第一回廢東宮的那一次。” (48)
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好一會，只有自己先納悶在心裏，“今晚上我跟你一起睡。”她說，“我有好些事不明白。”
※※※
聽蕙纕吞吞吐吐地透露了她心中的疑問，二姨娘只覺得心情舒暢非凡；多日以來，念茲在茲，不知能不能如願的一件大事，終於有著落了。
“你娘跟大舅，有沒有談過你們的事，我不知道。不過，照大舅的話看起來，他是把他的兒子，送給你們查家了。”
“怪話！”蕙纕嗔道，“我不懂你在說什麽？”
“那，我就明白一點兒，你們的親事是定局了。”
蕙纕臉上，一下子紅到耳根；自己雖看不見，卻感覺得到，唯有拿被子遮著臉，聽得蓬蓬心跳；有句話“何以見得已經定局？”很想問卻說不出口。
“這也不是害臊的事。往後的日子正長，你倒不如大大方方裝糊塗，仍舊按表兄妹的規矩，該怎麽樣就怎麽樣，才不會覺得別扭。”
蕙纕將她的話細細體味了一會，大有領悟；心裏果然比較踏實了，探頭出來說道：“本來就是表兄妹嘛。”
※※※
真個“前七後八”，進關的第五天到薊州；第六天中午在三河縣打尖，當天到通州；第七天本可進京的，李煦決定到張家灣借曹家的房子，因為這趟回京，只是奉旨交莊親王差遣，一時有無差使可派，尚不可知。如果在京候差，不但長安居，大不易；而且九陌紅塵，無一不是當年意氣飛揚之地，觸處生感，心境難得平靜，所以決定先在張家灣略作安頓，作為一個退步。
原送的解差，是早就由綏中縣給了批票回文，打發走了；金大老爺另派了綠營官兵三名護送。在通州客棧寫了給金大老爺的謝信，又包了十兩銀子作為犒賞，遣走了護送官兵；下一天上午，另雇兩輛車，往南到張家灣。
李煦坐後面一輛；前面一輛是布裏奇薦給李煦的一仆一婢，原是父女倆——十來年前，布裏奇救了逃荒的一家三口，安徽人，姓周行三；女兒方在繈褓，小名順姐。十來年以後，周三喪妻思鄉，但老家並無基業，就能湊一筆盤纏回鄉，又憑何為生？恰好李煦遇赦回京，不能沒有個跟班；布裏奇便替周三出主意，不如帶著女兒伺候李煦兩三年，有那放到安徽去做官的，將周三薦了去，豈不遂了回鄉之願。又說順姐長得亭亭玉立，絕塞人煙稀少之處，也埋沒了人才；如果跟了李煦到京裏，一定能替她找個年貌相當的好女婿。就這樣將周三說得死心塌地，帶著女兒跟著李煦到了張家灣。
一路上李煦已將到曹家的房子，差不多就等於自己的房子的道理，告訴了周三。所以憑著李煦的指點，到了那一大片房子，在大門前停車以後，他首先跳下車來，直奔門房，咳嗽一聲，提高聲音問道：“門上那位大哥在？”
出來應接的中年漢子，名叫吳洛漢；將周三上下看了一遍問道：“尊駕貴姓？有何貴幹？”
“敝上姓李；是府上的大舅老爺。”
“是嗎？”吳洛漢皺了眉頭，“你知道這家姓什麽？”
“誰不知道，姓曹。”
“不錯，你知道我們家大舅老爺，這會兒在那裏？”
“不會錯。是這麽回事——。”
一言未畢，洛漢已是又驚又喜的神色；越過他奔上去喊道：“真的是大舅老爺，怎麽回來呢？”
原來李煦等得不耐煩，已讓車夫把他攙了下來；此時自然不及細敘原故，只說：“老吳，他叫周三，還有個女兒叫順姐。我要在這裏長住。”
“是，是！大舅老爺先請坐。”洛漢一面攙扶李煦，一面轉臉問道：“車子是那裏雇的？”
“通州。”
“車價已經給過了。”李煦接口對周三說：“讓順姐給他們一點兒酒錢。”
管錢管帳歸順姐，她很能幹，跟車夫爭多論少，一點不肯吃虧。等打發走了車夫，提著一個包裹進門房；看見曹家好些下人，圍著李煦說話，不免有些靦觍。
“好了，大舅老爺請吧。”是吳洛漢說，“二廳寬敞，住二廳吧！”
“我倒還是喜歡三廳。”
“三廳現在有人住；就要進京的，等客人去了再搬好了。”
李煦點點頭不作聲。於是洛漢帶著人將極簡單的行李搬到二廳；三明兩暗前後進，房子很大，李煦只用東半邊，為的是向晚時分，猶有落日餘暉的照耀。
家具是現成的，動用器物，備得有好幾套，只開庫房取來就是。吳洛漢帶著一個名叫順子的小廝，加上周三父女，很快地為李煦布置出一間臥房、一間書房；堂屋做了飯廳。周三父女便住後房，各占一間。
“今兒怕沒有什麽好東西吃。海味倒還有四老爺留下的在那裏；現發也來不及了。而且，趙福也走了。”
“本來，如今也不比從前了，不是經常有人來去，用不著養趙福這麽一個好廚子在這裏。喔，”李煦突然想起，“三廳上住的什麽人？”
“姓朱；拿著震二爺的信來的；昨天剛到，今天進京了。有個姨太太還在這裏；聽說是四老爺的季姨娘屋裏的丫頭。”
“啊！”李煦想了一會，突然說道：“我知道了，只怕是芹官的老師。我聽四老爺說過。不過，”他又疑惑了，“既是芹官的老師，怎麽進京來了呢？莫非來趕考。可是，今年丁未，春闈已經過了啊。”
正在談著，只見窗外人影閃過，悄然無聲；接著門簾啟處，出現了一個少婦，喊得一聲“大舅太爺”，隨即跪了下去，行了大禮。
李煦微吃一驚，急忙起身，虛扶一扶，一疊連聲地說：“不敢當，不敢堂！快請起來。”
那少婦站起身來，含笑問道：“大舅太爺恐怕記不得我了。我是四老爺季姨娘那裏的碧文。”
“喔！”李煦報以歉疚的笑容，“我可真是記不起來了。請坐！坐了說話。”
“是！”碧文這樣答應著，卻未落座；怔怔地看著李煦，千言萬語，只挑出來一句：“鼎大爺呢？”
“說來話長。你先坐了再說。”
“是！”碧文轉臉向吳洛漢說：“老吳，勞駕給我一個小板凳。”
“不必，不必！”李煦用手一指，“你就坐椅子上好了。”
“沒有這個規矩。”碧文到底讓吳洛漢取凳來，才在進門處坐下。
“剛才聽老吳說，你們府裏一位朱先生帶著家眷進京；我聽你們四老爺說過，不就是教芹官讀書的那位朱先生嗎？”
“是！”
“‘家眷’就是你啰？”
“是！”碧文低著頭輕聲答說。
“嫁他不久吧？”
“還不到一個月。”碧文已有窘色了。
“唷！還沒有滿月。”李煦笑道，“真是簇簇新的新娘子。”
碧文羞得臉泛紅霞；顧而言他地問：“大舅太爺還沒有吃飯吧？”
“剛到不久。”
“我記得大舅太爺胃口好，愛吃肉；我們那位老爺也是。我正好燉了一鍋肉在那裏，等我去端了來。”
“不說朱先生進京去了；今天會回來？”
“說是這麽說；不知道趕得回，趕不回來。”
“如果回來了，請過來見見。”
“等他一回來，自然要跟大舅太爺請安的。”
“不敢當、不敢當！碧文姑娘，你千萬別這麽說。”
碧文笑笑不答，掀開門簾走了。
李煦在蘇州住了三十年，習於吳中的飲食；一看那碗油光閃亮的栗子紅燉肉；再聞到那種甜津津的香味，不由得喉頭啯啯有聲，自己都覺得不好意思。
“你看我饞得這樣子！說出來不怕你笑話，幾次做夢；夢見陸稿薦的醬汁肉。今天，總算又嘗到蘇州口味了。”李煦又說：“我看你也就在這裏吃吧，一面吃、一面聊。碧文姑娘，遇見你；你不知道我心裏多高興，我有好些話要跟你說；也有好多話要問你。”
“是！我也跟大舅太爺一樣。”說著，碧文便走過來替李煦斟酒。
“你別客氣，請坐下來。”李煦便喊：“順姐，你替朱太太拿副杯筷來。”
“我自己來。”碧文放下酒壺回身握著順姐的手說：“我叫碧文。你叫我碧文姊姊好了。”
順姐無以為答；只是憨笑著。她是一張圓臉，這一笑越發顯得稚氣，碧文忍不住在她頰上輕輕擰了一把；然後牽著她的手，一起去找碗筷。
原來曹俯上年進京，聽平郡王福彭談起，府中雖有幾個幕友，文字卻都平常，加以都是上一輩手裏的人，相處不免拘束。有心想在京中物色一兩個筆下清通、儀容俊雅的幕友，卻難得其選；而且當今皇帝，對諸門下，進用新人，頗為在意，亦不敢造次。因而托了曹俯，說是江南文物之邦，倘有這等寒士，願意投靠的，不妨悄悄送進京去。
及至曹俯奔喪回南，百日已過，哀痛稍殺，與曹震談起此事；曹震又與妻子商量，震二奶奶立刻就有主意。
“不現成有個人在那裏；朱先生。”
曹震心想，朱實年方三十，文字、儀容都很過得去；而且口齒便給，雜學懂得又多，去當少年郡王的幕友清客，再適當不過。只是芹官的學業怎麽辦呢？
“不會另找？”震二奶奶說，“四老爺本嫌朱先生教得不嚴。”
“教得不嚴的話不必說，說了倒像嫌他不好，要想法子把他送走。”
“何勞你說？”震二奶奶慢條廝理地說，“我還另有個算計，要把朱先生一顆心捆得死死地，教他忘不了咱們家。”
“是啊！”曹震開始發覺舉薦朱實到平郡王門下，有一樣絕大的好處，“自從雍正元年那道上諭，不準京內外官員在諸王門下行走以後；四叔每趟進京，也不過能見郡王兩三次，而且有些體己話也不能說。如果有朱先生在那裏，往來傳話，遇事關照，益處可是太多了。不過，要他忘不了咱們家，可就得看他自己的良心了。”
“啊！”曹震明白了，“你是說把碧文給朱先生做偏房？”
“現在是偏房，要不了一年就會扶正；前兒我聽人說，朱師母已經不能下床了。”震二奶奶起身說道：“我先跟太太說去；說好了，你跟朱先生去談；都談妥了，告訴四老爺一聲就是了。”
從曹老太太一死。中門以內，名為馬夫人作主，其實都托付了震二奶奶。馬夫人唯一關心的，只是芹官的學業，所以聽說舉薦朱先生進京，便有些答應不下；因為他們師徒極其相得，馬夫人也看得出來，芹官已不像從前那樣見了書本就怕；如果換一位老師，不甚投緣，又當如何？
“這我也想過。”震二奶奶答說，“芹官讀書上進，還不是為了將來？說實話，如今咱家只靠郡王照應了；芹官是朱先生教過的，情分格外不同，將來有他在郡王面前說話，還怕芹官沒有好差使？至於另外請先生，不妨多找幾位挑一挑；不能說這麽大一個南京城，就找不出一個能跟芹官合得來的教書先生，倒是郡王那裏要個人，不見得就能覓到像朱先生那樣的；就算覓到了，跟咱們家無親無故，怎麽會向著咱們？”
這番話將馬夫人說動了；點點頭說：“不知道朱先生願不願意進京？”
“一定願意。我再出個主意，他就更願意了。老太太當年不是許了的，要把碧文給他？”
馬夫人沈吟了一會說：“這件事做是可以做，不過朱師母病得很厲害；別為這個病上加氣，就此送命，那可是造孽！”
“不會的。聽說朱師母最賢慧不過。”震二奶奶緊接著又說：“不過太太的話，也不能不顧慮；我格外小心就是了。”
於是，曹震在當天就跟朱實去談，卻不說是他舉薦，只說平郡王福彭聽人說起有他這麽一個人，頗為仰慕，想約他進京，朝夕盤桓。
說是平郡王慕名羅致，在朱實心理上覺得是件不能推辭的事，不過，他倒也不是見著高枝兒就爬的人，略想一想答說：“承郡王厚愛，我還有什麽話說。不過有兩件事，難作安排。一件是令弟的學業——。”
“這不要緊！”曹震打斷他的話說，“自然要安排好了，才舍得放你。”
“那好，這一件不談。第二件是內人病在床上，去日無多；此刻不顧她，管自己進京，似乎不義。”
“這是個難題。不過，聽說師母極其賢慧；她如果知道你有這麽一個機會，只為了不忍舍她而去，便丟掉這個機會，心裏反倒不安。”
“話是不錯。不過，家裏還有幾個小的——。”
“那，你請放心，我讓內人撥兩個靠得住的人，去伺候師母，照料師弟師妹。”
朱實想想了想說：“好！我回去跟內人商量。”
“是的。這件事一定要跟師母商量。不過，我在想，師母倒不會擔心別的；一定擔心你一個人在京裏，飲食起居，諸多不便。如果師母這麽說，你怎麽回說？”
“我不知道！”朱實老實答說，“我還沒有想到我自己的事。”
“內人倒替你想過了，她說，朱先生進京，不能沒有人照料；還是讓碧文跟爵祿伺候了去好了。”
朱實一楞，“爵祿，如果我要去，倒想帶他在身邊。”他說，“碧文姑娘，可怎麽敢當？”
“大名應該改作朱老實。”曹震笑道：“你以為碧文還是伺候書房？自然是伺候得你無微不至。不過，這件事你自己斟酌，要不要告訴師母？”
“內人倒不在乎的。已經跟我說過好幾次，要我弄個人。”
“那太好了。碧文如何，你一定比我還清楚。”曹震起身說道：“好久都不出門了；今早上那裏散散心去。”
百日雖過，曹家多少依漢人的規矩，還不敢公然邀宴，也不赴親友的應酬；自然更不敢涉足聲色場中，不過玄武湖上載酒泛舟。曹震很下了一番說詞，使得朱實跟妻子商量，已決定應聘進京了。
接下來就是在碧文身上下工夫；錦兒受命，在第二天上書房以後，找個藉口將碧文約了來，遣去小丫頭，還關了房門，使得碧文大為疑惑。
“幹嘛呀！是什麽不能讓人知道的事？”
“要等你點了頭，才能讓人知道。”錦兒問道：“朱實先生要進京了，你知不知道？”
“我不知道啊！”碧文大為詫異，“是幹什麽去；怎麽事先一點都沒有聽說？”
“是到王府裏去當師爺。”錦兒突然問道：“你看朱先生這個人怎麽樣？”
碧文心一跳，臉微微發紅，“我那知道怎麽樣？”她說。“是咱們家請來的老師，當然得敬重。”
“你誤會了。不是說你不該敬重；是說你喜歡不喜歡他？”
碧文臉越發紅了，“你扯什麽？”她說，“我不懂你的話。”
“我倒是想跟你說心裏的話，你怎麽老閃著我？”錦兒皺著眉說，“莫非你只要讓我傳我們二奶奶的話就夠了？”
“二奶奶說什麽？”
“她說，讓你伺候了朱老先生。天造地設的一對兒。”
碧文低著頭不作聲。心裏是千肯萬肯的了，但怎麽樣也無法從言語或表情中，作出正面的答覆。
“怎麽樣嘛？”錦兒心生一計，故意從反面去說：“想來你是覺得委屈，不願意；可也得說個不願意的緣由，我好跟震二奶奶去交代。”
這下，碧文有些著急了，脫口否認：“我可沒有說不願意的話！”
“這麽說，”錦兒笑道，“你是願意的啰？”
碧文發覺上當了；只好這樣回答：“還不知道季姨娘怎麽樣呢？”
這跟一般女孩議婚，逼急了只好說一句“隨父母作主”是一樣的道理；錦兒認為可以去覆命了。
“季姨娘那裏你別管，反正包在我身上，高高興興送你上轎。”錦兒又問：“你還回不回書房？”
如果朱實還不知道這回事，回書房不要緊；倘或已經知道，就難為情了。因此碧文問道：“他呢？震二爺跟他提過我的事了？”
這個“他”自是指朱實；錦兒故意揚著臉反問：“他是誰啊！”
“啪”地一聲，碧文打了她一下，“別使壞！”她紅著臉說。
“你別害臊！”錦兒笑道：“反正消息一傳出去，拿你取笑兒的人多著呢！依我說書房也別去了；可也不能回季姨娘那裏，幹脆就在我屋裏待著；燒給老太太的錫箔摺不完，夠你消遣的。”
※※※
五
最後一步也很順利，曹俯認為曹震舉薦得人；而且正好替芹官另覓嚴師。至於季姨娘那裏，錦兒另有一番軟哄硬壓的說詞，硬壓是擡出曹老太太來，說是她的遺命；軟哄自然是許她另找得力的人，代替碧文。但最能打動季姨娘的一番話是，碧文將來會照應棠官。
“朱先生原本忠厚，再有碧文在旁邊；她是從小帶棠官的，說老實話，看得棠官如自己兄弟一般，還有個不逼著朱先生照應棠官的嗎？”
“是啊！”季姨娘不勝欣悅，“我也說老實話，對碧文我還不是拿她當女兒看待？人心都是肉做的，她看在我平時待她的分上，也不能不照應棠官。”
後面這段話，大可不說；季姨娘就是這麽語言無味，錦兒懶得再跟她多說，“好吧，”她站了起來，“你就準備嫁‘女兒’吧？”
雖是一句玩笑話；季姨娘倒認了真了，立刻找小丫頭來開箱子，將她平日積的一些首飾尺頭，挑了又挑，挑成一份“嫁妝”，只等碧文來了，“娘兒”倆還有好些體己話要說。
不道等到午飯以後，平時碧文總會抽空回來一趟的那時候，亦不見她的影子；倒是碧文的表妹夏雲來了。
“季姨娘，”他說，“碧文托我來收拾她的東西。”
季姨娘大為詫異，“她自己為什麽不來？”她問：“人呢？”
“回家去了。”
“回家去了？”季姨娘幾乎不相信自己的耳朵，“怎麽會呢？”
“怎麽不會？如果她人在府裏，為什麽又讓我來替她收拾東西？”
“說得是啊！”季姨娘頗為不悅，“怎麽一聲不響，自己就回家去了呢？”
“是震二奶奶交代的。”
“她交代的？這不是欺侮人嗎！”季姨娘臉都氣白了，“我真不明白，她幹嘛這樣不通人情？”
說震二奶奶不通人情，在夏雲覺得可笑極了。其實，正因為震二奶奶熟透人情世故，才有這麽一個看來“不通人情”的措施。原來震二奶奶聽錦兒轉述了季姨娘的話，立刻想到，為了籠絡碧文，她很可能將碧文認作義女；朱實就可以算是她的“幹女婿”了。好好一件事，有季姨娘在裏面攪局，一定會搞得糟不可言；所以斷然決然地，即將碧文送回家，而且是錦兒送了去的，順便跟碧文的父母說這頭婚事。
這些內幕，夏雲也都知道，只是不肯告訴季姨娘，由她去生悶氣；自己悄悄收拾了碧文的衣飾雜物，歸入兩個箱子，卻將箱蓋打開，請季姨娘來查看。
“不用看了，”季姨娘問道：“你是怎麽給她送去？”
“請震二奶奶派人送去。”
“不必！你想法子帶個信給碧文，讓她自己來取；我還有東西陪嫁她。”
夏雲頗感為難；轉念又想，自己犯不著卷入漩渦，反正她怎麽說，照樣轉給震二奶奶就是了。
“你別管了！”震二奶奶向夏雲說，“我自己跟她去說。”
“是！”
“我倒問你，碧文有什麽值錢的東西沒有？”
“有幾樣首飾，一雙金鐲子，三個寶石戒指，還有一個鑲珠子的金表。”
“那也不過幾十兩銀子的事。”震二奶奶說，“我賠碧文就是。”
於是，派人將季姨娘請了來，震二奶奶親口告訴她；已經派人去通知碧文了，讓她自己來取她的東西。不過碧文的父母住在城外，這一天怕趕不來了。
事實上不但這一天，第二天、第三天，一直到第六天亦未見碧文的蹤影。到得第七天，震二奶奶才派錦兒去告訴季姨娘，碧文已經跟著朱實上船進京；留下她的東西，孝敬季姨娘，作為多年主仆一場的報答。
聽得這話，季姨娘仿佛當頭被打了個霹靂，震得好半天說不出話，錦兒正好起身告辭。
“慢慢、慢慢！”季姨娘好夢方醒似地，一把拉住錦兒，“姑娘，你請坐下來，我有幾句話想問你。”
“好吧！請季姨娘說。”
“碧文的父母許了這頭親事？”
“當然，不然，碧文怎麽能走？”
“送了多少聘禮？”
“二百兩銀子。”
“辦喜事沒有？”
“請了兩桌喜酒。”錦兒答說，“也見了朱太太；碧文還給她磕了頭。”
“喔，”季姨娘問問，“你去喝了喜酒沒有？”
“輪不到我們去喝喜酒。不過，震二奶奶去了。”
“還有誰？”
“還有——，”錦兒考慮了一會，終於說了實話，“還有鄒姨娘。”
這一下，將季姨娘氣得幾乎當場昏厥，“這是誰的主意？誰出這麽一個絕戶才想得出來的主意？”她咆哮著說，“我倒要問問她去，憑什麽不讓我去；倒讓不相幹的人去？”
“季姨娘，你別錯怪了震二奶奶，她倒是說了該請你去喝喜酒的；太太說不必，怕你見了碧文傷心。也是一番好意。”
“莫非我現在就不傷心？”季姨娘悲從中來，真的“呵、呵”地哭了起來。
錦兒一面慰勸；一面失悔，不該說鄒姨娘也被邀了去喝喜酒；設身處地想一想，也難怪季姨娘傷心。再看到她那涕泗橫流，痛不欲生的模樣，自然而然地在心裏浮起一個想法：震二奶奶的手段厲害得太過分了！只怕跟季姨娘已結下了不解之仇。
轉念到此，悚然一驚；從曹老太太一死，震二奶奶大權獨攬，越發跋扈，行跡也頗有不檢點之處，倘或季姨娘抓住什麽把柄，這場風波鬧開來不得了。
於是她說：“季姨娘，你別怨震二奶奶，她絕不是欺侮你；實在是怕你舍不得碧文，所以有些事瞞著你。其實，她也很有照應你的地方，昨天還跟我說，棠官大了；像他這種正在發育的孩子，吃飯不知饑飽，該替季姨娘想想，加她的月例銀子；只等回過了太太，就可以撥給你。這雖是小事，也足見得她沒有什麽有意跟你過不去的心。”
季姨娘也不知道她的話是真是假？不過心裏是寬慰了些，漸漸收淚說道：“姑娘你知道的；震二奶奶是一家之主，我也不敢惹她。不看僧面看佛面，到底我也替老爺生了個兒子；不該壓得我連在棠官面前都擡不起頭來。”
這也是實情。錦兒也只能泛泛地替震二奶奶辯白幾句；陪著坐了好一會，看季姨娘神態如常，方始辭去。
“聽說季姨娘大哭了一場。”震二奶奶問道：“你是怎麽跟她說的？”
“怎麽說，也不能讓人家傷心。”錦兒答說，“冤家宜解不宜結，我替二奶奶說了好話。”
“什麽好話？”
“我說二奶奶要加她的月例銀子——。”
“憑什麽？”震二奶奶打斷她的話問。
“不憑什麽。話可是我已經說出去了；如果二奶奶不願意，就扣我的月例，加給她好了。”
震二奶奶想了想說：“也不能拿你的錢來給我做面子。好了，就算加給你吧；我添她二兩銀子的月例。”她停了一下又說：“銀子雖只有二兩，可是打從老太太去世，樣樣節省，只有她加了月例。”
“就因為這樣，才能讓她心裏好過些。”
“哼！”震二奶奶冷笑道：“我才不在乎她好過不好過。”
“何必！”錦兒勸道：“大家高高興興，和和氣氣，不省了多少煩惱？”
震二奶奶默不作聲；算是聽了錦兒的勸。
※※※
“京裏來了人，帶來一個想不到的消息。”曹震向他妻子說，“大舅太爺赦回來了。”
“真的？”震二奶奶隨即想到了李鼎，“他們父子已經回京了嗎？”
“此刻應該已經回京了。”曹震說，“四叔的意思，該派個人去看看。”
“你看，派誰呢？”
曹震想了一會，突然說道：“派隆官去好了。”
一聽這話，錦兒先就心中一跳，震二奶奶倒很沈著，“怎麽會想到他？”她問，“他也不是幹這種差使的人？”
“莫非他就專幹采辦？”曹震冷笑，“年下那趟采辦顏料的差使，可真讓他摟飽了。美差都是他；苦差便也得來這麽一兩回，才能教人心服。”
震二奶奶先不作聲；然後帶些負氣似地說：“反正我把禮備好了就是，隨便你願意派誰？”說了這一句，隨即轉臉跟錦兒閑談：“碧文大概快到通州了吧？”
“那有這麽快？”
“也差不多了。”震二奶奶又說：“碧文不知道見過大舅太爺沒有？”
“一定見過的。碧文在府裏也快十年了。”
“沒有見過也不要緊；鼎大爺她總見過不止一回。大舅太爺到了京裏，總要去見王爺；朱先生回去一說，自然就接上頭了。”
“是啊！”錦兒一面回答；一面眼看著曹震頭也不回地往外走，便即低聲說道：“二爺對隆官的意見深著呢！”
“管他呢！”震二奶奶的語氣很硬：“我才不在乎他。”
“也別說這話——。”錦兒欲言又止，終於還是說了一句：“讓隆官先避遠點兒也好。”
震二奶奶不作聲；坐下來端起一把成化窯的青花小茶壺，慢慢喝了幾口；才說了句：“你別怕，一切有我！”
※※※
“大奶奶，”新用的一個聽差老劉，隔著窗子在喊，“南京來了一位姓曹的少爺，說要見大奶奶。”
“姓曹的”三字入耳，碧文特有一種親切之感；但卻想不出“姓曹的少爺”是誰？所以只答得一聲：“哦！”出來問道：“人呢？”
“在門房裏。”
“有多大年紀？”
“二十來歲、三十不到。”
那會是誰呢？碧文急於揭開謎底；一雙在曹家走慣了的腳，自然而然地繞著四合院的回廊，出了中門，往前走去。
“啊！”謎底揭曉了，卻更感意外，“隆官，你怎麽來了？”
“碧——，”曹世隆趕緊縮口，定定神笑道：“管你叫五嫂子吧！你沒有想到是我吧？”
“是啊！真想不到。你怎麽找了來的？”
“我先到張家灣，他們告訴我，你住在西單二條胡同西口，法相庵對面，問了兩家才問到。”曹世隆又問：“五爺呢？”
“上王府去了。”
“喔，這裏離石駙馬街不遠。”
“隆官，你住在那裏？”碧文說道：“裏面坐吧！”
“我住在順治門外上斜街三元棧。”曹世隆一面走、一面問：“大舅太爺住在那兒？”
這時已到了客廳，碧文招呼客人落座；親手去倒了茶來。曹世隆便又道明了進京是專為來慰問李煦的。
“不巧，昨天上易州去了。他一個人，年紀大了，不能沒有人照應，我就請他住在這兒。”
“怎麽？”曹世隆問：“鼎大爺呢？”
可說之事正多，碧文卻先須作款客的安排，最要緊的是，先要派老劉到王府去問朱實，什麽時候可以到家？因為曹世隆雖非曹家的“正主兒”，到底一筆寫不出兩個曹字，須當做自己人看待，可是畢竟男女有別，朱實早歸，自不必言，即或要晚一點回來，也還不要緊，就怕這天住在王府，那就只好早早開飯，盡了做主人的心意，然後早早送他回客棧，到得明天朱實回家，再作道理。
“京城裏可跟咱們在南京大不一樣。”碧文訴說她的感受，“在南京，每天什麽時候起來，什麽時候該預備上床了，就像刻了模孔似地，天天如此；這裏可就沒有準了，有時候回來得早，有時候回來得遲，有時候說王爺天不亮得上朝，有個什麽奏摺要趕出來，當面遞給皇上；就得大半夜不睡，等王爺進了宮才能回家。等門常常要等到五更天。”
曹世隆笑道：“那不正好趕上熱被窩？”
一聽這話，碧文便不作聲；心裏警惕，在曹家有時候聽季姨娘在說，似乎震二奶奶跟隆官不幹不凈。想想應該是不會有的事；大概就因為他愛說這種不莊重的話之故。
這樣默不作聲，僵在那裏，當然不好；碧文索性起身說道：“隆官請坐一坐；我到廚房裏看看去。”
碧文只用了兩個人，一個是門房兼打雜的老劉；一個是來自三河縣的齊媽，是個三十多歲的寡婦，碧文看她一雙眼睛不大正派，只以做得一手好菜，就將她留下來了。
“大奶奶，”齊媽正在剁肉；暫時住了手問：“來的這位爺，吃得來面食嗎？”
“怎麽吃不來？”
“我以為跟老爺一樣，不愛面食，能吃就好，我烙幾個盒子吧！”
“對了，早點開飯。”碧文定了主意，“有點費工夫的菜，不必做了；去叫個‘盒子菜’，把王府送的南酒開一壇，喝完酒，做個什麽湯吃烙盒子。好讓客人早一點兒回客棧。”
“這一說，我可省事了。不過天氣熱
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※※※
聽蕙纕吞吞吐吐地透露了她心中的疑問，二姨娘只覺得心情舒暢非凡；多日以來，念茲在茲，不知能不能如願的一件大事，終於有著落了。
“你娘跟大舅，有沒有談過你們的事，我不知道。不過，照大舅的話看起來，他是把他的兒子，送給你們查家了。”
“怪話！”蕙纕嗔道，“我不懂你在說什麽？”
“那，我就明白一點兒，你們的親事是定局了。”
蕙纕臉上，一下子紅到耳根；自己雖看不見，卻感覺得到，唯有拿被子遮著臉，聽得蓬蓬心跳；有句話“何以見得已經定局？”很想問卻說不出口。
“這也不是害臊的事。往後的日子正長，你倒不如大大方方裝糊塗，仍舊按表兄妹的規矩，該怎麽樣就怎麽樣，才不會覺得別扭。”
蕙纕將她的話細細體味了一會，大有領悟；心裏果然比較踏實了，探頭出來說道：“本來就是表兄妹嘛。”
※※※
真個“前七後八”，進關的第五天到薊州；第六天中午在三河縣打尖，當天到通州；第七天本可進京的，李煦決定到張家灣借曹家的房子，因為這趟回京，只是奉旨交莊親王差遣，一時有無差使可派，尚不可知。如果在京候差，不但長安居，大不易；而且九陌紅塵，無一不是當年意氣飛揚之地，觸處生感，心境難得平靜，所以決定先在張家灣略作安頓，作為一個退步。
原送的解差，是早就由綏中縣給了批票回文，打發走了；金大老爺另派了綠營官兵三名護送。在通州客棧寫了給金大老爺的謝信，又包了十兩銀子作為犒賞，遣走了護送官兵；下一天上午，另雇兩輛車，往南到張家灣。
李煦坐後面一輛；前面一輛是布裏奇薦給李煦的一仆一婢，原是父女倆——十來年前，布裏奇救了逃荒的一家三口，安徽人，姓周行三；女兒方在繈褓，小名順姐。十來年以後，周三喪妻思鄉，但老家並無基業，就能湊一筆盤纏回鄉，又憑何為生？恰好李煦遇赦回京，不能沒有個跟班；布裏奇便替周三出主意，不如帶著女兒伺候李煦兩三年，有那放到安徽去做官的，將周三薦了去，豈不遂了回鄉之願。又說順姐長得亭亭玉立，絕塞人煙稀少之處，也埋沒了人才；如果跟了李煦到京裏，一定能替她找個年貌相當的好女婿。就這樣將周三說得死心塌地，帶著女兒跟著李煦到了張家灣。
一路上李煦已將到曹家的房子，差不多就等於自己的房子的道理，告訴了周三。所以憑著李煦的指點，到了那一大片房子，在大門前停車以後，他首先跳下車來，直奔門房，咳嗽一聲，提高聲音問道：“門上那位大哥在？”
出來應接的中年漢子，名叫吳洛漢；將周三上下看了一遍問道：“尊駕貴姓？有何貴幹？”
“敝上姓李；是府上的大舅老爺。”
“是嗎？”吳洛漢皺了眉頭，“你知道這家姓什麽？”
“誰不知道，姓曹。”
“不錯，你知道我們家大舅老爺，這會兒在那裏？”
“不會錯。是這麽回事——。”
一言未畢，洛漢已是又驚又喜的神色；越過他奔上去喊道：“真的是大舅老爺，怎麽回來呢？”
原來李煦等得不耐煩，已讓車夫把他攙了下來；此時自然不及細敘原故，只說：“老吳，他叫周三，還有個女兒叫順姐。我要在這裏長住。”
“是，是！大舅老爺先請坐。”洛漢一面攙扶李煦，一面轉臉問道：“車子是那裏雇的？”
“通州。”
“車價已經給過了。”李煦接口對周三說：“讓順姐給他們一點兒酒錢。”
管錢管帳歸順姐，她很能幹，跟車夫爭多論少，一點不肯吃虧。等打發走了車夫，提著一個包裹進門房；看見曹家好些下人，圍著李煦說話，不免有些靦觍。
“好了，大舅老爺請吧。”是吳洛漢說，“二廳寬敞，住二廳吧！”
“我倒還是喜歡三廳。”
“三廳現在有人住；就要進京的，等客人去了再搬好了。”
李煦點點頭不作聲。於是洛漢帶著人將極簡單的行李搬到二廳；三明兩暗前後進，房子很大，李煦只用東半邊，為的是向晚時分，猶有落日餘暉的照耀。
家具是現成的，動用器物，備得有好幾套，只開庫房取來就是。吳洛漢帶著一個名叫順子的小廝，加上周三父女，很快地為李煦布置出一間臥房、一間書房；堂屋做了飯廳。周三父女便住後房，各占一間。
“今兒怕沒有什麽好東西吃。海味倒還有四老爺留下的在那裏；現發也來不及了。而且，趙福也走了。”
“本來，如今也不比從前了，不是經常有人來去，用不著養趙福這麽一個好廚子在這裏。喔，”李煦突然想起，“三廳上住的什麽人？”
“姓朱；拿著震二爺的信來的；昨天剛到，今天進京了。有個姨太太還在這裏；聽說是四老爺的季姨娘屋裏的丫頭。”
“啊！”李煦想了一會，突然說道：“我知道了，只怕是芹官的老師。我聽四老爺說過。不過，”他又疑惑了，“既是芹官的老師，怎麽進京來了呢？莫非來趕考。可是，今年丁未，春闈已經過了啊。”
正在談著，只見窗外人影閃過，悄然無聲；接著門簾啟處，出現了一個少婦，喊得一聲“大舅太爺”，隨即跪了下去，行了大禮。
李煦微吃一驚，急忙起身，虛扶一扶，一疊連聲地說：“不敢當，不敢堂！快請起來。”
那少婦站起身來，含笑問道：“大舅太爺恐怕記不得我了。我是四老爺季姨娘那裏的碧文。”
“喔！”李煦報以歉疚的笑容，“我可真是記不起來了。請坐！坐了說話。”
“是！”碧文這樣答應著，卻未落座；怔怔地看著李煦，千言萬語，只挑出來一句：“鼎大爺呢？”
“說來話長。你先坐了再說。”
“是！”碧文轉臉向吳洛漢說：“老吳，勞駕給我一個小板凳。”
“不必，不必！”李煦用手一指，“你就坐椅子上好了。”
“沒有這個規矩。”碧文到底讓吳洛漢取凳來，才在進門處坐下。
“剛才聽老吳說，你們府裏一位朱先生帶著家眷進京；我聽你們四老爺說過，不就是教芹官讀書的那位朱先生嗎？”
“是！”
“‘家眷’就是你啰？”
“是！”碧文低著頭輕聲答說。
“嫁他不久吧？”
“還不到一個月。”碧文已有窘色了。
“唷！還沒有滿月。”李煦笑道，“真是簇簇新的新娘子。”
碧文羞得臉泛紅霞；顧而言他地問：“大舅太爺還沒有吃飯吧？”
“剛到不久。”
“我記得大舅太爺胃口好，愛吃肉；我們那位老爺也是。我正好燉了一鍋肉在那裏，等我去端了來。”
“不說朱先生進京去了；今天會回來？”
“說是這麽說；不知道趕得回，趕不回來。”
“如果回來了，請過來見見。”
“等他一回來，自然要跟大舅太爺請安的。”
“不敢當、不敢當！碧文姑娘，你千萬別這麽說。”
碧文笑笑不答，掀開門簾走了。
李煦在蘇州住了三十年，習於吳中的飲食；一看那碗油光閃亮的栗子紅燉肉；再聞到那種甜津津的香味，不由得喉頭啯啯有聲，自己都覺得不好意思。
“你看我饞得這樣子！說出來不怕你笑話，幾次做夢；夢見陸稿薦的醬汁肉。今天，總算又嘗到蘇州口味了。”李煦又說：“我看你也就在這裏吃吧，一面吃、一面聊。碧文姑娘，遇見你；你不知道我心裏多高興，我有好些話要跟你說；也有好多話要問你。”
“是！我也跟大舅太爺一樣。”說著，碧文便走過來替李煦斟酒。
“你別客氣，請坐下來。”李煦便喊：“順姐，你替朱太太拿副杯筷來。”
“我自己來。”碧文放下酒壺回身握著順姐的手說：“我叫碧文。你叫我碧文姊姊好了。”
順姐無以為答；只是憨笑著。她是一張圓臉，這一笑越發顯得稚氣，碧文忍不住在她頰上輕輕擰了一把；然後牽著她的手，一起去找碗筷。
原來曹俯上年進京，聽平郡王福彭談起，府中雖有幾個幕友，文字卻都平常，加以都是上一輩手裏的人，相處不免拘束。有心想在京中物色一兩個筆下清通、儀容俊雅的幕友，卻難得其選；而且當今皇帝，對諸門下，進用新人，頗為在意，亦不敢造次。因而托了曹俯，說是江南文物之邦，倘有這等寒士，願意投靠的，不妨悄悄送進京去。
及至曹俯奔喪回南，百日已過，哀痛稍殺，與曹震談起此事；曹震又與妻子商量，震二奶奶立刻就有主意。
“不現成有個人在那裏；朱先生。”
曹震心想，朱實年方三十，文字、儀容都很過得去；而且口齒便給，雜學懂得又多，去當少年郡王的幕友清客，再適當不過。只是芹官的學業怎麽辦呢？
“不會另找？”震二奶奶說，“四老爺本嫌朱先生教得不嚴。”
“教得不嚴的話不必說，說了倒像嫌他不好，要想法子把他送走。”
“何勞你說？”震二奶奶慢條廝理地說，“我還另有個算計，要把朱先生一顆心捆得死死地，教他忘不了咱們家。”
“是啊！”曹震開始發覺舉薦朱實到平郡王門下，有一樣絕大的好處，“自從雍正元年那道上諭，不準京內外官員在諸王門下行走以後；四叔每趟進京，也不過能見郡王兩三次，而且有些體己話也不能說。如果有朱先生在那裏，往來傳話，遇事關照，益處可是太多了。不過，要他忘不了咱們家，可就得看他自己的良心了。”
“啊！”曹震明白了，“你是說把碧文給朱先生做偏房？”
“現在是偏房，要不了一年就會扶正；前兒我聽人說，朱師母已經不能下床了。”震二奶奶起身說道：“我先跟太太說去；說好了，你跟朱先生去談；都談妥了，告訴四老爺一聲就是了。”
從曹老太太一死。中門以內，名為馬夫人作主，其實都托付了震二奶奶。馬夫人唯一關心的，只是芹官的學業，所以聽說舉薦朱先生進京，便有些答應不下；因為他們師徒極其相得，馬夫人也看得出來，芹官已不像從前那樣見了書本就怕；如果換一位老師，不甚投緣，又當如何？
“這我也想過。”震二奶奶答說，“芹官讀書上進，還不是為了將來？說實話，如今咱家只靠郡王照應了；芹官是朱先生教過的，情分格外不同，將來有他在郡王面前說話，還怕芹官沒有好差使？至於另外請先生，不妨多找幾位挑一挑；不能說這麽大一個南京城，就找不出一個能跟芹官合得來的教書先生，倒是郡王那裏要個人，不見得就能覓到像朱先生那樣的；就算覓到了，跟咱們家無親無故，怎麽會向著咱們？”
這番話將馬夫人說動了；點點頭說：“不知道朱先生願不願意進京？”
“一定願意。我再出個主意，他就更願意了。老太太當年不是許了的，要把碧文給他？”
馬夫人沈吟了一會說：“這件事做是可以做，不過朱師母病得很厲害；別為這個病上加氣，就此送命，那可是造孽！”
“不會的。聽說朱師母最賢慧不過。”震二奶奶緊接著又說：“不過太太的話，也不能不顧慮；我格外小心就是了。”
於是，曹震在當天就跟朱實去談，卻不說是他舉薦，只說平郡王福彭聽人說起有他這麽一個人，頗為仰慕，想約他進京，朝夕盤桓。
說是平郡王慕名羅致，在朱實心理上覺得是件不能推辭的事，不過，他倒也不是見著高枝兒就爬的人，略想一想答說：“承郡王厚愛，我還有什麽話說。不過有兩件事，難作安排。一件是令弟的學業——。”
“這不要緊！”曹震打斷他的話說，“自然要安排好了，才舍得放你。”
“那好，這一件不談。第二件是內人病在床上，去日無多；此刻不顧她，管自己進京，似乎不義。”
“這是個難題。不過，聽說師母極其賢慧；她如果知道你有這麽一個機會，只為了不忍舍她而去，便丟掉這個機會，心裏反倒不安。”
“話是不錯。不過，家裏還有幾個小的——。”
“那，你請放心，我讓內人撥兩個靠得住的人，去伺候師母，照料師弟師妹。”
朱實想想了想說：“好！我回去跟內人商量。”
“是的。這件事一定要跟師母商量。不過，我在想，師母倒不會擔心別的；一定擔心你一個人在京裏，飲食起居，諸多不便。如果師母這麽說，你怎麽回說？”
“我不知道！”朱實老實答說，“我還沒有想到我自己的事。”
“內人倒替你想過了，她說，朱先生進京，不能沒有人照料；還是讓碧文跟爵祿伺候了去好了。”
朱實一楞，“爵祿，如果我要去，倒想帶他在身邊。”他說，“碧文姑娘，可怎麽敢當？”
“大名應該改作朱老實。”曹震笑道：“你以為碧文還是伺候書房？自然是伺候得你無微不至。不過，這件事你自己斟酌，要不要告訴師母？”
“內人倒不在乎的。已經跟我說過好幾次，要我弄個人。”
“那太好了。碧文如何，你一定比我還清楚。”曹震起身說道：“好久都不出門了；今早上那裏散散心去。”
百日雖過，曹家多少依漢人的規矩，還不敢公然邀宴，也不赴親友的應酬；自然更不敢涉足聲色場中，不過玄武湖上載酒泛舟。曹震很下了一番說詞，使得朱實跟妻子商量，已決定應聘進京了。
接下來就是在碧文身上下工夫；錦兒受命，在第二天上書房以後，找個藉口將碧文約了來，遣去小丫頭，還關了房門，使得碧文大為疑惑。
“幹嘛呀！是什麽不能讓人知道的事？”
“要等你點了頭，才能讓人知道。”錦兒問道：“朱實先生要進京了，你知不知道？”
“我不知道啊！”碧文大為詫異，“是幹什麽去；怎麽事先一點都沒有聽說？”
“是到王府裏去當師爺。”錦兒突然問道：“你看朱先生這個人怎麽樣？”
碧文心一跳，臉微微發紅，“我那知道怎麽樣？”她說。“是咱們家請來的老師，當然得敬重。”
“你誤會了。不是說你不該敬重；是說你喜歡不喜歡他？”
碧文臉越發紅了，“你扯什麽？”她說，“我不懂你的話。”
“我倒是想跟你說心裏的話，你怎麽老閃著我？”錦兒皺著眉說，“莫非你只要讓我傳我們二奶奶的話就夠了？”
“二奶奶說什麽？”
“她說，讓你伺候了朱老先生。天造地設的一對兒。”
碧文低著頭不作聲。心裏是千肯萬肯的了，但怎麽樣也無法從言語或表情中，作出正面的答覆。
“怎麽樣嘛？”錦兒心生一計，故意從反面去說：“想來你是覺得委屈，不願意；可也得說個不願意的緣由，我好跟震二奶奶去交代。”
這下，碧文有些著急了，脫口否認：“我可沒有說不願意的話！”
“這麽說，”錦兒笑道，“你是願意的啰？”
碧文發覺上當了；只好這樣回答：“還不知道季姨娘怎麽樣呢？”
這跟一般女孩議婚，逼急了只好說一句“隨父母作主”是一樣的道理；錦兒認為可以去覆命了。
“季姨娘那裏你別管，反正包在我身上，高高興興送你上轎。”錦兒又問：“你還回不回書房？”
如果朱實還不知道這回事，回書房不要緊；倘或已經知道，就難為情了。因此碧文問道：“他呢？震二爺跟他提過我的事了？”
這個“他”自是指朱實；錦兒故意揚著臉反問：“他是誰啊！”
“啪”地一聲，碧文打了她一下，“別使壞！”她紅著臉說。
“你別害臊！”錦兒笑道：“反正消息一傳出去，拿你取笑兒的人多著呢！依我說書房也別去了；可也不能回季姨娘那裏，幹脆就在我屋裏待著；燒給老太太的錫箔摺不完，夠你消遣的。”
※※※
五
最後一步也很順利，曹俯認為曹震舉薦得人；而且正好替芹官另覓嚴師。至於季姨娘那裏，錦兒另有一番軟哄硬壓的說詞，硬壓是擡出曹老太太來，說是她的遺命；軟哄自然是許她另找得力的人，代替碧文。但最能打動季姨娘的一番話是，碧文將來會照應棠官。
“朱先生原本忠厚，再有碧文在旁邊；她是從小帶棠官的，說老實話，看得棠官如自己兄弟一般，還有個不逼著朱先生照應棠官的嗎？”
“是啊！”季姨娘不勝欣悅，“我也說老實話，對碧文我還不是拿她當女兒看待？人心都是肉做的，她看在我平時待她的分上，也不能不照應棠官。”
後面這段話，大可不說；季姨娘就是這麽語言無味，錦兒懶得再跟她多說，“好吧，”她站了起來，“你就準備嫁‘女兒’吧？”
雖是一句玩笑話；季姨娘倒認了真了，立刻找小丫頭來開箱子，將她平日積的一些首飾尺頭，挑了又挑，挑成一份“嫁妝”，只等碧文來了，“娘兒”倆還有好些體己話要說。
不道等到午飯以後，平時碧文總會抽空回來一趟的那時候，亦不見她的影子；倒是碧文的表妹夏雲來了。
“季姨娘，”他說，“碧文托我來收拾她的東西。”
季姨娘大為詫異，“她自己為什麽不來？”她問：“人呢？”
“回家去了。”
“回家去了？”季姨娘幾乎不相信自己的耳朵，“怎麽會呢？”
“怎麽不會？如果她人在府裏，為什麽又讓我來替她收拾東西？”
“說得是啊！”季姨娘頗為不悅，“怎麽一聲不響，自己就回家去了呢？”
“是震二奶奶交代的。”
“她交代的？這不是欺侮人嗎！”季姨娘臉都氣白了，“我真不明白，她幹嘛這樣不通人情？”
說震二奶奶不通人情，在夏雲覺得可笑極了。其實，正因為震二奶奶熟透人情世故，才有這麽一個看來“不通人情”的措施。原來震二奶奶聽錦兒轉述了季姨娘的話，立刻想到，為了籠絡碧文，她很可能將碧文認作義女；朱實就可以算是她的“幹女婿”了。好好一件事，有季姨娘在裏面攪局，一定會搞得糟不可言；所以斷然決然地，即將碧文送回家，而且是錦兒送了去的，順便跟碧文的父母說這頭婚事。
這些內幕，夏雲也都知道，只是不肯告訴季姨娘，由她去生悶氣；自己悄悄收拾了碧文的衣飾雜物，歸入兩個箱子，卻將箱蓋打開，請季姨娘來查看。
“不用看了，”季姨娘問道：“你是怎麽給她送去？”
“請震二奶奶派人送去。”
“不必！你想法子帶個信給碧文，讓她自己來取；我還有東西陪嫁她。”
夏雲頗感為難；轉念又想，自己犯不著卷入漩渦，反正她怎麽說，照樣轉給震二奶奶就是了。
“你別管了！”震二奶奶向夏雲說，“我自己跟她去說。”
“是！”
“我倒問你，碧文有什麽值錢的東西沒有？”
“有幾樣首飾，一雙金鐲子，三個寶石戒指，還有一個鑲珠子的金表。”
“那也不過幾十兩銀子的事。”震二奶奶說，“我賠碧文就是。”
於是，派人將季姨娘請了來，震二奶奶親口告訴她；已經派人去通知碧文了，讓她自己來取她的東西。不過碧文的父母住在城外，這一天怕趕不來了。
事實上不但這一天，第二天、第三天，一直到第六天亦未見碧文的蹤影。到得第七天，震二奶奶才派錦兒去告訴季姨娘，碧文已經跟著朱實上船進京；留下她的東西，孝敬季姨娘，作為多年主仆一場的報答。
聽得這話，季姨娘仿佛當頭被打了個霹靂，震得好半天說不出話，錦兒正好起身告辭。
“慢慢、慢慢！”季姨娘好夢方醒似地，一把拉住錦兒，“姑娘，你請坐下來，我有幾句話想問你。”
“好吧！請季姨娘說。”
“碧文的父母許了這頭親事？”
“當然，不然，碧文怎麽能走？”
“送了多少聘禮？”
“二百兩銀子。”
“辦喜事沒有？”
“請了兩桌喜酒。”錦兒答說，“也見了朱太太；碧文還給她磕了頭。”
“喔，”季姨娘問問，“你去喝了喜酒沒有？”
“輪不到我們去喝喜酒。不過，震二奶奶去了。”
“還有誰？”
“還有——，”錦兒考慮了一會，終於說了實話，“還有鄒姨娘。”
這一下，將季姨娘氣得幾乎當場昏厥，“這是誰的主意？誰出這麽一個絕戶才想得出來的主意？”她咆哮著說，“我倒要問問她去，憑什麽不讓我去；倒讓不相幹的人去？”
“季姨娘，你別錯怪了震二奶奶，她倒是說了該請你去喝喜酒的；太太說不必，怕你見了碧文傷心。也是一番好意。”
“莫非我現在就不傷心？”季姨娘悲從中來，真的“呵、呵”地哭了起來。
錦兒一面慰勸；一面失悔，不該說鄒姨娘也被邀了去喝喜酒；設身處地想一想，也難怪季姨娘傷心。再看到她那涕泗橫流，痛不欲生的模樣，自然而然地在心裏浮起一個想法：震二奶奶的手段厲害得太過分了！只怕跟季姨娘已結下了不解之仇。
轉念到此，悚然一驚；從曹老太太一死，震二奶奶大權獨攬，越發跋扈，行跡也頗有不檢點之處，倘或季姨娘抓住什麽把柄，這場風波鬧開來不得了。
於是她說：“季姨娘，你別怨震二奶奶，她絕不是欺侮你；實在是怕你舍不得碧文，所以有些事瞞著你。其實，她也很有照應你的地方，昨天還跟我說，棠官大了；像他這種正在發育的孩子，吃飯不知饑飽，該替季姨娘想想，加她的月例銀子；只等回過了太太，就可以撥給你。這雖是小事，也足見得她沒有什麽有意跟你過不去的心。”
季姨娘也不知道她的話是真是假？不過心裏是寬慰了些，漸漸收淚說道：“姑娘你知道的；震二奶奶是一家之主，我也不敢惹她。不看僧面看佛面，到底我也替老爺生了個兒子；不該壓得我連在棠官面前都擡不起頭來。”
這也是實情。錦兒也只能泛泛地替震二奶奶辯白幾句；陪著坐了好一會，看季姨娘神態如常，方始辭去。
“聽說季姨娘大哭了一場。”震二奶奶問道：“你是怎麽跟她說的？”
“怎麽說，也不能讓人家傷心。”錦兒答說，“冤家宜解不宜結，我替二奶奶說了好話。”
“什麽好話？”
“我說二奶奶要加她的月例銀子——。”
“憑什麽？”震二奶奶打斷她的話問。
“不憑什麽。話可是我已經說出去了；如果二奶奶不願意，就扣我的月例，加給她好了。”
震二奶奶想了想說：“也不能拿你的錢來給我做面子。好了，就算加給你吧；我添她二兩銀子的月例。”她停了一下又說：“銀子雖只有二兩，可是打從老太太去世，樣樣節省，只有她加了月例。”
“就因為這樣，才能讓她心裏好過些。”
“哼！”震二奶奶冷笑道：“我才不在乎她好過不好過。”
“何必！”錦兒勸道：“大家高高興興，和和氣氣，不省了多少煩惱？”
震二奶奶默不作聲；算是聽了錦兒的勸。
※※※
“京裏來了人，帶來一個想不到的消息。”曹震向他妻子說，“大舅太爺赦回來了。”
“真的？”震二奶奶隨即想到了李鼎，“他們父子已經回京了嗎？”
“此刻應該已經回京了。”曹震說，“四叔的意思，該派個人去看看。”
“你看，派誰呢？”
曹震想了一會，突然說道：“派隆官去好了。”
一聽這話，錦兒先就心中一跳，震二奶奶倒很沈著，“怎麽會想到他？”她問，“他也不是幹這種差使的人？”
“莫非他就專幹采辦？”曹震冷笑，“年下那趟采辦顏料的差使，可真讓他摟飽了。美差都是他；苦差便也得來這麽一兩回，才能教人心服。”
震二奶奶先不作聲；然後帶些負氣似地說：“反正我把禮備好了就是，隨便你願意派誰？”說了這一句，隨即轉臉跟錦兒閑談：“碧文大概快到通州了吧？”
“那有這麽快？”
“也差不多了。”震二奶奶又說：“碧文不知道見過大舅太爺沒有？”
“一定見過的。碧文在府裏也快十年了。”
“沒有見過也不要緊；鼎大爺她總見過不止一回。大舅太爺到了京裏，總要去見王爺；朱先生回去一說，自然就接上頭了。”
“是啊！”錦兒一面回答；一面眼看著曹震頭也不回地往外走，便即低聲說道：“二爺對隆官的意見深著呢！”
“管他呢！”震二奶奶的語氣很硬：“我才不在乎他。”
“也別說這話——。”錦兒欲言又止，終於還是說了一句：“讓隆官先避遠點兒也好。”
震二奶奶不作聲；坐下來端起一把成化窯的青花小茶壺，慢慢喝了幾口；才說了句：“你別怕，一切有我！”
※※※
“大奶奶，”新用的一個聽差老劉，隔著窗子在喊，“南京來了一位姓曹的少爺，說要見大奶奶。”
“姓曹的”三字入耳，碧文特有一種親切之感；但卻想不出“姓曹的少爺”是誰？所以只答得一聲：“哦！”出來問道：“人呢？”
“在門房裏。”
“有多大年紀？”
“二十來歲、三十不到。”
那會是誰呢？碧文急於揭開謎底；一雙在曹家走慣了的腳，自然而然地繞著四合院的回廊，出了中門，往前走去。
“啊！”謎底揭曉了，卻更感意外，“隆官，你怎麽來了？”
“碧——，”曹世隆趕緊縮口，定定神笑道：“管你叫五嫂子吧！你沒有想到是我吧？”
“是啊！真想不到。你怎麽找了來的？”
“我先到張家灣，他們告訴我，你住在西單二條胡同西口，法相庵對面，問了兩家才問到。”曹世隆又問：“五爺呢？”
“上王府去了。”
“喔，這裏離石駙馬街不遠。”
“隆官，你住在那裏？”碧文說道：“裏面坐吧！”
“我住在順治門外上斜街三元棧。”曹世隆一面走、一面問：“大舅太爺住在那兒？”
這時已到了客廳，碧文招呼客人落座；親手去倒了茶來。曹世隆便又道明了進京是專為來慰問李煦的。
“不巧，昨天上易州去了。他一個人，年紀大了，不能沒有人照應，我就請他住在這兒。”
“怎麽？”曹世隆問：“鼎大爺呢？”
可說之事正多，碧文卻先須作款客的安排，最要緊的是，先要派老劉到王府去問朱實，什麽時候可以到家？因為曹世隆雖非曹家的“正主兒”，到底一筆寫不出兩個曹字，須當做自己人看待，可是畢竟男女有別，朱實早歸，自不必言，即或要晚一點回來，也還不要緊，就怕這天住在王府，那就只好早早開飯，盡了做主人的心意，然後早早送他回客棧，到得明天朱實回家，再作道理。
“京城裏可跟咱們在南京大不一樣。”碧文訴說她的感受，“在南京，每天什麽時候起來，什麽時候該預備上床了，就像刻了模孔似地，天天如此；這裏可就沒有準了，有時候回來得早，有時候回來得遲，有時候說王爺天不亮得上朝，有個什麽奏摺要趕出來，當面遞給皇上；就得大半夜不睡，等王爺進了宮才能回家。等門常常要等到五更天。”
曹世隆笑道：“那不正好趕上熱被窩？”
一聽這話，碧文便不作聲；心裏警惕，在曹家有時候聽季姨娘在說，似乎震二奶奶跟隆官不幹不凈。想想應該是不會有的事；大概就因為他愛說這種不莊重的話之故。
這樣默不作聲，僵在那裏，當然不好；碧文索性起身說道：“隆官請坐一坐；我到廚房裏看看去。”
碧文只用了兩個人，一個是門房兼打雜的老劉；一個是來自三河縣的齊媽，是個三十多歲的寡婦，碧文看她一雙眼睛不大正派，只以做得一手好菜，就將她留下來了。
“大奶奶，”齊媽正在剁肉；暫時住了手問：“來的這位爺，吃得來面食嗎？”
“怎麽吃不來？”
“我以為跟老爺一樣，不愛面食，能吃就好，我烙幾個盒子吧！”
“對了，早點開飯。”碧文定了主意，“有點費工夫的菜，不必做了；去叫個‘盒子菜’，把王府送的南酒開一壇，喝完酒，做個什麽湯吃烙盒子。好讓客人早一點兒回客棧。”
“這一說，我可省事了。不過天氣熱
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