來，好好揍一頓。就這時候，來了二姨娘，腳步匆匆，而且老遠就是要張口講話的模樣。

“快去吧，太太有要緊話說！你也是，正大光明的事，而且已落到這步田地，還有什麽放不開的。”

蕙纕是二姨娘抱大的，感情又自大不相同；她從不跟大姨娘撒嬌，但對二姨娘說話一無顧忌，恰巧蕙緗又為二姨娘所出，因女及母，就越發要鬧脾氣了。

“我不去！你知道不知道，阿緗叫我什麽？”

“叫你什麽？”

蕙纕不好意思學蕙緗的話，只說：“你去問她好了。”

“好！我回頭問她。不過，”二姨娘遲疑了一會說，“我實在想不出，她除了叫你大姊，還會叫什麽；把你氣成這個樣子？你多大，她多大，你怎麽跟她一般見識。”

“哼！”蕙纕冷笑，“看她小，損起人來，話跟刀子一樣。”

“喔！”二姨娘深為註意，也頗有不信的神氣，“她怎麽了？”

看二姨娘這種神情，蕙纕真的忍不住了；老一老臉，大聲說道：“你知道她管我叫什麽？叫——叫我李大嫂！”

二姨娘“噗哧”一聲笑了，但趕緊以手掩口，正色用撫慰的語氣說道：“阿緗越來越沒有規矩了。你看我，回頭不好好揍她。”

聽得這麽說，蕙纕的惱怒立即又化為不安，但也不能出爾反爾，馬上為蕙緗求情，想了好一會，覺得只有一個辦法，可以讓蕙緗免去受二姨娘之責。

“我不出去。除非讓阿緗來給我陪不是。”

“好，好！”二姨娘仿佛喜出望外地；轉身就走。

不一會，二姨娘半牽半拉地將蕙緗弄了進來，到蕙纕面前站定，一只手指戳在女兒額上，大聲喝道：“你好沒規矩，跟大姊胡說八道。不是大姊替你討情，看我不揍你！還不跟大姊說：大姊別生氣，以後不敢了。”

蕙緗咬著手指，臉上猶微帶頑皮的笑容；一雙眼骨碌碌地看著母親，又看一看姊姊。蕙纕又氣又愛，自己先就繃不住臉色了。

“去啊！”二姨娘在女兒背上拍了一巴掌。

蕙緗一個踉蹌，倒在蕙纕身上，趁勢抱住，將臉埋在姊姊懷中。這一下，蕙纕自然什麽氣都消了。

“說啊！”二姨娘猶在大聲呼喝。

“好了，好了！”蕙纕趁勢站了起來；二姨娘亦不再多說什麽，引導著到了查太太面前。

終於是二姨娘揪著蕙緗的小辮子來給大姐賠了罪；二姨娘又保證幾個小的不會再胡言亂語，才算搬動了蕙纕的腳步。

但是，可以封住孩子們的嘴；卻不能禁止他們用詭異好奇的眼色去看她。因此做大姐的不得不繃著臉，裝出神聖不可侵犯的神氣，垂腳坐在炕上。

“小梅，”查太太說：“把他們幾個帶出去玩。”

蕙纕這時才發覺，母親的哮喘竟止住了；聲音也顯得頗精神，不由得大為驚奇。

“這位大夫真是高手，”查太太用手摸著肩項之間，“拿銀針紮了兩處穴道，居然不喘了。”

蕙纕越發詫異，“大夫來過了。”她爽然若失地，“我一點兒都不知道。”

“你自然不會知道。”二姨娘笑道，“那時候只怕打雷你都聽不見。”

“你們都坐下來！”查太太說，“咱們好好核計，核計。大夫說我這個病，斷不了根，我自己知道，不但斷不了根，而且——。”她沒有說下去，顯然是不願說什麽“斷頭話”，惹得大家傷心。

“太太說要親自去看李老爺；不如把李老爺請來。”大姨娘說，“大夫也說了，不能受寒，更不能冒風；不然喘病馬上就犯。這話，李大哥回去說了，李老爺一定體諒的。”

“請了來，倒也使得。話可是有好幾種說法，我得問問阿纕，那一種說法好？”

“我那知道那一種說法好？”蕙纕答說，“其實也不必問我；娘跟兩位姨娘商量好了。”

“我們商量好的辦法，也要你樂意才行。你坐在那裏聽著好了，如果覺得辦法好，不必開口；倘或不樂意，自己覺得辦不到，你可要說話。”

蕙纕猶有異議；二姨娘拉一拉她的衣服說：“你如果覺得辦法不好，也不必說話，給個暗號就是了。”說著，又拉一拉衣服，表示這便是暗號。

“有兩個辦法，一個是當面鑼、對面鼓，有什麽說什麽。”

“太太，”大姨娘問，“我可不大明白，有什麽說什麽，可就是議親？”

“談不到議不議，幹脆一句話：我的女兒就是你的兒媳婦；看人家怎麽說。”

查太太的話剛完，蕙纕便去扯二姨娘的衣服；大姨娘恰好瞟見，隨即笑道：“大小姐，你別忙！聽太太說第二個辦法。”

“第二個辦法，就是托孤了；他們弟兄姊妹五個，得馬上給李老爺磕頭。”

“這……？”大姨娘覺得這樣做，似乎很別扭；但卻說不出別扭在何處。

“原是喜事，”二姨娘倒把何以覺得別扭道破了，“弄得大家心裏酸酸的，可不大合適。”

“那就照第一個辦法。”

“就照第一個辦法吧！”大姨娘說，“一路來，難得遇見這麽一位好大夫；太太往後一天健似一天，那裏就談得什麽托孤了？”

蕙纕不作聲。兩個辦法她都不讚成；但並無更好的第三個辦法。至於兩個不讚成的辦法，第二個為人子所不忍言；那就只剩下了第一個辦法。

嫡庶之母都在等待；蕙纕左思右想，忍不住開口了：“倒再想想，有什麽更好的？”

“你想，只要把事情辦通就好。”查太太說，“要不請布二爺說媒；那也不是什麽好辦法。”

“是啊！”二姨娘附和著說，“那反顯得生分了；而且話也很難說，倒不如兩親家當面談的好。”

蕙纕又忍不住了，“那裏就談得到‘兩親家’了。”她說，“一廂情願的事。”

“一廂情願，就有一廂不情願。所以非問問你不可。”查太太正色說道：“你要是覺得委屈，這會兒還來得及說。”

“太太別這麽說！”大姨娘怕查太太的話太硬，會鬧成僵局，趕緊接口說道：“要說委屈，當然是委屈，不過為了弟弟妹妹，委屈也認命了。”

這話說中了蕙纕的心事，忍不住流了感動而又感激的熱淚；二姨娘便用塊手絹替她輕輕擦拭，又輕輕說道：“庚帖是你自己動手，還是叫弟弟來寫？”

“自然是叫阿纘來寫。”大姨娘搶著說。“寫完了，讓他去請李老爺。”

阿纘的學名叫克纘——查嗣庭五子，長子單名雲，判了斬監候；次子克上，與他父親一起瘐死獄中；以下是克纘，長樁、大梁。克纘已滿十六歲，只為體弱發育得遲，所以刑問官體好生之德，筆下超生，列入“幼小”，隨母發配。當下把他找了來，為他鋪陳筆硯、紅箋；寫完蕙纕的庚帖，教了他一番話，由小梅帶著先去看“李大哥”。

“李大哥，我娘著我來見老爺子；說請李大哥替我引見。”

“喔！什麽事你跟我說。”

“我也不知道什麽事，只說有很要緊的話，得當面跟老爺子談。”

“好吧！跟我來。”

見了李煦，查克纘先就爬在地上磕了個頭，倒讓李煦嚇一跳；因為這是報喪的規矩，以為查太太出事了，急忙說道：“起來，起來！你娘怎麽了？”

“我娘說，有極要緊的話，要跟李老伯面談；本來要親自過來的，只為不敢冒風，所以著我來請李老伯勞一趟駕。”

“喔，你娘的病怎麽樣了？”

“好得多啦！”

聽這一說，李煦放心了，站起身來就走；他的步履倒還輕捷，李鼎卻很不放心，趕上來謹謹護持，不斷提醒：“走慢點兒，走慢點兒！”

到得查太太屋裏，她已強自掙紮著起身，站在炕前迎接；兩個姨娘親自接待，彼此略作寒暄，查太太首先表示，為了她的病，替居停帶來好些不便，於心不安；但也知道，這都是看李煦的面子。

“好說，好說。患難相扶，事所恒有。”

“從古到今幾千年，自然少不了有這種事；像我們兩家，一生不過幾十年，居然也遇到這麽一回，那是太難得了。”

“是的。”李煦說道：“說嫂夫人有緊要話要告訴我；請吩咐吧！”

“不敢，不敢！”查太太略停一下問說：“李老爺看我那個大小女怎麽樣？”

這一問太突兀了。李煦先要想一想她的用意；莫非是看中了京中那家子弟，拜托做媒。倘是如此，自然樂從；轉念又想，當蕙纕猶是罪孥之身，還談不到此。而況，世間那裏有托充軍的重犯去做媒的道理？那麽，查太太突然提到這話，就很費猜疑了。

他還在猜疑，查太太卻又有話聲明：“李老爺，患難之交，情逾骨肉；你如果覺得蕙纕有什麽不好的地方，盡管實說，一點都不必顧忌。”

“不，不！嫂夫人完全誤會了。說實話，我是在猜想，跟我提到大小姐，自然是有關於大小姐的事見委；莫非是做媒？不知看中的是那一家？”

“李老爺一猜就著。我看中了那一家，回頭再談；請李老爺先說說小女的長處跟短處。”

“短處沒有，長處太多；德言容工，四德俱備。不是我恭維的話，親戚朋友家的小姐，出色的我也頗見過幾位；但比起蕙纕小姐來，可還差著一大截呢！”

“這話是真的？總有短處吧？”

“一個人不能說沒有短處，不過我沒有能看得出來。”李煦緊接著又說，“其實，看不出來也不要緊；這麽多的長處，就有小小的短處，也是瑕不掩瑜。”

“看起來李老爺倒真是跟阿纕有緣，看得她這麽好！”查太太看著大姨娘說。

“是啊！不是緣分，今天那裏會在一起？”

“這倒也是實話。”查太太問說，“李老爺看呢！”

“是的，是的。真是天生有緣。”

“既然李老爺也覺得彼此天生有緣，那就不可錯過了緣分。”查太太正一正顏色說：“李老爺願意不願意有蕙纕這麽一個兒媳婦。”

聽得這句話，父子倆不約而同地，一個往左看，一個往右看，相顧驚喜，都是亂眨著眼，就像遇見了一件不易置信的事那樣。

不過，李煦的神態，很快地恢覆正常；“嫂夫人何以有此奇想？”他平靜地問。

“順理成章的事，何以說是奇想。”查太太說，“我的女兒好，你的兒子也不壞，門戶相當，處境相同，天造地設的一對，怎麽叫做奇想？”

李煦不答，轉臉看時，李鼎已經悄悄退到門口；他倒不是怕不好意思，也是種表示配不上蕙纕的謙退之意。

“李老爺，不瞞你說，我自然是有私心的；兒女都還小，半子之靠很要緊。一路來李大哥的熱心誠懇，早就讓我感動了；主意也早就拿定了。本想到了地頭再說；如今因為舊病覆發，只怕朝不保暮；這件大事，不早早說定了它，我實在放不下心去！”

說到這裏，查太太呶一呶嘴；大姨娘自能會意，捧過一個紫檀的拜盒，交到查太太手裏。

“小女的庚帖在此。李老爺，彼此都在難中，一切從簡；只等你一聲金諾，咱們再商量，怎麽樣點綴出一個辦喜事的樣子來？”

查太太的本意是不難了解的，願結這頭姻親，主要是為了全家有托，其次才說得上看中李鼎的人品。至於李煦，覺得“小鼎”雖非佳兒；蕙纕卻真是佳婦，豈有不願結這門親事之理？只是他畢竟不同於查太太，其中的窒礙看得很清楚，最難的一層卻偏又不便說破——蕙纕何能擅自婚配？罪孥嫁娶，不由父母之命；要動公事題準，至少也得流配之地的長官肯擔待才行。

若是“聖主當陽”——先帝在日，這倒也不成窒礙，只要遇到稍為忠厚些的長官，都肯擔待；因為縱得處分，亦必輕微，不過罰薪之類，無礙前程。現在這位皇帝，得位不正，良心自偏；他對查嗣庭深惡痛絕，罪及妻孥，原意就在洩憤，查氏妻兒越是受苦，他越覺得痛快。如今孤女絲蘿有托、寡婦半子得靠，豈是今上所望？這樣，擅許查氏罪孥婚配的長官，所得的罪名還輕得了？

此中委曲，苦於不便明言；如果說明白了，無異宣布蕙纕的青春，註定了要葬送在苦寒懸絕之地；而更嚴重的是，這一說等於斷定查家大小，永無出頭之日。以查太太病弱如此；這番話便是一道絕無通融的催命符。

因此，他定了個主意，承諾照料查家孤兒寡婦；只要力所能及。婚姻之事，另外找個藉口來推托。

“我說實話吧，小鼎配得上、配不上蕙纕小姐？這些都還談不上；滿漢不準通婚的禁例，到底未奉明旨撤消。如今你我兩家，都是待罪之身，做事不能不格外謹慎。”

李煦緊接著說，“我雖不能得蕙纕這麽一個兒媳婦，不過我倒真想有蕙纕小姐這麽一個好女兒。賢嫂，讓小犬跟令媛兄妹相稱吧！”

查太太楞在那裏，半天作聲不得；兩姨娘的感想與她相同，一成兄妹，便絕紅絲。這個結果，比議親不成還糟糕。

當然，李煦了解她們的心理，但在他看，舍此而外，別無善策；所以也只能盡力忍受難堪的沈默。

“李老爺，你說滿漢不準通婚的禁例，未曾撤消；可是，民間早已通行，而且宮裏的妃子，聽說不但有漢家女子，還有纏過足的。所以這個禁例，遲早要撤消的。咱們不妨從權，先把親事定下來，等禁例撤消，再讓他們小夫婦拜天地。你看如何？”

“這，不知道什麽時候撤消；豈不耽誤了蕙纕小姐的青春？”

“那就幹脆先讓他們小夫婦圓房好了！”

大姨娘脫口而出的這個建議，令人吃驚；“不可，不可！”李煦大為搖頭，“那豈不太委屈了府上？”

查太太已在這俄頃之間想通了，認為大姨娘的主意很高明；當即答說：“李老爺不必顧慮這一層；實事求是，我不嫌委屈。”

那知躲在布帷後面偷聽的蕙纕，早就感到委屈了；此時閃身出現，滿臉通紅地說：“娘！李家伯父的話是正辦。就讓我拜在李家伯父膝下吧！”

說著，便要下跪；而二姨娘是摸透了蕙纕的性情的，在聽到“正辦”二字，便已有了防備，當即橫身阻擋，大聲說道：“拜幹爹是件大事，也要挑好日子，正式行禮。這會兒馬馬虎虎認一認，怎麽行？”

場面顯得相當尷尬；不過李煦的話說得很好，“不管怎麽樣，”他看著查太太說，“反正我跟賢嫂的親家是做定了。”

這親家是幹親家還是兒女親家，要看以後的機緣；其實，就算李煦此時接受了婚約，蕙纕名分已定，反要時時避嫌，亦非患難相處之道。查太太轉念到此，突生靈感；高聲喊一句：“李大哥！”

平時查太太與兩姨娘，都跟著孩子們的習慣，管李鼎叫“李大哥”，所以他只當查太太在喊他。但這樣公然稱呼，卻還是頭一回；急忙答一聲：“不敢當！”閃身趨前。

“少爺，你比我晚著一輩呢！”查太太含笑說了這一句；轉臉向李煦說道：“咱們先別論親家；大哥，你認我做妹妹，如何？”

這個提議真是匪夷所思；但多想一想，立刻發覺這樣安排，妙不可言。查太太如果認李煦為兄，李鼎與蕙纕便是姑表兄妹；眼前既可不須避嫌，將來亦有“親上加親”之喜。而且，這一來查家跟布裏奇的關系，自然而然也拉近了；李太太在此養病，就不會有過多的不安。

“好極！好極！”李煦爽朗地大笑，“大妹子，你的招兒真高明。小鼎，還不給姑媽磕頭？”

“對了！阿纕姊妹兄弟也得給大舅磕頭；把他們都找來。”

“太太，”大姨娘很高興地說，“我看先不必忙。照道理說，我們姊妹也得請大舅老爺上坐見個禮。頂要緊的是太太先得跟大舅老爺，拜了兩家的祖先，然後按規矩見禮。從此兩家人變做一家人，是一樁大喜事；我們姊妹，好好做幾個菜，請一請大舅老爺，順便請布二爺作陪。太太看這麽辦，合適不合適？”

“不錯，不錯。”查太太轉臉問道：“大哥，你看呢！”

“對、對！該這麽辦！如今第一件事是要通知布老二。”李煦隨即喊道：“小鼎，你去跟你布二叔說，我請他備一桌酒，接姑太太回門。”

“回門！”查太太噙淚笑道：“這兩個字可多年沒有聽過了，不想遭了難還能回門，那是多美的事！”說著，激動得熱淚滾滾而下。

“太太也是，大喜事怎麽倒淌眼淚。大小姐，你來勸勸；我去叫孩子們先改稱呼。”

於是蕙纕走上前來，先笑著說道：“第一回改稱呼，還真有點兒礙口；我得使點兒勁：大舅！”

“我也得管你叫外甥小姐了。”李煦答說，“你那表哥，從前是紈袴；到如今還不免不通庶務，不近人情，有時要鬧大爺脾氣。你得多管著他一點兒。”

語帶雙關，蕙纕只紅著臉點頭，無話可答；查太太便即說道：“大哥把話說反了！倒是要讓表哥多管那班淘氣的表弟、表妹。”

“那當然。是我的外甥，我也要管；趕明兒個立張功課表，孩子的學業不能荒廢。”

居然就此大聊家常，真像多年不見的白頭兄妹那樣。正聊得起勁時，李鼎疾趨而入，說一聲：“布二叔來了！”

那布裏奇形容奇偉，身高七尺，一張肉紅臉、獅鼻海口、白髯虬結；而且音大聲宏，進門一聲：“恭喜，恭喜！”似乎四面石墻，都有回聲。

“這就是布二爺？”查太太說，“全家托庇，感激不盡；還沒有過去拜謝，反倒讓布二爺勞步，真正不安。”她轉臉又說：“蕙纕，你們給布二爺磕頭。”說著，她自己先襝衽為禮。

“別這樣！別這樣！”布裏奇望著跪了一屋子的少年男女，揮著雙手大叫：“趕緊起來！不然，我可也要跪下了。”

“你就坐下來吧！”李煦拉著他的手說，“受他們一個頭，也是應該的。”

接著李煦拉住他另一只手，半撳半扶地把他按得坐了下來；查家小弟兄一個個都好奇地望著布裏奇，尤其是蕙緗，一雙黑亮大眼珠，只盯著布裏奇在轉。

布裏奇也看得孩子們好玩，笑得合不攏嘴；“李大哥，”他說：“有這些一班小外甥陪著你，可不愁日子不容易打發了。”

接著，便一個一個地問名字，問學業，執著手逗笑誇讚，熱鬧好一陣，才跟查太太客客氣氣地寒暄。

“查太太，你是李大哥家的姑太太，也就是我布老二家的姑太太；盡管安心住著，不必客氣。”

“提起這一層，咱們倒得商量商量正經。”李煦接口說道：“能怎麽想個法子，把我們這位姑太太留下來，養好了病再走。”

“這倒容易。綏中縣的金大老爺，挺夠朋友的，請他報病，把公事辦結實一點兒；等部文下來，再報一個公事，原差都可以遣回。說明白，往後由我這裏派人幫著綏中縣護送就是。倒是，李大哥你怎麽辦？”

“我嘛，好好跟你喝兩頓酒，仍舊上路。”

“我是說大侄兒，照道理，自然該跟著你走；不過，查太太這裏，似乎也少不得有大侄兒這麽一個人照料——。”

“他當然留在這裏。”李煦搶著說。

“大哥，”查太太立即表示：“小鼎自然送了你去；你一個人上路，我也不放心。”

“你不放心我；我還不放心你呢！何況又是一大家子人。再說，我那個在寧古塔的侄兒。只怕也到吉林省城了；趕明兒捎封信去，讓他一路迎了過來，就更沒有不妥當了。”

“那還差不多。既然成了一家人，我也不說客氣話。說實在的，真還少不了小鼎；起碼這班孩子，也有個人管。”

正談到這裏，忽有布裏奇的隨從來報：“綏中縣金大老爺來拜；已經在廳上了。”

“必又是出了盜案，要我派隊伍抓‘紅胡子’；不然，不會這麽晚，還親自跑了來。”布裏奇起身說道：“少陪一會；等我把老金應付走了，回頭來喝喜酒。”

走不多時，布裏奇的隨從忽又來請李煦；說是“金大老爺”要見。李鼎是驚弓之鳥，聞言變色，李煦卻很沈著，對查太太說：“金大老爺也是旗人，跟舍親曹家常有往來；大概知道我在這裏順便邀了去見一見。”

“是的。”查太太儼然姑母的口吻：“小鼎陪了你父親去；沒有什麽事，你就回來。”

李鼎一面答應，一面深深點頭，表示領會。去了有一盞茶的時候，並無消息；蕙纕便嘀咕了，“他怎麽還不回來？”她向她母親問。

查太太猶未答話，蕙緗卻又多嘴了，“他是誰呀？誰是他呀？”她斜仰著臉問。

蕙纕認為她是故意的，不由得又冒火；二姨娘卻不等她發作，就一巴掌拍在蕙緗背上，大聲喝道：“什麽事都有你的分！偏不告訴你。滾一邊去！”

“不告訴我，我也知道；他就是表哥，表哥就是他。”蕙緗躲遠了說。

“閉嘴！”二姨娘大怒，“看我不拿雞毛撣子抽你。”說著，起身伸手去抓蕙緗。

一看來勢不妙，蕙緗嚇得要逃；但出路只有一條，向外走。她先還躊躇，及至見她母親真的撲了過來，知道不躲要遭殃，拔腳往外就奔，一掀門簾，與人撲了個滿懷，擡頭一看，大聲喊道：“表哥回來啦！”

李鼎成了她的救星；這一聲喊，就誰都不會去理她了，急著要聽李鼎說些什麽？

“是盛京衙門來了公事，沿路查訪我父親；盛京衙門奉到上諭，要我父親去聽宣——。”

“有上諭！”查太太不覺失聲，“是為了什麽？”

“現在還不知道。”

“小鼎，”查太太的臉色馬上黯淡了，“可不知是福是禍？”

“很難說，看樣子好像沒有什麽。”

查太太也無從猜測；想了一下問道：“這樣，你父親馬上就要動身了。”

“我去。我去聽宣。”

“怎麽是你去呢？”

“盛京衙門的公事上，是怎麽說的，如果我父親不能‘馳驛’，有護送親丁來聽宣，亦自不妨。”

“照這樣說，一定是福，不是禍！”蕙纕在一旁接口，語聲清朗，顯得有十足的把握。

於是大家都轉臉看著她；查太太問：“你怎麽知道？”

“‘馳驛’是按驛站走，一點都誤不得；怕大舅吃不了辛苦，所以準親丁代為聽宣。這是體恤大舅，那裏會有什麽禍事？”

此言一出，無不心誠悅服她的解釋；李鼎首先就笑著說：“到底表妹高明！看起來是福不是禍。”

“多虧得大小姐，”大姨娘高興地說，“幾句話去了大家心裏一塊石頭；不然，只怕今天晚上飯都吃不下。”

“啊！”李鼎被提醒了，“布二爺請金老大爺吃飯，我可得陪客去了。”說著，起身就走。

“小鼎，小鼎！”查太太大聲囑咐：“你們爺兒倆不管多晚，得來一趟。”

李鼎答著。直到二更將到，父子倆才來；都是紅光滿面，看樣子酒喝得不少，而且喝得很痛快。

“這頓飯的工夫不小。”查太太含笑問道：“金大老爺今天晚上總住在這裏了？”

“對了！明兒一早，小鼎跟他一起走。”李煦答說。

“上奉天？”

“他還回城；小鼎上奉天。”

“什麽時候回來？”

“十天。”李鼎很有把握地，“十天一定趕回來。”

“這麽快！”

“本來一個單趟，也不過七天——。”

原來由北京到奉天，名為“前七後八”，一共十五站；出關以後已走了一站，按著站頭走，還有七天，可到盛京。李鼎為了早早趕到聽宣，跟布裏奇商量，借他那匹一天能跑兩百多裏路的“菊花青”，打算一天趕一站半；也就是一個宿站，一個尖站。這樣，在第五天就可以到盛京了。

“尖站打午尖，能住嗎？”

“不要緊！”李鼎答說，“布二爺派人送了我去，尖站不能住，還可以借住營房。”

“這樣拼命趕路，累出病來就不好了。”查太太看著李煦說，“能不能跟布二爺商量，派個得力的人，由奉天先送信回來，讓小鼎按著站頭，慢慢走。”

李煦尚未接口；李鼎搶先說了，“不要緊！信裏說不清楚，還是我趕回來，當面講的好。”說到這裏，瞥見燈影中的蕙纕，便即說道：“表妹，把你的筆硯，借我用一用。”

“喔，”蕙纕躊躇著說，“好久沒有用了，還不知道擱在哪兒，得現找。”

“怎麽？”查太太奇怪地問，“你平時記帳用什麽？”

“拿眉筆將就著使。”

“眉筆也行。”李鼎又說，“順便給我一張白紙。”

於是蕙纕取了眉筆與紙來；問了句：“能寫字嗎？”

“我試一試。”

石黛眉筆，筆芯是扁的，李鼎書不成字，廢然說道：“算了！爹說給我，到了奉天要去看那幾位，我記住就是了。”

“恐怕你記不住，煩你表妹寫一寫吧！”

聽這一說，李鼎便要起身讓她坐在炕上，好倚著炕幾作字；查太太便說：“你何必下炕，往裏挪一挪就行了。”

李鼎如言照說；蕙纕躊躇了一下，終於坐上炕去。李鼎將蠟蠋往裏移了一下，用手遮著火焰，恰好躲在燭火後面，可以細看蕙纕寫字。

“是開一張讓你表哥到了奉天，拜客的單子，”李煦說：“我念你寫：吏部衙門——。”

“大舅！”蕙纕打斷他的話問：“是六部之首的吏部？”

“不錯。”

“不在京裏嗎？”

“奉天也有六部。當初太祖，太宗原是在奉天——。”

“啊，我懂了。”蕙纕再一次打斷他的話，“就像明朝一樣，明太祖原是定鼎南京；所以南京也有六部。”

“你看你！”查太太用責備的語氣說，“老搶大舅的話，一點規矩都沒有！”

“不要緊！不要緊！”李煦趕接口，“外甥小姐肚子裏的墨水兒不少，以後我倒是不愁沒有人談談了。”接著又念：“吏部衙韓應魁。世交。”

蕙纕一面問“那個應”。“那個魁”；一面寫在紙上。由於筆芯是扁的，寫法便與用毛筆不同；倒有些像刻印，轉折反側、斜挑直上，手勢的變化極多，也極快；她生就一雙“朱砂手”，手掌手背，紅白相映，落入李鼎眼中，不由得想起另一雙“朱砂手”——震二奶奶的那雙豐腴溫暖的手。

綺念一起，心頭一震；神魂飛越，繚繞南天。正當玄游太虛之際；突然發覺耳邊有熱氣在噓，頓時大吃一驚，急急轉臉看時，是蕙緗正待跟他耳語。

“有話不大大方方說！”蕙纕呵斥著，“幹嘛弄出這鬼鬼祟祟的樣子？”

“好！我說。”蕙緗大聲說道：“大媽有話要跟表哥說。”

聽得這一句，蕙纕先就跨下炕來，意思是讓出一條路；李鼎道聲：“勞駕！”下炕到了大姨娘那裏。

“明天是她姊姊生日。”大姨娘低聲說道：“你明天一早吃了她的壽面再動身。”

“啊！”李鼎躊躇著說：“只怕辰光不對；跟金大老爺約好了的，五更天就得動身。”

“我知道。你到時候來就是。”大姨娘又說，“話可要說在前面，不是什麽好東西；無非拿今晚的剩菜，替你煮一碗熗鍋面，熱呼呼地吃下去，可以擋一擋早寒。”

“好！我準來。”李鼎咽口唾沫，搓著手笑道：“這會兒我就覺得身上暖和了。”

回到原處，蕙纕已經將單子開好；查太太便催他們父子早早歸寢。蕙纕去點燃一盞燈籠，交到李鼎手裏時，欲語又止；終於還是默不作聲，只是一直送到門外。

※※※

剛回到住處，布裏奇便到了，手裏提著一個打成長條形的包裹，裏面是二十個五兩頭的銀子；先就說好了的，供李鼎到了奉天，應酬打賞之用。另外有托捎的幾封信，一一交代明白，坐下來閑談，少不得又提到那通待李鼎去聽宣的上諭。

“啊！”李鼎很興奮地說，“蕙纕的話，倒有點道理，他說這回是福不是禍——。”

聽他轉述了蕙纕的話，布裏奇驀然一拍大腿：“真是有道理！”他趁勢站了起來，“這下，我也放心了。大侄兒，我跟你爹等你的好消息吧！”

送走了居停，李煦少不得還有好些話要叮囑兒子；上床已經三更。李鼎心中有事，一陣陣莫名亢奮，使得他魂夢皆驚，勉強睡得一個更次；想起蕙纕的生日，覺得應該送一份禮才好。

於是一面尋思；一面起來，請巡夜的老兵，替他去提了一壺熱水來，洗了臉精神一振，想起有個紫水晶的鎮紙，送禮倒也相宜；便開箱子取了出來，揣在身上，來赴查家的壽面之約。

一踏入院落，只見右首那間屋子，燈火熒然；小

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