第一回廢東宮的那一次。” (56)
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說，人都是將心換心；你要看人家是不是真的關心你，只問你自己是不是真的關心人家？”
“這話很通。”芹官看著秋月說，“夏雲不但會說話，見識也挺高的；真不愧是老太太調教出來的人。”
“老太太可沒有教會他做令官。”秋月笑道：“看她灌你的酒；老太太若是知道，少不得挨頓罵。”
“不過，看你們這樣照應我，老太太一定也會高興。”
話題總不離曹老太太，越說越多，會想到那麽多瑣瑣碎碎的小事，還不足為奇；不可思議的是每件小事的細微末節，都記得清清楚楚。自然，心境都是歡喜與感傷並到而成的不勝低回追慕；恨不得歲月能縮回去一年半載，仍舊是從早到晚，整天熱鬧的萱榮堂。
突然間，聽得鐘打兩下，秋月矍然驚呼：“可了不得！都四更天了！快睡去吧！”
於是，首先為芹官安排臥處；秋月換了被單，另取了一床夾被；換枕費事，只得一仍其舊。
“上床吧！”秋月說道，“睡好了，我替你趕蚊子。”
“不！”芹官答說，“我還得看你的詩稿。”
“什麽時候了？明天再看。”
“好姊姊！”芹官央求著，“倘或睡不著，眼睜睜等天亮，那不是受罪？倒不如看倦了，拋書入夢，反能好好睡一覺。”
秋月也知道，芹官有“擇席”的毛病。這時候又不能將他送回去；說不得只好依他了。
“這樣吧！你睡在帳子裏頭看。回頭你也別起，就讓燈點著好了。”秋月又問，“你睡覺不怕亮光吧？”
“不怕！”
“那好！上床。”
一面說，一面來解芹官衣鈕；相距數寸，吹氣如蘭，芹官不免又動了綺念。
“秋月——。”
“別嚕蘇。”秋月很快地喝阻；她想到夏雲那些皮裏陽秋的話，心裏大感冤屈，便又說道：“你以後說話也要檢點，看看什麽話能說；什麽話不能說。”
“我什麽話說錯了？你告訴我，我一定改。”
秋月正要答話，聽得前房人聲；便搖搖頭說：“一時也說不盡。”
來的是冬雪，“我跟夏雲睡，把我的床給你。”她說：“你的梳頭匣子呢？我替你帶去。”
“梳頭匣子不必拿了，你先把我的鋪蓋抱了走。”
冬雪這時才發覺床上都換過了；便笑著說：“前天剛看你換了被單，今天又換一回，也不怕麻煩。”看一看芹官又說，“看樣子，明天還得換回來。”
芹官聽著，心裏大不是滋味，便強笑道：“早知道你們這麽嫌我！我真不該在這裏睡的。”
看他的臉色，冬雪頗為不安，“誰嫌你了？沒有！”她口不擇言地說：“你不相信，你睡到我那裏去。”
“對了！”秋月半真半假地說，“你睡冬雪的床也好。”
芹官根本就認為她們都是敷衍的話；笑笑說道：“只要你們不嫌我就行！睡那個的床都一樣。”
“那就請安置吧！”
秋月將芹官送上床，拿扇子趕了蚊子，掖緊帳門，將燈撚得亮亮地；臨出門時卻還有話。
“明天你盡管睡好了。我一早就跟太太去回，把今天晚上的情形說一說。”
“好！”芹官叮囑：“別忘了，給我到書房請假。”
秋月答應著，隨手帶上房門；芹官即時便有一絲孤淒浮上心頭，只好強自抑制。等把心靜下來，聞得似有若無，仿佛在那裏聞見過的香味。征征地思索了好一會，突然想起，這不就在秋月發際聞過？
這一下自然也就知道了，香味的來源是在枕上。於是一翻身將臉埋在枕頭上，香氣自然又濃了些；足以勾起他的強烈的記憶，這天與秋月在一起的經過，清清楚楚地都如在眼前。
綺念惱人。幸而有秋月的詩稿在；先還視而不見，視線在稿本上，心思卻飄忽不定。好久，總算秋月所寫的字，能在他心裏發生意義了，也發生趣味了。
詩幾乎都是絕句，極少律詩，更無歌行；也很少用典，但語淺而意深；看得出蘊蓄著許多感慨，有的明顯，就像追憶曹老太太生前音容笑貌的那些詩，字裏行間洋溢著不能自已的孺慕之情；有的隱微，驟看不知所謂，細讀才能體會出味外之味，似乎秋月懷著極深的隱憂，深怕曹老太太一去世，再沒有一種力量能夠維系曹家上下，分崩離析，在所不免。其中有一題，叫做“巧婦”，共是四首五絕，每一首的起句都是“莫道炊無米”；意思一層深一層，第三首說：“巧婦”有米不炊，但他都能諒解她的為難；最後一首說，雖然有米不炊，但堂上翁姑卻相信家人都未挨餓。
看完這四首詩，芹官震動了。這明明是寫震二奶奶；他也知道她賦性剛強有決斷，愛憎分明，不怕得罪人；卻沒有想到她手段如此之“巧”！如果不是出於秋月的形容，他是絕不肯相信的。
突然間，聽得房門輕輕推開的聲音；芹官從枕上轉臉望出去，是夏雲躡手躡腳走了進來，便即問道：“你還沒有睡。”
這突如其來的一聲，嚇得夏雲身子一抖，連連以手拍胸，“嚇我好一大跳！”她定定神說，“你問我，我還要問你吶！怎麽還不睡？”
“睡不著。”芹官一翻身坐起來；順手將秋月的詩稿往枕下一塞，然後掀帳下床，看著惺忪倦眼的夏雲說：“你大概睡過一覺了？”
“是啊！一覺睡醒，想起秋月的話，說要是半夜裏醒了，到你屋子裏來把燈熄了。那知道你還沒睡！什麽書看得這麽起勁？”
“一本小說。”芹官看夏雲穿著緊身竹布小褂子，圓鼓鼓的雙臂，恰似肥藕，不由得伸手去捏了一把。
“不能再胖了！”他笑著說，“再胖就蠢了。”
“蠢就蠢，怕什麽？”夏雲自己用手捏著雪白的手臂，仿佛很滿意似地。
“你不冷？”芹官指著衣櫥說，“你找件秋月的夾襖披上。咱們坐下來聊聊。”
“快天亮了；你還沒有睡過呢！”夏雲搖著手說，“不行！”說完，撮起嘴唇去吹燈。
“慢點！”芹官找個藉口，“你先替我弄碗茶來喝。”
“茶一定涼了。”
“不要緊。”
聽這麽說，夏雲便去倒了一碗茶，遞到芹官手中；他趁勢拉住她的手不放。
“幹嘛？”
“把你嘴上的胭脂賞我吃了吧。”
“胡說八道，我嘴上那裏有胭脂？從老太太一去世，就沒有碰過這些東西。再說，抹了胭脂上床睡覺，給誰看呀？”
“怎麽沒有！你真是孤陋寡聞。”
“真的有？”夏雲睜大雙眼，顯得很好奇似地，“莫非，莫非春雨上床還抹胭脂？”
“偶爾有之。”
夏雲怔怔地望著，仿佛不甚相信；好久才說了句：“她是怎麽想來的？”
“這我可不知道了。”
“他抹胭脂是為了給你看。”
“你想呢！”
“我問的簡直是廢話。”夏雲不好意思地笑道：“自然是給你看，不給你看，莫非是給她的那條吧兒狗看？”說著，格格地笑起來。
聽她這話，芹官心中一動，故意問道：“你說，給誰看？”
“誰也沒有。”夏雲又說：“我是這麽說說的；世界上那裏有上床還抹胭脂的？”
破曉時分，萬籟俱寂，所以夏雲的笑聲，格外顯得響亮；連她自己都察覺到了，吐一吐舌頭，收斂了笑容，一本正經的模樣，將心旌搖蕩的芹官鎮懾住了。
“上床去睡！”
那威嚴的語氣，使得芹官不自覺地服從；等他上了床，她幹凈俐落地替他掖好帳門，“噗”地一聲，吹滅了燈，但見曙色隱透窗紗，芹官這時才覺得倦了。
※※※
十
“那也算不了什麽。”聽秋月講完昨夜的一切；馬夫人很寬大地說，“從老太太走了，難得見他有笑臉，能讓他樂一樂，說真的，老太太也會高興。這件事不必再提了，倒是另外有件事，我要跟你商量；今兒一早季姨娘來跟我說；她的那個丫頭，老跟她頂嘴；跟棠官也合不來，想要夏雲。你看怎麽樣？”
秋月大為詫異。第一、頂碧文缺的那個丫頭荷香，脾氣好，怎說她會跟季姨娘頂嘴；其次，季姨娘何以會想到夏雲？以夏雲精明而帶點潑辣的性情，她駕馭得了嗎？
心裏這樣在想，口中不覺流露：“夏雲莫非不會跟她頂嘴？”
“我也這麽跟她說，夏雲能幹是能幹，不過脾氣不好。老太太在日都說過：‘夏雲只有在我這裏，才不敢調皮。’你道季姨娘怎麽說？你想都想不到；她說：‘果然能幹，就是脾氣不好，我也服她。’”
“啊！這一說我明白了。季姨娘一定是嫌荷香老實；覺得她無用，故意說荷香跟她頂嘴。”
“這也是有的。”馬夫人深深點頭，“我也聽出來一點意思，她想要個像碧文那樣，能幫她的人。夏雲也是咱們家頂兒尖兒的人物；只怕她不願意到季姨娘那裏去。你倒先問問她看。”
“是！”秋月隨即又問：“震二奶奶怎麽說？”
“她是先跟震二奶奶去商量的。震二奶奶說：‘老太太屋子裏人，我做不了主。’讓她問我。”
“那麽，太太到底怎麽答應她的呢？”
“我說，要問夏雲自己。我又勸她不必強求。她說夏雲真的不願意，也就算了。不過，夏雲曾說過一句話，也許會願意。”
“喔，”秋月問道：“不知道夏雲說了一句什麽？”
“當時拿碧文許給朱先生的時候，夏雲說道：‘碧文一走，苦了棠官’。季姨娘的意思是，夏雲看在棠官的份上，作興肯到她那裏去。”
“這——，”秋月搖搖頭笑道：“只怕季姨娘一廂情願。”
“不管它！你去問了再說。”
秋月答應著辭了出來；一路盤算，怎麽樣也不能想像，一向爭強好勝的夏雲，會願意跟季姨娘。
回到萱榮堂，恰好芹官醒來，睡得不夠，但已無法入夢；料理他漱洗吃飯，送回雙芝仙館，才得與夏雲靜悄悄談話。
出秋月意外的是，知道了季姨娘想羅致她這件事，夏雲居然毫無詫異的表情；似乎早有所知了。
秋月心中一動，“是不是季姨娘私下跟你談過了。”她問。
“沒有。不過，我知道她有這個意思。有一次我到鄒姨娘那裏去，她告訴說：季姨娘直誇你，說比碧文還強；真想你能幫著她。我笑笑沒有作聲。想不到她真的跟太太提了。”
“那麽，你的意思怎麽樣呢？”
夏雲先不答她這句話，反問一句：“太太在等著回話？”
“那倒沒有。”
“既不是等著回話，慢慢兒再說好了。”
秋月困惑地問：“你是存心拖一拖，不了了之呢？還是拿不定主意？”
“拿不定主意。”夏雲率直答說，“我得靜下來，好好兒想一想。”
說要“靜下來”，自然就不必多說話，煩擾她了，“好吧，”秋月起身說道：“你一個人好好兒想吧，想停當了告訴我。”
夏雲不作聲，一個人心神不屬地忽起忽坐；冬雪看在眼裏不免奇怪，問她何以魂不守舍似地？她搖搖頭不答；然後攏一攏頭發，往外走了。
“怎麽回事？”
“是件新聞——。”
聽秋月講完，冬雪倒真是詫異莫名，“這就奇怪了！”她說，“季姨娘那裏，我去的回數比你們多，她從來沒有在我面前露過口風。”
“這倒不足為奇。你跟她，比我們都熟；能當著你的面，誇讚夏雲，希望她去。你想，你心裏是什麽味兒？”
冬雪點點頭，同意她的解釋；丟開自己想夏雲，“看意思是有點活動了。”她說：“她倒不怕得罪震二奶奶？”
秋月不做聲；她心裏也是這樣在想，不過不願說出口。
“夏雲這會兒幹什麽去了？”
“不知道。”秋月想一想說，“也許是找什麽人商量去了吧？”
“除了咱們，她還能找誰商量？誰又能出她的主意。除非——。”冬雪想了一會說：“也許是找錦兒去了。”
“你猜得不錯。等她回來，就有結果。”秋月指著靈桌說，“臘臺該收拾了；花也得換一換。”
於是，兩人動手收拾靈桌；忙過一陣子，洗了手喝茶，正又要談夏雲，她回來了。
“你知道我的事了沒有。”她問冬雪。
“知道了。”冬雪也問：“剛才你是找錦兒去了？”
“不是！我去看了震二奶奶。”
一連串的意外之事，以夏雲去看震二奶奶為最不可思議；秋月兀自搖頭，“我想不出你有什麽話，要跟震二奶奶說，莫非，”她很吃力的說“你跟震二奶奶在表明心跡；不是你想到季姨娘那裏去，是季姨娘來找你的。這樣避嫌疑，也可以不必！”
“不錯！我跟震二奶奶去表表心跡。不過不是什麽避嫌疑；大家都知道季姨娘跟震二奶奶不和，你怕有季姨娘找我這回事，震二奶奶對我不高興，所以要去說說明白，是不是？”
“也可以這麽說。”
冬雪接口：“我也是這樣子想。”
“你們倆想得都不對。我跟震二奶奶說，我願意到季姨娘那裏去，不為別的；只為季姨娘不識大體，心思糊塗，以致震二奶奶你這位當家人，常為她為難惹閑氣。我去了要跟她說明白，什麽事可以做，什麽事不可以做，少鬧笑話。她如果依我便罷；不依我我也不去。我是為了一家和睦，自甘委屈。”夏雲一口氣說到這裏，略停一停問道：“你們說，我這樣做，錯了沒有？”
“原來你是這樣的用心！倒真難得。”秋月問到：“震二奶奶怎麽說？”
“震二奶奶自然讚成。她說：‘你說得出這番話，就算是幫我的忙了。你盡管去，以後季姨娘那裏有什麽事，你先跟我來說；只要大枝兒不錯，我總依你就是。’”
聽得這話，秋月和冬雪也替她高興；“不過，”秋月問道：“你是先去看了季姨娘再說呢，還是我就照你的話，跟太太去回？”
“你把我去看震二奶奶的情形，跟太太回明白；如果太太肯放我，就請這樣關照季姨娘：你自己去問問夏雲的意思。談得攏最好；談不攏別勉強。”
秋月想了一下，點點頭說：“好！就這麽辦。”
“夏雲，”冬雪以好奇的語氣問道：“你願意到季姨娘那裏去，真的是為了一家和睦？”
這話問得太率直，有些不大相信夏雲似地；秋月怕夏雲臉上會掛不住，趕緊代為轉圜地說：“當然也是為了棠官。”
“為棠官當然也是一個緣故。”夏雲倒也相當坦率，“我還有一個想法，我不相信世界上有什麽扶不起的劉阿鬥。”
“原來你要借季姨娘顯顯你的本事——。”
“冬雪，”秋月立即打斷，鄭重告誡，“你千萬不能這麽說。”
冬雪也意會到了，這樣說法，無異替夏雲樹敵招忌；吐一吐舌頭，表示失言。
※※※
“夏雲呢？”錦兒問說。
“讓季姨娘請了去了。”
“已經去了！”錦兒頓時發楞。
見此光景，秋月自然關切，“怎麽？”她說，“這裏沒有人，你有話盡管跟我說。”
“冬雪呢？”
“陪著夏雲一起去了。”
“唉！冬雪不說，你怎麽也不勸勸夏雲；她怎麽會起那種糊塗心思？”
這下是秋月發楞了。仔細玩味錦兒的神態語氣，恍然大悟；震二奶奶根本不讚成夏雲去幫季姨娘，心裏不由得就起反感。
“這倒好！”她啞然失笑地，“夏雲說季姨娘‘心思糊塗’；你又說夏雲‘糊塗心思’。糊塗人都湊到一塊去了。”一聽話風不妙，錦兒趕緊分辯：“我可是好意！”她將秋月一拉，並坐在一起，低聲問道：“夏雲總告訴你了，震二奶奶跟她說些什麽？”
“告訴我了，說震二奶奶挺讚成的；還說她以後到了季姨娘那裏，有什麽事，先跟震二奶奶說，能依的一定依。”
“你信不信這些話？”
這一問，將秋月問住了，怔怔地望著錦兒，心裏亂糟糟地很不是滋味。
“大家這麽多年了，莫非還不知道她的為人？場面上的事，她那裏會輸一點點的理？自然冠冕堂皇，滿口說好。可是，暗地裏呢？”
這是錦兒坦誠相待；若非情分極深，她不必管此閑事；更不必如此洩震二奶奶的底。體會到此，秋月倒是頗為感動，但覺得就情理上來說，夏雲果然能處處局住季姨娘，少說些不明事理的話，讓震二奶奶少生些閑氣，也未嘗不是好事。震二奶奶何以又非容不得夏雲不可？
當她將這層意思說了出來；錦兒欲言又止，但在秋月炯炯雙眸逼視之下，終於開口了。
“你不想想，如果季姨娘明白事理，做的事、說的話，沒有什麽好批駁的，還能讓她一個人獨霸天下嗎？”
錦兒口中的“她”，自然是指震二奶奶；雖然聲音很低，語氣平靜，但秋月卻震動了！有一種大夢初醒，一時不辨身在何地的感覺。
“這可真得好好想一想了！”
“對了！你好好去想，想通了擱在心裏，別說出來。”錦兒提了警告以後又說：“我這可是好話。”
“我明白！”秋月深深點頭。
“明白就行了。”錦兒一面說：一面站起身來，是要辭去的模樣。
“慢點！”秋月拉住她說，“夏雲怎麽樣呢？”
錦兒暫不作聲，緊閉嘴唇想了一會說：“也不必跟她說得太露骨。勸她別逞強就是了。”話完，腳步就移動了。
秋月默默地留在原處，越想越覺得錦兒的話有道理；也越覺得震二奶奶可畏。這樣，也就越替夏雲擔心。
怎麽勸呢？秋月在想，夏雲最好逞強；勸她別逞強，便成逆耳的忠言，甚至反而激起她的反感，偏偏要逞一逞強，豈非愛之適足以害之？
回過頭來又想，夏雲的想法一點不錯，為了讓震二奶奶一個人顯得格外精明，聽任季姨娘說糊塗話、做糊塗事，世上那有這樣的道理？
於是，秋月知道該怎麽勸夏雲了！
夏雲此行的結果，非常圓滿。季姨娘這天說的話，一點都不糊塗；她說：從碧文走了，她才真正知道碧文的好處：想起平時跟碧文嘔氣，都是自己不對，悔得了不得。不過將來一定不會再後悔了！意思是她絕不會像待碧文那樣待夏雲，往往將好意誤認作惡意。
“夏雲提了三件事，季姨娘都答應了。還要我做見證。”冬雪笑道：“看樣子，季姨娘倒是真的服夏雲。”
於是秋月問道：“季姨娘依了那三件事？”
“第一，她的脾氣要改一改。”夏雲答說：“我的話很直，她居然聽了。”
“你怎麽說？”
“我說，季姨娘你心裏有鬼，總覺得別人看你不起，要欺侮你；其實沒有的事。不過，因為你心裏有鬼，先就看別人不順眼；別人要避你，不願意跟你淘氣，在你看起來就是討厭你了。”
“她怎麽說呢？”
“她說，是有那麽一點意思。她會改。”
“怎麽改法？”秋月搖搖頭，“江山好改，本性難移。不過，至誠可以格天，也許受你的感化，真的能改，亦未可知。”
虧得有後面的那幾句話，才不至於使夏雲過分洩氣，“她不肯改，我會時時刻刻盯住她；這一點，我也跟她說明白了的。”
“喔，這就是你的第二件事？”
“是的。我說：季姨娘你知道的，我性子直。既然你看得起我，要我來幫你；我只要肯來，就是誠心誠意要幫你，說話太直，你不能怪我。不但不能怪我，而且一定要聽我。不然……，”夏雲笑一笑，“那就不必再說了。”
“她當然懂你的意思？”
“當然懂。她說：一定聽，一定聽。我不聽，你一生氣，說不幹了，我怎麽辦？”
秋月不作聲；冬雪怕場面冷下來，便說了句：“季姨娘的意思，倒是挺誠懇的。”
秋月點點頭，才又問說：“第三件呢？大概是關於於棠官的？”
“一點不錯。”夏雲答說，“我只有一句話，棠官交給我，我一定照應得好好的；不過，你不能護短。”
“她也答應了？”
“答應了。”夏雲又說，“不但答應了，而且還說：要打要罵都隨你。”
“是這樣嗎？”秋月覺得季姨娘的答話，似出常情之外。
“夏雲的話沒有說清楚。”冬雪補充著說：“季姨娘是這麽說的，你就像棠官的大姊一樣；棠官真的不服你管教，就罵他兩句，打他兩下，莫非我還會心疼。不會的；要打要罵，你自然有分寸，我絕不會說一句半句的。”
“那還差不多。”秋月想了一下問道：“你什麽時候搬到季姨娘那裏去？”
“那要回了太太再說。”
“回太太不過一句話，你自己跟季姨娘商量好了。”
“季姨娘倒說了，揀日不如撞日，就是今天好了。”冬雪說道：“是夏雲不肯，說要有太太一句話才算數。”
“有了太太的話，還得揀個好日子。”夏雲接口說道：“揀日子是假，我得讓季姨娘好好想一想；而且今天棠官不在那裏，也要讓她先跟棠官說明白。等她們母子倆都願意聽我的話，沒有一點點懊悔的意思我才能去。”
“這話說得很實在。凡事不必操之過急。”秋月親自去取了皇歷來，翻了翻說道：“後天宜‘出行、會親、遷居’，大好日子，就是後天吧。”
“後天也差不多了。”冬雪也說。
見她們都這麽主張，夏雲也就決定了。於是秋月到馬夫人那裏回對明白，順道轉到震二奶奶那裏；卻只有錦兒在。
“你們主子呢？”
“讓布副都統的太太接了去了。她家大小姐快出閣了，請我們那位在裏面幫忙：今天接了去商量正事。”
“那——，”秋月困惑，“人家辦喜事那天，震二奶奶穿什麽？”
“又不是漢妝得穿大紅裙子，帶點素也不妨。”
“‘把兒頭’怎麽辦？總不能插紅花、拖紅穗子吧？”
“別管她了，她總知道該怎麽穿著的。”
“那麽，我就跟你把‘公事’交代了吧，打後天起，夏雲就不算萱榮堂的人了。”
“怎麽，定局了？”
“定局了。”秋月將季姨娘找夏雲去相談的經過，細細地告訴了錦兒。
“真正是新聞。”錦兒有種惘惘然如春日夢醒，對眼前的一切，疑真疑幻，全不分明的神情，“碧文會嫁朱師爺，已經想不到了；更想不到夏雲肯自己降身分——喔，我想起來了，夏雲不在萱榮堂，額外的那份津貼，可就要裁了她的了。”
原來曹府上的丫頭，分有等級；但即便是第一等，也還有區分，春夏秋冬四人，額外都有津貼，是從曹老太太的月例中撥付，秋月二兩，夏雲和冬雪每人一兩；後來春雨亦同蒙寵錫。到得曹老太太去世，馬夫人交代，這四份津貼，一仍其舊，收歸公帳開支。
那都是因為在萱榮堂執役，身分不同之故。如今夏雲自貶身分，願意跟季姨娘，自然另作別論了。
“一兩銀子是小事，規矩不能不顧。”錦兒又說，“你悄悄跟夏雲說明白，從下個月起，要裁她這分津貼；讓她自己心裏有數。到時候如果她爭這一兩銀子，我們‘那位’一定有番話說；連損帶挖苦，誰也受不了。”
“這——，”秋月大感為難，“就是你說的，一兩銀子是小事，有個面子在裏頭；按春雨的例，夏雲這一兩銀子，似乎也可以不裁。”
“怎麽叫按春雨的例？”
“春雨是因為在雙芝仙館照料芹官，所以也有這分津貼；夏雲現在照料棠官，說起來都是老太太的孫子，手心是肉，手背也是肉，咱們倒不必去分彼此。”
“你這話是光明正大。我駁不倒你；我們‘那位’未見得駁不倒你。我是好意，怕夏雲自討沒趣；既然你也這麽說，那就估量著辦吧。”
“我知道，我知道。”秋月緊接著說，“我也是為了大家好。夏雲不是不知道好歹的人，震二奶奶在這上頭放松一步；能以夏雲念著她的好處，豈不是挺好的一件事？”
錦兒想了一下說：“你這話也對！我來跟我們那位說。”
“你多說幾句好的吧。家和萬事興！”
“正就是這話。不過——”錦兒遲疑了一會，終於說了出來，“我怕季姨娘沒有安著好心。”
“這話怎麽說？”
“她是要找個得力的幫手，不見得肯事事依著夏雲。”錦兒又說：“夏雲也是吃軟不吃硬的性情，到時候季姨娘天天拿軟話磨著她；一個擺脫不開，是非就多了。”
話很含蓄，不過也不難體會弦外有音；從曹老太太去世，季姨娘想跟震二奶奶爭權，是大家都知道的事；夏雲當然也明白，不會“擺脫不開”。但話又說回來，夏雲又有什麽理由不幫她的“主子”？
這就自然而然可以想到一種情形了，如果震二奶奶將季姨娘壓得太過分，且不說季姨娘會向夏雲訴苦；即或不然，以夏雲的性情，亦不肯袖手旁觀。所以，若要平安無事，全在彼此退讓。
可是，秋月怎麽樣也不能想像，震二奶奶會肯退讓季姨娘。
“嗐！”秋月不自覺地說，“倒是你看得對，夏雲不該到季姨娘那裏去的。”
“喔，你也這麽說。”錦兒又驚又喜地問：“你倒告訴我，你是怎麽想來的？”
※※※
季姨娘像待客人似地敷衍了夏雲一天，反倒使得她渾身不自在。到了晚上，陪棠官下了兩盤象棋，哄著他去睡了，關起門來抹了身，靜坐喝茶，在思量這第一天的感受，季姨娘來了。
“姨娘請坐——。”
“你別起來。”季姨娘不等她話完，便按著她的肩說：“日久天長，沒有那麽多的客套。”
“不是客套，是規矩。”夏雲不肯坐下來，“姨娘，今天是第一天；從明天起，可別再這樣子當我客人似地了。”
“不錯，不錯，今天第一天。”季姨娘看她新換的一件竹布衫，知道她抹過身了，便說：“咱們院子裏去坐，涼快些。”
“是了！”夏雲反過來按著她的肩說，“你先坐著別動，我告訴她們去端藤椅子。”
說完，抽身便走，指揮小丫頭端了藤椅子跟茶幾，擺在院子裏；又叫燃艾索，拿季姨娘的茶。然後取張小板凳，陪著納涼。
“我可真是納福了。”季姨娘笑著說——本是很好的一句話；不道接下來便訴苦：“夏雲，多少年來我可沒有過一天舒服日子。說起來不愁穿、不愁吃；就是心裏總沒有寬舒的時候。”
夏雲心想，只要問一句“為什麽？”季姨娘的苦水便吐不完了；因而迎頭攔了過去：“知足常樂。姨娘往寬處去想，自然心裏就寬舒了。”
“話是不錯。可就是我往寬處去想；別人偏要擠得你透不過氣來。譬如，”她舉手遙遙一指，“東跨院的那個，昨天下午找了我去，你知道她跟我說什麽？”
所謂“東跨院的那個”，是指震二奶奶；夏雲想不搭腔，卻又覺得不合適。但季姨娘不必她接口，已自問自答地說了下去。
“她說：照規矩你也不能使老太太屋子裏的人；都是看在棠官的分上。給夏雲的一兩銀子津貼照舊，是看老太太的分上；你別想擰了。你看看，把我看得什麽人都不如，你說氣人不氣人？”
“叫我就不氣。”
季姨娘一楞，忍不住問說：“怎麽能不氣呢？她是故意要氣我嘛！”
“對了！就因為這一層，姨娘才不必氣。你不氣，笑笑不作聲，人家心裏是什麽味兒？”
季姨娘想了一回，點點頭說：“你這話倒也有道理！以後我就照你的法子。”
聽季姨娘居然會這麽說，夏雲大感欣慰，也很得意，趁機又勸一勸：“姨娘，凡事要認命！肯認命，自然心平氣和；你看鄒姨娘，還不如你，可是過得安安逸逸，臉上總是帶著笑，人家也願意親近她。”
“那，我可學不來她的假笑。”
“姨娘這話就不對了！從那裏看得她是假笑？”
季姨娘語塞；換了句話問：“怎麽說，她不如我？”
“姨娘有棠官；她呢？”
“我也就是為這一點。不然還有什麽指望。不過，人比人，氣死人；你看東跨院的那個對芹官——”
“好了，好了！”夏雲忍不住又要搶白，“我剛說過一個人要認命；姨娘就是不肯。一個人總得往寬處去想，不然就是自尋煩惱。就拿芹官來說吧，如果他不知足，成天只在想，怎麽我表哥就襲爵當了郡王；為什麽我不是？那日子還能過嗎？”
“我也知道‘比上不足，比下有餘’這句話，可就是——，唉，不說了吧。”
“對了！這些話不必去說它；姨娘的後福，要靠自己去掙。將來棠官書念好了，自然會掙一副誥封給你。”
“我也不指望棠官會有多大的出息，只要——，”季姨娘沈吟了一會，突然說道：“夏雲
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“這話很通。”芹官看著秋月說，“夏雲不但會說話，見識也挺高的；真不愧是老太太調教出來的人。”
“老太太可沒有教會他做令官。”秋月笑道：“看她灌你的酒；老太太若是知道，少不得挨頓罵。”
“不過，看你們這樣照應我，老太太一定也會高興。”
話題總不離曹老太太，越說越多，會想到那麽多瑣瑣碎碎的小事，還不足為奇；不可思議的是每件小事的細微末節，都記得清清楚楚。自然，心境都是歡喜與感傷並到而成的不勝低回追慕；恨不得歲月能縮回去一年半載，仍舊是從早到晚，整天熱鬧的萱榮堂。
突然間，聽得鐘打兩下，秋月矍然驚呼：“可了不得！都四更天了！快睡去吧！”
於是，首先為芹官安排臥處；秋月換了被單，另取了一床夾被；換枕費事，只得一仍其舊。
“上床吧！”秋月說道，“睡好了，我替你趕蚊子。”
“不！”芹官答說，“我還得看你的詩稿。”
“什麽時候了？明天再看。”
“好姊姊！”芹官央求著，“倘或睡不著，眼睜睜等天亮，那不是受罪？倒不如看倦了，拋書入夢，反能好好睡一覺。”
秋月也知道，芹官有“擇席”的毛病。這時候又不能將他送回去；說不得只好依他了。
“這樣吧！你睡在帳子裏頭看。回頭你也別起，就讓燈點著好了。”秋月又問，“你睡覺不怕亮光吧？”
“不怕！”
“那好！上床。”
一面說，一面來解芹官衣鈕；相距數寸，吹氣如蘭，芹官不免又動了綺念。
“秋月——。”
“別嚕蘇。”秋月很快地喝阻；她想到夏雲那些皮裏陽秋的話，心裏大感冤屈，便又說道：“你以後說話也要檢點，看看什麽話能說；什麽話不能說。”
“我什麽話說錯了？你告訴我，我一定改。”
秋月正要答話，聽得前房人聲；便搖搖頭說：“一時也說不盡。”
來的是冬雪，“我跟夏雲睡，把我的床給你。”她說：“你的梳頭匣子呢？我替你帶去。”
“梳頭匣子不必拿了，你先把我的鋪蓋抱了走。”
冬雪這時才發覺床上都換過了；便笑著說：“前天剛看你換了被單，今天又換一回，也不怕麻煩。”看一看芹官又說，“看樣子，明天還得換回來。”
芹官聽著，心裏大不是滋味，便強笑道：“早知道你們這麽嫌我！我真不該在這裏睡的。”
看他的臉色，冬雪頗為不安，“誰嫌你了？沒有！”她口不擇言地說：“你不相信，你睡到我那裏去。”
“對了！”秋月半真半假地說，“你睡冬雪的床也好。”
芹官根本就認為她們都是敷衍的話；笑笑說道：“只要你們不嫌我就行！睡那個的床都一樣。”
“那就請安置吧！”
秋月將芹官送上床，拿扇子趕了蚊子，掖緊帳門，將燈撚得亮亮地；臨出門時卻還有話。
“明天你盡管睡好了。我一早就跟太太去回，把今天晚上的情形說一說。”
“好！”芹官叮囑：“別忘了，給我到書房請假。”
秋月答應著，隨手帶上房門；芹官即時便有一絲孤淒浮上心頭，只好強自抑制。等把心靜下來，聞得似有若無，仿佛在那裏聞見過的香味。征征地思索了好一會，突然想起，這不就在秋月發際聞過？
這一下自然也就知道了，香味的來源是在枕上。於是一翻身將臉埋在枕頭上，香氣自然又濃了些；足以勾起他的強烈的記憶，這天與秋月在一起的經過，清清楚楚地都如在眼前。
綺念惱人。幸而有秋月的詩稿在；先還視而不見，視線在稿本上，心思卻飄忽不定。好久，總算秋月所寫的字，能在他心裏發生意義了，也發生趣味了。
詩幾乎都是絕句，極少律詩，更無歌行；也很少用典，但語淺而意深；看得出蘊蓄著許多感慨，有的明顯，就像追憶曹老太太生前音容笑貌的那些詩，字裏行間洋溢著不能自已的孺慕之情；有的隱微，驟看不知所謂，細讀才能體會出味外之味，似乎秋月懷著極深的隱憂，深怕曹老太太一去世，再沒有一種力量能夠維系曹家上下，分崩離析，在所不免。其中有一題，叫做“巧婦”，共是四首五絕，每一首的起句都是“莫道炊無米”；意思一層深一層，第三首說：“巧婦”有米不炊，但他都能諒解她的為難；最後一首說，雖然有米不炊，但堂上翁姑卻相信家人都未挨餓。
看完這四首詩，芹官震動了。這明明是寫震二奶奶；他也知道她賦性剛強有決斷，愛憎分明，不怕得罪人；卻沒有想到她手段如此之“巧”！如果不是出於秋月的形容，他是絕不肯相信的。
突然間，聽得房門輕輕推開的聲音；芹官從枕上轉臉望出去，是夏雲躡手躡腳走了進來，便即問道：“你還沒有睡。”
這突如其來的一聲，嚇得夏雲身子一抖，連連以手拍胸，“嚇我好一大跳！”她定定神說，“你問我，我還要問你吶！怎麽還不睡？”
“睡不著。”芹官一翻身坐起來；順手將秋月的詩稿往枕下一塞，然後掀帳下床，看著惺忪倦眼的夏雲說：“你大概睡過一覺了？”
“是啊！一覺睡醒，想起秋月的話，說要是半夜裏醒了，到你屋子裏來把燈熄了。那知道你還沒睡！什麽書看得這麽起勁？”
“一本小說。”芹官看夏雲穿著緊身竹布小褂子，圓鼓鼓的雙臂，恰似肥藕，不由得伸手去捏了一把。
“不能再胖了！”他笑著說，“再胖就蠢了。”
“蠢就蠢，怕什麽？”夏雲自己用手捏著雪白的手臂，仿佛很滿意似地。
“你不冷？”芹官指著衣櫥說，“你找件秋月的夾襖披上。咱們坐下來聊聊。”
“快天亮了；你還沒有睡過呢！”夏雲搖著手說，“不行！”說完，撮起嘴唇去吹燈。
“慢點！”芹官找個藉口，“你先替我弄碗茶來喝。”
“茶一定涼了。”
“不要緊。”
聽這麽說，夏雲便去倒了一碗茶，遞到芹官手中；他趁勢拉住她的手不放。
“幹嘛？”
“把你嘴上的胭脂賞我吃了吧。”
“胡說八道，我嘴上那裏有胭脂？從老太太一去世，就沒有碰過這些東西。再說，抹了胭脂上床睡覺，給誰看呀？”
“怎麽沒有！你真是孤陋寡聞。”
“真的有？”夏雲睜大雙眼，顯得很好奇似地，“莫非，莫非春雨上床還抹胭脂？”
“偶爾有之。”
夏雲怔怔地望著，仿佛不甚相信；好久才說了句：“她是怎麽想來的？”
“這我可不知道了。”
“他抹胭脂是為了給你看。”
“你想呢！”
“我問的簡直是廢話。”夏雲不好意思地笑道：“自然是給你看，不給你看，莫非是給她的那條吧兒狗看？”說著，格格地笑起來。
聽她這話，芹官心中一動，故意問道：“你說，給誰看？”
“誰也沒有。”夏雲又說：“我是這麽說說的；世界上那裏有上床還抹胭脂的？”
破曉時分，萬籟俱寂，所以夏雲的笑聲，格外顯得響亮；連她自己都察覺到了，吐一吐舌頭，收斂了笑容，一本正經的模樣，將心旌搖蕩的芹官鎮懾住了。
“上床去睡！”
那威嚴的語氣，使得芹官不自覺地服從；等他上了床，她幹凈俐落地替他掖好帳門，“噗”地一聲，吹滅了燈，但見曙色隱透窗紗，芹官這時才覺得倦了。
※※※
十
“那也算不了什麽。”聽秋月講完昨夜的一切；馬夫人很寬大地說，“從老太太走了，難得見他有笑臉，能讓他樂一樂，說真的，老太太也會高興。這件事不必再提了，倒是另外有件事，我要跟你商量；今兒一早季姨娘來跟我說；她的那個丫頭，老跟她頂嘴；跟棠官也合不來，想要夏雲。你看怎麽樣？”
秋月大為詫異。第一、頂碧文缺的那個丫頭荷香，脾氣好，怎說她會跟季姨娘頂嘴；其次，季姨娘何以會想到夏雲？以夏雲精明而帶點潑辣的性情，她駕馭得了嗎？
心裏這樣在想，口中不覺流露：“夏雲莫非不會跟她頂嘴？”
“我也這麽跟她說，夏雲能幹是能幹，不過脾氣不好。老太太在日都說過：‘夏雲只有在我這裏，才不敢調皮。’你道季姨娘怎麽說？你想都想不到；她說：‘果然能幹，就是脾氣不好，我也服她。’”
“啊！這一說我明白了。季姨娘一定是嫌荷香老實；覺得她無用，故意說荷香跟她頂嘴。”
“這也是有的。”馬夫人深深點頭，“我也聽出來一點意思，她想要個像碧文那樣，能幫她的人。夏雲也是咱們家頂兒尖兒的人物；只怕她不願意到季姨娘那裏去。你倒先問問她看。”
“是！”秋月隨即又問：“震二奶奶怎麽說？”
“她是先跟震二奶奶去商量的。震二奶奶說：‘老太太屋子裏人，我做不了主。’讓她問我。”
“那麽，太太到底怎麽答應她的呢？”
“我說，要問夏雲自己。我又勸她不必強求。她說夏雲真的不願意，也就算了。不過，夏雲曾說過一句話，也許會願意。”
“喔，”秋月問道：“不知道夏雲說了一句什麽？”
“當時拿碧文許給朱先生的時候，夏雲說道：‘碧文一走，苦了棠官’。季姨娘的意思是，夏雲看在棠官的份上，作興肯到她那裏去。”
“這——，”秋月搖搖頭笑道：“只怕季姨娘一廂情願。”
“不管它！你去問了再說。”
秋月答應著辭了出來；一路盤算，怎麽樣也不能想像，一向爭強好勝的夏雲，會願意跟季姨娘。
回到萱榮堂，恰好芹官醒來，睡得不夠，但已無法入夢；料理他漱洗吃飯，送回雙芝仙館，才得與夏雲靜悄悄談話。
出秋月意外的是，知道了季姨娘想羅致她這件事，夏雲居然毫無詫異的表情；似乎早有所知了。
秋月心中一動，“是不是季姨娘私下跟你談過了。”她問。
“沒有。不過，我知道她有這個意思。有一次我到鄒姨娘那裏去，她告訴說：季姨娘直誇你，說比碧文還強；真想你能幫著她。我笑笑沒有作聲。想不到她真的跟太太提了。”
“那麽，你的意思怎麽樣呢？”
夏雲先不答她這句話，反問一句：“太太在等著回話？”
“那倒沒有。”
“既不是等著回話，慢慢兒再說好了。”
秋月困惑地問：“你是存心拖一拖，不了了之呢？還是拿不定主意？”
“拿不定主意。”夏雲率直答說，“我得靜下來，好好兒想一想。”
說要“靜下來”，自然就不必多說話，煩擾她了，“好吧，”秋月起身說道：“你一個人好好兒想吧，想停當了告訴我。”
夏雲不作聲，一個人心神不屬地忽起忽坐；冬雪看在眼裏不免奇怪，問她何以魂不守舍似地？她搖搖頭不答；然後攏一攏頭發，往外走了。
“怎麽回事？”
“是件新聞——。”
聽秋月講完，冬雪倒真是詫異莫名，“這就奇怪了！”她說，“季姨娘那裏，我去的回數比你們多，她從來沒有在我面前露過口風。”
“這倒不足為奇。你跟她，比我們都熟；能當著你的面，誇讚夏雲，希望她去。你想，你心裏是什麽味兒？”
冬雪點點頭，同意她的解釋；丟開自己想夏雲，“看意思是有點活動了。”她說：“她倒不怕得罪震二奶奶？”
秋月不做聲；她心裏也是這樣在想，不過不願說出口。
“夏雲這會兒幹什麽去了？”
“不知道。”秋月想一想說，“也許是找什麽人商量去了吧？”
“除了咱們，她還能找誰商量？誰又能出她的主意。除非——。”冬雪想了一會說：“也許是找錦兒去了。”
“你猜得不錯。等她回來，就有結果。”秋月指著靈桌說，“臘臺該收拾了；花也得換一換。”
於是，兩人動手收拾靈桌；忙過一陣子，洗了手喝茶，正又要談夏雲，她回來了。
“你知道我的事了沒有。”她問冬雪。
“知道了。”冬雪也問：“剛才你是找錦兒去了？”
“不是！我去看了震二奶奶。”
一連串的意外之事，以夏雲去看震二奶奶為最不可思議；秋月兀自搖頭，“我想不出你有什麽話，要跟震二奶奶說，莫非，”她很吃力的說“你跟震二奶奶在表明心跡；不是你想到季姨娘那裏去，是季姨娘來找你的。這樣避嫌疑，也可以不必！”
“不錯！我跟震二奶奶去表表心跡。不過不是什麽避嫌疑；大家都知道季姨娘跟震二奶奶不和，你怕有季姨娘找我這回事，震二奶奶對我不高興，所以要去說說明白，是不是？”
“也可以這麽說。”
冬雪接口：“我也是這樣子想。”
“你們倆想得都不對。我跟震二奶奶說，我願意到季姨娘那裏去，不為別的；只為季姨娘不識大體，心思糊塗，以致震二奶奶你這位當家人，常為她為難惹閑氣。我去了要跟她說明白，什麽事可以做，什麽事不可以做，少鬧笑話。她如果依我便罷；不依我我也不去。我是為了一家和睦，自甘委屈。”夏雲一口氣說到這裏，略停一停問道：“你們說，我這樣做，錯了沒有？”
“原來你是這樣的用心！倒真難得。”秋月問到：“震二奶奶怎麽說？”
“震二奶奶自然讚成。她說：‘你說得出這番話，就算是幫我的忙了。你盡管去，以後季姨娘那裏有什麽事，你先跟我來說；只要大枝兒不錯，我總依你就是。’”
聽得這話，秋月和冬雪也替她高興；“不過，”秋月問道：“你是先去看了季姨娘再說呢，還是我就照你的話，跟太太去回？”
“你把我去看震二奶奶的情形，跟太太回明白；如果太太肯放我，就請這樣關照季姨娘：你自己去問問夏雲的意思。談得攏最好；談不攏別勉強。”
秋月想了一下，點點頭說：“好！就這麽辦。”
“夏雲，”冬雪以好奇的語氣問道：“你願意到季姨娘那裏去，真的是為了一家和睦？”
這話問得太率直，有些不大相信夏雲似地；秋月怕夏雲臉上會掛不住，趕緊代為轉圜地說：“當然也是為了棠官。”
“為棠官當然也是一個緣故。”夏雲倒也相當坦率，“我還有一個想法，我不相信世界上有什麽扶不起的劉阿鬥。”
“原來你要借季姨娘顯顯你的本事——。”
“冬雪，”秋月立即打斷，鄭重告誡，“你千萬不能這麽說。”
冬雪也意會到了，這樣說法，無異替夏雲樹敵招忌；吐一吐舌頭，表示失言。
※※※
“夏雲呢？”錦兒問說。
“讓季姨娘請了去了。”
“已經去了！”錦兒頓時發楞。
見此光景，秋月自然關切，“怎麽？”她說，“這裏沒有人，你有話盡管跟我說。”
“冬雪呢？”
“陪著夏雲一起去了。”
“唉！冬雪不說，你怎麽也不勸勸夏雲；她怎麽會起那種糊塗心思？”
這下是秋月發楞了。仔細玩味錦兒的神態語氣，恍然大悟；震二奶奶根本不讚成夏雲去幫季姨娘，心裏不由得就起反感。
“這倒好！”她啞然失笑地，“夏雲說季姨娘‘心思糊塗’；你又說夏雲‘糊塗心思’。糊塗人都湊到一塊去了。”一聽話風不妙，錦兒趕緊分辯：“我可是好意！”她將秋月一拉，並坐在一起，低聲問道：“夏雲總告訴你了，震二奶奶跟她說些什麽？”
“告訴我了，說震二奶奶挺讚成的；還說她以後到了季姨娘那裏，有什麽事，先跟震二奶奶說，能依的一定依。”
“你信不信這些話？”
這一問，將秋月問住了，怔怔地望著錦兒，心裏亂糟糟地很不是滋味。
“大家這麽多年了，莫非還不知道她的為人？場面上的事，她那裏會輸一點點的理？自然冠冕堂皇，滿口說好。可是，暗地裏呢？”
這是錦兒坦誠相待；若非情分極深，她不必管此閑事；更不必如此洩震二奶奶的底。體會到此，秋月倒是頗為感動，但覺得就情理上來說，夏雲果然能處處局住季姨娘，少說些不明事理的話，讓震二奶奶少生些閑氣，也未嘗不是好事。震二奶奶何以又非容不得夏雲不可？
當她將這層意思說了出來；錦兒欲言又止，但在秋月炯炯雙眸逼視之下，終於開口了。
“你不想想，如果季姨娘明白事理，做的事、說的話，沒有什麽好批駁的，還能讓她一個人獨霸天下嗎？”
錦兒口中的“她”，自然是指震二奶奶；雖然聲音很低，語氣平靜，但秋月卻震動了！有一種大夢初醒，一時不辨身在何地的感覺。
“這可真得好好想一想了！”
“對了！你好好去想，想通了擱在心裏，別說出來。”錦兒提了警告以後又說：“我這可是好話。”
“我明白！”秋月深深點頭。
“明白就行了。”錦兒一面說：一面站起身來，是要辭去的模樣。
“慢點！”秋月拉住她說，“夏雲怎麽樣呢？”
錦兒暫不作聲，緊閉嘴唇想了一會說：“也不必跟她說得太露骨。勸她別逞強就是了。”話完，腳步就移動了。
秋月默默地留在原處，越想越覺得錦兒的話有道理；也越覺得震二奶奶可畏。這樣，也就越替夏雲擔心。
怎麽勸呢？秋月在想，夏雲最好逞強；勸她別逞強，便成逆耳的忠言，甚至反而激起她的反感，偏偏要逞一逞強，豈非愛之適足以害之？
回過頭來又想，夏雲的想法一點不錯，為了讓震二奶奶一個人顯得格外精明，聽任季姨娘說糊塗話、做糊塗事，世上那有這樣的道理？
於是，秋月知道該怎麽勸夏雲了！
夏雲此行的結果，非常圓滿。季姨娘這天說的話，一點都不糊塗；她說：從碧文走了，她才真正知道碧文的好處：想起平時跟碧文嘔氣，都是自己不對，悔得了不得。不過將來一定不會再後悔了！意思是她絕不會像待碧文那樣待夏雲，往往將好意誤認作惡意。
“夏雲提了三件事，季姨娘都答應了。還要我做見證。”冬雪笑道：“看樣子，季姨娘倒是真的服夏雲。”
於是秋月問道：“季姨娘依了那三件事？”
“第一，她的脾氣要改一改。”夏雲答說：“我的話很直，她居然聽了。”
“你怎麽說？”
“我說，季姨娘你心裏有鬼，總覺得別人看你不起，要欺侮你；其實沒有的事。不過，因為你心裏有鬼，先就看別人不順眼；別人要避你，不願意跟你淘氣，在你看起來就是討厭你了。”
“她怎麽說呢？”
“她說，是有那麽一點意思。她會改。”
“怎麽改法？”秋月搖搖頭，“江山好改，本性難移。不過，至誠可以格天，也許受你的感化，真的能改，亦未可知。”
虧得有後面的那幾句話，才不至於使夏雲過分洩氣，“她不肯改，我會時時刻刻盯住她；這一點，我也跟她說明白了的。”
“喔，這就是你的第二件事？”
“是的。我說：季姨娘你知道的，我性子直。既然你看得起我，要我來幫你；我只要肯來，就是誠心誠意要幫你，說話太直，你不能怪我。不但不能怪我，而且一定要聽我。不然……，”夏雲笑一笑，“那就不必再說了。”
“她當然懂你的意思？”
“當然懂。她說：一定聽，一定聽。我不聽，你一生氣，說不幹了，我怎麽辦？”
秋月不作聲；冬雪怕場面冷下來，便說了句：“季姨娘的意思，倒是挺誠懇的。”
秋月點點頭，才又問說：“第三件呢？大概是關於於棠官的？”
“一點不錯。”夏雲答說，“我只有一句話，棠官交給我，我一定照應得好好的；不過，你不能護短。”
“她也答應了？”
“答應了。”夏雲又說，“不但答應了，而且還說：要打要罵都隨你。”
“是這樣嗎？”秋月覺得季姨娘的答話，似出常情之外。
“夏雲的話沒有說清楚。”冬雪補充著說：“季姨娘是這麽說的，你就像棠官的大姊一樣；棠官真的不服你管教，就罵他兩句，打他兩下，莫非我還會心疼。不會的；要打要罵，你自然有分寸，我絕不會說一句半句的。”
“那還差不多。”秋月想了一下問道：“你什麽時候搬到季姨娘那裏去？”
“那要回了太太再說。”
“回太太不過一句話，你自己跟季姨娘商量好了。”
“季姨娘倒說了，揀日不如撞日，就是今天好了。”冬雪說道：“是夏雲不肯，說要有太太一句話才算數。”
“有了太太的話，還得揀個好日子。”夏雲接口說道：“揀日子是假，我得讓季姨娘好好想一想；而且今天棠官不在那裏，也要讓她先跟棠官說明白。等她們母子倆都願意聽我的話，沒有一點點懊悔的意思我才能去。”
“這話說得很實在。凡事不必操之過急。”秋月親自去取了皇歷來，翻了翻說道：“後天宜‘出行、會親、遷居’，大好日子，就是後天吧。”
“後天也差不多了。”冬雪也說。
見她們都這麽主張，夏雲也就決定了。於是秋月到馬夫人那裏回對明白，順道轉到震二奶奶那裏；卻只有錦兒在。
“你們主子呢？”
“讓布副都統的太太接了去了。她家大小姐快出閣了，請我們那位在裏面幫忙：今天接了去商量正事。”
“那——，”秋月困惑，“人家辦喜事那天，震二奶奶穿什麽？”
“又不是漢妝得穿大紅裙子，帶點素也不妨。”
“‘把兒頭’怎麽辦？總不能插紅花、拖紅穗子吧？”
“別管她了，她總知道該怎麽穿著的。”
“那麽，我就跟你把‘公事’交代了吧，打後天起，夏雲就不算萱榮堂的人了。”
“怎麽，定局了？”
“定局了。”秋月將季姨娘找夏雲去相談的經過，細細地告訴了錦兒。
“真正是新聞。”錦兒有種惘惘然如春日夢醒，對眼前的一切，疑真疑幻，全不分明的神情，“碧文會嫁朱師爺，已經想不到了；更想不到夏雲肯自己降身分——喔，我想起來了，夏雲不在萱榮堂，額外的那份津貼，可就要裁了她的了。”
原來曹府上的丫頭，分有等級；但即便是第一等，也還有區分，春夏秋冬四人，額外都有津貼，是從曹老太太的月例中撥付，秋月二兩，夏雲和冬雪每人一兩；後來春雨亦同蒙寵錫。到得曹老太太去世，馬夫人交代，這四份津貼，一仍其舊，收歸公帳開支。
那都是因為在萱榮堂執役，身分不同之故。如今夏雲自貶身分，願意跟季姨娘，自然另作別論了。
“一兩銀子是小事，規矩不能不顧。”錦兒又說，“你悄悄跟夏雲說明白，從下個月起，要裁她這分津貼；讓她自己心裏有數。到時候如果她爭這一兩銀子，我們‘那位’一定有番話說；連損帶挖苦，誰也受不了。”
“這——，”秋月大感為難，“就是你說的，一兩銀子是小事，有個面子在裏頭；按春雨的例，夏雲這一兩銀子，似乎也可以不裁。”
“怎麽叫按春雨的例？”
“春雨是因為在雙芝仙館照料芹官，所以也有這分津貼；夏雲現在照料棠官，說起來都是老太太的孫子，手心是肉，手背也是肉，咱們倒不必去分彼此。”
“你這話是光明正大。我駁不倒你；我們‘那位’未見得駁不倒你。我是好意，怕夏雲自討沒趣；既然你也這麽說，那就估量著辦吧。”
“我知道，我知道。”秋月緊接著說，“我也是為了大家好。夏雲不是不知道好歹的人，震二奶奶在這上頭放松一步；能以夏雲念著她的好處，豈不是挺好的一件事？”
錦兒想了一下說：“你這話也對！我來跟我們那位說。”
“你多說幾句好的吧。家和萬事興！”
“正就是這話。不過——”錦兒遲疑了一會，終於說了出來，“我怕季姨娘沒有安著好心。”
“這話怎麽說？”
“她是要找個得力的幫手，不見得肯事事依著夏雲。”錦兒又說：“夏雲也是吃軟不吃硬的性情，到時候季姨娘天天拿軟話磨著她；一個擺脫不開，是非就多了。”
話很含蓄，不過也不難體會弦外有音；從曹老太太去世，季姨娘想跟震二奶奶爭權，是大家都知道的事；夏雲當然也明白，不會“擺脫不開”。但話又說回來，夏雲又有什麽理由不幫她的“主子”？
這就自然而然可以想到一種情形了，如果震二奶奶將季姨娘壓得太過分，且不說季姨娘會向夏雲訴苦；即或不然，以夏雲的性情，亦不肯袖手旁觀。所以，若要平安無事，全在彼此退讓。
可是，秋月怎麽樣也不能想像，震二奶奶會肯退讓季姨娘。
“嗐！”秋月不自覺地說，“倒是你看得對，夏雲不該到季姨娘那裏去的。”
“喔，你也這麽說。”錦兒又驚又喜地問：“你倒告訴我，你是怎麽想來的？”
※※※
季姨娘像待客人似地敷衍了夏雲一天，反倒使得她渾身不自在。到了晚上，陪棠官下了兩盤象棋，哄著他去睡了，關起門來抹了身，靜坐喝茶，在思量這第一天的感受，季姨娘來了。
“姨娘請坐——。”
“你別起來。”季姨娘不等她話完，便按著她的肩說：“日久天長，沒有那麽多的客套。”
“不是客套，是規矩。”夏雲不肯坐下來，“姨娘，今天是第一天；從明天起，可別再這樣子當我客人似地了。”
“不錯，不錯，今天第一天。”季姨娘看她新換的一件竹布衫，知道她抹過身了，便說：“咱們院子裏去坐，涼快些。”
“是了！”夏雲反過來按著她的肩說，“你先坐著別動，我告訴她們去端藤椅子。”
說完，抽身便走，指揮小丫頭端了藤椅子跟茶幾，擺在院子裏；又叫燃艾索，拿季姨娘的茶。然後取張小板凳，陪著納涼。
“我可真是納福了。”季姨娘笑著說——本是很好的一句話；不道接下來便訴苦：“夏雲，多少年來我可沒有過一天舒服日子。說起來不愁穿、不愁吃；就是心裏總沒有寬舒的時候。”
夏雲心想，只要問一句“為什麽？”季姨娘的苦水便吐不完了；因而迎頭攔了過去：“知足常樂。姨娘往寬處去想，自然心裏就寬舒了。”
“話是不錯。可就是我往寬處去想；別人偏要擠得你透不過氣來。譬如，”她舉手遙遙一指，“東跨院的那個，昨天下午找了我去，你知道她跟我說什麽？”
所謂“東跨院的那個”，是指震二奶奶；夏雲想不搭腔，卻又覺得不合適。但季姨娘不必她接口，已自問自答地說了下去。
“她說：照規矩你也不能使老太太屋子裏的人；都是看在棠官的分上。給夏雲的一兩銀子津貼照舊，是看老太太的分上；你別想擰了。你看看，把我看得什麽人都不如，你說氣人不氣人？”
“叫我就不氣。”
季姨娘一楞，忍不住問說：“怎麽能不氣呢？她是故意要氣我嘛！”
“對了！就因為這一層，姨娘才不必氣。你不氣，笑笑不作聲，人家心裏是什麽味兒？”
季姨娘想了一回，點點頭說：“你這話倒也有道理！以後我就照你的法子。”
聽季姨娘居然會這麽說，夏雲大感欣慰，也很得意，趁機又勸一勸：“姨娘，凡事要認命！肯認命，自然心平氣和；你看鄒姨娘，還不如你，可是過得安安逸逸，臉上總是帶著笑，人家也願意親近她。”
“那，我可學不來她的假笑。”
“姨娘這話就不對了！從那裏看得她是假笑？”
季姨娘語塞；換了句話問：“怎麽說，她不如我？”
“姨娘有棠官；她呢？”
“我也就是為這一點。不然還有什麽指望。不過，人比人，氣死人；你看東跨院的那個對芹官——”
“好了，好了！”夏雲忍不住又要搶白，“我剛說過一個人要認命；姨娘就是不肯。一個人總得往寬處去想，不然就是自尋煩惱。就拿芹官來說吧，如果他不知足，成天只在想，怎麽我表哥就襲爵當了郡王；為什麽我不是？那日子還能過嗎？”
“我也知道‘比上不足，比下有餘’這句話，可就是——，唉，不說了吧。”
“對了！這些話不必去說它；姨娘的後福，要靠自己去掙。將來棠官書念好了，自然會掙一副誥封給你。”
“我也不指望棠官會有多大的出息，只要——，”季姨娘沈吟了一會，突然說道：“夏雲
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