還不就是那回事，她們要攆我，不如我自己識相。我又不是賣給曹家的；她們想似我這樣子要走就走，還辦不到呢！”

那番話既像灑脫，又像不甘；但有一點是真實不虛的，小蓮確是要走了！三多一半是依戀難舍，一半是兔死狐悲，不由得就息率、息率地，在鼻子裏出聲了。

“你別哭！”小蓮急忙輕喝一聲：“我又不回杭州，還是住在我舅舅家；見面也容易得很。”

“喔，”三多止住了眼淚，“小蓮姊姊，你舅舅家住那兒？”

“也不遠！你到後街上問一聲，織造衙門木工房的邵司務，都知道。”

“好！該當我歇著的日子，我一定去看你。”說著，三多動手去幫忙。

“我自己來！”小蓮攔住她說，“那些東西是我的；那些東西不是我的；那些是借來的，要還人家，只有我自己知道。”

“是！”三多停了一下說：“小蓮姊姊，我總得幫你做點什麽事才好；不然，我心裏過不去。”

這是出於至誠的話，小蓮很認真地想了一會；突然心中一動，再想一想，方始開口。

“你幫我做一件事，你到書房裏，想法子悄悄兒跟芹官去說，我要走了。”小蓮又說，“有個法子，你找到阿祥，私底下跟他說一聲，讓他去告訴芹官。”

“好！我馬上就去。”

“別莽撞！”小蓮叮囑：“要裝得沒事人兒似的。”

“我知道！我懂。”

到了迎紫軒，找阿祥不見人影；卻為碧文發現了，叫住她問：“三多，你來幹什麽？”

三多知道，如果鬼鬼祟祟地說不出一個緣故來，必為碧文所呵，而且一定會有所防備；要說理由，也實在無從說起。情急之下，反而觸動靈機，索性實說，或者她倒會傳話給芹官。

於是，她大大方方地說：“我來找春雨姊姊；小蓮姊姊要走了。”

碧文一楞，“怎麽回事？”她問，“走到那裏去？”

“說是要回家了。”

“怎麽會有這種事？”碧文大感困惑。

三多沒有理她的話，只問：“春雨姊姊是不是在這裏？”

“她那會在這裏？你怎麽會想到上這兒來找？”碧文的話剛完，立即想到，她是自己為自己提醒了，三多怎麽會到這裏來找春雨？莫非是托詞；要找的不是春雨，而是芹官。

因此等三多一走，她隨即也走了，要找到春雨細問究竟。經過震二奶奶的院落，恰好遇見秋月。

“說小蓮要回家了。”她拉住秋月，低聲問說。

“誰告訴你的？小蓮自己？”

“不是！三多來找春雨——。”接著，她將所聞所思，說了給秋月聽。

“籲！”秋月舒了口氣，“幸虧咱們在這兒遇見。你趕快回書房，務必拿這個消息瞞住芹官；不然準有一場大鬧。”

“這麽說，是真的啰。”

“不錯，小蓮要走了，馬上就走。這會兒沒工夫說，回頭我細細告訴你。”

碧文將秋月的話，多想一想，陡覺雙肩沈重；如果處置不善，讓芹官知道了這回事，一場大鬧，責任全在自己肩上。好在只要應付到放了學，責任便可解除，事情也還不難。

於是一面走，一面想；回到迎紫軒，首先就找到阿祥問道：“你到裏面去過沒有？”

這“裏面”是指雙芝仙館；阿祥答說：“沒有。”

語氣平靜，可以料定他還不知雙芝仙館，已起風波；便照路上想好的辦法問道：“我托你辦件事行不行？”

“行！怎麽不行？”阿祥很爽朗地答應，“你說吧！”

“我要買絲線；等著要用。勞你駕到錦記去一趟。”

“錦記”是一家有名的絲線店，位處下關惠民橋：一南一北，來回三十裏都不止，阿祥不免有難色，“就在城裏買，不行嗎？”他問。

“只有錦記的絲線不掉色，而且原來用的是錦記的絲線，必得仍舊是錦記，顏色才能一樣。好兄弟，你辛苦一趟，現在就去！”說著，去拿錢給阿祥；當然，另外還給了吃午飯的錢。

這一來，只要守住門口，便不愁會有人跟芹官去通什麽消息。到得飯後，秋月打發一個小丫頭來將她喚了去；悄悄告訴她說：“小蓮已經走了。”

“到底為了什麽呢？”碧文問道：“是跟春雨吵嘴？”

“你不是昨天自己瞧見的嗎？跟春雨吵嘴不要緊，不知輕重，胡說八道，會闖大禍；春雨昨天來跟我商量，我說等我來好好勸她一勸，能改過也就罷了。那知她鬧著要走，又說就在今天一定要走。看這樣子，她是預備大鬧一場，如她自己所說的，不管什麽，統統把它抖了出來。”秋月停一停，息口氣又說：“我從來沒有敢大包大攬，仗著老太太撐腰，擅自作一回主；這一回可要破例了。跟震二奶奶一說，她也覺得就此讓小蓮走了，反倒幹凈。當時把她舅舅找了來，賞了五十兩銀子，把小蓮領走了。”說完，長長地舒了口氣，是如釋重負的神情。

“她走的時候怎麽樣？”碧文問道：“哭了沒有？”

“沒有！小蓮的脾氣你知道的，有眼淚也不會當著人掉。”

“她就是這個脾氣吃虧。”碧文又說：“不過人是能幹的。她這一走，春雨可要累著一點兒了。”

“我正就是為這件事，找你來商量。”秋月問道：“你在季姨娘那裏也出不了頭；不知道你願意不願意到這裏來？”

“到——”碧文遲疑地問道：“到這裏來？”

“對了！伺候老太太，跟我們作個伴。”

一聽這話，碧文又驚又喜，但轉念又覺得是件辦不到的事；姑且先問明白了再說。

“怎麽回事，你先跟我說一說。”

原來秋月為春雨著想，要找個人替補小蓮；但震二奶奶已立下規矩，各房下人，準減不準加，只有曹老太太是例外。她就是想利用這個特例，使一條移花接木之計。

“各房雖不許添人，可是老太太要把自己的人撥一個到雙芝仙館，誰也不能說話。我在想，這件事要分兩截來辦，現在把冬雪撥到雙芝仙館，補小蓮的缺；過一陣子說老太太這兒還是不能缺一個人，把你調了過來，兼值書房，另外替季姨娘找一個人，這一來不就面面俱到了嗎？”

秋月的設計很巧妙，但關鍵還在季姨娘，是不是肯放碧文。其中的關鍵，又分兩種，一種是事實上的，譬如她少不得碧文；再有一種是心理上的，認為不挑別人的丫頭，偏挑她的，是不是覺得她好欺侮？倘或存著這個念頭，一定又會起風波。

“這不算欺侮她。”秋月聽了碧文的這番道理，回答她說：“說起來還是照應她。因為你現在兼值書房，在她那裏只算半個；現在給她一個整的，不是照應她嗎？”

“這話倒也勉強說得過。”

“盡說得過去了，只看你的意思。”

碧文卻是著實講情分的人，對季姨娘只是可憐，覺得應該多幫助她些；另外對棠官，卻如自己胞弟一般，心裏很舍不下。只是這些話說出來怕人笑她太傻，所以必須另找一個理由。

想來想去只有一個說法，可作為辭謝的藉口；她說：“你是為我好，我很感激。不過，季姨娘那裏如果沒有人，我也難以脫身。”

“怎麽會沒有人？”

“怎麽會有人？你倒想，誰肯到她那裏去？”

這一下說得秋月楞住了，細細想去，確是如此。“水往低處流，人往高處爬”，下人的身分，要看主子；季姨娘不算曹家的正主兒，再好的人品，跟著她也矮了半截。何況季姨娘脾氣乖張，欺弱怕硬、不識好歹是出了名的；除了碧文，只怕誰也拿她沒辦法。就算是碧文這樣能制得住季姨娘的，一個月也難免有一兩場氣生；隔個三、五個月，總還要氣哭一場。

“事緩則圓，不妨先把冬雪調過去；反正老太太這裏有你在，就一時不添人也不要緊。我的事慢慢再說吧？”

“那也好。”秋月無可奈何地。

“多謝你關顧。”碧文起身說道：“我可得趕緊回去，快放學了。”

快放學了，本來與碧文無關；只以估量阿祥還未回來，要送芹官回去，得有人照料。所以到了迎紫軒，在書房門口等著芹官；等他一出來，先就作了說明。

“芹官，我送你回去。”她說，“阿祥還沒有回來，我托他買絲線去了。”

“喔，你盡管使喚他。你也不必送，我自己會走回去。”

話雖如此，碧文還是不放心，找到爵祿，托他送芹官到中門；心裏在想：“芹官這一回去，發現小蓮走了，不知道會怎麽樣？”

※※※

這不僅是碧文關懷，更是春雨所耽心的一件事；她一直有個念頭在胸中盤旋：他問起小蓮，該怎麽說？

這個念頭一直到午後才轉定；而且決定不等芹官來問，先就告訴他。

那知一見了面，不容她有開口的機會，“老師要看我寫的字。”他對春雨說，“你把我這半個月臨的帖，檢齊了交爵祿帶去。”

等春雨檢齊了拿出來，已不見芹官的蹤跡，心知不妙，將東西交代了爵祿，急急趕到小蓮屋子裏，只見芹官對著小蓮的床在發楞。

床當然是空的，帳子已卸，褥子卷了起來，放在棕棚中央，看上去別有一股淒涼意味。

“小蓮呢？”芹官問說；聲音中充滿了驚恐。

“她走了。”

聽得這三個字，芹官顏色大變；接著便哭了出來，“到底把她攆走了！”他重重頓足，“你為什麽容她不下？你告訴我，你告訴我啊！為什麽容她不下？”

春雨又委屈，又著急；想答她一句：沒有人容她不下；她自己要走的——事實上也是如此；秋月原意是勸一勸她，不想把話說僵了，逼得秋月非即時處置不可。這話是有見證的；芹官的誤會，即不能完全消失，卻不致誤解只有她一個人跟小蓮作對。但這樣一說，即時牽涉到秋月，萬萬不可。因此，她緊咬嘴唇，硬將眼眶中的兩滴淚水忍住了。

流淚眼看流淚眼，芹官的心軟了一下，憤恨立即逸去了大半，揩一揩眼淚問：“她到底怎麽走的呢？”

“我那裏知道？等你上了學，我到太太那裏，那時候小蓮還沒有起來；太太一直留著我說話，到將近中午，小丫頭來說：小蓮要走了！等我趕回來一看，”春雨指著床說：“就是你現在看見的這樣子。”

“那麽到底到那裏去了呢？”

“交給她舅舅邵二順領走了。”春雨緊接著說，“她也不知道怎麽想來的，跟秋月說，非走不可，而且馬上就得走。秋月再三勸她，她就像吃了秤鉈似地，鐵了心了。秋月沒法子，跟震二奶奶去商量，說留得住她的人，留不住她的心，讓她走了吧。叫了她舅舅來，賞了五十兩銀子，把她領走了。”

“這，小蓮是為什麽呢？說走就走，非馬上就走，她就狠得下這個心來？”

春雨不願也不必答他這句話，自己抽出腋下的手絹，擦一擦眼淚；回頭看到窗外的小丫頭，便即吩咐：“去絞把熱手巾來給芹官。”

芹官卻拿衣袖拭一拭眼，默默地走了出去；回到自己書房，在書桌前面的椅子上坐下，雙眼直勾勾地望著窗外，不知在想什麽？

等春雨跟了進來；三多已絞了個熱手巾卷來，拿一個遞給春雨；將另一個抖開來，遞給芹官。等他轉頭時，她深深看了他一眼，很快地將頭低了下去。

芹官驀地裏會意，小蓮待三多不壞；昨天的那場風波也是從三多身上引起來的，到底是小蓮自己求去，還是讓秋月、春雨攆走的，問三多一定能知真相？如果是小蓮自己堅決求去，又為的是什麽？想來三多總也知道。

這樣想著，不由得轉臉去看春雨——這一看看壞了；“拿著手巾不擦臉，看我幹什麽？”她這樣在心裏一生疑問；隨即就想到了三多。

當下聲色不動，等三多走了，她在靠門的一張方凳上坐了下來，幽幽地嘆口氣：“家和萬事興；成天無緣無故尋事，我就知道遲早要出漏子！”

“凡事總有個緣故吧？又不是瘋子，為什麽非走不可。”

“誰知道呢？她的脾氣你又不是不知道：寧折不彎，必是跟秋月不知怎麽在言語上碰僵了；下不得臺，才落得這麽一個結果。”

“這可奇怪了！秋月是從不肯拿言語傷人的。”

“我也奇怪。不過，有一點是很明白，她不說要走，秋月絕不會攆她走；秋月也沒有這個權柄。她不說今天非走不可，秋月也不會去找震二奶奶。”

“是啊！”芹官愈感困惑，站起身來走了兩步，突然回身說道：“你昨晚上跟秋月是怎麽商量的？”

看他的神氣，春雨已提高了警覺；聽“商量”二字，便知他起了疑心，當即正色答說：“不是什麽‘商量’！莫非我還跟秋月商量好了攆她？我只是跟秋月訴訴苦，說小蓮這樣子下去，萬一說了什麽不能說的話，鬧出風波來，我受委屈是其次；芹官說不定又會挨打，也在其次；最怕四老爺跟老太太又生意見。老太太這兩年筋骨也不如往年，萬一氣惱成病，怎麽得了？秋月就說：等我來勸她。就是這麽一回事，那裏有什麽商量不商量？”

提到祖母，芹官的想法就大不相同了。在曹家，只要說是老太太的意思，怎麽樣也要做到；只要為了老太太，什麽委屈也得忍受。尤其是芹官，若是祖母稍有不愉之色，他就會憂心如焚；所以避免讓曹老太太生氣，實際上也就是為他自己解憂。

這一來就再也不必談誰攆誰了。芹官拋開過去，只想未來，“她走的時候，說了什麽沒有？”他問。

“我不知道。我又不在這裏？”

“你倒也不問一問三多她們？”

“問她們幹什麽？”春雨答說，“小蓮脾氣雖僵，事情輕重是識得的；即便有什麽牢騷，也不會跟她們去發。”

“我問你，”芹官突然想到，先問一問清楚，“你是說小蓮不在這裏了這件事，根本就不讓老太太知道？”

“是。”

“這就是說，老太太只以為小蓮仍在雙芝仙館？”

“可以這麽說。”

“那麽，小蓮若是悔過了，願意回來，仍舊可以回來？”

不想芹官到此刻還不死心！春雨心頭一凜；想了一下答說：“這我可不敢說了。事情也由不得我們作主；起碼要震二奶奶點頭。不過，國有國法，家有家規，若說做下人的，要走就走，要來就來，也沒有那麽方便。”

“這——。”

“還有一層，”春雨不容他將話說出口，搶著說道：“譬如有人去求一求震二奶奶，卻不過情面，說是好吧，讓她回來吧！可是小蓮呢，以她的脾氣肯回來嗎？如果不肯回來，震二奶奶的臉面往那裏擱？人背後說一句：震二奶奶神氣什麽？她求人家回來，人家還懶得理她呢！你倒想，以後她這個家怎麽當？求她讓小蓮回來的人，不就害苦了她了嗎？”

這番話將芹官說得倒抽一口冷氣；心裏在想，這件事只怕難以挽回了。就算小蓮肯回來，震二奶奶也願意“高擡貴手”，但勢必又歸結到秋月當初所勸小蓮的話，要她從此改過。小蓮又豈能回過頭來低頭？

她將他的心理摸透了，但也只限於此一刻；事後思量，芹官覺得要讓小蓮回來，亦非全無指望之事，不過對於小蓮，自己應該有兩項把握，一項是確知她出去以後，不會將應該保守的秘密洩漏出去；再一項是她自己願意回來，而且願意接受秋月的勸告。

他也想過，想有這兩項把握，所望過奢。但不試一試，總覺餘憾莫釋，尤其是她臨走之際，竟不能見一面，不知她心裏究竟是何想法，是件怎麽樣也不能甘心的事。

於是他想到了三多；也知道春雨對三多一定多所防範，所以必得考慮周詳，覓個為春雨所意料不到的機會，找三多來問，才是為自己避免麻煩，也保護了三多的做法。

這要等待；不知等到什麽時候？所以還要耐心。不過有一個人是隨時可以找來問的：阿祥。

“我不知道小蓮是怎麽走的？那天我替碧文到下關買絲線去了。只聽說那天上午，三多到書房裏來過——。”

“她來過？”芹官迫不及待地抓住這條線索，“你聽誰說的？”

“爵祿。”

“他怎麽說？”

“他說，看見三多在迎紫軒外探頭探腦，仿佛想找什麽人似地。”

“以後呢？”

“以後？”阿祥搔搔頭答說：“我沒有問他。”

“蠢才！”芹官叱斥著，“三多到書房裏來，定有緣故；你怎不問問清楚。”

“那，我這會去問他。”

這又不妥！一問就可能打草驚蛇了。芹官想了一會問道：“你平時在那裏遇得到三多？”

“有時候一清早在大廚房遇得到。”

芹官又沈吟了好一會，老實道破心事，“我想私下找三多來問她幾句話；可是這件事不能讓任何人知道，尤其是春雨。”他問：“你看該怎麽辦？”

“這個差使可不容易辦。得好好兒琢磨、琢磨。”

“可以。”芹官問道：“什麽時候給我回話？”

阿祥此時已有了一個主意；但先得查一查清楚，當即答說：“最快也得明天。”

到得第二天中午，師徒飯罷，各人徜徉自適之時，阿祥將芹官引到僻處；卻又欲言不語，顯得非常為難似地。

“怎麽回事？”芹官不耐地催促，“要說快說，作出這個樣兒來幹什麽？”

“我要是說了，包不住挨頓大板子，攆了出去。若是不說，除了我的這個招數，再也沒有什麽好法子。為此，拿不定主意。”

“怎麽樣會挨頓大板子，攆了出去？”芹官又說，“除非你帶我做不該做的事。若是那樣，我也不肯依你的。”

“那就是了。”阿祥擺出如釋重負的神態，“我的法子不好；慢慢兒再想吧！”

芹官不想他竟趁機卸責，自然不容他如此；而且，由於他這種盤馬彎弓的姿態，越惹得他心裏癢癢地，要先聞為快。

“法子好不好，能行不能行，得由我來拿主意。”他故意板著臉說：“你只說你的好了。”

見此光景，阿祥漸生挾制之心，先作聲明：“說歸說；行不行另作商量。若是我說了，就非這麽辦不可，我可不敢說。”

芹官無奈，點點頭說：“好吧！”

原來阿祥是想到這幾天芹官有個應酬。駐防京口的佟副都統，老母病歿；旗人不比漢人有丁憂解任之制，只是穿孝百日，便即服滿。這副都統防地在鎮江，眷屬卻住江寧，所以服滿之日，在江寧請親友“吃肉”；這樣的場面，最宜於帶子弟去歷練世態，因而早在一個月前就說好了，由曹震帶著芹官去作客。阿祥就是想利用這個機會，讓芹官跟三多在外面見面。

“我得事先跟三多說好，到了那天，我找三多的表哥到宅門上來說，三多的媽得了痰癥，接她回去。她家不遠處有座法藏庵；想法子在那裏跟她見面好了。”

“那好啊！”芹官很高興地說，“震二爺說了，等那天吃了肉；他得在喪家幫著照料，讓我先回來，這不就更方便了嗎？”

“方便是方便，把戲拆穿了，我可是吃不了，兜著走。再說，這件事也不是我一個辦得成的。”

“要怎麽才辦得成？”

“第一、三多的表哥，不肯白跑腿；第二、跟著去的人，不止我一個，都得想法子塞塞他們的嘴。”

“你的意思是要花幾兩銀子？這容易，我跟春雨要好了。”

“嘚！”阿祥很堅決地，“剛才的話，就算我沒說。”

“怎麽了？”芹官大感困惑，不知他何以有此翻然變計的態度。

“我的小爺，你不想想，跟春雨要銀子，春雨問一句：幹什麽？可怎麽把用途告訴她。”

“啊，我一時沒有想到。”芹官赧然而笑；停一下又問：“你說，該怎麽辦呢？”

阿祥想了半天，搖搖頭說：“不行！明兒事情犯了，說壞主意全是我阿祥出的；那時震二爺不叫人把我兩條腿打爛才怪。幫主子也有個分寸，這太犯不著了。”

“事情怎麽會犯？三多不會說出去；其餘的人嘴都塞住了；只要我不說，誰也不知道。”

“我不信。像剛才說跟春雨要銀子那樣——。”

“你別說了，行不行？”芹官喝道，“一時不留神，漏了一句話，倒像讓你拿住了把柄似地，說個沒完。”

看芹官已有怒意，阿祥覺得裝腔作勢得夠了，當下指著芹官身上的荷包說：“這裏面的玩意，隨便給一樣就夠了。”

“你這麽說，你就自己挑。”芹官從荷包裏掏了一粒豆蔻放入口中，“莫非這也值錢。”

“這個表是老太太給的，不行。”芹官答說，“我還有幾個表，回去找一找。”

“是！”阿祥又問，“如果春雨問起來呢？怎麽少了一個表？”

“我就說不知掉那兒去了。上次掉了個翡翠扳指；她也只說了一句：‘可惜了，好綠的一塊玉。’別的話一句沒有。”

聽得這話，阿祥又歡喜，又懊悔。他原以為春雨精明，平時照料芹官的一切，十分仔細，倘或掉了一樣東西，定會尋根問底，追究真相。早知如此，也不必等到此刻才在他身上打主意。

“喔，還有件事。”阿祥又問：“朱五爺問爵祿，老太太逛棲霞山定了日子沒有？爵祿問我，我可沒有法子告訴他。”

“大概不會去了。這一向老太太有點兒咳嗽，不能吹風；往後天氣更冷，越發不宜。”

這一下倒是提醒了芹官，由於朱實回家的日子，要看居停做棲霞山之游是在那一天？此游如果作罷，應該早早告知，讓人家好另作打算。因此這天在萱榮堂侍膳時，便提了起來。

“我看改日子吧！”馬夫人用征詢的語氣，看著曹老太太說，“咳嗽剛好一點兒。”

“那就不是改日子，改年分了。”曹老太太眼望著震二奶奶，帶些皮裏陽秋的笑容。

“是不是？我猜的不錯吧？”震二奶奶向秋月說，“這會兒，老太太心裏有句話沒有說出來：你別以為你占了便宜；明年逛棲霞山的東道，跑不了還是你的。憑良心說，我可決沒有賴這個東道的意思；老太太這幾天不宜冒寒吹風，誰都知道。不過，太太能勸，我可不能勸；一勸就犯嫌疑。秋月，你說，我是不是這麽跟你說來的？”

“是的。”秋月又說，“只要老太太不咳了，震二奶奶情願另作東道，那怕多花幾個，也是心甘情願的。不過勸老太太別逛棲霞山了，這話她可不肯說。”

看曹老太太頗有感動之色，震二奶奶便又加上一句：“自然，明年逛棲霞山的東道，也仍舊是我來。”

“這是你們的孝心；其實，我又何嘗不知道，咳嗽不宜於吹風？不過，從那天定了逛山，我就許了願，到棲霞寺去燒香；心動神知，這個願不能不了。”

馬夫人不作聲，震二奶奶亦覺得為難。照俗例，類此心願，可由晚輩代完，但馬夫人是“天主教”，例不拜佛；震二奶奶這一陣雜務紛繁，不知那一日才抽得出工夫，所以亦無以為答。

見此光景，芹官便自告奮勇，“我替老太太去完願好了。”他說，“佟副都統家的應酬，半上午就完事了；棲霞山來回也來得及。”

“胡說！”曹老太太呵道：“那天吃肉，怎麽去燒香？也不怕罪過。”

“喔，”芹官在自己額上拍了一巴掌，“我倒忘了，燒香應該齋戒。”

“齋戒倒也不必。就前一天吃素好了。”

聽曹老太太的口氣，是同意芹官代為完願；震二奶奶便說：“就這樣吧；請老太太定個日子，我好預備。”

曹老太太想了一下問：“佟副都統家吃肉是那一天？”

“十二月初三。”

“那就十二月初二好了。”曹老太太說，“這麽著連初三應酬，兩天不上書房；讓老師在家多陪陪師母。”

“老太太真是能替人打算。”馬夫人由衷地頌讚。

“初一照例該請老師。”震二奶奶問道：“何不初二應酬，初三燒香。”

“初二應酬是吃肉，可怎麽吃齋？”曹老太太又說，“照例該請的，等老師回來了補請；也犒勞犒勞芹官。”

“真是！”震二奶奶是故意那樣一問；此時便又作了個啞然失笑的表情，“心思再沒有比老太太細的；也再沒有比老太太快的，我就沒有想到補請老師，還順帶犒勞芹官。”

恭維的不著痕跡，曹老太太聽了非常舒服；略想一想又說：“也不能芹官一個人吃齋；既是替我，齋我也該吃。”

“好啊！我也陪老太太吃齋。”震二奶奶很高興地說：“朱媽新添了個下手，據說在湖州一座家庵裏待過，學得一手好素菜；正好試試她的手藝。”

“喔，是新手？”曹老太太說：“你叫朱媽把咱們家吃齋的規矩告訴她。”

“老太太放心，我早就告訴朱媽了；回頭再交代一遍好了。”

“還有件事。初一那天，從早飯起，讓芹官到這裏來吃；晚上睡在我外房。”

“是！”震二奶奶垂著眼，很鄭重地答應著。

“我看，”好久未曾開口的馬夫人說，“初一都吃素齋吧！”

“我也是這麽想。免得小廚房又葷又素，混雜不清。至於書房裏，就老師跟棠官兩個人吃，讓大廚房湊付一頓，也沒有什麽。”震二奶奶擡眼看著秋月問，“讓芹官初一跟在老太太身邊，是你去交代；還是我讓錦兒去說？”

“讓錦兒去說好了。”曹老太太很快地說。

※※※

十三

“他有擇席的毛病，換了床睡不著，要這要那，讓老太太一夜不安。”春雨問道，“我不明白，為什麽要睡在老太太那裏？”

“那還不容易明白，怕芹官‘偷葷’啊！”

春雨臉一紅，“老太太也是，”她略有些氣惱，“是怎麽想來的？莫非齋戒的規矩，芹官不懂；我也不懂？”

“是啊！還有好笑的呢？老太太還特為讓我來交代；是怕秋月也不懂，話說的不明不白。其實，秋月能不懂嗎？”

春雨默然；然後突如其來地問說：“秋月到底怎麽樣呢？真的打算伺候老太太到壽老歸山？”

“伺候到壽老歸山倒容易；就是往後的日子難過。”

“我也就是說的老太太壽老歸山以後的日子。”春雨接著又說，“老太太心思最細，最能體貼人情，想來總也替秋月打算過吧？”

“誰知道呢？”

“太太跟震二奶奶倒不問一聲？”

“不便問。”錦兒答說，“一問倒像容不下秋月，巴望她早早嫁了出去；好把老太太的那一把鑰匙交了出來似地。”

春雨覆又沈默；心裏在想，那一大把鑰匙如果由秋月交了出來，會交給誰？難道是交給震二奶奶？“不！”她在心裏斷然決然地對自己說：“應該交給太太。”

“我走了，還得去找朱媽。”錦兒搖搖頭說，“還得好好費口舌呢？”

“怎麽？”

“還不是那回事！”錦兒頭也不回地走了。

到得小廚房，朱媽正在跟她管采買的下手對帳；一見錦兒，趕緊站了起來，滿面堆笑地招呼，關照現沏好茶；又問有什麽點心，趕緊盛出來，殷勤異常。

“不用，不用！”錦兒連坐都不肯坐，“我把震二奶奶交代的幾句話，說完了就走。”

“坐一坐怕什麽？來，”朱媽將她拉到裏面，“這裏暖和。”

“初一吃齋——。”

“太太吃齋？”

“太太也吃，不過是素齋；初一、初二兩天，只老太太那裏備一桌好素齋，其餘都是普通的好了。”錦兒又說，“書房裏那桌飯，你也可以不管，讓大廚房去預備。”

“喔，”朱媽很仔細地問：“太太那裏，震二奶奶那裏；還有芹官那裏，都是普通的了？”

“對了！太太、震二奶奶、芹官都在老太太屋裏吃。”

“是，是！老太太那桌素飯，一定講究。”朱媽精神十足地說，“我新請的這個於嫂做素菜；我只能替她當下手。”

“她知道不知道咱們家的吃素齋的規矩？”

原來曹家吃素齋，極其認真，有兩個規矩，一個是從鍋杓到餐具，都另有一套，絕不沾半點葷腥；再有一個規矩，不準用葷腥的形制與名目，那是曹老太太的見解：“什麽素雞、素鵝的；還花好大工夫做出那個樣子來，倒像萬般無奈才吃齋似地，可見得嘴裏吃齋，心裏殺生，自己騙自己，真是不怕罪過。”

“我知道，我會告訴她。”

“對了你跟她好好說明白。咱們家的素齋，又省工、又省料；可惜她的手藝，只怕使不出來。”

“那裏，正是這樣，才顯她的手藝。至於說料，可也不省，冬菇，冬筍，貴得嚇人。”朱媽

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