在他亦別有親切之感；康熙四十年以後，有幾題尤其令他悠然神往，不盡思慕；看到一首五律，題目是“連弟從餘讀唐詩，試為解說四聲，居然舉一反三，喜而賦此”，芹官悲喜交集，不覺熱淚盈眶——他知道，“連弟”即指在他出生五個月前，病歿京師，小名“連生”的生父。他曾聽祖母說過，父親在四歲時，就由“大姑”為他啟蒙認字號，看來是信而有征了。

又有一題叫做“不勝”，用了好幾個典故；玩味詩意是突有非常的機遇，身分遽變；而且將負艱鉅的責任，深恐難以負荷，貽父母之羞，所以題作“不勝”。

這是怎麽回事？細細參詳，看到作詩年月是康熙四十五年正月廿九，方始恍然大悟；他從小就聽人說，他家最盛是在康熙四十至五十那十年之中；有樁光寵之極的大喜事，發生在康熙四十五年的元宵，那天皇帝在暢春園召見曹寅，以他的長女指婚平郡王訥爾蘇。靜如的這首詩，便是接到喜信以後，自覺做了王妃，主持王府中饋，恐懼不勝，因而有此詩之作。

由此線索，看以下的詩，本末了然，興味愈濃。下一首“花朝”，獨寫牡丹，用“國色天香”之類的詞藻，已隱然見王妃的身分了。

再下一首為“不勝”作了鐵板註腳，詩題是：“二月十八日，嚴親歸自京華；恭述內官梁九功傳旨，慈親感激涕零，敬賦紀恩。”詩是一首五言古體，內中有一條註：正月十九日，太監梁九功傳旨：“著曹寅告知其妻於八月上船，奉女北上；曹寅由陸路於九月間接敕印，再行啟奏。欽此。”這時的靜如，已是待嫁的平郡王妃，所以述旨用“奉女”的字樣。

此後好久沒有詩，想來是備辦嫁妝，日夜忙碌，無暇吟哦之故。這樣一直到七月間，才有一首“嚴親以全唐詩刻竣，命以詩紀之；敬述始末，兼以志喜。”詩是八首七絕，並有評註，其事起於康熙四十四年春天，皇帝第五次南巡時；全唐詩的抄本，來自泰興季振宜。他的父親叫季寓庸，明朝天啟二年的進士，以依附魏忠賢得補吏部主事；經手賣官鬻爵，所以宦囊極豐。

及至魏忠賢一敗，季寓庸名列“逆案”，革職回籍；泰興地近海濱，是有名的產鹽區，季寓庸便做了鹽商，長袖善舞，因而成為鉅富。六、七十年前，海內談到富家，首推北亢南季；北亢是山西亢家，獲得了李自成兵敗西遁時所遺落的一筆輜重，用以經營米業，亦成敵國之富。但北亢的名聲不及南季，因為季寓庸的兒子，季開中、季振宜、季開生，在順治年間，先後兩榜及第，做了言官，而且頗有直聲之故。季振宜又好藏書；鎮庫之版是宋版的昭明文選，但沒有幾年即已敗落，宋版文選歸入大內；曹寅亦買了他許多藏書，全唐詩的鈔本，即在其內。

那時曹寅正蒙欽點巡鹽禦史，是個有名的闊差使，照例一年一輪；這一年中，公開的“好處”，即有三十萬兩之多，而曹寅受惠，還不止三十萬兩；皇帝面許自康熙四十三年開始，十年之間，由曹寅、李煦二人，輪流巡鹽。

李煦能沾此厚惠，出於曹寅的舉薦；兩人商量，應該有所報效，知道皇帝正銳意振興文教，因而在第二年五巡江南時，面請刊刻全唐詩，一切費用，不煩請款。皇帝自然照準。

詩註中記載，全唐詩是在康熙四十四年五月初一，於揚州天寧寺設局校刊；欽派翰林官彭定求等十員校勘；當年一月就刻成了唐太宗及初唐高、岑、王、孟四家的詩集，印成樣本，進呈禦覽，皇帝非常滿意；年底進京，即有指婚的恩諭，未始不是與刊刻全唐詩獲得皇帝的嘉許有關。

接下來便是一連串的“別”詩，別至親、別閨友、別女伴、別保母、別蒼頭；別人以外別物、別貍奴、別庭梅、平日摩抄相伴的一幾一瓶，忒煞多情，一一別到。最後一首是“叩別宗祠”。

特稿夾頁中還藏著兩張紙，抽出來一看，芹官又有驚喜之感；紙是宣紙，一摺為二，長約六吋，寬約三吋許，看來毫不起眼，卻是最貴重的文件——奏摺。芹官只見過不曾寫了字的“白摺子”；上達禦前，覆又批回的“密摺”，由於曹俯看得極其慎重；仿佛讓孩子們也能見到，便是一種褻瀆似地，因此，連照例奏報米價、晴雨，瑞雪初降這些毫無機密的奏摺，亦未見過。此時“得來全不費功夫”，覺得是一種意外的眼福。

打開第一個奏摺看，一筆遒勁的小楷，是他祖父的親筆；凡是這種奏摺，必須親自繕寫，這個極嚴的規定，是芹官早就知道的，但他沒有想到，奏摺上既無衙門關防，亦無私人印信，只憑筆跡。後面皇帝的批示，是淡淡的紅字；若非朱書，也不會知道是禦筆。芹官要等這一不可思議之感，心裏能夠體認了；方能仔細去看奏摺。

這道奏摺上於康熙四十五年七月初一日，寫的是：

江寧織造通政使司通政使臣曹寅謹奏：六月二十五日，臣在揚州於新任杭織造郎中臣孫文成前，恭請聖安。蒙聖旨令臣孫文成口傳諭臣曹寅：“三處織造、視同一體、須要和氣。若有一人行事不端，兩個人說他改過便罷，若不悛改，就會參他。不可學敖福合妄為。”欽此，欽遵！

臣寅免冠叩首，感激涕零，謹記訓者，刻不敢忘。從前三處，委實參差不齊，難逃天鑒，今蒙聖訓，臣等雖即草木昆蟲，亦知仰感聖化；況孫文成系臣在庫上時，曾經保舉，實知其人，自然精白乃心，共襄公事。臣寅遙望行在，焚香九叩鴻恩。

禦批是：“知道了。”三個蠶豆大的朱書。芹官心想，怪不得何誠那些老家人常說：“蘇杭兩州的織造，都靠咱們曹家。”孫文成是他曾祖母；也就是先帝保姆的娘家人，原是芹官知道的；現在才知道，孫文成是由他祖父所提攜。

再看第二個摺子，奏報於同年臘月初三；開頭照例具名銜，請聖安，緊接著寫道：

前月二十六日，王子已經迎娶福金過門。上賴皇恩，諸事平順，並無缺誤。隨於本日重蒙賜宴，九族普沾；臣寅身荷天庥，感淪心髓，報稱無地，思維惝恍，不知所以。

看到這裏，芹官停了下來，心裏只是在想，包衣人家的女兒，能夠成為“鐵帽子王”的嫡福晉，誠然是無比的榮寵；但祖父受寵而驚，又何至於“思維惝恍，不知所以”？

怔怔地想了一會兒，不得其解，便又再看下文：

伏念皇上為天下蒼生，當此嚴寒，遠巡邊塞，臣不能追隨扈蹕，仰奉清塵、泥首瞻望，實深慚汗。臣謹設香案九叩，遵旨於明日初六起程，赴揚辦事。

所有王子禮數隆重，庭闈恭和之事，理應奏聞，伏乞睿鑒。

朱批仍舊是“知道了。”芹官覆又想到祖父當日的心境；正當漸漸有所領悟時，只見秋月走來，匆匆將那兩本詩稿合攏，推到一邊。接著，從窗中看到冬雪走來，手裏持著一大包藥。

“喏，這包藥是敷的；這包是吃的。”冬雪打開藥包，一一交代，“這包現在就服，要用熱黃酒。手不能沾生水。”

“這我知道。”秋月問說，“用果子酒行不行？”

“他沒有說，我也沒有問。幹嘛要用果子酒？”

“黃酒不知道是葷酒，還是素酒？今兒不是吃齋嗎？”

“管它葷酒、素酒；反正治病就不算罪過。”

“冬雪這話有理。”芹官接口說道，“黃酒活血，外傷的藥，用熱黃酒吞服的很多。”

既然芹官也這麽說，秋月也就同意了；她先讓冬雪去絞了一把熱手巾來，擦拭血汙的手，然後囑她去弄熱黃酒來服藥。

“今兒齋戒，廚房裏不殺生；不想還是見了血了。”秋月笑著說。

“宰的什麽？”芹官信口問說。

秋月被問住了；過了一會才說：“自然是只鴨子。”

這是用丫頭之丫與鴨子來諧音；芹官安慰她說：“自道是只鴨子，別人看來是小雞。”

“哼！”秋月嘴角掛著自嘲的微笑，“那得看來世了。”

“其實也不難。”芹官答道，“只要老太太作主，讓太太認你作個幹女兒，不就是小姐了？再找個合適的人把你嫁出去，一夫一妻，白頭到老。”他又加了一句：“這是正經打算。”

“好了，好了！”秋月笑道，“聽你說得多美！”

“真的。”芹官很認真地說，“只要你願意，我來跟老太太說。”

“你可別多事！”秋月神色凜然，“辦不到的事，免得教人背後笑話！再說，我也沒有這個打算。”

芹官還待爭論，秋月連連拋過眼色來；一看是冬雪回來了，芹官亦就止口不語。

“芹官，”冬雪說道，“阿祥在外頭，請你出去有話說。”

芹官先答應著起身而去；秋月趕緊喊道，“外面冷！加件衣服再出去。”

“不用！”芹官一面走，一面回答：“說一句話就回來。”

他已預知阿祥要說的只是一句話：“已經約了小蓮，後天在法藏庵見面。”那知不然！

“震二爺交代，後天應酬，既然不上書房，把棠官也帶了去。那有多不便！所以我改了明天。”阿祥又說：“明天只有我跟老何跟了去，到時候我把老何支使開就行了。”

“不行！”芹官大為搖頭，“絕不行。”

“為什麽？”阿祥愕然相問。

“明天是替老太太去完願，怎麽能偷偷兒去看小蓮？顯得心太不誠了！”

“還是後天好。”

“後天有棠官跟著。震二爺總不見得會把他帶在身邊。棠官最愛多嘴；那次——。”阿祥驀地裏省悟，有句傳聞之詞，絕不能出口；硬生生嚇住了。

幸好芹官並未註意，所以亦未追問，只說：“你再想個法兒出來。”

阿祥攢眉苦思，突然眉掀且揚，很得意地說：“有了！有個極冠冕、極省事的辦法，而且還穩當得很，比原來的法子又好得多。”

“別嚕蘇！”芹官撈起長袍下擺，在他屁股上橫掃一腿，“快說！”

原來先議的是芹官與三多私下見面；阿祥心想，見了面無非細問小蓮的情形，接下來便一定是要他安排如何跟小蓮相會。既然如此，何不直截了當去約小蓮？

定了主意，便煩他的一個嫁與機戶陳二的表姊作“紅娘”。陳二嫂也知此事關系重大，倘或發覺，連她丈夫的“飯碗”都會敲破；所以一口拒絕，無奈阿祥糾纏不已，再又看在他所許的一支金簪子分上，勉強答應了；但聲明在先：只此一遭，下不為例。

如今芹官要改期，第一層難處是，小蓮已經約在明日；去了撲個空，下回再約她，絕不會相信。所以這時候想到仍舊要利用三多；到地藏庵去等小蓮，告訴她約會展延一天的緣故。

等阿祥說到這裏，芹官已經忍不住了，“你該先揀要緊的說。”他急急問道：“後天可怎麽跟小蓮見面呢？”

“自然有法子。跟老太太說一聲，佟副都統家完了，去看老師，拜師母——。”

“啊！”芹官失聲說道：“這一著倒是真高。”

“還有高著呢！”阿祥得意地說：“要跟老太太說，一去了，老師少不得要當客人看待；人去多了，豈不是害老師費事？所以跟的人，只帶阿祥一個好了。”

“老太太要不放心呢？”

“怎麽叫不放心？如說臨時雇轎雇車，怕靠不住，自己家裏的轎班，有什麽不放心的？”

“這句話倒也是。”

“還有一層，裝可是要裝得像；既然看老師，不能空手上門，得要備禮。”

“那容易。老太太會讓震二奶奶預備，不用我費心。”

“有件事可得爺自己預備；自己費心了。”阿祥緊接著說，“原來不預備找三多的表哥了；只送我表姊一支金簪子，就能了事。此刻還是得麻煩三多的表哥，不是多出一份開銷來？”

“那可是沒法子的事。你說怎麽辦吧？”

阿祥是早已看了又看想了又想，看準了的：“爺把書架上的那部李太白的詩集子，給了我吧！”他說。

那部詩集是明初四川的版本；蜀刻向稱精槧，所以這部明版，雖比不上宋版，卻比普通的元版還值錢。芹官自然不懂這些；他只顧慮著秋月會查問。

“如果她問，爺就說老師借去好了。莫非秋月還敢去問老師？”

“可是，”芹官這方面的心很細，“秋月一定會跟碧文說，老師借了一部詩集子；如果不用了，托你代為收回來。那一下，不是拆穿西洋鏡？”

阿祥想了一下說：“不會。老師是借回家看的；後天就帶去！碧文只會用眼睛看，不會去問。”

“好！”芹官同意了，“就這麽說吧。”

於是阿祥離去；芹官仍回秋月那裏，一見就問：“藥服了沒有？”

“早就服過了。”秋月問他：“怎麽一去老半天？”同時伸右手抓住他的手一摸，“你看，手冰涼。風頭裏吹那麽半天，不凍出病來才怪！”接著又喊：“冬雪，你替芹官沏碗熱茶來。”

“不用，我就你的茶，喝兩口好了。”

“我喝的是杭菊花，一股藥味。”

“該說一股藥香。”芹官笑道：“說藥味，未免欠點兒詩意。”

秋月未及答言，聽得一聲蒼老的咳嗽，都知道曹老太太午夢已回；秋月匆匆趕去伺候，芹官便順手挾著他姑母的詩稿，隨後跟了過去。

“你的手怎麽啦？”曹老太太問。

“做針線不小心絞了手。”

“不要緊吧？”

“不要緊。”

“芹官呢？”

“在這兒。”

芹官恰好走到門外，先答一聲；接著掀簾而入，將詩稿放下；隨即便提到要去看朱實的事。

“到現在還沒有到老師家去過；也沒有見過師母。”他說，“後天佟家吃肉，不過半上午的事；我想，順路去看老師、拜師母。老太太看，行不行？”

“也沒有什麽不行。”曹老太太說，“不過別正趕上吃飯的時候，讓師母費事。”

“正是這話。”芹官趁機答道，“所以我只帶阿祥一個人去；人多了，師母客氣，少不得要費張羅。”

曹老太太點點頭；沈吟了一會說：“說你師母身子很弱，是不是？”

“是。常常鬧病。”

“你帶一枚人參去送你師母。學生孝敬老師，不必講什麽花巧，總以實惠為主；那天我開箱子，找出來兩個紫貂帽檐，油水還挺好的，再擱下去，板子一蛀就可惜了，你帶一個去送你老師。配上兩匹緞子；再讓你二嫂子看看，有什麽家常用得著的藥；關外來的臘貨，配上兩樣就行了。”

“還有師弟、師妹呢？”秋月插進來說，“也得應酬到。回頭我跟震二奶奶說；老太太不必操心吧。”

這件事就算說妥當了；芹官如願以償，快慰非凡。不道好事多磨：曹老太太忽然說道：“拜師母，應該把棠官也帶去；不然就是失禮。”

這一下，芹官大起恐慌；口中答應著，心裏說不出的苦，頓時將臉上的笑容都收斂走了。

“怎麽？”曹老太太便問：“有什麽不對勁？”

“我怕，我怕，”芹官囁嚅著說：“怕老師覺得不對勁？”

“這是怎麽說？老師怎麽會覺得不對勁？”

秋月也認為芹官的話，匪夷所思，不過看得出來，他不願與棠官一起去看老師，便使個眼色，鼓勵他說實話。

芹官心感其意，卻仍照原來所想到的理由回答：“老師跟棠官沒有什麽好談的；棠官也沒有什麽話能跟老師談。那一來，就弄得格格不入了。”

“本來這也就是盡禮而已。你們老師、學生，天天在書房見面，有什麽話不好談？”

“那是不同的。”秋月替芹官幫腔，“書房裏只是談談書本上的東西、做人的道理；到了老師家可以聊聊家常。老師或者有些話要問芹官，當著棠官就不便了。”

“怎麽不便呢？”曹老太太問道：“你倒舉個譬方我聽聽。”

“譬方，談起四老爺，就不方便了。”

曹老太太不作聲；芹官看秋月的話已有效驗，機不可失，因而又加了一句：“棠官有個毛病，聽見了什麽，愛跟人說；所以老師有些話，是不在他面前說的。”

“跟別人說還不要緊，跟他娘一說，就是是非。”秋月再一次幫腔。

曹老太太終於被說動了，“去是非哥兒倆一起去不可的！不然不但失禮，倒像咱們家，自己有什麽意見似地。”她略想了一下說：“這樣吧，你帶棠官去了，見了師母行過禮，就教他先回來。”

一聽這話，芹官頓有如釋重負之感，口中答應一聲：“是！”卻向秋月拋過去一個感激的眼色。

這個眼色立刻就發生了作用；秋月說道：“也不能當時就教棠官走，倒像攆他似的，得事先交代棠官。”

“說得不錯。”曹老太太深深點頭，“你看該怎麽編個理由，跟季姨娘先說明白。”

“我知道；我會辦。”秋月又說：“老太太還有什麽交代，一起都說清楚吧！”

“我沒有別的交代，只是在外頭一定要顯得兄弟和睦！”

“是！”芹官很恭敬地回答。

※※※

十四

“你們懂吃肉的規矩不懂？”曹震問說。

“我沒有見過；聽說過。”芹官答道：“不十分懂。”

“我連聽都沒有聽說過。”棠官傻兮兮地問：“吃肉還有規矩啊？”

“當然有規矩！規矩還挺大。”

一聽這話，棠官便有畏縮之意；曹震看在眼裏頗為不悅，臉就沈下來了。

“你不願意學規矩就別去！沒出息的東西！”

“我沒有不願意。”棠官急忙分辯，“不等著你給我們講規矩嗎？”

“帶你去應酬，就是讓你去學規矩。過幾年，你就得進京當差了，不懂規矩，處處教人瞧不起。”

“是。”

接下來，曹震好好教訓了棠官一頓；然後說道：“這吃肉的規矩，跟普通坐席不一樣。坐席要吃得斯文，人家看著才會誇你是有教養人家的子弟；吃肉用不著斯文，而且吃得越多越好，吃得越多，主人家越高興。”

“棠官最能吃肉。”芹官笑道：“帶他去是找對人了。”

“喔，”曹震很註意這話，特為問棠官：“你真的能吃肉。”

“我也不知道算不算能？”棠官答說：“我娘常時弄個冰糖肘子，胃口好的時候，我一頓就吃光了。”

“好家夥！”曹震不覺失笑，“你真行！不過，到佟家去吃的肉，可不是冰糖肘子，是白肉。”

“白肉也行，拌上作料也一樣。”

“麻煩就在這裏，沒有作料，連鹽都沒有。”

“那，那可怎麽吃啊？”

“自然有法子。不過要片得好。”曹震喚小廝問道：“到大廚房看看，那方白肉好了沒有？”

去不多久，廚子來了，打開食盒，裏面大銅盤上置著一方熱氣騰騰的白肉，估量沒有十斤，也有八斤；另外一大銅碗的肉湯。再就是三只七寸碟子，三只飯碗，都是樺木根制的。

“拿坐墊來！”曹震說道：“吃肉的規矩，一進門給主人道喜——。”

“不是開吊嗎？”棠官插嘴問道：“怎麽道喜呢？”

“對了，這一點先得弄清楚。後天是佟家的祭祀；不過這祭祀是由開吊而來，其實是兩個事，祭祀求神降福，自然要道喜。明白了沒有？”

“明白了。”棠官又問：“道完喜以後呢？”

“那就找熟人坐在一起吃肉；主人不讓客，不安坐的。”等取來墊子，曹震盤腿坐下；芹官與棠官亦照樣席地而坐，聽曹震又說：“也有酒，是燒刀子，倒在大碗裏輪著喝。”

“這就是‘傳觴’。”芹官向棠官說。

這時曹震從一個漆盒中，取出來三把裝飾得極精致的解手刀；另外還有三寸見方一大疊醬紫色的高麗紙。芹官知道他的用處；棠官沒有聽說過，便好奇地發問了。

“二哥，這是什麽玩意。”

“一會兒你就知道了。”

說著，曹震拿起那把解手刀，順手一抽，一片銀光，隨刀出鞘；刀身刃薄如紙，鋒利非凡。只見他左手按肉，右手用刀連精帶肥，片下極薄的一片肉來，先擺在盤子裏，然後取了張高麗紙片在手裏。

“這是拿好醬油泡過的，泡了蒸，蒸了曬，九蒸九曬，醬油的精華都在裏面了。棠官，你仔細看著，這種紙有兩種用法，我先說正派的一種。”

“正派的用法，是用紙去拭刀；刀剛切過肉，沾在上面的熱油水，立即化成薄薄的醬汁；再用紙去拭碗，碗中也有了鹽味，然後將刀上的醬汁轉抹到肉上，再在碗上過一過，肉的味道就不一樣了。”

“宮裏二月初一賜大臣吃肉，就得照這個正派的吃法。你也不知道將來有沒有這分造化。不過，”曹震看著棠官說，“歇幾年進京當差，也許在護軍營，派上守宮門的差使；半夜都有白肉吃，那吃法就不必像在坤寧宮陪皇上吃肉那麽錯不得一點。”

“怎麽？”棠官興味盎然地問，“半夜裏還吃肉呀？”

“是啊！坤寧宮每天半夜裏都宰兩口豬上祭：祭完了就歸各宮門上的侍衛、護軍享福胙。”說到這裏，曹震把那片肉用刀尖挑了起來說：“你吃了吧！看味道怎麽樣？”

棠官客氣禮讓，看著芹官說：“小哥，你先嘗。”

“不行！我今天燒香回來，還是吃齋；只能看，不能吃？”

等棠官將那片肉咽下肚，曹震問道：“怎麽樣？”

“有點膩。”

“這是肉沒有煮爛；一煮爛了，油都溶在湯裏，包你不膩。”曹震又問：“鹹淡呢？”

“太淡了。”

“那就還有個法子。”

曹震舀了半碗湯在碗裏；撕碎了一張高麗紙投入碗中，立刻成了一碗醬湯。

“啊！這就差不多了。”棠官高興地說。

“那你就自己來片著肉吃。”

“你可格外留神！”芹官這兩天對刀剪的警惕特高，“別割了手！那不是拉個口子，真能割下一塊肉來。”

“我知道。”棠官動手片肉；片下來在醬湯中泡一泡，送入口中；一連吃了好幾大片，神色自若。

“你真行！”曹震說道：“到了那天，你放開量來吃；我跟小哥就可以少吃一點兒了。”

芹官正愁著這樣的白肉，不知如何下咽，而又非多吃不可；聽得這話，愁懷一寬，接口說道：“對了！你多吃就算幫我的忙。”

“今天少吃一點兒，吃得膩了，那天會倒胃口。”

“嗯，嗯。”棠官答說，“能片薄一點兒，弄鹹一點兒，味道一定更好。”

“要鹹容易，多弄幾張紙，多泡一會兒。肉要片得薄，可不大容易。慢慢兒學吧！”曹震又說，“只要你守規矩，以後能帶你去的地方，我一定帶你去。”

“我一定守規矩。”棠官問道：“二哥，吃肉還有什麽規矩？”

曹震想了一下答說：“還有最重要一個規矩，你可千萬不要忘記，吃完了不能抹嘴。”

“這可是為什麽？”芹官問說，“從佟家辭出來，還得去拜老師；弄得一嘴油，成什麽樣子？”

“當時不準擦嘴，等辭了出來，誰又來管你？”曹震又說，“不但不準擦嘴，還不準道謝；吃完了管自己走路就是。因為——。”

因為所享用的是神的馂餘，既然如此，不該謝主人，應該敬神；而拭口被認為是不敬表示。這些規矩，只要說明了道理，就不會忘記，棠官很有把握地說，他絕不會失禮。

果然，第二天在佟家，棠官從頭到尾，不曾出錯；飽餐了一頓，看曹震使個眼色，小兄弟倆起身出了佟家，合坐一頂轎子，逕自來拜師門。

到得朱家，何誠與阿祥將縛在轎後的一口皮箱取了下來；然後叫門，來應接的正是朱實。

“咦！”他驚喜地，“你們兄弟倆怎麽來了？”

“家祖母交代，特為來拜師母。”芹官躬身說道：“先生請進去；讓阿祥來關門。”

“不，不！都請進來。”

進來的還只是何誠與阿祥；事先說好了的，何誠跟轎班在巷口茶館坐候，等棠官跟老師、師母行了禮，隨即告辭，由何誠陪著回家，再放空轎來接芹官。

“請師母出廳受禮！”阿祥高聲喊著；同時將箱子打開來。

“一支老山人參，是孝敬師母的；這個紫貂帽檐，還是先祖留下來的。”說著芹官將禮物一樣一樣取出來，緞匹以外，還有好些食物以及京裏帶來的“老鼠矢”、“辟瘟丹”、“紫金錠”之類；出自“禦藥房”的成藥。

“太客氣了！”朱實問說，“這是誰的意思？”

“自然是家祖母的意思。”

說到這裏，只見左首房間的門簾一掀，出來一個纖瘦婦人，約莫三十出頭，一臉的病容；這自然是師母了。芹官看一看阿祥，從他眼色中知道沒有錯；便棠官拉了一把，退到紅氈條後面。

“請先生、師母一起受禮！”阿祥臨時當上了“讚禮郎”的差使。

“不必客氣，不必客氣！”朱師母拉著棠官的手說：“這想來是棠官。”

“請師母叫我名字好了。”棠官居然也懂禮節了。這時阿祥已端了兩張椅子擺在正中，但朱實夫婦一定不肯讓他們兄弟倆磕頭；辭讓了好半天，終於取得近似折衷的辦法，只由朱師母一個人受禮，只是一叩；不行二跪六叩的大禮。

行完了禮，朱實立刻將禮物指點給妻子看，“曹老太太真是慈祥愷悌，對我們後輩，愛護備至。”

“是啊！我一直說應該去見見老太太。”朱師母轉臉對芹官說，“你老師總說我身體不好，到稍為健旺些再說。這一陣子倒還好；等我稍為閑一閑，一定要去。請你先替我在老太太面前請安。”

“不敢當。”芹官心想，說“這一陣子還好”，猶是這樣的臉色；身體不好時，更不知是如何憔悴？又想，說“稍為閑一閑”，可見得平時家務操作，也很勞累，因而又說：“師母身子欠安，還請節勞才是。”

“孩子多，又小；想不勞動也不容易。”

接著，朱太太便將四個孩子都喚了出來見“師哥”；三男一女，最大的九歲；最小的是女孩，才四歲。

芹官是備好了見面禮的，每人一個用紅封套裝的“康熙通寶”金錢。戶部寶泉局並未鑄過這種赤金的制錢；是曹寅嫁長女時，特為用來分贈喜筵賓客的子女的。曹老太太還留著十來個，知道芹官到朱家作客，有小師弟、小師妹要應酬，特為給了他四個。

四個孩子很有教養，先不肯拿；直待朱實說一句：“還不謝謝芹哥？”才由老大領頭收下，帶著弟妹向芹官稱謝。

等孩子都走了，朱師母便說：“你們兄弟倆在這裏便飯。不過沒有好東西請你們吃。”

“謝謝師母！”棠官照教導好的話說，“我得趕回去有事。”

“不要客氣，有事也不會等著你去辦。”

原來說好，用替他親娘代筆寫信為藉口；棠官說得含糊了些，芹官便替他補充：“這件事倒是非他不可。是寫平安家信給在京裏的四家叔。”

“既然這樣，棠官我就不強留了。不過，芹官可一定得留下來。”

“是！”芹官很恭敬地答應著。

於是棠官告辭；由阿祥陪著上轎，順便關照轎班，空轎準未正來接。

看棠官一走，芹官心中一塊石頭落地；不由得想到小蓮，便有些神思不屬的模樣，話題也就枯窘了。幸好談到這天在佟家的應酬，就不愁無話可說；朱實亦聽得興味盎然。一直到吃完飯，談的都是旗人的規距禮節。

轎子是未正不到就到了；只為朱實再三相留，多坐了半個時辰；芹官急，阿祥更急，一則怕小蓮以為失約，逕自回去了；再則怕時候過晚，回家要受責備。所以不斷在門外，閃閃躲躲地向芹官擠眉弄眼。

最後終於讓朱實發現了，也將他提醒了，“我倒忘記了！”他歉仄地說，“一大早就出來，老太太一定在惦念了，你趕快回去吧！”

聽得這一聲，芹官如逢大赦，答一聲：“是！”請見師母面辭；朱師母又絮絮不斷地說了好些話，方得脫身。

等一上了轎，阿祥跟轎班說：“老太太關照，還得到法藏庵去看凈一老師太；時候不早了，快走吧！回頭芹官有賞。”

聽說有賞，四名轎班越發健步如飛；阿祥氣喘籲籲地跟在轎旁，及至法藏庵將到，他拉一拉領頭轎班的衣服，示意停轎。

“怎麽？不擡進去？”

“不必擡進去，我們走後門。”阿祥指著庵旁的空地說，“你們把轎子停在那裏；領了芹官的賞錢，到前面茶館喝茶。看完了老師太，我會來叫你們。”說著，將紅紙包好的四兩銀子遞了過去。

轎班自然唯命是從；等芹

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