不尷尬；如今窘相可望不致發生了，如釋重負，瀟瀟灑灑地答說：“談不上！我這就去接頭，等安排好了，我再來。”說完，轉身而去。

“你們倆，”查太太望著姨娘們說，“誰陪阿纕去？”

“請大姐去吧。三個小的，鞋都快破了；難得有兩天工夫，我要好好趕它幾雙。”

二姨娘口中的大姐，自是指大姨娘；她同意了。查太太也同意了；二姨娘原是她陪嫁的丫頭，所以稱呼不改，叫著她的名字說：“品福，你先跟纕官去把一包藏香找出來；燒香、燒香，沒有香怎麽行？”

雜物箱籠推在最外面的一間屋子，要帶了丫頭一起去搬動；查太太等他們走了，招招手將大姨娘喚到面前，讓她坐在炕上，有一番要緊話說。

“我是一定要死在路上了——。”

“太太！”

大姨娘剛把她的話打斷；查太太卻又搶了過去，“不是我愛說讓你們傷心的話，實在也是躲不過去的事。我一倒下來，千斤重擔都在你們兩個人身上！”她問：“你們挑得動嗎？”

萬裏窮荒，一無憑藉，既是罪孥之身，又無成丁之男，大姨娘一想起來，就會心悸；此時再加上停屍在荒郵孤驛的景象，不由得打了個寒噤，臉色都變了。

“你不要怕！家運壞到頭了！不會再壞了！你只細心聽我的話。”

這幾句話，對大姨娘確有不小的撫慰作用；連連答說：“我聽著，我聽著！一個字都不會忘記。”

“我已經替你們找到一個可以倚靠的人了。一路來我在想，李少爺人不錯；我也打聽過，斷了弦一直沒有娶。他雖是旗人，其實還是漢人，沒有什麽不能通婚的；聽說他要陪他老太爺，不回關去了。既然如此，安家落戶，兩家並作一家，彼此都有照應，不是很好？”

話一提到李鼎，大姨娘便在點頭了；越聽越有道理，愁懷盡去，微笑說道：“怪不得太太剛才只請李少爺陪纕官去。原來有這麽深的意思在內。”

“我是試一試阿纕。這半年工夫，千辛萬苦，把她也磨練出來了；你看，她到那裏跟年輕男人打交道都不在乎人家的。唯獨對李少爺，還是在家做小姐的樣子，處處怕羞。”查太太問道：“你知道這是什麽道理？”

“我那裏能像太太這樣，凡事都看得出一個道理來。不過，太太不提起來想不起；一提起來，想想倒確是有點不同的地方，一定有個緣故在內。”

“這個緣故，就是阿纕心裏，時時刻刻有個李少爺在。”

“這——？”大姨娘很用心地思索了一會，有些懂了，“如果太太只請李少爺陪了纕官去：她倒不作聲，一男一女就一男一女，毫不在乎，那就是她心裏根本沒有想到別的上頭去？”

“對了！我就是試她這一點。不過，試一回就夠了。你跟品福說，把我的意思，擺在心裏；以後也不要太露痕跡反正有機會就讓他們接近，不必去驚動他們。日子一久了，你看情形，把我今天的這番話告訴阿纕，自然一開口就成功了。”

“我知道。”大姨娘很鄭重地說：“太太的這番心意，一定達得到。”

“這樣，我就放心了。”查太太笑了，瘦削的雙頰凹進去，成了兩個大洞；露出一口白毿毿的牙，看上去可怕。

※※※

一輛大車載著蕙纕、大姨娘和一名丫頭；前面是兩匹馬，馬上是李鼎和布裏奇所派的向導。

“快到了！”向導用馬鞭遙指，“前面就是。”

到得一座荒祠前面，車馬皆停；李鼎到車旁照應，先把丫頭扶了下來，然後由丫頭扶大姨娘及蕙纕下車。

孟姜女的墳在後面。黃土一壞，立著一塊三尺高的石碑，刻著“古姜女之墓”。蕙纕站住腳看著，口中念出聲來；不道大姨娘聽錯了。

“不是孟姜女嗎？怎麽變了‘顧’姜女了呢？”

“是古今的古，不是姓顧的顧。”

“那麽，怎麽又只稱姜女呢？姓都掉了！”

“這可把我考住了。”蕙纕笑著回答，眼光有意無意地從李鼎臉上掃過。

在李鼎的感覺，她是要他來回答大姨娘的疑問，因而接口說道：“其實孟姜女根本沒有這個人，大概是由齊國杞梁之妻，哭夫崩城這個故事而來的。”他將“列女傳”中所記：“杞梁既死，其妻內外無五屬之親；既無所歸，乃枕其夫之屍，哭於城下”的故事，講了給大姨娘聽。

“這杞梁是什麽人？”大姨娘問。

“好像是位將軍陣亡的。”

“既然這樣，怎麽會沒有人管他的老婆孩子呢？”

“這，”李鼎看著蕙纕，學著她的話笑道：“可把我也考住了。”

“李大哥再想一想，”蕙纕望著地上說：“左傳，襄公二十三年。”

李鼎從李紳讀過左傳，卻已丟開多年，幸好當年督責甚嚴，仔細回憶了一下，居然想起來了。

“列女傳的話也靠不住的。”他有些得意地說：“杞梁是齊國的大將，跟齊侯去攻山東莒城，陣亡了；齊侯班師，還特為去慰問杞梁的太太。可見得並不是沒有人管。”

“可見得書上的話，靠不住的居多。”大姨娘又說，“也虧得李少爺記得那麽多。”

“這也虧得查小姐提醒我。”李鼎覺得既然說出口了，索性就再說一說心裏的感想：“我真沒有想到，查小姐的左傳那麽熟；實在佩服。”

蕙纕矜持地不作聲，大姨娘怕會出現僵局，便接口答說：“都是我們老爺在日，親自教的，讀書、做詩。”

蕙纕連連咳嗽示意大姨娘不必多說，可是已攔不住了；李鼎聽說她會做詩，越發驚異。“令伯初白先生，海內推為詩壇盟主。”他說，“查小姐家學淵源，詩一定也是好的。”

“那裏！”蕙纕答說，“你別聽我姨娘的話，我那裏會做詩？”

話又說不下去了，還是大姨娘開口，“燒香去吧！”她說，“外面也冷。”

到荒祠燃上藏香，蕙纕跪拜默禱，大姨娘也磕了頭，收拾拜墊，就該回去了。

“時候還早，”大姨娘問道：“不知道附近有什麽地方可以逛逛。”

“名為山海關，”蕙纕突然發問，“怎麽看不見海？”

李鼎辨了辨方向，指著南方說：“海應該在那一面。”

“不知道有多遠？”

“查小姐想看看海？”李鼎略停一下，看她不答，便知意向所在，特為去問向導，“想看看海，不知道有多遠？”

“一直往南，有個村子就叫望海村。並不算遠。”

於是決定轉往望海村。雖說不遠，也有十來裏路；向導與李鼎策馬前行，穿過村落，登上一座小丘，茫茫大海，收入眼底，仿佛胸頭一寬。

這時車子也到了，李鼎下丘迎了上去；卻只見丫頭陪著蕙纕，便下馬問說：“大姨娘呢？”

“她嫌風大，寧願躲在車子裏。”

風可是不小，向導亦下丘避風；李鼎將韁繩丟了給他，向蕙纕問道：“是不是上去看看？風可是不小。”

“不要緊！我想看海，想了好多日子了；既然到了這裏，豈可失之交臂？李大哥，請你引路。”

於是李鼎前行，時時回頭招呼，留意坎坷之處。其實路很好走，順順利利地登上高處，只是海風強勁，吹得蕙纕幾乎立腳不住。

“你坐下來吧！”李鼎引著她在一塊平整的大青石上坐下；站在她的東面，為她擋風，又問：“冷不冷？”

“多謝，不冷。”蕙纕掖緊裙幅，兩手扯住衣袖，凝望著遠處，一動不動。只睫毛不斷眨動，不知在想些什麽？

李鼎不忍去打攪她，也擡眼看著一望無際、水天同色的汪洋大海，但心中茫然，毫無感想。

“李大哥，”蕙纕問道：“對面陸地是什麽地方？”

李鼎曾涉獵過輿地之學，所以能很快地回答：“應該是山東登州府。”

“再過去呢？”

“山東與江蘇接壤，再下去應該是海州；往南沿海一帶，就是兩淮的鹽場，當年——。”李鼎硬生生把最後的一句話咽了回去。

蕙纕當然奇怪，“當年怎麽樣？”她看著他問：“李大哥，你怎麽不說下去？”

“那一帶，當年都歸我父親跟我姑丈管。”李鼎很吃力地說；似乎胸口隱隱作痛。

“我家在天津也有大片鹽場，舊日繁華，不必去想它了。”

李鼎從她的眼色中看出來，說這話是在安慰他；頓時感覺到心頭熨貼，連連點著頭說：“是的，是的！不去想它最好。”

“再往南呢？”蕙纕重拾話頭，“江蘇跟浙江接壤，該到我的家鄉了吧？”

“那得過長江、江南沿海，第一個松江府；第二個嘉興府——。”

“啊！”蕙纕如逢故交般歡呼，“過乍浦、澉浦，就到我們江海之前的海寧了。李大哥，你到我們那裏去過沒有？”

“去過。”

“去看海潮？”

“是的，看潮去過；跟著我父親見駕也去過。”李鼎又說：“那時我還很小。”

“原來你也見過皇上！”

一路來，李鼎就此時聽她說了這麽一句稚氣的話；但卻顯出了她的嬌柔纖弱的本色，不由得心頭一動。

“唉！”蕙纕默然說道：“先帝倘在，我們不會在這裏。”

李鼎接口便說：“咱們也不會在一起。”

蕙纕倏地擡頭，深深看了他一眼，接著將視線移了開去，臉上微微出現了紅暈。

“你看，”她突然往前一指，“那是什麽？”

李鼎定睛細看，從海浪打上沙灘的白沫中，發現一只西洋酒瓶；便即答說：“番船上有這麽一個規矩，寫封信裝在空酒瓶裏，封好扔到海裏，隨潮水飄了去，也許就能飄到家鄉。當然，那得住在沿海地方。”

“這倒有趣。”蕙纕不勝向往地，“早知道應該預備個空瓶子，我也試一試；看看這個酒瓶，能不能一直往南飄到海寧。”

李鼎看那只酒瓶，已擱淺在沙灘，自告奮勇地說∶“我先把那只瓶子去撿了來再說。”

說著，便往前奔了去，蕙纕著急地大喊：“不要，不要！李大哥不要！”

其聲淒厲，李鼎不能不站住腳；回身看她亂招著手，是極力阻攔的神氣，只好又走了回來。

“你看，一層層的浪；倘或，倘或——。”她的眼圈忽然紅了，用十分委屈的聲音說：“倘或出了事，你叫我怎麽見人？”

就這時“嘩”地一聲，一個浪頭卷上沙灘；迅即退去，那只酒瓶已經消失了。李鼎不由得驚出一身冷汗，如果不是她極力阻止，照舊去撿那只酒瓶，正好為這個浪頭所吞噬。

如果真的有此意外，蕙纕會如何？一時驚懼哀痛，不消說得；回去見了她自己母親和他父親怎麽說？知道這件事的人，對她又會怎麽想？不會有人說他咎由自取；只說她是八敗的命，誰跟她在一起，誰倒楣！

這樣一想，不由得愧悔交並，對蕙纕更有無限的歉疚，“是我不好！”他說，“我沒有替你想一想。”

“不是沒有替我想。”蕙纕正色說道：“是沒替你老太爺想，白頭遠戌，再遇到這樣的意外打擊；李老伯還活不活？”

這一說，越使得李鼎如芒刺在背，不安而焦躁，不知如何自處了。

蕙纕也是越想越害怕；明知他已經受不住了；但為了讓他切切實實引以為戒，還是要用言語刺激他。

“你也沒有替我們一家想一想；這一路來多虧得老太爺的面子，處處方便，我娘才能勉強撐了過來。倘或失去老太爺的倚靠；我們一家十口，只怕到不了地頭——。”

“我該死，我該死！”李鼎捶著自己的頭，痛苦地喊道：“你別說了，你別說了！”

此時的蕙纕，恰好有兩句如骨鯁喉的話，想不吐亦不行，“最後才說到你沒有替我想！倘或出了事，我雖不殺伯仁、伯仁由我而死！你，”她哽咽了，“你！你教我一輩子良心不安。”

這就使得李鼎也眼眶發熱、鼻子發酸了！寸心萬感，自己能辨得清楚的，只是一種委屈；他覺得她仿佛在怪他，從未替她想一想，是因為根本就對她漠不關心。這是多大的誣罔？且不論往日，只說此刻；若非急著為她去取那個酒瓶，又何致奮不顧身。他願意承認錯了；但絕不能承認他對她不關心。

熱淚滾滾，畢竟讓他咽了回去；那也只是為了維持一個男子漢的尊嚴，勉強做到這個程度。他自己知道，感情再不能承受一點點的波動，否則仍舊會將眼淚晃蕩出來；他必須有一段單獨的時間，容自己將激動的心情平服下來。

因此，他連看都不敢看她一眼；往另一面移了幾步，微仰著頭，眺望海天深處，盡力想把襟懷思路放開，忘掉蕙纕和她的話。

她卻不安極了！那些責備他的話，一說出來，自然非常痛快；但隨之而來的濃重的悔意，不該如此苛責，到底惹得他負氣了。

這該怎麽辦呢？她心裏願意跟他陪不是；但卻說不出口。如果丫頭不在旁邊，或者還可以咬一咬牙、老一老臉；念頭轉到這裏，不自覺地就轉臉去看。

看到的是一張驚惶的臉；那丫頭原是經大姨娘悄悄囑咐過的，“大小姐如果跟李少爺在一起，你站遠一點兒，不必去管他們！”可是此刻又何能不管？到底是為了什麽吵得兩個人都掉眼淚？莫非有了什麽了不清的糾葛？多想一想，她自己把自己嚇壞了。

蕙纕從她的臉上，越發看得出自己剛才的失態；也越發悔恨；可也越發覺有立即挽回僵局的必要。這樣，心裏自然很急，但一急倒急出來一個計較。

“小梅！”她向那丫頭招招手。

小梅急步趕了過來；站住腳先細看蕙纕的臉，似乎又沒有什麽大了不得的事，略略放心了。

“剛才李少爺要到海灘上去撿一個瓶子，差點給浪頭卷走，我說了他幾句。話是重了一點，他生氣了。”蕙纕覺得話並不礙口，便老實說道：“論理，該我跟他陪個不是；不過，我從來沒有做過這種事。你看怎麽辦？”

“原來是這麽回事啊！”小梅拍拍胸口，“可真把我魂都嚇掉了。”

“要你嚇幹什麽！真是多管閑事。現在，你看該怎麽辦？”

話一出口，才發覺自己根本不通；既責她“多管閑事”，卻又要向她問計，希望她來管閑事，豈非自相矛盾？想想可笑；真的忍俊不禁了。

這“噗哧”一聲，在下風的李鼎聽得清清楚楚。何以此時有此笑聲？忍不住回頭瞟了一眼；看到蕙纕是跟小梅在說話，恍然大悟，原來她是有意戲侮，此刻正得意地在告訴小梅。

這樣一想，覺得自尊心被打掉了一截；怒氣勃發，隨即扭過臉去。本來同是面南的；此刻索性拿背對著蕙纕。

“李少爺！”

突如其來地背後聲，使得李鼎微微一驚；想轉回身去，卻馬上想到，這正是可以讓蕙纕知道他在生氣的機會，因而站住不動，只仰著臉，冷冷地問說：“什麽事？”

“唷！”小梅笑道：“真的生氣了。”

讓她一說破，李鼎倒覺得沒意思了；不過一時也抹不下臉，改不得口，唯有不作聲。

“李少爺，我替我們大小姐給你陪個不是，好不好！”

此言一出，李鼎大感意外，自然怒氣全消了，轉回臉來問道：“你怎麽說？”

“我說，我替我們大小姐，給李少爺陪個不是。”小梅又說：“我們大小姐也是好意；不過當時因為心裏急，說話重了些。請李少爺不要動氣。”

“那裏，那裏！”李鼎這時才發覺自己錯怪了蕙纕，不過還有一絲疑雲帶在胸中，“你們剛才笑什麽？”

“我沒有笑啊！是我們小姐在笑。”

本來還想問一問，蕙纕何事發笑。轉念又想，自己實在也太小氣了；就算讓蕙纕戲侮一番，也不是什麽不能忍受的事。而況，還特為遣侍來陪不是，像這樣還要嚕蘇不已，豈不惹人笑話。

於是他笑一笑說：“你去告訴你們大小姐，我根本沒有生什麽氣；更談不到要她賠禮。時候已經不早；她如果看海看得夠了，咱們就回去吧！”

當然，蕙纕不會再作逗留；但也沒有馬上就走，等李鼎走近了，她看了他一眼，隨即又低下頭去。

“查小姐，”李鼎已完全想通了，仍如來時那樣，殷勤問說：“累了吧？”

“還好。”說著，腳步慢慢移動。

李鼎跟在後面，步子縮得極小，未免拘束；決定邁開腳步，回頭說一句：“我在前面領路。”

“不！李大哥，”惠纕急急說道：“你讓我先走；是該我先走。”

李鼎這才想到，江南的規矩，男女同行，上樓時男先女後，下樓則女先男後。道是“舉頭三尺有神明”，倘或下樓時男先女後，裙幅在男子頭上淩空拂過，必有災晦。如今下坡亦同下樓，所以惠纕說，“該我先走。”

雖在難中，不忘家教；李鼎心裏在想：畢竟是詩禮舊家的閨秀！

※※※

三

到晚來，李鼎與惠纕的那一段波折，查太太與小姨娘都知道了；當然，是小梅告訴大姨娘，再傳過去的。

“看起來是有緣份的。”查太太悄悄說道：“告訴兩個丫頭，別多嘴多話，聽其自然。”

因為這天晚上思前想後，加上李鼎或喜或怒，或動或靜的影子，不斷浮上心頭；以致擾攘終宵，始終不能安安穩穩的入夢。

第二天還是照常，曙色甫現，便已起身；只見大姨娘悄然走來，憂容滿面地說：“情形不好！”

惠纕知道她是說母親的病；心頭一懍，急急問道：“怎麽樣不好？”

“氣喘。”

壞了！惠纕心想，老毛病一發，動彈不得；母親的這個氣喘毛病，除了靜臥休息，無藥可治；臥床時間的長久，又要視氣候而定，此時此地，犯此宿疾，怎麽得了？

於是，匆匆挽一挽發，穿過一段甬道，推開厚重的木門，立即聽得令人心悸的喘聲；小姨娘與小梅一面一個，扶持著病人揉胸拍背，不斷用小匙舀著溫水，灌入查太太口中。蕙纕奔上去一看，母親的眼閉著，神態卻還安詳，只是張口大喘。

她不敢驚動；因為查太太發病時，已習於用自我克制的功夫，力求心境平靜，方能慢慢止喘。

停略一會兒，等查太太睜開眼睛來；蕙纕不敢稍露戚容，平靜地喊一聲：“娘！”

“你洗了臉，看看李大哥，告訴她我犯病了。這不是三天兩天的事，得挪個地方才好。這裏不知道有沒客棧？”

“是！”

等查太太眼又閉上；大姨娘向蕙纕招一招手，覆回別室，低聲說道：“這件事很麻煩。我問過了，要三十裏外的縣城才有客棧。這一挪動，病會加重；個把月好不了，公差肯老讓你留在半路上？”

蕙纕一聽這話，心裏非常著急，但不敢擺在臉上，只說：“我去看看李大哥再說。”

於是大姨娘幫著她梳洗既畢，換件衣服；將小梅找了來帶路，一直到李鼎的宿處。

“這麽早！”李鼎是剛起床，穿著短衣，被亦未疊，“你看，連個坐處都沒有。”

“李大哥，不必客氣。”蕙纕一面坐下來；一面說：“請你先穿長衣服，不然會招涼。”

李鼎匆匆將一件棉袍披上，蕙纕向小梅呶一呶嘴，她便上前替他扣紐子。

“啊，不敢當，不敢當！”

“李少爺別客氣了！”小梅說道，“快穿好了，小姐有要緊話跟你說。”

李鼎不再作聲，穿好衣服，坐下來望著蕙纕；她盈盈含涕地說：“李大哥，我娘的病不好……。”

只說得一句，便有些哽咽了，李鼎急忙安慰她說：“你別傷心，有話慢慢兒說。”

於是蕙纕說了她母親的情況，最後問到客棧；李鼎不待她說完，便將她的話打斷。

“有客棧也不能挪動，何況這裏並沒有客棧。查小姐，你先請回去：我跟我父親去說一說，看是怎麽個辦法？一會兒我就過去。”

“是！”蕙纕欲言又止地，終於說了句：“我怕你會為難。”

“那是沒法子的事。你不必想得那麽多。”

等她一走，他隨即去見他父親；說了經過，商酌了好一會，一起又去看布裏奇。所以到得再跟蕙纕見面時，已是日上三竿了。

“我父親跟布二爺商量好了，請查伯母盡管住在這裏。布二爺今天下午進城；這裏屬綏中縣管，縣官是布二爺的好朋友，請他報一個公事，說伯母病了，得在這裏休養。請放心吧，布二爺也是古道熱腸，極其熱心的人。”

“那真是遇見佛了！”大姨娘說，“欠布老爺，還有你們爺兒兩位這麽大的情，真不知道怎麽樣報答。”

“這些話，大姨娘也不必去說它了。如今倒是有件事，先得跟大姨娘、查小姐說明了。我父親可不能久待，預備後天動身——。”

“你呢？”蕙纕失聲問道：“是不是也一起走？”

看到她那殷切的眼光，李鼎簡直沒有勇氣開口了；好不容易地才答了句：“是！我也一起走。”

就這一句話，蕙纕頓時容顏慘淡，大姨娘也楞在那裏，滿臉的惶恐不安。

“唉！”李鼎頓一頓足說，“還得另外籌畫。”說完，起身就走了。

誰也不知道他的意思；倒是躺在炕上的查太太心裏明白，李鼎大概會留下來伴送她們一家人。事情到了這個地步，她原來預備從容陳述的話，不能不在此時就說破了。

話只是對大姨娘一個人說的，而且聲音很低，加以氣喘不便，所以費了好些時候才說完。

蕙纕一直註意著她母親跟庶母，但不知她們說些什麽；欲待發問時，李鼎去而覆回了。

“我跟我父親說過了，在這裏等查伯母痊愈了，一起走。”

大姨娘先看了查太太一眼，意思是果然料中了；然後，她跟蕙纕說：“大小姐，你謝一謝李大哥！”

“謝什麽、謝什麽！”李鼎先就搶著說，“患難相扶，做人起碼的道理。如今閑話少說，給查伯母看病要緊；布二爺介紹了一個大夫，得我去請。我這會就去吧。”

大姨娘沒有說什麽，送他出門；看他走遠了轉身，才看到蕙纕就站在她身後。

“大小姐，你請過來。太太有幾句話，要我跟大小姐說。”說著，一直走到蕙纕臥室；等她跟了進來，隨即將房門關上。

蕙纕已預感母親所要告訴她的話，必是“遺囑”；但為什麽不直接跟她說，而要由大姨娘轉告，卻無從設想其中的緣故。

“一路來，我早就在擔心了。”大姨娘說，“看起來，這一關怕難逃了。”

“那一關。”

“太太的病。”大姨娘緊接著說，“大小姐，你可千萬別傷心，以後都要靠你撐門戶。你可千萬一顆心穩住！”

“大姨娘，”蕙纕著急地說，“你先別提這些話，倒是快告訴我，我娘是怎麽說。”

“她說，她自己知道，病是一定好不了啦！與其死在路上，倒不如死在這裏；不過雖說是公家的兵營，不這麽嫌忌諱；到底要欠人家大大的一個情，閉了眼心也不安——。”

“這個，”蕙纕打斷她的話說：“李家跟人家有交情。”

“正就是這話，欠情不但欠布二爺；欠李家父子的更重。不過，咱們也要替李家父子想想，自己的事沒話說；是人家的事，累得朋友人仰馬翻，未免說不過去。你倒想呢？”

蕙纕設身處地替李家父子想一想，對布裏奇確是很難交代；不由得吸著氣說：“那怎麽辦呢？”

“太太說，只有一個辦法，要讓布二爺明白，查家的事就跟李家的事是一樣；他跟李老爺有交情，就不容他不管查家的事。”

“話是有道理；可是怎麽樣才能讓布二爺把咱家的事，當作李家的事來辦？”

“大小姐，”大姨娘詭秘地一笑，“你這麽聰明的人，難道還想不透？”

“我可真是想不透；這會兒心裏亂得很！”

“那我就說吧，你可別害臊！李、查兩家結成至親，情形不就不同了嗎？”

聽這一說，蕙纕頓時連耳朵後面都發燒了；一顆心突突地跳得自己都聽得見聲音。當然，也就忘了答話了。

“大小姐！”大姨娘正色說道：“太太格外關照，有句話一定要讓我說清楚；就不為了眼前的事，她心裏也早就定了主意，要把你許配給李大哥。天造地設的一對兒，如今正好請布二爺當大媒，在這兩天就把喜事辦了；也好讓她放心。”

“什麽？”蕙纕大吃一驚，同時也有不可思議之感，“怎麽會有這種事？”

“為什麽不能有這種事？順理成章，一切都像是早就安排好了的；這才叫天生良緣。”

蕙纕心裏亂得很，還不能接受這樣一段突如其來的良緣；所以不知道對這件事應該作何表示。只茫然地望著大姨娘，久久開不得口。

“大小姐，你倒是說一句啊！雖說父母之命，到底也要自己願意才好。”

最後一句話聽來很開明；其實說得很不好，反而惹起蕙纕的反感。

“事到如今，我說不願意，行嗎？”

“怎麽？”大姨娘大驚，“你不願意？你看不上李大哥？是那點兒不中你的意？”

“我沒有說他不好。”蕙纕又說：“好不好，跟願不願，是兩回事。”

“我就不明白，怎麽會是兩回事。”大姨娘停了一會說，“大小姐是肚子裏有墨水兒的人，我也沒法兒跟你講什麽道理；你只告訴我，該怎麽去回太太。”

“我早就說過了，我說不願意也不行啊！”

語氣中仍有悻悻之色，大姨娘不但不安，而且也有些不滿，“大小姐，好好的一樁喜事，你不要這樣子覺得委屈。我且不說，太太把你當作心頭肉，那裏肯誤你的終身。”她緊接著又說：“而況李大哥的人品，縱說還配不上你，也差不到那裏。世界上沒有十全十美的事，倒是留著一點兒缺陷好。”

“我沒有什麽委屈。古人——。”她本來想說“古人賣身葬父，原是有的。”但這樣說法，實在也太過分了，所以住口不語。

大姨娘便接著她的話說：“你嘴裏不承認，心裏不是這樣想。好了，我也不來說你的心事；大小姐，你是頂孝順的，你要想想太太的心情，如果你不是高高興興的樣子；太太心裏就會有個疙瘩，對她的病沒有好處。”她略停一下又說：“我心裏有個想法，如果就在這裏辦喜事；沖一沖喜，也許太太的病就此好了起來，也是說在那裏的。”

提到一個“孝”字，蕙纕就有委屈，也易於忍受了，想一想低頭笑道：“我怎麽擺得出高高興興的樣子？大姨娘的話，簡直不通。”

見此光景，大姨娘大為欣慰；連連點頭承認：“我不通，我不通！小姐們談到這上頭，只能高興在心裏，臉上擺不出來的。現在閑話少說，大小姐，這件事要怎麽開口？你得出主意；你不要把這件事當作是你自己的，只作為你妹妹的終身大事好了。”

這個道理，蕙纕自然明白；但要她拋開自己，以第三者自居，卻一時還扭不過那個念頭來。

“大小姐，可開開金口啊！”

“我想，”逼得無法，蕙纕只好很吃力地說：“最好請娘跟李家老爺子自己說；不然就托布二爺。”

“對！托布二爺來做媒，最好。”大姨娘說，“太太在等我的回音呢。”說著，她站起身來走了。

蕙纕自然不會跟出去，心裏七上八下，亂糟糟地不知是喜是悲。不知過了多少時候，蕙緗晃蕩著兩條小辮子，溜了進來；看見姊姊，先吐一吐舌頭，一臉的頑皮相。

“李大嫂，”她背著手，站得遠遠地說：“娘叫你！”

蕙纕心裏冒火；思量抓住蕙緗打她兩手心，便故意側著耳朵問：“你說什麽？”

“聽不見算了。”

“你過來！”蕙纕和顏悅色地。

“幹嘛呀！你要給‘桂花糖’我吃啊？”

一聽這話，蕙纕越發恨得牙癢癢地——海寧直隸州密邇杭州府；也像杭州一樣，喜果以桂花糖為主；猶之乎生子以紅蛋饗親友，“討桂花糖”、“討紅蛋”都是閨中密侶戲謔之詞。蕙緗人小鬼大，居然得寸進尺，肆無忌憚地開大姊的玩笑！教惠纕如何不氣？

“你過來！我不打你。”蕙纕的聲音越發柔和了，“我有話問你。”

“你不打，我也不過來。”蕙緗一面慢慢往後退，預備隨時拔腳開溜；一面答說：“你要問，你問好了，我聽得見。”

“你！”蕙纕戟指切齒，“你以後挨了罵，別來找我。”然後學著蕙緗平時哭訴的神態：“‘大姊，你看五哥，揪我的辮子！’”

蕙緗不好意思地笑了，“我不找你；我找李大哥，不！”她一個字，一個字地說：“找姊夫。”說完，掉轉身就溜了。

蕙纕真是一肚子的無名火，恨不得將蕙緗抓

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