了，有些作料擱到明天，變了味也可惜。”

“不要緊！回頭慢慢兒做出來，不動筷子就不會壞。”

“說得是！”齊媽將她那雙不正派的吊梢眼，瞟了碧文一下，“大奶奶心思真快，又是賽觀音的模樣兒；怪不得老爺一回家，就躲在屋子裏不肯出來了。”

“啐！”碧文微微呵斥，“那來的那麽多廢話。”

齊媽笑笑不作聲；碧文卻有些躊躇，事情交代完了，沒有再留在廚房裏的必要，但又不想到客廳上去陪曹世隆。想了一下，有了個計較。

“我來剁肉；你去叫盒子菜！”

“讓老劉去跑一趟好了。”

“老劉到王府裏去了。”

於是齊媽放下廚刀，先解圍裙後洗手；然後從擱板上取下一個梳頭盒子，用一個塗了玫瑰油的粉撲子，將頭發抿得油光閃亮，一絲不亂，才翹著腦後發髻上高高的一個“喜鵲尾巴”，一步一搖地走了出去。

出廚房本有條夾弄，直通大門；齊媽為了看看客人的樣子，特意穿過客廳。可又不能無緣無故地從客人面前晃過；因而倒了碗茶，捧到曹世隆面前，未語先笑，接著是斜瞟一眼，方始開口。

“大爺，請用茶。”

曹世隆正站著在看“宮門抄”；齊媽又是弓鞋無聲，驟聽有聲，倒微微一驚，急忙轉眼看時，視線跟那雙不大正派的眼光，碰個正著。

“喔，多謝！”曹世隆微笑著，從托盤中拿起蓋碗，雙眼卻仍看著她。

齊媽格外殷勤，左手抓住托盤、右手去接蓋碗；意思是要他擱在茶幾上。這一伸手，曹世隆又不免註目；原來她小指甲上還用鳳仙花染紅了的。

“怎麽只染了一個指甲呢？”

齊媽將小指往裏一縮，藏在掌中；拿茶碗擱了在茶幾上，方始答說：“成天幹活，還能都染紅了？不叫人笑話！”

“你們大奶奶脾氣挺好的，不會笑話你。”

“街坊要笑話啊！”齊媽問道：“大爺尊姓？”

“我姓曹。”

“啊！原來是我們大奶奶娘家人來了！”

這時碧文正走了出來，一聽有聲音，不免奇怪；再聽是齊媽的聲音，越發奇怪。不由得便站住腳細聽。

“對了！我是你們大奶奶娘家人。”曹世隆問道：“大奶奶待你怎麽樣？”

“那可沒有得話說。我們大奶奶又能幹、又賢慧，最體恤下人的。我跟我們大奶奶說：將來老爺放了外任，一定得把我帶去，反正我一個人兒，也不累贅。”

“怎麽？你還是一個人；你丈夫呢？”

“早就丟下我去了。”

“沒有孩子？”

“無兒無女，苦人兒一個。”

“可憐！可憐！”曹世隆問道：“你守寡守了幾年了？”

“十二年了。”

“十二年了！”曹世隆又問：“你倒守得住？”

聽到這裏，碧文可是聽不下去了；但如一闖進去，彼此都沒有意思，只好悄悄地又退回廚房。心裏在想：這齊媽用不得了！接著又想，曹世隆原來是這麽一個人！看起來季姨娘的話，也不是全無影響。

正又好笑、又煩惱地在那裏盤算齊媽的去留時，老劉回來覆命，說朱實聽得有曹家的人來，頗為高興，他今夜何時回家，無法確定；且先把客留下來再說。好在李煦到易州去了，現成的空鋪，並不費事。

“不！”碧文毫不考慮地說，“不必留客人在家住。”緊接著又叮囑：“大爺的話，你也不必跟客人提起。”

“是！我明白。”

到得開飯，碧文只讓老劉向曹世隆致意，自己並不出來相陪。一般的規矩原是如此，碧文也不算失禮；不過曹世隆不免納悶，覺得女主人似乎前熱後冷，卻想不出是何道理。

直到吃完喝茶時，碧文才又出來敷衍了一陣；曹世隆自覺無趣，起身告辭，碧文說了一句：“明天再請過來。”自己先走到堂屋門口，等著送客。

也就是一盞茶的工夫，朱實興匆匆地趕了回來；進四合院看堂屋漆黑，微覺詫異；穿過天井向迎出來的碧文問道：“世隆呢？”

“回客棧去了。”

“怎麽？他不願住咱們這裏。”

碧文不答，往回走入臥室；等朱實跟了進來，才低聲說道：“我沒有留他。”

“為什麽？”

“我告訴你一個笑話，有咱們家那樣的老媽子，就有那樣的客人，一見了面，有說有笑，倒像前世結下的緣分。”碧文將她的所見所聞，細細地說了給丈夫聽。

“難怪你不留他。”朱實問道：“他進京來幹什麽？”

“四老爺跟震二爺，派他來看看大舅太爺。另外有沒有別的事，可就不知道了。”

“你沒有問他？”

“我懶得問。”

“難得有南京的人來——。”朱實嘆口氣沒有再說下去。

“不是我故意慢客。你對曹家的人好，我也有面子；再說留他在這裏住，也不費什麽事，我又何樂不為？實在是，我覺得他有點可怕！”

“可怕？”

“是的。”碧文憂心忡忡，“我真怕會出事；尤其是想到季姨娘。”

“我，”朱實大感困惑，“我真不懂你說的什麽？”

“但願我是瞎擔心，”碧文顧左右而言他地問：“你怎麽回來得這麽早？”

“本說有首和四阿哥的詩，要跟我商量；後來叫人出來說：心情不好，明天再琢磨吧！後來我才知道，是老王爺又犯脾氣了；為了有人孝敬老王爺兩千銀子，王爺說應該退回才是。爺兒倆爭了幾句；老王爺一賭氣，拿起銀錁子往外扔，把個金魚缸都砸碎。”

“真是！”碧文也嘆口氣，“家家有本難念的經。”

朱實不作聲；只說：“倒杯藥酒我喝！早點睡，明天一早我到客棧裏去看他。”

碧文便將朱實每晚臨睡前照例要喝的藥酒，倒了一杯來；另外用一只三格果盤，裝了些松仁、橄欖、肉脯供他下酒。接著便去鋪好了床；自己坐到梳妝臺前去。

這是朱實最愜意的一刻；喝著酒看碧文卸妝。而心裏總是充滿了感激曹家的念頭；因而又想起曹家來的人。

“他是奉命來看大舅太爺的，咱們得替他安排，跟大舅太爺見面。易州的‘萬年吉地’是禁地，又進不去。我看，明天打發一個人去把大舅太爺接回來。”

“他剛到工地，又是聽差遣的人，不能說回來就回來。再說，既是禁地進不去；打發人去了，還不是單身回來。”

輕描淡寫幾句話，將他的打算，駁得幹幹凈凈。朱實又慚愧、又佩服；笑著說道：“你的心思比我細，主意比我多；索性你說吧，該怎麽辦？”

“只有寫封信給大舅太爺。內務府常有人到易州，托他們捎了去，等大舅太爺回信來了再說。”碧文接著又說：“你明天到客棧跟隆官說，大舅太爺怕有些日子才能回來，他京裏有事，盡可以先去辦。送大舅太爺的東西，不妨先挪到咱們家來。”

“說得不錯。內務府的人都是一早走；我先把信寫好了它。”

“在書房裏，還是在這裏寫？”

“在這裏寫好了。”

於是碧文披散著一頭長發，便走來照料朱實寫信，筆墨紙硯都齊備了，又將油燈剔亮；自己坐在一旁，一面用把牙梳通頭發，一面看他寫信。

“喔，”寫到一半，朱實突然將筆放下，“有件很要緊的事，忘了告訴你；今天太福晉，打發人出來問起你。”

“怎麽？”碧文詫異，“問起我？”

“太福晉”是指平郡王福彭的母親，也就是曹寅的長女。她打發丫頭來說：“聽說朱師爺的姨太太，是太福晉娘家那一房的人。太福晉想見見。”朱實當時回答：“是曹四老爺季姨娘屋裏的人。”這話不便照樣說給碧文聽，只好含糊其詞了。

“是的，問起你。還想見見你。我看，你明天得進府去請個安。”

碧文點點頭，“我也想過，是不是該去請安？想想好像有點冒昧，所以沒有跟你說。”她說，“既然如此，我應該就去。不過，照規矩，應該先請示太福晉，什麽時候合適？”

“好！我明天就去問。”

碧文想了一下說：“明天你先去看了隆官；回家來將老劉帶了去。我預備好了聽信兒；怕萬一太福晉說：這會兒就合適，讓她來好了。我馬上就可以走。”

怎麽到王府倒是商量停當了；可是怎麽去見王妃？應該穿什麽衣服，有些什麽禮節？碧文不免茫然，首先衣服就莫衷一是。

“自然是穿禮服。”朱實隨口答了一句。

“我也知道得穿禮服；何勞你說？我要問的是穿旗袍，還是穿裙子？”

著裙是漢裝，從朱實這面來說，理當如此；但見舊主，便得照旗人的規矩。此外碧文還有一層不便明言的私衷，如是漢裝，妾侍不能著紅裙；旗人的衣著，嫡庶之分，不甚明顯。所以碧文願意穿旗袍。

“那就穿旗袍好了。”朱實一味依從，“隨你高興。”

“可是，我又不會踩‘花盆底’。”

“那就別踩！穿一雙繡花平底鞋也一樣。”

“頭上‘兩把兒頭’，腳底下是一雙便鞋；不倫不類，那有多寒蠢。”

朱實也覺得不甚合適。在曹家所看到的都還是漢裝婦女；一入王府，常有機會得見旗下貴婦；“兩把兒頭”就得配上不容易走得快的“花盆底”一搖三擺，才顯得雍容貴重。尤其是花信年華的少婦，養著極長指甲的手中，握一塊彩色大手絹助勢，更如風擺楊柳，裊娜生姿；如穿平底鞋，就絕不能有這種輕靈美妙的姿態。

“算了！”碧文下了決心，“索性照我原來的身分；也顯得我不忘本。”

“也隨你。我都無所謂。”朱實問說：“得買點什麽像樣的東西帶去吧？”

“不必！不必花那種冤枉錢。王府裏什麽沒有？論理，應該拿自己作的活計，或者作兩樣菜跟點心孝敬，才算是一點誠心。”碧文想了一會說，“索性這樣吧，你明天進府，托人跟福晉去請示，就說我後天上午給福晉去請安。合適不合適？”

“對了！這樣從容一點兒，反倒好。”

碧文從容，他也從容了；寫完了信，又寫一張名片，將老劉喚了進來，交代送信。

“你這會就到內務府尚大人那裏去一趟，跟門房說，拜托尚大人看有誰到易州，把信交了下去；捎到了，能給回信最好。”

朱實所說的“尚大人”，名叫尚志舜；現任內務府總管。這尚志舜本名尚之舜；是平南王尚可喜的幼子。“三藩之亂”，響應吳三桂的是尚可喜的長子尚之信；尚可喜本人及次子之孝一直輸誠，忠順不叛，所以三藩亂平，除了尚之信賜死以外，對尚之孝毫無處分。尚可喜是早在康熙十六年便死在廣州；六年以後，尚之孝奏請葬父遼東海城；但一回海城，逗留不歸，議政大臣追訴當尚之信反叛時，尚之孝不能大義滅親，斷然討伐；現在藉口葬父，久留海城，說他“計圖宴逸”；實際上是怕他有異心，所以建議革職後“與其子弟並籍入內務府”。從此，內務府除了包衣，還有漢軍。

尚可喜有七個兒子，除了長子以外，都隸屬於內務府；名字改了一個字，由“之”變“志”。尚家是漢軍鑲紅旗；與滿洲鑲紅旗的防區相同，所以跟平郡王府的關系很密切。當初曹寅嫁女，平郡王府的喜事，即由尚志舜的胞兄尚志傑承辦；那時的尚志傑已升為內務府總管大臣，年邁病故，由尚志舜接補遺缺，仍舊與平郡王府走得很近；所以朱實入王府未幾，就跟他很熟了。

連夜將信送到尚志舜家，結果是原件帶回。尚家的門房告訴劉二說，他家主人明天一大早有“內廷差使”；寅刻便須進宮，已經睡下了。信不敢收，怕耽誤了。不過尚家門房指點劉二，明天大概辰時左右，尚志舜會出宮到內務府；是不是要派人到易州，也在那個時候才知道。有信托帶，最好到時逕至內務府接頭。

於是第二天上午主仆一起出門，老劉送主人到了三元棧，才轉往內務府。朱實關照老劉，信是否當天帶出，何時方能到達李煦手中？務必問明白；他在三元棧等信息。

這樣，曹世隆也就知道了，可以估計何時才會有李煦的覆信；心裏有個打算。

去了有一個多時辰；朱實跟曹世隆細敘別後的境況，幾乎快詞窮了，才見老劉來覆命。

“信跟片子一投進去，裏頭傳話出來，要我等一等。後來派人出來說：‘要下午才有人到易州；信得明天上午才能來到。’另外，尚大人有封覆信，讓我帶回來。”說著，劉二從護書中取出一封信，遞給朱實。

信封得很結實，但信封上畫得有“十萬火急”的記號；朱實便毫不考慮拆了開來，抽出信箋一看，不由得皺了眉頭。

“只怕又有麻煩了。唉！”朱實重重地嘆了口氣。

“朱五爺，”曹世隆自然要表示關切，“出了什麽事？你請寬心，有王爺在，慢慢想法子。”

“不是我有麻煩。我是說府上。你看！”朱實順手將尚志舜的信，遞了過去。

信未看完，曹世隆的臉色就變了，是很不自然的樣子；等看完將信交回，說了句：“沒有麻煩則已，倘有麻煩就小不了。”

“是啊，我也這麽想。”

“那麽，請問朱五爺，現在打算怎麽樣呢？”

“自然是盡快通知令叔跟令叔祖。”

※※※

朱實是指曹震及曹俯；他心裏倒在想，看曹世隆如此關切，真不妨讓他趕回去送信。不過，人家剛剛到京，連李煦都還沒有見到；他自己總也有些至親好友托辦的事要料理，讓他趕回去送信的話，實在有些說不出口。

不道他還沈吟未定，曹世隆居然自告奮勇，“朱五爺，”他說，“反正對大舅太爺的心意到了，見不見面都無關緊要；不如我就提前回南，將這個信息帶回去。”

朱實大為高興，“‘固所願也，不敢請耳’。若得世兄辛苦一趟，再妥當不過。”他又問：“世兄打算那一天動身？”

“說走就走。”曹世隆答說：“我馬上要櫃上雇車來；來得及明天就動身。”

“一定來得及。”朱實起身說道：“我這會兒回王府去寫信；晚上仍舊到舍間小酌，算是餞行。”

“是，謝謝。”

話一出口，才想起臨出門以前，碧文告訴他的話：打算做四樣完全江南風味的菜跟點心，再找兩樣平時做在那裏的活計，明天帶到王府，作為進見之禮。料想此時正忙得不可開交，如何又約曹世隆來家吃飯？

這樣想著，深悔孟浪；但已訂了約，不便改口。心想好在見大福晉一事，尚未定奪；延一兩天亦自不妨。不過，得趕緊回家跟碧文說明白。

這一折回來，碧文自然詫異；朱實陪個笑說：“我約了曹世隆，今天晚上來吃飯，是為他餞行——。”

“怎麽？”碧文越發詫異，“要回南了。”

“是的。”

“那，那是怎麽同事。”

“你別打岔，先聽我說完。今天要請客，明天進王府，只能緩一兩天了。至於曹世隆要回南，是他自告奮勇；有個消息，必得趕緊通知四老爺跟震二爺——。”

“什麽消息？”碧文忍不住又搶著開口了。

“你看！”朱實將尚志舜的信，取了出來。

碧文看了信的表情，是朱實所不能了解的；因為不是憂慮，而是氣憤。

“這個禍，就是隆官闖的，不能光托他送信；光托他會耽誤大事！”

“怎麽？”朱實的雙眼睜得滾圓，“何以說是他闖的禍？”

碧文閉口不答；管自己思索，只見她臉上的肌膚繃得越來越緊，最後是憤不可遏，不顧一切的聲音：“反正曹家的什麽秘密都不必瞞你了，我就跟你實說了吧，震二奶奶跟他有一腿；硬在震二爺面前替他討了個采買顏料的差使。不知道是什麽下等貨色報了上等價錢！你說，能不掉色嗎？”

朱實駭然，望著碧文好半天才說了句：“怪不得！他聽見這個消息，臉上一陣陣地，好不自然。”

“為了這件事，震二爺跟震二奶奶鬧別扭，也不止一天了。”碧文又說：“‘啞巴吃扁食’，他自己心裏有數。幹嘛自告奮勇，是趕回去料理自己的事，說不定就帶著要緊逃之夭夭了；那裏敢把這個信息去告訴四老爺？”

“說他會瞞住這個消息，話不錯；若說他會逃之夭夭，絕不會的。是旗人，逃到那裏去？那裏也逃不了。”

“他那裏在旗？”碧文答說：“曹家是宋朝開國名將曹彬的後代，人很多；當初只有四老爺的曾祖還是高祖那一支投旗，其餘的還是漢人。等到曹家當織造，大大得意了，各地姓曹的，都來投奔；老太爺那時跟大舅太爺郎舅倆，輪流放鹽差，吃閑飯的人不知多少；隆官他爹就是這麽來到南京的。雖說一筆寫不出兩個曹字，一旗一漢，隔得可遠著哪！”

“我那知道其中還有這麽多講究。”朱實想了一下說：“如今只有另外找人，專程南下去報信；至於曹世隆，我看只有找個藉口把他留了下來。”

“那，”碧文說道：“只說大舅太爺一半天就回來，應該見了面，跟他討個主意，再回南京。”

“不錯，不錯！遇到這樣的事，四老爺巴不得能請教大舅太爺；有這樣討教的機會，豈可錯過？”

於是朱實匆匆寫好了信；信是寫給曹震的，不便明告是尚志舜透露的消息，只說“聞自內廷”。碧文看完他寫的信，不由得又嘆了口氣。

“這封信一到，震二爺跟震二奶奶可不鬧翻了天？幸虧老太太過去了，不然不知道會氣成什麽樣子？”

“那可是沒法子的事！有這麽一個消息，總不能不告訴他。我這就去找提塘去。”

各省都有“提塘官”駐京；自以兩江為首，共有三名提塘官，朱實跟為頭的楊都司很熟。當面一托，楊都司滿口應承；恰好第二天逢五送“塘報”，順便帶去，有半個月曹震就可以收到朱實的信了。

到了下午在王府事畢，朱實先到三元客棧，看曹世隆正在督促他隨帶的小廝，收拾行李，便即說道：“世兄，不必忙了！正好王府有差官到南邊去，我就先捎了信去了。世兄，你還是等大舅太爺從工地回來，一則是專誠致意，理當等待；二則，大舅太爺到底見多識廣，經得風浪也多，這件事如果能想個什麽法子，在京裏就撕擄開了，不就省了好多事了嗎？”

曹世隆先是一楞；聽到最後，臉色大為開朗，“是，是！朱五爺說得不錯；我就等大舅太爺回來。”接著關照小廝：“行李不必捆了。”

朱實仍舊將曹世隆邀了回去吃飯。碧文打了個招呼，就不再露面了；只見齊媽進進出出，忙個不停。曹世隆亦總是目送目迎，渾然不覺主人已在註意他了。

“世兄，”朱實故意問道：“禦用的衣料，何以會掉色？這件事似乎有點不可思議。”

“都是染得不好。”

“不是顏料不好？”

“顏料怎麽會不好？進貢用的，誰敢馬虎？不過，這兩年染織房的老人死了好幾個；新手經驗不足，染得不夠實在，就會掉色。這兩年，四老爺不管事；都——。”曹世隆突然把話咽住；接著搖搖頭，發一聲微喟，作出不願多談的神情。

“既然是進貢的綢緞，怎麽交給新手呢？老人總還有幾個吧？”

“老人雖有，上頭不管，也是枉然。”曹世隆說，“恐怕像這樣掉色的情形，以後還會有。”

“那可不得了！”朱實失聲驚呼，“一之為甚，其可再乎？”

聽這一說，曹世隆擱下筷子；有點茶飯不思的模樣。主客愁顏相向；不識相的齊媽便在一旁似笑非笑地問道：“老爺跟曹少爺怎麽啦？”

她剛說這一句，只聽碧文在裏面大聲喊道：“齊媽！”

這一喊不但齊媽，主客亦都微吃一驚；齊媽匆匆奔了進去，只見碧文把臉沈下來了。

※※※

六

李煦是第四天下午回家的，比預定的日期早了一天，便似不速之客；碧文高高興興地將他接了進去，隨即派老劉到王府及三元客棧去通知朱實與曹世隆。

“本說莊王今天要來，我不能不等他；昨晚得信，不來了。”李煦笑道：“他不來，我可要來了！”

“你老人家越早回來越好；有件事要等你來拿主意。”

“什麽事？”

“我也說不清楚，回頭讓我們老爺來跟大舅太爺細談。”碧文問道：“開飯還得一會兒；餓不餓？要不要臥兩個雞子兒你點點心。”

“好！”李煦沾染江南的語言風俗比曹家來得深，老實用南邊的話說：“我來兩個水鋪蛋。”

等碧文剛把雞湯水鋪蛋端了來，曹世隆已先到了；他本要到朱家來，路上遇見老劉，方知李煦已到，匆匆趕了來，進門喊一聲：“大舅太爺！”隨即跪下磕頭。

“不敢當，不敢當！”李煦起身答說；等曹世隆禮罷，他拱拱手說：“世兄，恕我眼拙，不知道在南京見過的。”

“見過的。不過你老人家一定記不得我。”曹世隆說：“我比震二叔晚一輩。”

“喔、喔！請坐。你震二叔，還有——，”李煦轉臉又問碧文：“這位世兄跟四老爺怎麽稱呼？”

“叫四爺爺。”

“你四爺爺跟你震二叔，好吧？”

“托大舅太爺的福。四爺爺跟震二叔，還有二嬸兒，聽說你老得了恩典，高興得不得了。特為派我來給大舅太爺請安。還捎了點吃的、用的東西來，都是震二嬸親手調度的。”

“都擱在你老屋子裏吶。”

碧文剛說得這一句，曹世隆便又接口：“等我取了來請大舅太爺過目。”

東西是裝在一個極大的籮筐中，曹世隆一個人搬不動；碧文想助他一起去擡了來，卻又有些不情願。正好齊媽新沏了茶來；立即自告奮勇。

一前一後到了李煦的臥室，齊媽立刻作怪了：先是回身瞟著曹世隆，然後用食指按在唇上，示意禁聲，倒像他要說什麽調情的話，特意提出警告似地。

曹世隆本無此意，見她有意勾引，自然不必客氣；一把抱住，在她鼓蓬蓬的胸前大大地摸了幾把，方始放手。

“唷！挺沈的的呢！”齊媽試一試籮筐說。

曹世隆捏一捏她的手，提醒她說：“當心篾片上的刺。”

“我身上有刺。”齊媽放得極低的聲音：“別碰我。”說著，又斜瞟一眼。

“我住三元客棧，東跨院北屋，西首第二間。”曹世隆同樣低著聲音回答。

齊媽點點頭，不再作聲。兩人擡著籮筐到廳上；齊媽用剪刀剪斷繩索，曹世隆掀開蓋子，一一指點，無非鞋襪、食物、藥品之類。其中有一包孫春陽的松子糖；李煦嘗了一塊，眼淚直往下掉。

除了齊媽，都知道他的眼淚從何而來？碧文要轉移他的心境，故意說道：“你老人家到山上住了幾天，怎麽得了個迎風流淚的我毛病？”一面說，一面將一方手絹遞了過來。

“啊！”曹世隆突然想起，“還有樣要緊的東西。”他從衣服夾袋中取出一個手巾包，裏面是一封曹俯給李煦的信。

信用“大舅父大人尊前敬稟者”開頭，接敘得到蒙赦的喜信，全家慶幸；特派曹世隆進京探望。信不長，比較要緊的話，只有一句，如果日常用度有所匱乏，可在通州源和典當支用。

曹家是源和典當的股東；知道這回事的人，不出十個，連李鼎都不在其內。李煦自然知道；當年是曹寅有意留下的一個退步，股本七千銀子，連年營運，利上滾利，如今倘或拆股，起碼可分十萬銀子。當李煦抄家，有虧空要補時，很希望曹家能在源和撥借個三、五萬銀子，但曹家並無表示，他亦不便開口。此刻看曹俯信中這麽說；心知以前是他不能作主，現在曹老太太已經去世，大小可以拿個主意；雖說範圍限於“日常用度”，要支用亦不過兩三百銀子的小數，但畢竟其情可感。

“四老爺是忠厚的。”他對碧文說了這一句，收起了信，向曹世隆問道：“如今還是震二奶奶掌權？”

“是！”曹世隆答說：“也虧得震二嬸在撐著。”

“公事呢？仍舊交給你震二叔？”

“四爺爺有時候也管。”曹世隆又說：“不管也不行。”

“怎麽呢？”

“震二叔的精神不如從前了。”

一聽這話，李煦那兩道斑白的濃眉，幾乎擰成一個結：“才三十幾歲的人！”他微喟著，“必是害在酒色兩個字上頭。”

曹世隆與碧文都不敢答腔；就這沈默之際，聽見朱實的聲音了。

進門先給李煦請安；接著招呼了曹世隆，才坐下來說道：“今兒一早聽說有上諭：聖祖榮妃薨逝，派莊王率侍衛二十員去奠酒。莊王既不去易州，我就猜想你老會提前回來。果然讓我猜到了。”

“喔！”李煦很註意地問：“榮妃去世了？”

“是的。昨兒去世的。”

“另外有恩旨沒有？”

“沒有。”

“也沒有讓三阿哥來穿孝？”

“大舅太爺是指誠親王？”

“是啊！”

“沒有。”朱實又問：“榮妃是誠親王生母？”

“對了！”李煦想了一下說，“大概快八十了吧？”

“怎麽？”朱實不解地問：“比老皇帝年紀還大？”

“可不是！比老皇帝起碼大兩三歲。姓馬，也是回子。老皇第一位阿哥，名叫承瑞，就是榮妃生的；那時老皇帝只有十三歲，還是十四歲，我記不清了。”

“十三歲。”碧文很有把握地說。

“咦！”朱實問道：“你怎麽知道？”

碧文何能實說，芹官偷了震二奶奶一本春冊子，從春雨那裏“開了智識”；大家私下談論，或許會跟先帝那樣十三歲得子。不過說假話也容易。

“我聽老太太說的。”

“榮妃一共生過五個兒子，只留下三阿哥一個。”李煦不勝感慨地，“竟不能送終，榮妃恐怕死不瞑目。”

誠親王是由於招納陳夢雷修書，見嫉於當今皇帝；故意派他去守陵。這些宮禁的恩怨，多談沒有好處；碧文心細，也識得利害。當即把話題扯了開去。

“快開飯了，我看看去。”她向朱實使個眼色，“你倒不問問大舅太爺，工地上住得慣不？”

朱實深深點頭，表示充分領會；但他卻別有話說：“大舅太爺，有個消息，可是不大好！”他說，“你老看應該怎麽辦？”接著，便將得知禦用袍掛掉色之事的經過說了給李煦聽。

李煦很沈著，聽完說道：“這種情形是難免的；料想不會有大處分。”

一聽這話，朱實跟曹世隆的表情，在大出意外之中，大不相同，一個是詫異不信；一個是喜逐顏開。

“類似事情，我遇到過；江寧也遇到過；大致是罰薪。”

“那是康熙年間的事吧！”

“對了。”

“可是——。”

“我知道你要說什麽！”李煦搖搖手，打斷朱實的話，“‘欲加之罪，何患無辭？’如果要嚴譴，早就找別的大案，把這個人牽了進去，不必在這種小事上找岔子。題目小，文章也做不大。”

“是，是！”朱實衷心欽服，“真是非請教大舅太爺你不可！這種事只有你老看得透。早知如此，我不必急著寫信了。”

李煦雙眼倏張，是吃驚的神氣，“怎麽？”他問：“你已經寫信到江寧去了。”

“是！”朱實不勝困惑地。“有什麽不妥嗎？”

李煦不答；好一會才答了句：“也沒有什麽關系。”接著轉臉又問：“世兄，什麽時候回？”

曹世隆本要急著趕回去，為的是自己闖的禍，得趕緊料理；此刻也仍是要急著趕回去，因為要用李煦的話去表白；此是常有之事，至多罰俸，不會有大了不得的處分。這樣震二奶奶就不怕丈夫跟她吵了。

“我在京裏也沒有事。”他說，“想來四爺爺跟震二叔他們，接到朱五爺的信，一定很著急；我得趕緊把大舅太爺的話去告訴他們。”

“對了！你早點回去吧。那天走？”

“明天來不及了，後天走。”

“明天再請你過來一趟。我有封信，請你帶去。”

“是！我明天下午來給大舅太爺辭行。”

“辭行不敢當！今晚上，我借花獻佛，好好跟你喝兩盅。一則道謝；再則餞行。”李煦問朱實：“朱五哥，咱們那位姑奶奶呢？”

“姑奶奶”是寵碧文的美稱；朱實用鼻子嗅了兩下答說：“你老回來了，她當然得燉個冰糖肘子；這會兒一定是在廚房裏。我去叫她。”

“不忙！不忙！我是說，如果來得及，看替我捎來的火腿跟筍幹，能不能弄出來吃？”

“是了，我告訴她去。”

於是朱實到廚房裏將碧文喚了出來；轉達了李煦的意思以外，同時將曹俯不至於會

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