏雲笑笑不答；冬雪等那兩個老婆子走了，覆又問道：“到底是一句什麽話；說給我聽聽也不要緊。”

“今晚上不能跟你說了；說了又是又笑又鬧，那可真的不成話了。”秋月一面收拾帳簿；一面說道：“咱們安安靜靜聊一會兒，也該睡了。”

“肚子倒是有點兒餓了。”冬雪看著桌上的零食說，“不過，我可不愛吃這些幹巴巴的東西。”

“這會兒還能有什麽東西吃？”秋月勸道：“算了吧，你就將就一點兒吧！”

“我倒也想點有湯有水的東西吃。”夏雲接口說道：“這麽樣，咱們吃燙飯好了。”

“那還得生火——。”

“不必！”夏雲打斷冬雪的話說，“我自有道理。你把火盆上用的鐵架子去找來；燙飯就吃得成了。”

“我倒要看看。”秋月好奇心起，“怎麽有了鐵架子就吃得成燙飯。”

“你別管！只把燙飯的沙鍋端來；看我變戲法。”

於是分頭動手，秋月將剩飯剩菜和在一起，兌上幾碗水；冬雪去找來鐵架子，放在秋月臥室後窗下，將沙鍋坐好，只看夏雲如何變戲法，將這鍋飯燙熱。

不一會，夏雲笑嘻嘻提來一個籃子，裏面是好幾枝三、四寸長的殘燭——曹老太太靈前擺一副特大號的“錫五供”，插的素蠋，粗如兒臂；兩枝並燃，火力甚強，足以供炊。

“夏雲想的主意真絕。”冬雪笑道：“季姨娘的想法有時也很絕；兩個絕人，湊到一塊，我真不知道會出什麽花樣來？”

聽這一說，秋月深深看了夏雲一眼；她怕露馬腳，急忙亂以他語：“我是聽芹官說的，金山寺的和尚偷葷吃素，拿新溺壺做壇子肉，點的就僅是這些半截的蠟燭；所以我才想了起來。”

“芹官怎麽會知道？”冬雪問道，“他又沒有去過金山寺。”

“那總是從什麽筆記上看來的。”秋月又說，“至於筆記上靠得住、靠不住就不知道了。”

“喔，”夏雲突然說道，“我聽說春雨喝了她表姐的喜酒回來，知道咱們那晚上替芹官補生日，很說了芹官幾句。”

“說什麽？”冬雪問道，“總不會芹官胡鬧吧？”

“那不會！說芹官胡鬧，不就等於說咱們胡鬧？她是說芹官不該喝得大醉。”

秋月說道：“她沒有說是咱們把芹官灌醉的？”

“這就不知道了。”

“我想春雨會說。”冬雪停了一下說：“打老太太一去世，春雨就有點不大對勁了；我也不知道是怎麽回事。反正——。”她搖搖頭，沒有再說下去。

“嗯！”夏雲深深一點頭，“我也有這麽一點感覺。”

“好了！”秋月不願講是非，“燙飯快好了，擺碗筷去吧。”

吃完燙飯，收拾殘局；為了消食，不能馬上去睡，冬雪便問夏雲跟季姨娘相處如何？話題一扯開來；夏雲想到關於震二奶奶的秘聞，固須瞞住冬雪，但有件事不妨提出來商量。

“從太太說了替老太太置祭田的事，要等四老爺來作主；就有好些人走季姨娘的門路。現在有三處地方在談。季姨娘問我該怎麽個辦法？你們倒說說，該怎麽辦？”

“我看，”冬雪立即答說：“你勸季姨娘省點精神吧，四老爺不會聽她的。再說震二奶奶能容她插手嗎？”

“話不是這麽說。”秋月不以她的話為然，“季姨娘要找夏雲，自然是想幫她辦成一兩件事。震二奶奶也不見得會硬插手；因為已說了歸四老爺做主。季姨娘日子過得不怎麽寬舒，能從中賺幾文中人錢，亦不為過。只是務必先公後私，把腳步站穩。”

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