笑一笑說：“錦兒姑娘，告訴你個笑話：山東來的大白菜，如今是吊在水果鋪子裏論兩算的，叫什麽‘膠菜’。”

“出在膠州叫膠菜，就算論兩算，總也不能貴過火腿吧！再說，本地黃芽菜也很好。經了霜的蔬菜都又肥又嫩；只看她的手段。”

“她的手段是好的；加上好配料，包管老太太讚一聲好。”

“那也等菜上了口才算數。”錦兒急轉直下的說：“你算算，都是些蘿蔔、青菜，又少了三桌上飯；書房也不用管了，那得省多少錢出來？”

朱媽一聽這話，頓時拉長了臉；好半晌才說了句：“這也得扣錢啊？”

“當然啰！添菜你是不是另外開帳。”

“那，那不同！”朱媽趕緊將她拉了一把，低聲說道：“上回你不是說，震二奶奶誇我的雞包翅好；你又喜歡吃我做的點心，你說個日子，我做了來孝敬。”

“不相幹！你也不必破費；我也不敢領情。老實跟你說吧，震二奶奶交代了；那兩天你省下來的菜錢不少，也不扣你的了；不過甜鹹葷素四鍋臘八粥，可得叨你的光了。”說完起身就走。

朱媽望著錦兒的背影消逝，悵然若失！原以為兩天只備素菜，可以落下好幾兩銀子；不想震二奶奶的算盤太精，要她貼補一頓臘八粥，照例可領的八兩銀子落空；還得搬動一套專制素菜的炊具與餐具，極其費事，真正白忙一場。而且，這是於嫂第一次獻手段，下鍋的材料，不能太馬虎；也許要賠上幾文，亦未可知。

越想越窩囊，也越想越不甘心，滿腔怨氣不出，只有發洩在震二奶奶身上；只要跟於嫂在一起，便談震二奶奶如何刻薄，如何欺上罔下，以及如何風流，私底下給震二爺戴的綠帽子，何止一頂？

“朱姐，”於嫂向左右看了一下，低聲說道：“我也聽見過震二奶奶的一段新聞，不是你提起，我還不敢說呢！”

“喔，”朱媽心想，她所聽到的新聞，當然亦是震二奶奶的風流故事，所以極感興趣地問，“莫非最近又跟後街上的那個大侄兒，小叔子有一腿了？”

“不是，不是！說是新聞，實在也是老古話。”於嫂問道：“從前蘇州李家有位少爺，是這裏的親戚？”

“你是說抄了家的李織造家？”

“是啊。聽說那李織造是這裏的姑老爺——”

“你弄錯了！”朱媽糾正她說，“是舅老爺。李織造跟我們老太太，同父不同母；他的那位少爺，才真正是大少爺，十六、七歲就上萬銀子的花；有一年來，說我做的魚翅好，一賞就是五十兩銀子的一個大元寶。舅老爺也是極厚道，極好面子的人；那知道後來會抄家，連姨太太都當丫頭似的，叫媒婆來賣掉。好人沒有好下場，也不知是那一世作的孽！”

“是啊！從蘇州到湖州，沿太湖的人也都是這麽說。他的那位少爺，人稱‘鼎大爺’——”

“一點不錯，我們也叫他鼎大爺。”朱媽又說，“他比震二爺小好幾歲，不過輩分反而長一輩。鼎大奶奶和震二奶奶，聽說是表姐妹；所以——。”她突然有所領悟，睜大了雙眼望著於嫂，壓得極低的聲音：“莫非他也偷了震二奶奶？”

“還不是！”於嫂坐到朱媽身邊，聲音低得僅僅只有兩個人聽得見，“不過也不知道怎麽樣？我聽說還是震二奶奶偷了鼎大爺。”

“喔，在那裏偷的呢？在蘇州，還是在這裏？”

“那就不知道了。只知道是李家抄家以前不久的事。”

朱媽想了一下問：“你是聽誰說的？”

“是從雨珠庵聽來的；那裏的當家天輪師太，跟鼎大爺相好，是無話不談的，這件事就是從天輪師太嘴裏漏出來的；是沒有親耳聽見，不過一定不假。”

“你怎麽知道不假。”

“我有個堂房的嬸兒在雨珠庵做佛婆，她從不說假話的。她告訴我，李家抄家的那年冬天，鼎大爺因為遭了官司要用錢，特為回南來告幫，約了震二奶奶在雨珠庵見面；兩人見了面的那種神氣，一看就知道了。”

“知道什麽？”

“一看就知道，是一床上睡過的人。”

“嗯，嗯！”朱媽又睜大了眼問：“那麽，那次在雨珠庵是不是又上了床呢？”

“沒有。”

“為什麽？”

“這還用問？朱姐，”於嫂笑道：“女人總是女人；天輪師太就算四大皆空，這上頭到底看不破的。能容得他們胡來嗎？”

“對，對！這道理很容易明白。”朱媽想了一下又問：“告幫呢？震二奶奶幫了他沒有？”

“怎麽沒有幫？幫了一萬銀子；還說實在湊不出來，能湊一定多湊。說了好些過意不去的話！”

聽這一說，朱媽的怨氣就不止從一處來了，“哼！怪不得這麽克扣咱們？”他咬牙切齒地說：“上萬銀子倒貼姘頭，真死不要臉！等著瞧吧，總有一天——。”

“朱姐，朱姐！”於嫂嚇得臉都白了，“你可千萬不能闖禍！”

朱媽從罵了那句“死不要臉”，怨氣消減了一大半；笑笑拍一拍她的手背，安慰她說：“我也不過說說而已。那裏會不知道輕重？倒是你，像今天的話，跟我說說不要緊；可別跟別人去說。尤其是那個錦兒，死幫她主子，更得當心。”

“我知道。”於嫂又說，“看錦兒的模樣，倒也像是忠厚的。”

“忠厚的無用，所以就犯賤了。她主子是個有名的醋壇子，待她一點都不好！她跟震二爺同房，她主子還半夜裏起床去聽壁腳；只要稍微親熱一點兒，你看吧，她就有臉色看了，她主子拉長了臉，就像該給一千，給了八百似地，好難看的臉！她就能看得下去，還死幫著她主子苛刻別人。你說，這不是犯賤是什麽？”

“原來震二奶奶是這麽一個人！”於嫂頗有不能相信之感，“照這樣說，待震二爺也好不到那裏去！”

“一點不錯。”朱媽微帶幸災樂禍的神情說：“你看著吧，總有一天有把戲你瞧！”

初一一早上了書房，朱實已經在座位上了；芹官恭恭敬敬地作了揖，待回自己座位時，朱實喊住了他。

“今天不必上書了。”他說，“在聖人面前行了禮，你就回去吧！”

“是，”芹官問道：“先生呢？是不是也是上午回府，我叫他們預備車子。”

“你不用管我；我自己會交代爵祿。”

說著，棠官也到書房，給老師、兄長請過安，隨即走到“先師之位”前去燃燭點香——“有事弟子服其勞”，每逢朔望在先師神主前行禮時，都由棠官執役。

依次行過了禮；朱實將這天放學的話，跟棠官也說了一遍，然後向芹官說道：“孟子：‘齋戒沐浴，則可以祀上帝’。後漢書，禮儀志：‘凡齋、天地七日、宗廟山川五日、小祠三日’。為袓母完願，是件大事；齋戒一日是不可少的。最好獨處靜室，息心靜慮，體會齋戒之道。”

“是！”芹官肅然相答；又想到不能“獨處靜室”，須向老師申明便又說道：“家祖母交代，讓我陪她一起齋戒。”

“那也可以。你去吧！”

於是小兄弟倆雙雙向老師作了揖，辭出書房；芹官順道送了棠官，也不回雙芝仙館，逕自來與祖母作伴。

“咦！”正在親自檢點香籃的曹老太太問說：“這麽早就放學了。”

“老師給一天假。”接著，芹官將朱實的意思轉述了一遍；語氣中特別著重“代祖母完願，是件大事”這句話。

“朱先生真是極至誠的人！”曹老太太很高興地說；又問芹官：“你回去過沒有？”

“沒有。”

“應該告訴春雨，人已經在這裏了。”

“我知道，”秋月答應著，隨即出屋，找到一個小丫頭說：“你到雙芝仙館跟春雨去說，芹官今天放假，在老太太身邊了。芹官今晚上住這裏，有現成幹凈被褥，叫春雨不必預備了；只把明天要穿的衣服送來。”

“還有，”芹官趕出來叮囑：“有一部書叫‘攝山志’，你隨手帶回來。”

“什麽志？”小丫頭問說。

“幹脆寫個條子，”秋月建議，“免得弄錯。”

“也好！”

“你請進去吧！我去拿筆硯來。”

芹官知道她臥室中有副筆硯，是專為記帳用的，便即說道：“不用拿來拿去了，幹脆我到你屋子裏去寫。”

於是秋月領著他坐到她素日記帳的位子上，取張紙，又為他揭開墨盒；等芹官寫上“攝山志”三字，隨即持了字條去交給小丫頭。

芹官卻還坐在原處，因為案頭有個小本子，將他吸引住了；這個小本子是用竹紙、絲線裝釘的，上面有三個字：“繡餘吟”。不由得大為驚喜；心中自語：原來秋月還會做詩！這可真是大大的新聞了。

於是，他毫不遲疑地將小本子取了過來，正待揭開第一頁；只聽有人喝一聲：“不許看！”接著一伸手來搶那小本子——自然是秋月。

芹官的動作也很快，搶先按住小本，望著秋月笑道：“我真想不到你會做詩。”

“不是我做的。”羞紅了臉的秋月說，“我是拿人家的詩，抄著玩兒的。”

“既是人家的詩，看看又有何妨？”

“不行！我的字太醜；不能見人。”

“可是，題在封面上的字，我已經看見了。寫得很好哇。”

這下，秋月想不出遁詞了，便即說道：“好吧，我念給你聽。”等芹官一松手，她很快地將小本子搶到手裏，藏在身後，“沒有什麽好看。你請吧！”

“不！”芹官耍賴，“你不給我看，我就不走。”

“別胡鬧！”秋月說道：“你別忘了，今天是什麽日子？不許亂開玩笑的。”

這句話很管用，芹官想到老師所說的，“靜心息慮”的告誡；立即莊容答說：“對！改天再說吧。”

說完，走回堂屋，只見曹老太太，已將香籃整理好了；“明天派何誠跟了你去。”她說：“反正放學，他也沒事。”

“是啊，派他去最好。”

“燒完香要寫緣簿。你知道不知道怎麽寫？”

“不知道。得老太太先告訴找。”

“你寫‘信女曹李氏敬獻燈油銀二百兩’，跟知客僧說，隨便那天。拿緣簿來取銀子。”

“是！”芹官問，“每一處都是二百兩？”

“不！看情形，棲霞寺是二百兩；此外替你備了齋飯的，不管你吃不吃，都是二百兩。”

“幹脆就在棲霞寺吃齋好了。”秋月插嘴說道，“跟去的人一大堆，也只有棲霞寺方便。”

“這話也對！”曹老太太又說：“秋月，你叫人把他爺爺出門常用的那口箱子擡了來。”

那口箱子從未打開來過，而且為了怕曹老太太觸景生情，興起哀思，一直將它鎖在庫房裏。秋月也只見過這口箱子的外貌，並聽說過箱子裏所裝的全是進京需用之物；到底是何物品？一無所知。此時聽曹老太太突然要找這口箱子，自不免奇怪。

“這還得找震二奶奶開庫房。”她問：“老太太倒是幹嘛要這口箱子啊！”

“裏頭有芹官用得著的東西。快找去！”

於是秋月叫人從震二奶奶那裏取來庫房鑰匙，將那口箱子取了來；藍布箱套已為積塵染成黑色，裏面一口輕便的藤箱，箱鑰就拴在手把上；曹老太太親自開了鎖，掀開箱蓋，一時視線集中，都想看看裏面是什麽值得曹老太太如此重視的東西？

一看卻都不免失望，只有芹官喜形於色；因為首先入目的，正是他久思不得的“遼東曹氏宗譜”。據他知道，連曹氏在南京的族人在內，只有曹俯有這麽一本宗譜；他經常取出來對族人的生死存亡、升遷調動，加以補註；用完了親自鎖在櫃子裏，仿佛視如拱璧。芹官幾次想跟曹俯要求看一看，只以怕碰釘子，始終不敢開口。不道無意之中得償宿願；這一喜，自是非同小可。

正待伸手去取時，曹老太太已一面檢點，一面開始解釋，她說：“咱們曹家是宋朝曹武惠之後。出關的始祖是安國公一支；安國公有三個兒子，長房、二房，都在關內；你爺爺每一次進京，一路上總有人來認本家，所以得帶這麽一部宗譜，好敘輩分。”

除了宗譜以外，還有一部康熙五十年的“縉紳錄”，此外便是拜匣、護書、名帖，以及筆硯紙張，凡是旅途拜客應酬需用之物，應有盡有。

最後，曹老太太找出一個綿紙包；泛黃的新棉花中裹著一塊羊脂玉牌，長約三寸，寬約寸許，上刻“齋戒”二字。

“這叫‘齋戒牌’。”曹老太太說，“皇上冬至祭天，夏至祭地，都得住在齋宮；能夠進宮，到得了皇上面前的臣子，都得掛這麽一塊齋戒牌。講究的用玉；馬虎的用塊木牌，寫上齋戒兩個字也行。這塊牌拾你吧！”

“是！”芹官很莊重的答應著；先請個安，方站起來，用雙手去接玉牌。

“你就掛上吧！”曹老太太交代秋月，“看有什麽絲繩子；黑的最好，藍的也可以；別種顏色都不行。”

秋月去剪了一截玄色絲繩；就玉牌上方的圓孔中穿過，替芹官系在大襟衣鈕上，同時說道：“再過個五、六年，進宮就用得著了。”

“巴望的就是那麽一天。”曹老太太說，“也不知道我瞧得見，瞧不見？”

“為什麽瞧不見？”秋月抗聲相答，倒像跟人吵嘴似地，“芹官還要掙一副一品夫人的誥封給老太太親眼瞧一瞧呢！”

“那是想得過分了。能像他爺爺那樣，做到三品官，替他娘掙個‘淑人’的封號，我就躺在棺材裏人都會笑。”

一提到身後之事，雖然曹老太太自己豁達，言笑自如；芹官與丫頭們都不免傷感，尤其是秋月，眼圈都紅了，強笑著埋怨：“老太太是幹嘛呀！無緣無故說這些沒影兒的話。”

“好了，好了！”曹老太太趕緊撫慰著說：“我不提了。”

口中這樣說，心裏又是一樣想法。她是枕上燈下，不知思量過多少遍了；對她視如“命根子”的唯一的親骨血要說的話，不是三、五天談得完的，但芹官年紀太小，未必能領會，不如不說。這幾個月從曹俯狠狠教訓了他一頓，以及從朱實讀書以來，氣質大有變化，已很懂事了。難得有今天這樣一個機會，不宜錯過。

其時已近中午，馬夫人與震二奶奶接踵而至；鄒姨娘聽說曹老太太為了完願吃齋，亦茹素兩天，她是飽餐了來的，但正好趕上開飯，少不得也幫著照料席面。

“牌搭子倒是現成，不過今兒齋戒，不能成局。”震二奶奶說，“果子酒是素酒，老太太不如喝兩杯；回頭好好歇個午覺。”

“要說果子酒是素酒；高梁、江米也不是葷腥，那不是白酒、黃酒都能喝了？”曹老太太問道：“齋戒能喝酒嗎？”

“好像在那部書上見過，齋戒能喝酒。等我想想。”芹官低頭凝神想了一會，突然揚起臉來，很有把握地說：“能喝！有出典的。”

“你倒是仔細想想。”馬夫人告誡著，“別弄錯了，那可是罪過。”

“太太請放心！錯不了；錯了，罪過是我的。”

“胡說！”曹老太太喝一聲，“你才多大的人，能頂得起罪過？”

“你也是。”震二奶奶拉了芹官一把，埋怨著說，“你把出典說清楚了，讓老太太能放心喝酒，不就完了嗎？”

“好，好，我來把出典講明白。典故出在漢書上，叫作‘齊酎’；這個齊字當齋字，就是齋酎。酎字酉邊傍一個寸字；味厚的新酒，叫做酎。老太太若還不信，我去拿漢書來給老太太看。”

“老太太怎麽不信？”震二奶奶說，“不過我得問清楚，是要新酒不是？”

“是。”

“什麽叫新酒呢？”

“照漢書的註解：‘正月旦作酒，八月成，名曰“酎”’反正隔年謂之陳酒；當年釀的都算新酒。”

“那就行了。老太太愛喝的荔枝酒，我是今年五月裏釀的。”

“大概不假！”馬夫人笑著對婆婆說：“聽他背書背得有板有眼，不像是瞎編的。”

“娘！”芹官出聲如撒嬌，“我幾時瞎編了？娘這麽說，倒像是我不知騙了老太太多少回似地。”

“你啊！”震二奶奶伸出纖纖一指，在芹官鼻子上點了一下，“別自己往自己臉上貼金了！我花好大心思想騙老太太一回都騙不住；你就敢說不知騙了老太太多少回？”

此言一出，笑聲四起；秋月冷眼旁觀，知道曹老太太為震二奶奶說動了，便即提高聲音問道：“言歸正傳；荔枝酒可在那兒啊？”

“馬上就有。”站在門口為震二奶奶接應的錦兒答說：“叫人去取了。”

等酒取到，菜亦上桌；於嫂倒是練了一套香積廚中的好手藝，無奈稟承曹老太太的意思，素菜不準耍花巧，以致無用武之地，不過老老實實幾種家常做法。只是上上下下，久飫肥甘，偶爾吃一回素菜，反倒胃口大開；尤其是芹官，用五香蕈油拌的面，一連吃了兩中碗，是極少見的事。

餐桌上由於曹老太太容色甚莊，讓震二奶奶意會到是齋戒，不敢多說笑話，所以這頓飯吃得很快。飯罷，曹老太太喝了一盞消食的普洱茶，漸有倦意；馬夫人便首先示意，“老太太該歇午覺了。”她說，“扶到裏面去吧。”

於是秋月扶著曹老太太到裏間，在床前那張靠榻上躺下；馬夫人親手替她蓋上一張毯子，震二奶奶撥旺了火盆中的炭，有一搭沒一搭地閑話，直到曹老太太閉上眼睛，方始與馬夫人悄悄退了出來。

外面新添了一張床，是為芹官預備的，震二奶奶捏一捏墊褥，點點頭說：“厚是夠厚了。”又問：“芹官呢？”

“讓阿祥請出去了。”冬雪答說，“大概是朱先生有功課交代。”

“喔，”震二奶奶又問，“明天要起早：今兒是誰坐夜？”

“今兒坐夜的多了！外面是楊媽；裏面是我們三個輪班兒，每人一個更次，到四更天全都起來了。”冬雪答說，“震二奶奶請放心，誤不了。”

“芹官有擇席的毛病，換了地方不易睡得著，你們可千萬小心，別弄出聲來；讓他剛睡著，可又驚醒。”

“是的。春雨已經告訴我們了。”

“明兒穿什麽衣服，春雨送來了沒有？”馬夫人問說。

“送來了！”冬雪打開了衣櫥，裏面掛著一件寶藍寧綢的絲棉袍；玄色團花緞子的馬褂；另外還有一件鼻煙色的俄羅斯呢長袍，是壓絲棉袍用的。

“山上風大，光是這件袍子怕壓不住。我看得穿他二哥的皮大氅。”震二奶奶又說，“偶爾一回，也不算亂了規矩。”原來曹家的規矩，男子非二十五歲不能著皮衣，所以震二奶奶這樣說。

“能穿得上嗎？太長了。”

“有兩件。一件短一點兒；我叫人取來看。”

不一會將大氅取到，水獺領子狐腿裏，就大雪天也足夠禦寒了；只是比一比長袍，仍舊長了三寸之多。

“得縫上去一截，不然就拖臟了。”從裏屋出來的秋月說：“交給我吧！”

於是馬夫人與震二奶奶各自歸去，秋月便將大氅捧回自己臥室，找出針線。動起手來；縫到一半，只聽門簾微響，擡眼看時，卻是芹官。

“到那裏去了？”秋月仍舊低下頭去穿針引線，“半天不見人。”

“跟阿祥在說話。”芹官指著衣服問，“這幹嘛？”

“預備你明天上山好穿啊！是震二爺的大氅，稍為長了一點兒。”

“秋月——。”

“你先別跟我說話，就幾針了！縫好了你試一試，看合適不合適？”

芹官便不言語，靜悄悄地坐在旁邊看；由於她是低著頭，所以芹官可以毫無顧忌，是第一次恣意細看。

一細看才發覺秋月和那一個丫頭都不一樣，皮膚雖白，卻欠滋潤；頭發雖亮，全由膏沐；而且眼角已有極細的魚尾紋。芹官恍然有悟，原來這就是憔悴！

是為誰憔悴呢？他在想，以秋月這個年齡，總不外乎為了“生怕黃昏，離思牽縈”而憔悴；但她矢志不嫁，意中無人，根本就不會有“因郎憔悴”之事。她的憔悴，完全由於日夜照料老主母，心力交瘁所致。

這樣想著，芹官既感動又感激；透過淚光，卻又突然有所發現，脫口驚呼：“你頭上一根白頭發！”

語聲剛落，只聽秋月“啊喲”一聲；芹官的淚光中，一片鮮紅，他急急用手背拭去盈眶的淚水，定睛細看，只見秋月用右手兩指，急急捏住左手的拇指；為了縫紉需要而鋪在膝上的一方細白布，猩紅點點，看樣子創口還不小。

“怎麽回事？”芹官站起身來，倉庫四顧，手足無措。

“你別著急！不要緊。”秋月用極沈著的聲音說：“五鬥櫥第一個抽鬥，有個裝藥的木頭盒子；裏面有老虎骨頭。”

這一下提醒了芹官，象牙，虎骨銼末，皆可用來止血；像這種輕傷急救，他看得多了，所以不必秋月再教，取塊虎骨，找張白紙；一時沒有銼子，可用剪刀來刮。

“這把剪刀很快，你可當心，別跟我一樣，絞下一塊肉來。”

“喔，”芹官一面刮虎骨，一面問道：“怎麽會絞了指頭了呢？”

“我是絞線頭——。”她沒有再說下去。

芹官想一想就明白了，是聽說有了白頭發，一驚誤傷。心裏愈覺歉然；手中亦就加快，刮下來一堆末子，看看夠用了，方始住手。

“現成的白布。”秋月教導著，“你撕一條下來；有八分寬就夠了。”

芹官照她的話做，但以布質細密，一時竟撕不下來；臉脹得通紅，依舊文風不動。

“只怕吃奶的力氣都使出來了。”秋月笑道，“你先拿剪刀絞個口子，不就好撕了嗎？”

“對，對！”芹官不好意思地笑道，“我竟沒有想到。”

於是下了一剪刀，接著使勁去撕，應手而裂；只聽極清脆的一聲，手中已多了一條八分寬的一條帶子；然後讓秋月松開手，將虎骨末子敷在傷口上，用帶子紮緊，急救告一段落了。

“疼不疼？”

“還好。”秋月指一指大氅說，“我的手臟了，你自己拿起來，披上我看一看。”

“不用試，一定剛好。”

“不！披上我看。”芹官便依她的話，秋月又說，“到外屋自己照一照穿衣鏡去。”

“不用了！”芹官突然想到一個主意，大氅長短，根本就不關心；把它脫了下來，堆在椅子上，拿起那方沾了血的白布說：“這個給我。”

“幹什麽？”秋月神色凜然地問。

芹官不明白她何以有此嚴重的表情？只老實答說：“我是想起‘桃花扇’想把這方白布添上枝葉，不也是很好的一幅紅梅？”

“你真想得出。”秋月笑著說了這一句；隨正色說道：“你先擱下！等我想一想。”

芹官不敢違拗，將染了血跡的這方白布，很仔細地平鋪在五鬥櫥上；回頭問道：“要不要找老何來，給你仔細看一看？”

“你不用管，我會叫人——。”剛說得半句，看見夏雲踏了進來，秋月便即改口說道：“夏雲，你去找何大叔，說我把指頭絞破了，現在敷上虎骨包紮好了；看還要什麽外敷內服的藥，你順手替我帶了回來。”

“怎麽弄的？好端端把指頭絞破了？”

“還不是縫那件大氅不小心的原故。”

“快去吧！”芹官也幫著催促，“別多問了。”

此時兩人想到的，都是那根白頭發，一個起身坐到梳妝臺前，揭開鏡套，親自檢點；一個自告奮勇地問道：“要不要我把你那根白頭發拔掉。”

“恐怕不止一根。”

於是芹官走到她身後，仔細檢查；果如秋月自己所說的，不止一根——。

“很多吧？”秋月在鏡中看看芹官問。

“不，不！三、五根而已。”

“你拔下來我看。”

芹官便拔下一根，住手問道：“疼不疼？”

“拔根頭發那裏會疼？”秋月微感不耐地說：“你別這麽婆婆媽媽行不行？”

芹官不免自槐；一言不發地拔下來五根白頭發，心裏卻又不忍了！其實至少還有五六根；怕說多了，秋月更為傷心，只好再騙她一騙。

“沒有了。”他說：“你也少操些勞；叫夏雲、冬雪多動動手。”

秋月想說，夏雲、冬雪只能操勞；不能操心。但話到口邊，卻又忍住。想到芹官能如此體恤，知道白發因何而生，心裏不免酸酸地又難過、又好過。

“你請出去吧！我收拾收拾，看老太太也快醒了。”

“不！”芹官答說，“等夏雲回來，看怎麽說？”

“還能怎麽說。反正痛一陣子，有一兩天不方便就是了。”

“都是我不好——。”

“不怪你！”秋月不願他多說；更不願他自責，“我左手不能下水，勞你駕，絞把手巾讓我擦手。”但緊接著又說：“算了，算了！水是冷的，別凍著了。”

“不要緊！外面爐子上坐著一壺水，應該早開——。”

“不，不！”秋月更為著急，“小祖宗，你就安安分分替我坐著，別胡出花樣！開水潑出來，燙傷了，怎麽得了？”

“也不過提壺開水！就看得我這麽沒用？”芹官嘟起嘴說。

“不是說你沒用。什麽人幹什麽，不能勉強的；你有你會幹的事，我不攔你。”

“那麽，”芹官乘機說道：“最近我學畫花卉，自己覺得還看得過去；你把那方白布給我。”

秋月想了一會問道：“你畫得了怎麽樣？”

“當然送給你。”

“也別送給我——。”

“那我就自己收著。”芹官搶著說道：“什襲珍藏。”

“也不行！畫好了來拿給老太太。”

“行！”芹官不勝欣喜地；拿起白布，細細端詳，已在研究一幅折枝紅梅的章法了。

“秋月，”芹官又想到了一件雅人韻事，“趕明兒個等我畫好了，你來題一首詩，怎麽樣？”

“嘚！嘚！我的詩怎麽能見人？”

“其實我的畫又何嘗能見人，不過好玩而已。”

“好玩也要玩得中規中矩，不然就是小孩子胡鬧。”秋月又說，“你畫畫，我題詩；身分不配，算什麽名堂？”

“也沒有什麽不配——。”

“好了，好了！”秋月搶著說道：“總而言之兩個字：不行。”

芹官怏怏若失；但轉念想一想，覺得她所說的，“好玩也要玩得中規中矩，不然就是小孩子胡鬧。”這兩句話大有道理；不由得又深深點頭。

秋月卻誤會了，以為他又不知道想到了什麽自以為得計的花樣，不可不防；便正色說道：“來，來！咱們倆來個約法三章：第一、我根本不會做詩，你別跟人去胡說；第二、我今天絞了手指頭的事，你也別跟人去說，只當不知道這回事。”

芹官想了一會答說：“還有件事，你頭上有幾根白頭發，我也不跟人說。這才是‘三章’約法。”

“對了！”秋月欣然，“你能這樣子；我還會在老太太面前替你多說好話。”

“謝謝你！不過，有一點，你說根本不會做詩，是騙人；騙人的話，我為什麽要相信？”

聽他似乎有理；秋月沈吟了一會說：“就算會做，也不過跟女先兒的‘七字唱’一樣。”

“那是好壞；總不能說不是詩。”

“你覺得是詩，就算是詩好了。”

“有的詩稿，能不能給我看看”

“不能！”秋月斷然拒絕。

“你不能我也不能！”芹官威脅著說：“你別說我耍賴。”

秋月拿他毫無辦法；只好稍作讓步，“除了這件事以外，你另外再提一件事，我答應你就是。”她又加了一句：“君子不強人所難！你得做個君子。”

芹官是服軟不服硬的性情，聽她這麽說，便不忍作難，想了一下問說：“你做詩是怎麽無師自通的呢？”

“我給你看樣東西。”

秋月取出來兩大本冊子，定制綠格子的稿紙，絲線精裝；封面題補四個字：“靜如詩草。”下面署款“楝亭”。

芹官一見驚喜，“原來大姑的詩稿在你這裏！”他說，“還是爺爺替她題的封面。”

“你翻開來看吧！還有讓你受用不盡的東西。”

這“靜如”便是曹寅的長女，由先帝“指婚”，嫁給“鑲紅旗王子”，即是現襲爵的平郡王福彭的生母。這兩本詩草，是曹寅當年親自課督的成績；芹官如獲至寶似地，捧到窗前，展頁細看。

詩很多，照年月約略計算，大致為三日一詩，起先多是七絕，以後七律與五言詩漸漸增加，間或也有古風。每一首詩都經曹寅圈點刪改；最可貴的是那些眉批，指點作詩的門徑，深入淺出；而靜如的詩功日進，亦分明可見。原來秋月無師自通，是由於有此秘笈之故，芹官頗有不可思議的驚喜。

當然，詩的內容

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