第一回廢東宮的那一次。” (38)
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官出轎還謝了賞，然後將轎子停擺妥當，就在不遠的茶棚子中喝茶靜等。
這時阿祥已陪著芹官到了法藏庵後門，輕叩了兩下門，出來一個中年女尼，芹官似曾相識，卻記不起在那裏見過。
“芹官又長高了，也長俊了。”她陪著笑說。“老太太好？”
“托福。”
“太太、震二奶奶她們都好？”
這下讓芹官想起來了，在震二奶奶那裏見過她，說道：“我記得你的法名，有個‘緣’字？”
“是的。我叫悟緣。”
“覺悟的悟？”
“正是。”
芹官心想，佛家就講究“緣”；這“悟緣”二字，意思是說：凡事不過緣字，緣盡而止，不必認真，更不可執著。這話固然不錯，但與他此時來看小蓮的心情完全不合。因而對這兩個字頗為不喜，也就懶得跟她周旋了。
事實上也無須再多費工夫；悟緣還想巴結巴結這個小施主，阿祥卻忍不住了，“知客師太，”他問，“小蓮呢？”
“在，在！請跟我來。”
曲徑通幽，走了好一陣才到；是個小小的院落，北屋三間，隱隱透出蕓香，悟緣一進垂花門就站住了。
“請自己進去吧！我們在外面等。”
連悟緣都不進去，可知裏面除了小蓮，別無他人。芹官對悟緣作此安排，頗為感激，便說一聲：“多謝！”
“可別太久了！回去晚了不好。”阿祥在後面提醒他說。
“我知道。”
說了這一句，往前走去；近門情怯，遲疑了一下，方始舉手去推；兩扇屏門應手而開，但見小蓮雙目灼灼地在等著。
“小蓮！”
小蓮沒有作聲，將頭扭了開去；側面相望，看她睫毛亂閃，知道她是在忍淚。果然，等她轉過臉來時，眼圈是紅的。
“真是想不到的事。”芹官半埋怨地，“小蓮，你的脾氣也太傲了！稍微隨和一點兒，不就大事化小，小事化無了嗎？”
小蓮仍然沒有答他的話，只說：“外面冷，裏面來坐吧！”
裏面是臥房，臨窗一張方桌，已泡了一碗茶在那裏，還冒著熱氣；另外有四個幹果碟子，桂圓、荔枝、蜜棗、薰青豆，把他當成貴客看待了。
等芹官坐了下來，小蓮站在另一面抓了一把薰青豆放在他面前；再要為他剝幹荔枝時，芹官一把按住了她的手。
“你別張羅！咱們說完了話，我還得趕回去呢！”芹官又說，“你坐下來。”
“那，你說吧！”小蓮在他對面落座。
“我問你，你還想不想回去？”
這話大出小蓮的意料；想了一下問道：“是你想我回去呢？還是誰要我回去？”
“我想你回去。如果你願意，我到震二奶奶那裏去求個情；不過，你回去了以後，脾氣得改一改。”
前半段的話猶可；後半段的話，卻有些不中聽，小蓮冷笑道：“江山好改，本性難移。若說，我得改了脾氣才能回去，不就等於說，她們攆我沒有錯。”
“誰攆你啦！”芹官不能不強為辯解，“沒有人攆你。”
“誰說沒有，不過你不知道而已。第一個春雨；第二個秋月。最可氣的是碧文，跟她不相幹的事，她也橫插一腿。”小蓮又冷笑，“當然啦，人往高處爬，水往低處流，秋月是老太太面前的紅人；春雨是候補的芹二姨奶奶，能拍一拍，還能錯過機會嗎？”
“你別渾說，”芹官略有些窘，“什麽芹二姨奶奶不芹二姨奶奶！”
“你打量.我不知道？你們前後房，半夜裏一床上幹些什麽好事，還能瞞誰？”小蓮終於出了一口氣；心裏不再酸酸地難受了，所以緊接著又說：“不過你放心！別看我說得刻薄，也不過這會兒說說；別人面前，可沒有洩你們的底。”
“這話，春雨也說了，說你是有分寸，知道輕重的。”
“喔，她怎麽說？”
“她——。”芹官將她曾跟春雨商議到震二奶奶那裏去求情的話，都告訴了小蓮。
芹官是無心之言；小蓮卻有心推敲，一聽就明白了，春雨不便公然攔阻芹官，故意拿小蓮如果不願意回去，震二奶奶就會掃了威信的話，去打消他的本意。因此，剛消停了的怒氣，便又茁發了。
“也只有你這樣的人，就像春雨替你下了蠱似地，只要是她的話，你就看得跟聖旨一樣。你倒把她的話，仔細去琢磨琢磨。反正有了她這幾句話，我就再也不能回去了。一個人做人，要處處受歡迎才好；處處討人厭，何必？”
看她語氣如此，越顯得她心意堅決；芹官悵然問道：“你不回去，到那裏去呢？你跟你繼母不和，舅舅雖說是親的，舅母到底隔著一層，我想你這麽一鬧脾氣出來，她也未見得會有好臉色給你看。”
這幾句話說到了小蓮心坎裏，道盡了她的委屈，再剛強也忍不住那種出於知己之感的激動，一雙大眼中，到底出現了晶瑩的淚珠。
“你也別難過。”芹官趁機說道：“還是回去吧！如果你跟春雨合不來，就到老太太那裏去；倘若覺得秋月也難處，我跟太太說，把你撥了過去。”
“不！”小蓮收淚說道，“我說過不回去，絕不回去。”
芹官不死心，又想了個辦法，“不然，我跟老太太說，拿你去頂碧文的差使。”他說，“至於住在外面，根本就不跟她們見面。”
“那更是辦不到的事！”小蓮不假思索地答說，“那樣一辦，說不定讓碧文又恨我一輩子。何苦？”
一聽這話，芹官大為詫異，“為什麽？”他問，“為什麽碧文會恨你一輩子？這與碧文何幹？”
小蓮知道失言了，沈默不答；這越使得芹官又困惑、又好奇，非要問個水落石出不可。
“好吧，你一定要我說，我就說。不過，你可不能跟旁人去說。”
“自然！我又不是那種喜歡搬動口舌的人。”
“你知道不知道，碧文心裏有個人？”
“不知道。”芹官突然省悟；卻又有些覺得不可思議，怔怔地望著小蓮說：“莫非，莫非她一片心思，都在我們老師身上？”
“對了！也許有一天，你還會管她叫師母呢！”
芹官將她前後的話，連同這天在朱家所見到的情形，連在一起想了好一會，不由得大感興趣，“慢來，慢來！”他說，“小蓮，到底是怎麽回事，你倒好好兒跟我說一說。”
不過小蓮還是舌端留情，沒有洩露朱實屬意春雨的秘密；只是看芹官似乎也有為碧文撮合朱實的意向，不免不快。
“回頭來還是談你的事。”芹官問說，“你總得有個歸宿才好。再不然，我替你找個婆家好不好？”
小蓮臉一紅，旋即“噗哧”一聲，忍俊不禁，“看你老氣橫秋的樣子。不知道你自己多大。”她說，“我看你留心留心自己吧！將來老太太、太太替你娶親，可千萬不能找太軟弱的；不然，就讓那位芹二姨奶奶欺負死了。”
出語尖刻，而且又刺及春雨，芹官有些生氣，便反唇相譏：“可也不能太剛強、太任性，像你這樣的；弄得水火不容，六神不安。”
小蓮色變，很想跟他爭一爭、辯一辯；轉念想到，此非待客之道，硬生生忍住了。但“水火不容”這句話猶可忍受；說什麽“六神不安”，好像她跟春雨不和，是造了多大的孽似地，這話無論如何不能甘服。
於是她站起身來，走向一邊，背對著芹官，以無言而且不想談下去，作為抗議。芹官自然悔恨著急，趕過去扳住她的右肩，猶未開口，小蓮已轉身卸肩，一巴掌打了過來。
打是往上打，用的又是左手，力道不足，很容易地為芹官捉住了她的手；掌心溫暖、掌背軟滑，芹官便舍不得放開了。
“你看你的氣性多大！”芹官笑著說，“你不想想，我花了好大的心機，才能跟你見一面，莫非就為的來惹你生氣。”
聽他這樣說，小蓮幾乎又要掉眼淚；不過嘴上還不肯服輸，“本來是你說話可氣！”她說，“家宅六神不安，莫非都是我的罪過？”
“好了，好了！咱們不管春天下雨；只談夏天的荷花行不行？”
小蓮想了一下答說：“荷花打泥土裏鉆出來，自然會往上長，到了時候開花——。”她驀地裏省悟，不能再往下說；硬把話縮了回去。
芹官卻不肯輕放，“開了花結子是不是？”他看她嬌暈滿面，不由得一陣心蕩，湊在她耳際，輕聲笑道：“我替你結個子好不好？”
“去你的！”小蓮嗔道：“這是什麽地方？你說這種話也不怕罪過！”她奪出手來，合十當胸；同時又說：“我替你在求菩薩。聽說你昨天才替老太太來完願燒香；今天在這裏喝醉了酒似地，胡言亂語，還不趕快來磕個頭。”
說完，走到條桌前面，拈起一枝線香，在蕓香爐中點著了，插在另一具香爐上，又從條桌下面抽出一個蒲團，向芹官招招手。
“你過來磕頭，我替你禱告。”
受了責備的芹官，盡消綺念，乖乖地俯伏在蒲團；聽得念念有詞的小蓮，為他禱告完了，方始起身。
“咱們坐下來，好好談談。”芹官說道：“你如果沒有個妥當的處置，我心裏放不下。”
“其實也沒有什麽？這裏的悟緣師太對我很好；舅母如果討厭我，我可以躲到這裏來。”
“你舅母果然討厭你不是？”
“現在是沒有。”小蓮很含蓄地說，“日久天長，難保不說閑話。”
“到了那一天，你就躲也躲不過去了。”芹官說道：“總而言之一句話，你得有個歸宿！你自己說好了，該怎麽辦，我總替你想法子就是。”
小蓮不作聲，低著頭拈了幾粒薰青豆，慢慢咬嚼著，好久，才擡頭說道：“蘇州人說的，船到橋門自會直。這一會兒也急不出一個辦法；過一陣子也許你用不著費心思去想，就會有辦法出來。我也跟你說一句總而言之的話，你不必為我急！我自己都不著急，要你著急幹什麽？再說，這又不是什麽火燒眉毛的事，何用著急？”
她的語氣舒徐，芹官心裏覺得寬了些；點點頭細細體味她的話，似乎心思活動了，過一陣子，也許願意重回雙芝仙館。甚至現在就已願意，不過先前說得太硬，一時無法轉彎而已。
既然如此，就不可操之過急；芹官大感安慰，還想說些什麽時，只聽鐘打四下，小蓮一驚說道：“可不得了啦！到家都天黑了！老太太不知道會叨念成什麽樣子？快走，快走吧！”
芹官也很著急，但總覺得有一句要緊話想說；因而搖手說道：“你別嚷嚷！讓我定定心，說一句話就走。”
“好吧！你定下心來想一想。”
“啊！”芹官想到了，“你給我一樣隨身用的東西；我想你的時候，可以拿出來看一看。”
小蓮何忍拒絕，又何肯拒絕；正在思索，要找怎麽樣的一樣東西，才能表達自己的情意時，芹官卻又開口了。
“把你這方手絹兒給我吧！”他指著她拴在腋下那個鈕扣上的，一方雪青繡花綢絹說。
小蓮想了一下，有了主意；即便答說：“這方手絹兒臟了——。”
“不要緊！”他搶著說，“要用過的才好。”
“我給你一方用過的就是。明天下午你讓阿祥來取。”
“此刻不行嗎？”
“不行！”
“為什麽？”
“別多問！我也沒有工夫回答你。趕緊走吧？”小蓮問道：“怎麽來的？”
“坐轎來的。”說著，芹官急急忙忙往外走。
果然，只見阿祥已急得在原地旋磨打轉；一見芹官，喜逐顏開，快步迎了上來說：“轎子早在山門口等著了。這會兒回家，還得趕上老太太那裏的晚飯。”
這時悟緣亦已走了攏來，芹官少不得又道個謝；無心周旋，匆匆上轎。轎班得了犒賞，格外賣力，真像飛毛腿似地，一陣風趕回家，將阿祥拋得老遠。
一進街口，芹官便知不妙。原來自曹寅下世，臣門如市的盛況，便不覆可見；曹俯如不在家，門庭益發清寂，而此時角前卻聚著些人，高舉燈籠火把，仿佛正在待命出發；其中有兩三個人，發現轎子，隨即奔了上來，這就很明白了，正是要來尋覓芹官。
果然，領頭的是何誠，一把扶住轎杠，一面走，一面轉頭向轎中說：“芹官，你倒是到那裏去了？不把老太太急死！”
一聽這話，芹官方寸大亂，不知如何回答？轉念想到有轎班在，行蹤是瞞不住的，不如先說實話：“我在法藏庵。”到法藏庵去幹什麽，就只有再編理由了。
“在法藏庵？尼姑庵？”何誠又問：“阿祥呢？”
“不是在後面嗎？”
何誠松手往回看，但見阿祥跌跌沖沖地往前奔，是竭蹶的模樣，便知轎班是格外賣力趕了回來的。
“你這小子！”何誠一把抓住他的肩頭，大聲喝道：“把芹官帶到那兒去了？你說！”
跑得上氣不接下氣的阿祥，本就站都站不穩了；一聽這話，恰如晴天一個霹靂，頓時震倒在地。何誠踢了他兩腳；他嗷然一聲，翻轉身來，抱著頭，嗚嗚地哭出聲來。
“你哭也沒有用！”何誠又踢了他一腳，“反正你小心著吧！看震二爺揭你的皮。”
※※※
萱榮堂中，裏裏外外都是人，但聲息全無；一個個面色凝重，只有芹官強含著笑意，竭力想沖破僵硬的局面，但絲毫無用。
“你就不想自己，總也該想想老太太；天黑了你不回來，派人到朱家去問，說未時就走了。走到那裏去了呢？親戚熟人家，凡是你去過的地方，都問到了，說沒有見你來過；你想，老太太急不急？如果急出什麽病痛，怎麽得了！這麽不孝，老太太真是白疼你了！”說到這裏，馬夫人不由得就掉眼淚了。
見此光景，芹官五中如沸，頭上冒出熱汗；雙膝一彎，跪倒在母親面前。
“跪在我面前幹什麽？”馬夫人用春雨遞過來的手絹，拭著淚說：“給老太太賠不是，說你下次再也不敢了。”
“是！”芹官膝行轉身，面向祖母說：“都是孫子一時糊塗，下次再也不敢了。”說完，“蓬”地一聲，磕了個響頭。
正在找機會化解的震二奶奶，急忙喊道：“唷、唷！你這是幹什麽？把頭碰破了，豈不又讓老太太心疼？”說著，趕了過來，蹲下身去，扶著芹官的肩說：“我看看，可不是碰出一個皰來了！”
接著便一面替他揉；一面叫人絞熱手巾來，故意亂成一片。曹老太太自然看不真切；心裏又氣又疼，想問一聲：“要緊不要緊？”卻又因一直繃著的臉，一時放不下來；便偏過頭去，微微呶一呶嘴；秋月自能會意。
“不要緊吧？”她伸右手一拉芹官；同時向震二奶奶使個眼色，接著看一看他的額頭說：“不要緊！傷了點油皮；我那裏有藥。”說完，把芹官拉走了。
陰凝不解的局面，就此無形中有了轉變；曹老太太說：“叫他們都散了吧！有話明天再說。”
於是男女總管，幾個有頭有臉的下人，還有鄒姨娘、季姨娘，都悄悄退了出去。碧文也想走，讓春雨私下拉了她一把，便留了下來。
“你問過了沒有？”曹老太太看著震二奶奶，輕聲問說：“他到法藏庵幹什麽去了？”
“還沒有問出來。小廝只說，芹官忽然說要到法藏庵去，他只好依他。”
“也不問問他去幹什麽就依他了？”
震二奶奶想回答“沒有”；話到口邊，靈機一動，高聲說道：“問了；怎麽沒有問？芹官說要到法藏庵去看臘梅。”
“看臘梅也不能看一下午吧？”
“那是因為悟緣留他吃點心。”震二奶奶又說：“悟緣向來也喜歡詩啊、詞啊的，弄些文墨上的玩意；芹官跟她聊對了勁，忘了時候！真正是個書呆子。”
外面說，裏面一字不遺地都聽清楚了；替芹官在敷藥的秋月，面對面輕聲問道：“你真的看臘梅去了？”
“嗯，嗯！”芹官含含糊糊地答應著。
“還跟悟緣談詩談詞？”
這一下芹官連“嗯”都答不出來了，只是笑著。
秋月看了他一眼；慢吞吞地說：“你別笑！回頭老太太問你，你就照震二奶奶的話說。”
芹官恍然大悟，原來是震二奶奶為他解圍，教他這麽一套說詞，當下大感輕松，略想一想說道：“阿祥也得照這套話說才是。”
“你放心！他怎麽說，老太太也不會知道。”秋月緊接著問說：“你到底幹什麽去了？”
“這——，”芹官答說：“你別問了！我不告訴你，我也不騙你。”
“你不說，自然會有人說。”秋月扭過臉去，嘆口氣，自言自語似地：“阿祥可憐！”
芹官一楞，急忙問道：“怎麽？怎麽說阿祥可憐？”
“跟了你這樣的主子，經常挨罵，還要挨打。不是可憐嗎？”
芹官這才明白，秋月何以有“你不說，自會有人說”的話；原來是要拷打阿祥逼供。心裏不由得大為著急；盤算了好一會，冒出一句話來：“如果誰要揍阿祥，我不依！”
“你不依又怎麽樣？”
“我——，”芹官想了想說：“我就溜出去到晚不回來；看你們還揍不揍阿祥？”
秋月勃然變色，一指頭戳在芹官額上，咬牙說道：“真是太太說的，老太太白疼了你！”
芹官也覺得太失言了，脹紅了臉笑道：“我不過這麽說說而已。”
“說說！就這麽說說，你可知道，就能害老太太睡不安穩？”秋月臉色已霽，“你要說了實話，我替你在震二奶奶面前保阿祥無事。”
這個交換條件，是芹官所無法接受的；但也不能立即拒絕，最妙莫如先搪塞一下，將事情拖下來再說。
“說來話長——。”
剛剛開口，機緣湊巧；夏雨進來說道：“開飯了。”
“吃飯去！”芹官趁此收場，舉步便往外走。
外面飯已經擺好了；震二奶奶正親自在替曹老太太溫酒，看見芹官便問：“今天師母請你吃了什麽好東西？”
芹官知道，這是暗示他揀曹老太太有興味的話說，於是坐下來便談朱家。
“師母身子不好，師弟師妹又都小，我看師母真夠累的。”芹官又說，“我在那裏吃那頓飯，害師母忙了好一陣，心裏實在不安。”
“師母沒有傭人？”
“有一個，看上去也不大得力。”
“不得力，事事要自己操心，還不如自己動手。”震二奶奶說，“能聽話，倒也還罷了；遇見又懶又不聽話的，回一兩句嘴氣得你半死，那就更劃不來了。”
“朱先生跟咱們家有緣。唉，”曹老太太把喝了兩口的野鴨絲熬粥，往旁邊推了一下，向一個小丫頭說：“你拿去喝了吧！”
“怎麽啦？”震二奶奶問道：“想吃野鴨子熬粥，說了好幾天了；好不容易找了來，吃一口就不吃了！”
“還不是為了朱師母，”秋月接口，“飯都吃不下了。其實——。”她忽然頓住。
大家都轉臉去看秋月；馬夫人從容說道：“你必是有什麽話要說。”
“那就說出來！”震二奶奶也說，“也許說到老太太心坎上，胃口一開，喝上兩碗粥；也不枉我巴巴地去覓野鴨子的一番孝心。”
秋月沈吟了一會，迫不過十目所視，終於說了出來：“我在想，如果替朱先生置一房偏房，一定會得力。不過，也要看朱師母。”
曹老太太與馬夫人不約而同地深深點頭；震二奶奶卻拍拍在她右首的芹官的手背，問說：“你看師母賢慧不賢慧？”
“賢慧！”芹官的語氣很堅定。
“你怎麽知道？”曹老太太深感興趣，“你是從那裏看出來的呢？”
“師母自己就提過——。”
芹官說，在午飯桌上，朱師母提到自己身弱多病，想替丈夫“弄個人”。話剛說到這裏，就讓朱實打斷了。
“當時老師就大不以為然，攔著師母說：‘當著學生在這裏，你提這些幹什麽？’師母就沒有再說下去。”
“當著學生不能談；避開學生自然就可以談了。”震二奶奶說，“老太太有成全人家的意思也容易；朱師母不說要給老太太來拜年嗎？那時跟她當面談。”
“說得不錯！”曹老太太有些不好意思地笑道：“我倒又想喝野鴨粥了。”
這一下，連馬夫人都忍俊不禁了，“老太太也是！”她說，“為自己一大家人已夠操心的了；還替朱家操心。”
“我替朱家操心也是為芹官。”曹老太太看著震二奶奶說：“你倒看看——。”
“老太太操心就操到這兒為止吧！”震二奶奶搶著說：“慢慢我再跟老太太回。”
曹老太太對這件事正在興頭上，何肯不言；想一想又說：“不是也快過冬至了，咒人家朱師母；像她這種情形，我看得多了，除非遇見好大夫，藥能對癥，也還得要自己看得開，好好調養，不然帶病延年，也不過十年八年的事。像朱師母這樣子，兒女小，放不下心；又累又煩，恐怕只多兩三年的日子。到那時候，偏房如果是個人才，又有過功勞；朱先生是有情義的人，自然就會拿偏房扶正。你們道是與不是呢？”
說著便轉臉看了秋月一眼——這一眼看得意味深長；尤其是秋月本人，倒像為人暗中疑心她作賊似地，欲待分辯，苦無根據，被人說一句：本來沒有說你，你急著表白幹什麽？反顯得作賊心虛；若不分辯，則明明大家心裏有個犯嫌疑最重的她在！因而脹紅了一張臉，忸怩萬狀。心中在想，成全碧文與朱實這件事，只跟震二奶奶談過，她應該可以替她表白；所以頻頻施以求援的眼色。
震二奶奶腹中雪亮，心裏好笑；不但不替她解圍，還有意嘔一嘔秋月，“老太太說得一點不差。”她說，“替朱老師、朱師母操心，就得想透了。還是替朱老師預備一位候補的續弦在哪裏，人品差不得一點。若非才德俱備，芹官將來也不甘心叫人家‘師母’。至於年紀，大一點不要緊。反正這件事除非老太太自己作主；我們想到了也不敢說。”
最後那兩句，簡直就差叫明了“秋月”這個名字。“年紀大一點”當然是指秋月；說“想了也不敢說”，更是指秋月——老太太得力的人，總希望這個人長在老太太身邊，做晚輩的何敢輕言遣嫁？
馬夫人忠厚老實，不知震二奶奶是故意相戲；覺得她說得很有道理；因而又加了一句：“咱們家的女孩子，能有這麽一個結果，也要點兒福命；也只有老太太才看得出來，誰的命好。”
“不光是老太太看得出來誰的命好。”震二奶奶緊接著說：“是老太太能教誰的命好！”說著又瞟了秋月一眼。
秋月差一點就要哭了！芹官大為不忍，也大為不平；他在想，碧文的事連小蓮都知道，錦兒自無不知之理；錦兒知道，震二奶奶自然也知道。如今為朱先生擇偏房，首先被考慮的，應該是碧文；而且秋月矢志不嫁，正室尚且不願，何況偏房？震二奶奶不是有意跟她大開玩笑。
他覺得有為秋月應援的必要，但也不願意跟他的“二嫂子”過不去；想了一下說道：“我看誰都在巴望老太太給這個恩典，只有一個人想都不想。”
“你說，那是誰？”曹老太太問說。
“不就是秋月嗎？”芹官的手一指。
曹老太太回頭去看，秋月一臉如釋重負的神情；而且眼中有感激之色。這個眼色當然是投向芹官的。
震二奶奶最見機，見此光景；態度一變，神色自若地笑道：“芹官的話一點都不錯，跟老太太說了吧，這件事秋月跟我已經核計過了；心目中倒是有個人；不過也要仔細看看，等盤算當，再跟太太、老太太回。所以我說：老太太為這件事操心，眼前就到此為止吧。”
聽得這番話，秋月對震二奶奶的芥蒂，幾乎消失無餘；馬夫人卻微感不悅，“原來你們核計好了。”她說，“我竟跟在夢裏頭似地。”
此言一出，震二奶奶與秋月都深感不安；但也無從分辯，卻又是芹官說了一句話，無形中為震二奶奶與秋月作了解釋。
“所謂核計，也是看看行得通，行不通？若是行不通的事，何苦來煩太太、老太太？”
“正是這話！”震二奶奶急忙接口，“看來芹官真是大大長進了！人情透熟，看得到，說得出；就到宮裏或者王府當差也過得去了！”
“你也把當差看得太容易了！”曹老太太笑道：“不過，從朱先生以後，長進是看得出來的。趕明兒個給四老爺寫家信的時候，順便提上一筆，也好教他放心。”
聽得曹老太太這麽說，大家都知道雷霆風波都已經過去了。本來為了芹官突然行蹤不明，簡直就像斷了曹老太太的命根子，上上下下，無不惶恐，及至芹官回家，亦都預料著查究緣故，定會鬧得天翻地覆。那知臨到頭來，芹官不但不曾受責，倒還為祖母所誇獎。明眼人都看得出來，這是震二奶奶手腕高明，自然，秋月從中穿針引線之功，亦不可沒。
一直在閑處探看動靜的春雨，卻還有件心事，暗地裏思量，吃完飯總還得多陪曹老太太一會，哄她一哄。不妨趁此時機，去了自己的心事。
打定主意，便悄悄跟冬雪打個招呼，說有事要先回雙芝仙館；隨即到中門上托人去找阿祥，少不得矯命行事，說芹官有要緊事交代。
等她回雙芝仙館不久；阿祥就來了。哭喪著臉，先做出萬般委屈的神氣；春雨卻和顏悅色地問道：“你吃了飯沒有？”
“那裏還吃得下飯？”他說，“老何一面喝酒，一面罵人；光是氣就氣飽了。”
“還不光是氣的事。禍闖出來了，如果不趁早想法子，只怕讓震二爺把你在馬棚裏吊起來，抽一頓鞭子，是逃不掉的。”
聽這一說，阿祥的臉都嚇黃了。好半晌才開口，“為主子雙肋插刀，我也認了！”說著，掉下兩滴眼淚來。
春雨好笑，“你這算什麽？”她說，“要充英雄好漢，就別掉眼淚。”
“我掉眼淚不是為別的；是氣咱們那位小爺，我再三勸他，不能這麽辦；他非辦不可。闖出禍來，還不是一個人頂罪？”
“我知道你的委屈，也有心幫你的忙；就怕你不肯說實話。”春雨問道：“你們到法藏庵到底幹什麽去了？”
“你去問芹官。”
“芹官不知道什麽時候才回來？就問出來，也只怕落後一步，沒法兒補救。”
這話當然能打動阿祥的心，但此事關系重大，一說破便成了不打自招，賴都賴不掉，豈非自找倒黴？因而沈吟未答。
“你可想明白一點兒，你不肯說就打量沒有人知道了嗎？你不想想，明兒震二奶奶打發人到法藏庵一問，悟緣敢不說實話？到那時候，說你錯了還不肯改悔，罪加一等。你就等著震二爺請你吃‘冬筍煨肉’吧！”
阿祥五中如焚，欲言又止；囁嚅了好一會，才問出一句話來：“我要說了實話呢？”
“我救你。”春雨緊接著又說：“不過我先得問一問，你跟旁人說了實話沒有？譬如老何。”
“沒有。”
“他問你去幹什麽，你是怎麽說的呢？”
“我說，是芹官心血來潮要到法藏庵，我也不知道他要去幹什麽？”
“喔！”春雨想了一下，用很負責的語氣說：“你跟我說實話，我一定想法子救你。”
阿祥緊閉著嘴思索了一會，頓一頓足說：“好吧！我相信你，反正這件事鬧開來，於咱們這位小爺也沒有什麽好處；我一點不瞞都告訴你，你瞧著吧！”
話雖如此，還是瞞了一件事，即是從芹官騙了東西去變錢花。此外倒是鉅細靡遺，連芹官關照他，明日上午到法藏庵去向小蓮取一方舊手帕的話，都照實說了。
春雨一面聽，一面暗暗驚心。她深知芹官，除了對女孩子心軟以外，一向愛抱不平；平時語氣之間，總說小蓮是被攆走的，這一見了面，以小蓮那張利口，必然把她與秋月，可能還有碧文在內，都說成是欺侮她的人。而只看芹官還惦著小蓮的“私情表記”，可知這件事隱憂重重，非得有個明快的了斷不可。
當然，最簡單的辦法是，將整個真相，向震二奶奶和盤托出，她一定會料理得幹幹凈凈。但阿祥一定逃不脫罪過；還有，最重要的是如阿祥所說，這件事鬧出來對芹官一無好處。
再深一層去想，對芹官沒有好處，於自己又何嘗不是大大的不利？可想而知的，旁人知道了這件事，一定會當作笑話去談，風言風語地說一句：看起來春雨也抓不住芹官的心。這話傳到馬夫人或者曹老太太耳中，就再也不會言聽計從了。
想到這裏，春雨決定只手遮天，
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這時阿祥已陪著芹官到了法藏庵後門，輕叩了兩下門，出來一個中年女尼，芹官似曾相識，卻記不起在那裏見過。
“芹官又長高了，也長俊了。”她陪著笑說。“老太太好？”
“托福。”
“太太、震二奶奶她們都好？”
這下讓芹官想起來了，在震二奶奶那裏見過她，說道：“我記得你的法名，有個‘緣’字？”
“是的。我叫悟緣。”
“覺悟的悟？”
“正是。”
芹官心想，佛家就講究“緣”；這“悟緣”二字，意思是說：凡事不過緣字，緣盡而止，不必認真，更不可執著。這話固然不錯，但與他此時來看小蓮的心情完全不合。因而對這兩個字頗為不喜，也就懶得跟她周旋了。
事實上也無須再多費工夫；悟緣還想巴結巴結這個小施主，阿祥卻忍不住了，“知客師太，”他問，“小蓮呢？”
“在，在！請跟我來。”
曲徑通幽，走了好一陣才到；是個小小的院落，北屋三間，隱隱透出蕓香，悟緣一進垂花門就站住了。
“請自己進去吧！我們在外面等。”
連悟緣都不進去，可知裏面除了小蓮，別無他人。芹官對悟緣作此安排，頗為感激，便說一聲：“多謝！”
“可別太久了！回去晚了不好。”阿祥在後面提醒他說。
“我知道。”
說了這一句，往前走去；近門情怯，遲疑了一下，方始舉手去推；兩扇屏門應手而開，但見小蓮雙目灼灼地在等著。
“小蓮！”
小蓮沒有作聲，將頭扭了開去；側面相望，看她睫毛亂閃，知道她是在忍淚。果然，等她轉過臉來時，眼圈是紅的。
“真是想不到的事。”芹官半埋怨地，“小蓮，你的脾氣也太傲了！稍微隨和一點兒，不就大事化小，小事化無了嗎？”
小蓮仍然沒有答他的話，只說：“外面冷，裏面來坐吧！”
裏面是臥房，臨窗一張方桌，已泡了一碗茶在那裏，還冒著熱氣；另外有四個幹果碟子，桂圓、荔枝、蜜棗、薰青豆，把他當成貴客看待了。
等芹官坐了下來，小蓮站在另一面抓了一把薰青豆放在他面前；再要為他剝幹荔枝時，芹官一把按住了她的手。
“你別張羅！咱們說完了話，我還得趕回去呢！”芹官又說，“你坐下來。”
“那，你說吧！”小蓮在他對面落座。
“我問你，你還想不想回去？”
這話大出小蓮的意料；想了一下問道：“是你想我回去呢？還是誰要我回去？”
“我想你回去。如果你願意，我到震二奶奶那裏去求個情；不過，你回去了以後，脾氣得改一改。”
前半段的話猶可；後半段的話，卻有些不中聽，小蓮冷笑道：“江山好改，本性難移。若說，我得改了脾氣才能回去，不就等於說，她們攆我沒有錯。”
“誰攆你啦！”芹官不能不強為辯解，“沒有人攆你。”
“誰說沒有，不過你不知道而已。第一個春雨；第二個秋月。最可氣的是碧文，跟她不相幹的事，她也橫插一腿。”小蓮又冷笑，“當然啦，人往高處爬，水往低處流，秋月是老太太面前的紅人；春雨是候補的芹二姨奶奶，能拍一拍，還能錯過機會嗎？”
“你別渾說，”芹官略有些窘，“什麽芹二姨奶奶不芹二姨奶奶！”
“你打量.我不知道？你們前後房，半夜裏一床上幹些什麽好事，還能瞞誰？”小蓮終於出了一口氣；心裏不再酸酸地難受了，所以緊接著又說：“不過你放心！別看我說得刻薄，也不過這會兒說說；別人面前，可沒有洩你們的底。”
“這話，春雨也說了，說你是有分寸，知道輕重的。”
“喔，她怎麽說？”
“她——。”芹官將她曾跟春雨商議到震二奶奶那裏去求情的話，都告訴了小蓮。
芹官是無心之言；小蓮卻有心推敲，一聽就明白了，春雨不便公然攔阻芹官，故意拿小蓮如果不願意回去，震二奶奶就會掃了威信的話，去打消他的本意。因此，剛消停了的怒氣，便又茁發了。
“也只有你這樣的人，就像春雨替你下了蠱似地，只要是她的話，你就看得跟聖旨一樣。你倒把她的話，仔細去琢磨琢磨。反正有了她這幾句話，我就再也不能回去了。一個人做人，要處處受歡迎才好；處處討人厭，何必？”
看她語氣如此，越顯得她心意堅決；芹官悵然問道：“你不回去，到那裏去呢？你跟你繼母不和，舅舅雖說是親的，舅母到底隔著一層，我想你這麽一鬧脾氣出來，她也未見得會有好臉色給你看。”
這幾句話說到了小蓮心坎裏，道盡了她的委屈，再剛強也忍不住那種出於知己之感的激動，一雙大眼中，到底出現了晶瑩的淚珠。
“你也別難過。”芹官趁機說道：“還是回去吧！如果你跟春雨合不來，就到老太太那裏去；倘若覺得秋月也難處，我跟太太說，把你撥了過去。”
“不！”小蓮收淚說道，“我說過不回去，絕不回去。”
芹官不死心，又想了個辦法，“不然，我跟老太太說，拿你去頂碧文的差使。”他說，“至於住在外面，根本就不跟她們見面。”
“那更是辦不到的事！”小蓮不假思索地答說，“那樣一辦，說不定讓碧文又恨我一輩子。何苦？”
一聽這話，芹官大為詫異，“為什麽？”他問，“為什麽碧文會恨你一輩子？這與碧文何幹？”
小蓮知道失言了，沈默不答；這越使得芹官又困惑、又好奇，非要問個水落石出不可。
“好吧，你一定要我說，我就說。不過，你可不能跟旁人去說。”
“自然！我又不是那種喜歡搬動口舌的人。”
“你知道不知道，碧文心裏有個人？”
“不知道。”芹官突然省悟；卻又有些覺得不可思議，怔怔地望著小蓮說：“莫非，莫非她一片心思，都在我們老師身上？”
“對了！也許有一天，你還會管她叫師母呢！”
芹官將她前後的話，連同這天在朱家所見到的情形，連在一起想了好一會，不由得大感興趣，“慢來，慢來！”他說，“小蓮，到底是怎麽回事，你倒好好兒跟我說一說。”
不過小蓮還是舌端留情，沒有洩露朱實屬意春雨的秘密；只是看芹官似乎也有為碧文撮合朱實的意向，不免不快。
“回頭來還是談你的事。”芹官問說，“你總得有個歸宿才好。再不然，我替你找個婆家好不好？”
小蓮臉一紅，旋即“噗哧”一聲，忍俊不禁，“看你老氣橫秋的樣子。不知道你自己多大。”她說，“我看你留心留心自己吧！將來老太太、太太替你娶親，可千萬不能找太軟弱的；不然，就讓那位芹二姨奶奶欺負死了。”
出語尖刻，而且又刺及春雨，芹官有些生氣，便反唇相譏：“可也不能太剛強、太任性，像你這樣的；弄得水火不容，六神不安。”
小蓮色變，很想跟他爭一爭、辯一辯；轉念想到，此非待客之道，硬生生忍住了。但“水火不容”這句話猶可忍受；說什麽“六神不安”，好像她跟春雨不和，是造了多大的孽似地，這話無論如何不能甘服。
於是她站起身來，走向一邊，背對著芹官，以無言而且不想談下去，作為抗議。芹官自然悔恨著急，趕過去扳住她的右肩，猶未開口，小蓮已轉身卸肩，一巴掌打了過來。
打是往上打，用的又是左手，力道不足，很容易地為芹官捉住了她的手；掌心溫暖、掌背軟滑，芹官便舍不得放開了。
“你看你的氣性多大！”芹官笑著說，“你不想想，我花了好大的心機，才能跟你見一面，莫非就為的來惹你生氣。”
聽他這樣說，小蓮幾乎又要掉眼淚；不過嘴上還不肯服輸，“本來是你說話可氣！”她說，“家宅六神不安，莫非都是我的罪過？”
“好了，好了！咱們不管春天下雨；只談夏天的荷花行不行？”
小蓮想了一下答說：“荷花打泥土裏鉆出來，自然會往上長，到了時候開花——。”她驀地裏省悟，不能再往下說；硬把話縮了回去。
芹官卻不肯輕放，“開了花結子是不是？”他看她嬌暈滿面，不由得一陣心蕩，湊在她耳際，輕聲笑道：“我替你結個子好不好？”
“去你的！”小蓮嗔道：“這是什麽地方？你說這種話也不怕罪過！”她奪出手來，合十當胸；同時又說：“我替你在求菩薩。聽說你昨天才替老太太來完願燒香；今天在這裏喝醉了酒似地，胡言亂語，還不趕快來磕個頭。”
說完，走到條桌前面，拈起一枝線香，在蕓香爐中點著了，插在另一具香爐上，又從條桌下面抽出一個蒲團，向芹官招招手。
“你過來磕頭，我替你禱告。”
受了責備的芹官，盡消綺念，乖乖地俯伏在蒲團；聽得念念有詞的小蓮，為他禱告完了，方始起身。
“咱們坐下來，好好談談。”芹官說道：“你如果沒有個妥當的處置，我心裏放不下。”
“其實也沒有什麽？這裏的悟緣師太對我很好；舅母如果討厭我，我可以躲到這裏來。”
“你舅母果然討厭你不是？”
“現在是沒有。”小蓮很含蓄地說，“日久天長，難保不說閑話。”
“到了那一天，你就躲也躲不過去了。”芹官說道：“總而言之一句話，你得有個歸宿！你自己說好了，該怎麽辦，我總替你想法子就是。”
小蓮不作聲，低著頭拈了幾粒薰青豆，慢慢咬嚼著，好久，才擡頭說道：“蘇州人說的，船到橋門自會直。這一會兒也急不出一個辦法；過一陣子也許你用不著費心思去想，就會有辦法出來。我也跟你說一句總而言之的話，你不必為我急！我自己都不著急，要你著急幹什麽？再說，這又不是什麽火燒眉毛的事，何用著急？”
她的語氣舒徐，芹官心裏覺得寬了些；點點頭細細體味她的話，似乎心思活動了，過一陣子，也許願意重回雙芝仙館。甚至現在就已願意，不過先前說得太硬，一時無法轉彎而已。
既然如此，就不可操之過急；芹官大感安慰，還想說些什麽時，只聽鐘打四下，小蓮一驚說道：“可不得了啦！到家都天黑了！老太太不知道會叨念成什麽樣子？快走，快走吧！”
芹官也很著急，但總覺得有一句要緊話想說；因而搖手說道：“你別嚷嚷！讓我定定心，說一句話就走。”
“好吧！你定下心來想一想。”
“啊！”芹官想到了，“你給我一樣隨身用的東西；我想你的時候，可以拿出來看一看。”
小蓮何忍拒絕，又何肯拒絕；正在思索，要找怎麽樣的一樣東西，才能表達自己的情意時，芹官卻又開口了。
“把你這方手絹兒給我吧！”他指著她拴在腋下那個鈕扣上的，一方雪青繡花綢絹說。
小蓮想了一下，有了主意；即便答說：“這方手絹兒臟了——。”
“不要緊！”他搶著說，“要用過的才好。”
“我給你一方用過的就是。明天下午你讓阿祥來取。”
“此刻不行嗎？”
“不行！”
“為什麽？”
“別多問！我也沒有工夫回答你。趕緊走吧？”小蓮問道：“怎麽來的？”
“坐轎來的。”說著，芹官急急忙忙往外走。
果然，只見阿祥已急得在原地旋磨打轉；一見芹官，喜逐顏開，快步迎了上來說：“轎子早在山門口等著了。這會兒回家，還得趕上老太太那裏的晚飯。”
這時悟緣亦已走了攏來，芹官少不得又道個謝；無心周旋，匆匆上轎。轎班得了犒賞，格外賣力，真像飛毛腿似地，一陣風趕回家，將阿祥拋得老遠。
一進街口，芹官便知不妙。原來自曹寅下世，臣門如市的盛況，便不覆可見；曹俯如不在家，門庭益發清寂，而此時角前卻聚著些人，高舉燈籠火把，仿佛正在待命出發；其中有兩三個人，發現轎子，隨即奔了上來，這就很明白了，正是要來尋覓芹官。
果然，領頭的是何誠，一把扶住轎杠，一面走，一面轉頭向轎中說：“芹官，你倒是到那裏去了？不把老太太急死！”
一聽這話，芹官方寸大亂，不知如何回答？轉念想到有轎班在，行蹤是瞞不住的，不如先說實話：“我在法藏庵。”到法藏庵去幹什麽，就只有再編理由了。
“在法藏庵？尼姑庵？”何誠又問：“阿祥呢？”
“不是在後面嗎？”
何誠松手往回看，但見阿祥跌跌沖沖地往前奔，是竭蹶的模樣，便知轎班是格外賣力趕了回來的。
“你這小子！”何誠一把抓住他的肩頭，大聲喝道：“把芹官帶到那兒去了？你說！”
跑得上氣不接下氣的阿祥，本就站都站不穩了；一聽這話，恰如晴天一個霹靂，頓時震倒在地。何誠踢了他兩腳；他嗷然一聲，翻轉身來，抱著頭，嗚嗚地哭出聲來。
“你哭也沒有用！”何誠又踢了他一腳，“反正你小心著吧！看震二爺揭你的皮。”
※※※
萱榮堂中，裏裏外外都是人，但聲息全無；一個個面色凝重，只有芹官強含著笑意，竭力想沖破僵硬的局面，但絲毫無用。
“你就不想自己，總也該想想老太太；天黑了你不回來，派人到朱家去問，說未時就走了。走到那裏去了呢？親戚熟人家，凡是你去過的地方，都問到了，說沒有見你來過；你想，老太太急不急？如果急出什麽病痛，怎麽得了！這麽不孝，老太太真是白疼你了！”說到這裏，馬夫人不由得就掉眼淚了。
見此光景，芹官五中如沸，頭上冒出熱汗；雙膝一彎，跪倒在母親面前。
“跪在我面前幹什麽？”馬夫人用春雨遞過來的手絹，拭著淚說：“給老太太賠不是，說你下次再也不敢了。”
“是！”芹官膝行轉身，面向祖母說：“都是孫子一時糊塗，下次再也不敢了。”說完，“蓬”地一聲，磕了個響頭。
正在找機會化解的震二奶奶，急忙喊道：“唷、唷！你這是幹什麽？把頭碰破了，豈不又讓老太太心疼？”說著，趕了過來，蹲下身去，扶著芹官的肩說：“我看看，可不是碰出一個皰來了！”
接著便一面替他揉；一面叫人絞熱手巾來，故意亂成一片。曹老太太自然看不真切；心裏又氣又疼，想問一聲：“要緊不要緊？”卻又因一直繃著的臉，一時放不下來；便偏過頭去，微微呶一呶嘴；秋月自能會意。
“不要緊吧？”她伸右手一拉芹官；同時向震二奶奶使個眼色，接著看一看他的額頭說：“不要緊！傷了點油皮；我那裏有藥。”說完，把芹官拉走了。
陰凝不解的局面，就此無形中有了轉變；曹老太太說：“叫他們都散了吧！有話明天再說。”
於是男女總管，幾個有頭有臉的下人，還有鄒姨娘、季姨娘，都悄悄退了出去。碧文也想走，讓春雨私下拉了她一把，便留了下來。
“你問過了沒有？”曹老太太看著震二奶奶，輕聲問說：“他到法藏庵幹什麽去了？”
“還沒有問出來。小廝只說，芹官忽然說要到法藏庵去，他只好依他。”
“也不問問他去幹什麽就依他了？”
震二奶奶想回答“沒有”；話到口邊，靈機一動，高聲說道：“問了；怎麽沒有問？芹官說要到法藏庵去看臘梅。”
“看臘梅也不能看一下午吧？”
“那是因為悟緣留他吃點心。”震二奶奶又說：“悟緣向來也喜歡詩啊、詞啊的，弄些文墨上的玩意；芹官跟她聊對了勁，忘了時候！真正是個書呆子。”
外面說，裏面一字不遺地都聽清楚了；替芹官在敷藥的秋月，面對面輕聲問道：“你真的看臘梅去了？”
“嗯，嗯！”芹官含含糊糊地答應著。
“還跟悟緣談詩談詞？”
這一下芹官連“嗯”都答不出來了，只是笑著。
秋月看了他一眼；慢吞吞地說：“你別笑！回頭老太太問你，你就照震二奶奶的話說。”
芹官恍然大悟，原來是震二奶奶為他解圍，教他這麽一套說詞，當下大感輕松，略想一想說道：“阿祥也得照這套話說才是。”
“你放心！他怎麽說，老太太也不會知道。”秋月緊接著問說：“你到底幹什麽去了？”
“這——，”芹官答說：“你別問了！我不告訴你，我也不騙你。”
“你不說，自然會有人說。”秋月扭過臉去，嘆口氣，自言自語似地：“阿祥可憐！”
芹官一楞，急忙問道：“怎麽？怎麽說阿祥可憐？”
“跟了你這樣的主子，經常挨罵，還要挨打。不是可憐嗎？”
芹官這才明白，秋月何以有“你不說，自會有人說”的話；原來是要拷打阿祥逼供。心裏不由得大為著急；盤算了好一會，冒出一句話來：“如果誰要揍阿祥，我不依！”
“你不依又怎麽樣？”
“我——，”芹官想了想說：“我就溜出去到晚不回來；看你們還揍不揍阿祥？”
秋月勃然變色，一指頭戳在芹官額上，咬牙說道：“真是太太說的，老太太白疼了你！”
芹官也覺得太失言了，脹紅了臉笑道：“我不過這麽說說而已。”
“說說！就這麽說說，你可知道，就能害老太太睡不安穩？”秋月臉色已霽，“你要說了實話，我替你在震二奶奶面前保阿祥無事。”
這個交換條件，是芹官所無法接受的；但也不能立即拒絕，最妙莫如先搪塞一下，將事情拖下來再說。
“說來話長——。”
剛剛開口，機緣湊巧；夏雨進來說道：“開飯了。”
“吃飯去！”芹官趁此收場，舉步便往外走。
外面飯已經擺好了；震二奶奶正親自在替曹老太太溫酒，看見芹官便問：“今天師母請你吃了什麽好東西？”
芹官知道，這是暗示他揀曹老太太有興味的話說，於是坐下來便談朱家。
“師母身子不好，師弟師妹又都小，我看師母真夠累的。”芹官又說，“我在那裏吃那頓飯，害師母忙了好一陣，心裏實在不安。”
“師母沒有傭人？”
“有一個，看上去也不大得力。”
“不得力，事事要自己操心，還不如自己動手。”震二奶奶說，“能聽話，倒也還罷了；遇見又懶又不聽話的，回一兩句嘴氣得你半死，那就更劃不來了。”
“朱先生跟咱們家有緣。唉，”曹老太太把喝了兩口的野鴨絲熬粥，往旁邊推了一下，向一個小丫頭說：“你拿去喝了吧！”
“怎麽啦？”震二奶奶問道：“想吃野鴨子熬粥，說了好幾天了；好不容易找了來，吃一口就不吃了！”
“還不是為了朱師母，”秋月接口，“飯都吃不下了。其實——。”她忽然頓住。
大家都轉臉去看秋月；馬夫人從容說道：“你必是有什麽話要說。”
“那就說出來！”震二奶奶也說，“也許說到老太太心坎上，胃口一開，喝上兩碗粥；也不枉我巴巴地去覓野鴨子的一番孝心。”
秋月沈吟了一會，迫不過十目所視，終於說了出來：“我在想，如果替朱先生置一房偏房，一定會得力。不過，也要看朱師母。”
曹老太太與馬夫人不約而同地深深點頭；震二奶奶卻拍拍在她右首的芹官的手背，問說：“你看師母賢慧不賢慧？”
“賢慧！”芹官的語氣很堅定。
“你怎麽知道？”曹老太太深感興趣，“你是從那裏看出來的呢？”
“師母自己就提過——。”
芹官說，在午飯桌上，朱師母提到自己身弱多病，想替丈夫“弄個人”。話剛說到這裏，就讓朱實打斷了。
“當時老師就大不以為然，攔著師母說：‘當著學生在這裏，你提這些幹什麽？’師母就沒有再說下去。”
“當著學生不能談；避開學生自然就可以談了。”震二奶奶說，“老太太有成全人家的意思也容易；朱師母不說要給老太太來拜年嗎？那時跟她當面談。”
“說得不錯！”曹老太太有些不好意思地笑道：“我倒又想喝野鴨粥了。”
這一下，連馬夫人都忍俊不禁了，“老太太也是！”她說，“為自己一大家人已夠操心的了；還替朱家操心。”
“我替朱家操心也是為芹官。”曹老太太看著震二奶奶說：“你倒看看——。”
“老太太操心就操到這兒為止吧！”震二奶奶搶著說：“慢慢我再跟老太太回。”
曹老太太對這件事正在興頭上，何肯不言；想一想又說：“不是也快過冬至了，咒人家朱師母；像她這種情形，我看得多了，除非遇見好大夫，藥能對癥，也還得要自己看得開，好好調養，不然帶病延年，也不過十年八年的事。像朱師母這樣子，兒女小，放不下心；又累又煩，恐怕只多兩三年的日子。到那時候，偏房如果是個人才，又有過功勞；朱先生是有情義的人，自然就會拿偏房扶正。你們道是與不是呢？”
說著便轉臉看了秋月一眼——這一眼看得意味深長；尤其是秋月本人，倒像為人暗中疑心她作賊似地，欲待分辯，苦無根據，被人說一句：本來沒有說你，你急著表白幹什麽？反顯得作賊心虛；若不分辯，則明明大家心裏有個犯嫌疑最重的她在！因而脹紅了一張臉，忸怩萬狀。心中在想，成全碧文與朱實這件事，只跟震二奶奶談過，她應該可以替她表白；所以頻頻施以求援的眼色。
震二奶奶腹中雪亮，心裏好笑；不但不替她解圍，還有意嘔一嘔秋月，“老太太說得一點不差。”她說，“替朱老師、朱師母操心，就得想透了。還是替朱老師預備一位候補的續弦在哪裏，人品差不得一點。若非才德俱備，芹官將來也不甘心叫人家‘師母’。至於年紀，大一點不要緊。反正這件事除非老太太自己作主；我們想到了也不敢說。”
最後那兩句，簡直就差叫明了“秋月”這個名字。“年紀大一點”當然是指秋月；說“想了也不敢說”，更是指秋月——老太太得力的人，總希望這個人長在老太太身邊，做晚輩的何敢輕言遣嫁？
馬夫人忠厚老實，不知震二奶奶是故意相戲；覺得她說得很有道理；因而又加了一句：“咱們家的女孩子，能有這麽一個結果，也要點兒福命；也只有老太太才看得出來，誰的命好。”
“不光是老太太看得出來誰的命好。”震二奶奶緊接著說：“是老太太能教誰的命好！”說著又瞟了秋月一眼。
秋月差一點就要哭了！芹官大為不忍，也大為不平；他在想，碧文的事連小蓮都知道，錦兒自無不知之理；錦兒知道，震二奶奶自然也知道。如今為朱先生擇偏房，首先被考慮的，應該是碧文；而且秋月矢志不嫁，正室尚且不願，何況偏房？震二奶奶不是有意跟她大開玩笑。
他覺得有為秋月應援的必要，但也不願意跟他的“二嫂子”過不去；想了一下說道：“我看誰都在巴望老太太給這個恩典，只有一個人想都不想。”
“你說，那是誰？”曹老太太問說。
“不就是秋月嗎？”芹官的手一指。
曹老太太回頭去看，秋月一臉如釋重負的神情；而且眼中有感激之色。這個眼色當然是投向芹官的。
震二奶奶最見機，見此光景；態度一變，神色自若地笑道：“芹官的話一點都不錯，跟老太太說了吧，這件事秋月跟我已經核計過了；心目中倒是有個人；不過也要仔細看看，等盤算當，再跟太太、老太太回。所以我說：老太太為這件事操心，眼前就到此為止吧。”
聽得這番話，秋月對震二奶奶的芥蒂，幾乎消失無餘；馬夫人卻微感不悅，“原來你們核計好了。”她說，“我竟跟在夢裏頭似地。”
此言一出，震二奶奶與秋月都深感不安；但也無從分辯，卻又是芹官說了一句話，無形中為震二奶奶與秋月作了解釋。
“所謂核計，也是看看行得通，行不通？若是行不通的事，何苦來煩太太、老太太？”
“正是這話！”震二奶奶急忙接口，“看來芹官真是大大長進了！人情透熟，看得到，說得出；就到宮裏或者王府當差也過得去了！”
“你也把當差看得太容易了！”曹老太太笑道：“不過，從朱先生以後，長進是看得出來的。趕明兒個給四老爺寫家信的時候，順便提上一筆，也好教他放心。”
聽得曹老太太這麽說，大家都知道雷霆風波都已經過去了。本來為了芹官突然行蹤不明，簡直就像斷了曹老太太的命根子，上上下下，無不惶恐，及至芹官回家，亦都預料著查究緣故，定會鬧得天翻地覆。那知臨到頭來，芹官不但不曾受責，倒還為祖母所誇獎。明眼人都看得出來，這是震二奶奶手腕高明，自然，秋月從中穿針引線之功，亦不可沒。
一直在閑處探看動靜的春雨，卻還有件心事，暗地裏思量，吃完飯總還得多陪曹老太太一會，哄她一哄。不妨趁此時機，去了自己的心事。
打定主意，便悄悄跟冬雪打個招呼，說有事要先回雙芝仙館；隨即到中門上托人去找阿祥，少不得矯命行事，說芹官有要緊事交代。
等她回雙芝仙館不久；阿祥就來了。哭喪著臉，先做出萬般委屈的神氣；春雨卻和顏悅色地問道：“你吃了飯沒有？”
“那裏還吃得下飯？”他說，“老何一面喝酒，一面罵人；光是氣就氣飽了。”
“還不光是氣的事。禍闖出來了，如果不趁早想法子，只怕讓震二爺把你在馬棚裏吊起來，抽一頓鞭子，是逃不掉的。”
聽這一說，阿祥的臉都嚇黃了。好半晌才開口，“為主子雙肋插刀，我也認了！”說著，掉下兩滴眼淚來。
春雨好笑，“你這算什麽？”她說，“要充英雄好漢，就別掉眼淚。”
“我掉眼淚不是為別的；是氣咱們那位小爺，我再三勸他，不能這麽辦；他非辦不可。闖出禍來，還不是一個人頂罪？”
“我知道你的委屈，也有心幫你的忙；就怕你不肯說實話。”春雨問道：“你們到法藏庵到底幹什麽去了？”
“你去問芹官。”
“芹官不知道什麽時候才回來？就問出來，也只怕落後一步，沒法兒補救。”
這話當然能打動阿祥的心，但此事關系重大，一說破便成了不打自招，賴都賴不掉，豈非自找倒黴？因而沈吟未答。
“你可想明白一點兒，你不肯說就打量沒有人知道了嗎？你不想想，明兒震二奶奶打發人到法藏庵一問，悟緣敢不說實話？到那時候，說你錯了還不肯改悔，罪加一等。你就等著震二爺請你吃‘冬筍煨肉’吧！”
阿祥五中如焚，欲言又止；囁嚅了好一會，才問出一句話來：“我要說了實話呢？”
“我救你。”春雨緊接著又說：“不過我先得問一問，你跟旁人說了實話沒有？譬如老何。”
“沒有。”
“他問你去幹什麽，你是怎麽說的呢？”
“我說，是芹官心血來潮要到法藏庵，我也不知道他要去幹什麽？”
“喔！”春雨想了一下，用很負責的語氣說：“你跟我說實話，我一定想法子救你。”
阿祥緊閉著嘴思索了一會，頓一頓足說：“好吧！我相信你，反正這件事鬧開來，於咱們這位小爺也沒有什麽好處；我一點不瞞都告訴你，你瞧著吧！”
話雖如此，還是瞞了一件事，即是從芹官騙了東西去變錢花。此外倒是鉅細靡遺，連芹官關照他，明日上午到法藏庵去向小蓮取一方舊手帕的話，都照實說了。
春雨一面聽，一面暗暗驚心。她深知芹官，除了對女孩子心軟以外，一向愛抱不平；平時語氣之間，總說小蓮是被攆走的，這一見了面，以小蓮那張利口，必然把她與秋月，可能還有碧文在內，都說成是欺侮她的人。而只看芹官還惦著小蓮的“私情表記”，可知這件事隱憂重重，非得有個明快的了斷不可。
當然，最簡單的辦法是，將整個真相，向震二奶奶和盤托出，她一定會料理得幹幹凈凈。但阿祥一定逃不脫罪過；還有，最重要的是如阿祥所說，這件事鬧出來對芹官一無好處。
再深一層去想，對芹官沒有好處，於自己又何嘗不是大大的不利？可想而知的，旁人知道了這件事，一定會當作笑話去談，風言風語地說一句：看起來春雨也抓不住芹官的心。這話傳到馬夫人或者曹老太太耳中，就再也不會言聽計從了。
想到這裏，春雨決定只手遮天，
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