第一回廢東宮的那一次。” (34)
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想一想問道：“小蓮姊姊，剛才你們在裏面好像在吵嘴；一定是她欺侮你。是不是？”
“也可以這麽說吧！”
“真的？”三多追問著，“她連你都敢欺侮？”
這話有弦外之音，小蓮便即問道：“怎麽？你看她還欺侮了誰？”
“誰？”三多嘟起嘴說：“我！”
“怎麽啦？”小蓮大為關懷，也大感興趣，“她怎麽欺侮你？多早晚的事？”
“就是今兒早晨，她起來以後。你不是給了我一盒子胭脂嗎？就是在那上頭招了她的忌——。”三多將這天上午受春雨所責的經過，添枝加葉，有誇張、有隱藏地說了一遍。
“照這樣說，倒是我害了你。”
“小蓮姊姊，”三多困惑地，“我不懂你的話。”
“如果我不給你胭脂，不就沒事了嗎？”
“那裏，還是會說我不懂規矩。”三多惴惴然地問：“春雨會不會攆我？”
一聽這個“攆”字，小蓮的怒氣又來了，“什麽攆不攆的！”她冷笑著說，“誰能攆誰？”
三多不明白她的心情，覺得答非所問；因而又問一聲：“我是說，她會不會告訴管家嬤嬤，或者震二奶奶說我不懂規矩，要把我攆走？”
這卻是很可能的事；小蓮一時無法回答，心裏在替三多設想，要怎麽樣才能免去此厄？
三多倒又開口了：“如果真的要攆我，倒不如我自己識相。”
“怎麽叫自己識相？”
“我自己說，我不在這兒待！省得他們攆我。”
此言入耳，恍如密布的濃雲中，露出一絲陽光；小蓮大有意會，默默地盤算著。
三多見她不作聲，以為懶得再理她了，隨即站起來說：“沒有別的事，我可要去了。”
“不，不！”小蓮一把將她拉住，“你坐著，你的事我來替你想法子。”
“是！”三多欣然答應，重又坐下。
“你到外面去看看，有沒有人？”
這是防著話會洩漏，三多也是心思極靈的人，出去很仔細地查看過；等她再回進來時，小蓮已經起床，坐在暗處。“沒有人。”
“好！你坐這兒，我跟你說。”等三多在她身旁坐下，小蓮接著說：“你的事很好辦，有兩個法子，你自己挑一個，一是你跟春雨陪個不是，說你以後不敢了。”
三多遲疑著，從鼻子發聲，將個“嗯”字拖得很長；顯然的，她是不願意這麽做。
這多少出乎小蓮的意外，因而說法也就不一樣了，“你如果不甘心給她賠不是，以後不斷會有小麻煩。”她說：“你得仔細想一想，頂得住頂不住？”
三多想了想說：“只要我自己小心，別讓她拿住短處；我就不怕她給我找麻煩。”
小蓮暗暗欣喜，居然能有一個人不怕跟春雨作對；因而用很有把握的聲音說：“你只要聽我的話，我包你無事。”
“我自然聽你的。不然，也不會來求你。”
“好！從明天起，你照舊抹胭脂；春雨若問，就說我叫你抹的。”
“是！”三多又說：“不過，我舍不得——。”
“不要緊！”小蓮搶著說道：“我再給你。過一天索性連方子都傳授給你。”
“那就行了。”
“沒有什麽不行的。”小蓮壓低了聲音說：“回頭等芹官回來了，如果他不到我這裏來，你得避開春雨，悄悄兒跟他說，我要他來一趟。”
“是。”
“等他來了，我把你的事跟他說；讓他跟春雨說一句‘別攆三多’，不就沒事了嗎？”
“是。”三多深深點頭，“我一定把話說到。”
“但是，”小蓮接口說道，“一定要避開春雨。”
“我知道。”三多又說，“我想他回來一定要問的，小蓮怎麽不見？那時候我怎麽說？”
“你——，”小蓮答道：“你就說我人不舒服，上床睡了。”
那三多人小鬼大，接受了這個與本身利害亦有密切關系的委托，卻不知如何忠人之事？因為接近芹官的機會雖不難找；但要跟他說話，尤其是避開春雨私下說幾句話，幾乎是絕不可能的事。
一個人左思右想，想出唯一可行的法子是，預先寫好一張紙條，塞給芹官。當然，這是一大冒險，讓春雨發覺了，抓到真贓實據，那就不用再在雙芝仙館待了。不過，她覺得這個險是值得冒的；芹官應該想得到，有事不說，而要悄悄送紙條給他，自然是不足為外人道的事。倘或神色之間再暗示一下，就更能使他警覺了。
於是她裁了一張寸許寬，三、四寸長的白紙條，用眉筆寫了一句話，本應寫個“密”字，只以筆畫記不真切，怕認錯了易招誤會，便畫了一張緊閉的嘴唇示意。
到得二更時分，春雨陪著芹官回來了；三多接過燈籠，吹滅了燭火，掛在壁上，接著進入堂屋，聽候使喚。
“小蓮呢？”芹官問說。
三多猶未答話，春雨已搶著說道：“自然睡下了。她累了一天，你就別再叫她了。”
芹官點點頭，摩著肚子說：“今兒晚上吃得過飽了；熬一壺普洱茶來喝。”
三多心想，喝普洱茶消滯積，自然得有一會工夫才上床；看起來機會很好，於是找一塊普洱茶，在紫銅銚子裏熬開了，傾入磁壺，取個托盤端著；經過後房窗下，從窗紙上發現春雨在換衣的影子，便加緊幾步，進了芹官的臥室。
芹官正站在書架前面找書；三多便說一句：“普洱茶熬好了。”
“擱在書桌上。”芹官頭也不擡地說。
“要趁熱喝才好。”三多取只杯子斟茶，將磁壺提得高高地，水聲洋洋，終於將芹官招引過來了。
三多放下磁壺，左手將茶捧了過去，右手將摺成小小的一個方勝的紙條，塞到芹官手中；同時向後房左呶嘴，隨即取了托盤，掉頭就走。
芹官一楞，旋即會意；捏著那張字條，先一看後房門，方打開來看，只見上端畫一張嘴，雙唇緊閉；下面歪歪扭扭寫著五個字：“請去看小蓮。”
這下芹官才想起來，情形是不大對，一天沒有見小蓮的影子；春雨到了萱榮堂，又找秋月悄悄說了好一會工夫，看樣子仿佛出了什麽事了。
轉念到此，頓覺不安；但三多的意思是很明白的，要去看小蓮也得瞞著春雨，那就只好耐心等待，且找本書，只是視而不見，根本就不知道是本什麽書。
“該睡了吧？”不知何時，春雨出現在他身邊問說。
“我得消消食。”芹官答說，“你別管我，你歸你去睡。”
於是春雨覆回後房。芹官自我克制著，忍了有半個時辰，估量春雨已經入夢，方悄悄起身，放輕足步去推小蓮房門。
房門未閂，小蓮也沒有睡，等他一進去，便有一只手來握他，引著他坐下。
“你的手好涼。”芹官急急問說：“出了什麽事？”
“春雨要攆三多，又打算要攆我。”小蓮的聲音很輕，但很清楚，她說：“我特為請你來說說明白。”
“怎麽回事？春雨怎麽想起來要攆這個，要攆那個？”
“包裹歸堆一句話，看我們不順眼而已。我無所謂；三多要請你替她作主，別攆她。”
“不會的，必是春雨嚇唬嚇唬她。”
“但願如此。”小蓮緊接著說，“不過，我不管她怎麽樣；只請你答應，一定把三多留在雙芝仙館。這一點，你總能作主吧？”
“當然！為什麽我不能作主？”
“我這麽說說，並不是說你不能作主。至於我，我是不想再在雙芝仙館待了。”
芹官一驚，“為什麽？”他說：“好端端地！這是幹嘛？”
“她是真的要攆我。”小蓮緊接著說，“你別以為我冤枉她，或者是瞎疑心；我有真憑實據。”
“什麽真憑實據，莫非她親口說了要攆你？”
“對！也跟親口說差不離了。今兒早上，老太太派人來叫她，她還睡著；我就去了。老太太是問些昨兒晚上的情形，說到一半她來了；我看沒有我的事，悄悄兒先溜了回來。及至等她到家，神色倉皇地跟我說，最好到錦兒那裏探探口氣——。”
“探什麽？”芹官插嘴問說。
“是啊，探什麽？因為她跟我說，有人在太太面前說我愛使小性子，利口傷人；我就問：是不是要攆我？她吞吞吐吐地，好半天才說清楚，老太太、太太也沒有說要攆我，只說過兩天再核計；事情剛開頭，錦兒都還不知道有這回事，那裏有什麽口氣好探？這不明明是她想攆我，裝神弄鬼罷了。”
“這你誤會了。春雨這麽告訴你，要你當點兒心，不能說她有惡意。”
“不見得。尤其是太太說我，那就總有人在太太面前嚼我的舌頭；我先疑心是季姨娘，她也說是。後來越想越不對；季姨娘倒是常去太太那兒獻殷勤，太太瞧四老爺的面子，對她客客氣氣地。可是，太太的見識，莫非就不如震二奶奶？震二奶奶是只要季姨娘一張嘴，就能看到她肚腸根；太太難道她說一句就信一句。太太不是沒有主見的人！”
“你的意思是，春雨在太太面前說你不好？”
“對了！除了她再沒有別人。”
“你這個話太武斷了！”芹官大不以為然，“且不說春雨不是那種人；只說這件事好了，她在太太面前說你不好，總有個緣故吧！就算是想攆你，可又為什麽要攆你呢？”
“你說得不錯。不過，我倒要請問你，今兒早晨，她狠狠一巴掌將三多揍得哭了，那又是為什麽？”
“有這回事？”芹官大以為異。
“這可是不能瞎說的事！如果你連這個都不信，咱們就沒有好說的了。”
“不，不！我不是不信；我只是要問，春雨為了什麽打三多？”
“我告訴你吧，第一、老太太派人來找她，她怪三多沒有叫醒她；第二、今兒你起床，我跟她都還睡著，是三多伺候的——”
“那是我不許她叫你們，好讓你們多睡一會兒。”
“三多也是這麽說。如今打你口裏說出來，足見得三多沒有錯。她錯在那兒呢？錯在你說她嘴唇上沒有血色，她回來把我給她的胭脂抹了一點兒。就為這個，春雨看她不順眼，揍過了還要攆她。總而言之一句話，芹官是她一個人的芹官！那就讓她一個人伺候你好了，我們何必在這兒討她的厭？”
三多的這段經過，倒將芹官說得無話可答；沈吟了好一會才說：“只怕你也言過其實。到底不是什麽解不開的冤仇；你就看我面上，忍耐一點兒。”
這句話一樣也是說得小蓮無話可答。同時她也很明白，如果吵得芹官不能安心讀書，有理都會變成沒理。
“反正，有我在，絕不會攆你，你放心好了。”
“也不是什麽放心不放心的事，我也不過表表心跡，說說理；萬一我在這裏待不住了，你別怨我一點不講情分。”
“不會不會！不會有那個‘萬一’。”
等芹官悄悄回房，進門一看，大出意外；竟是春雨在燈下支頤獨坐。
“你怎麽睡到半夜裏起來了？”
“我是不放心你的積滯，不知道消了沒有？”春雨一面起身，一面回答。
這個答覆，也是大出芹官意外的！他原以為她是發覺了他在小蓮那裏，特為在這裏坐守？守到了少不得要興問罪之師，難免又有麻煩；誰知竟不是這回事！
這樣轉著念頭，心情自然就輕松了；看春雨穿一件紫色寧綢短袖小棉襖，這時正舉起渾圓的雙臂，將紛披的長發收攏，在頭頂上盤一個髻。由於穿的是緊身襖，手舉頭低，身子扭著；以至於自腰而上，凹凹凸凸，曲折玲瓏，將芹官看得只是發楞。
“你過來！我看你的積滯，是不是消了。”
等他走近了，她面對面地伸手去摸他的小腹，仍是硬鼓鼓，便使勁替他揉了幾下。
這一揉揉出芹官的一股丹田之氣；這股氣不上沖而下貫；癢癢地卻又不癢在皮肉上而癢在心裏。於是，他也一探手，從她衣襟中伸進去摸索。
“別鬧！”春雨問道：“肚子是不是發脹？”
“是啊！脹得很。”
“普洱茶喝得太多之故。”
“不是！喝得不多，而且剛小解過。”
春雨便撳了兩下，點點頭說：“你睡下來，我好好替你揉一揉；下氣一通就不脹了。”
芹官便拉著她的手，到得床前說道：“你到裏床去！今天就睡在這裏，好不好？”
春雨不答，脫鞋上床；等芹官睡了下來，她便跪坐在裏床，替芹官推拿。他哼哼唧唧，只覺得渾身又好過、又難受；不多一會，果然下氣一通，肚腹像是有一塊石板被移去了。
“你那裏學來的這套工夫？”
“是秋月教我的。”
“啊！對了！秋月常替老太太推拿的。不過，我倒不知道你也會。”
“你不知道的事，可多著呢！”春雨住了手，取起芹官枕邊的一方手絹，去拭額角。
這時芹官才發現她額上已經沁汗，便憐愛地攬住她的肩說：“辛苦了！睡下來息一息。”
“等等！房門還沒有關呢！”
說著，春雨下了床，走到門口，先探頭往外看一看，才輕關上，下了插鞘。
“起來！我把床重新鋪一鋪。”
於是芹官起身，自己卸了夾褲與薄棉襖；看床上並頭疊好兩個被筒，便照慣例，占了裏床的被筒，讓著外面的給春雨，好讓她便於臥起。
但春雨卻並不睡下，坐在床沿上問道：“你剛才到那裏去了？”
還是免不了要興問罪之師；芹官想了一下，閃避地問：“明天再談行不行？”
“不如此刻就說，說開了沒事，一覺睡到天亮。”
看她的神色不算嚴重，芹官便照實回答：“去看小蓮了。”
“怎麽半夜裏會想起來去看她？”
“我聽得她在哼，怕她病了，所以起床去看看她。”芹官覺得自己編造的這個理由，很說得過去，所以語調從容，像真有其事那樣。
“那麽，到底病了沒有呢？”
“有一點點發燒。不打緊！”
“我也知道不打緊。”春雨接口說道：“不然，你還不大家都吵醒了，替她找藥？”
話中漸漸可以捫得出棱角了，芹官不敢大意，沈著地不作聲。
“你們談了些什麽？”春雨接著又說：“你最好跟我說實話。瞞著、騙著，誤會越來越深，等到一發作，往往就不可收拾了。”
這倒是非常實在懇切的話，芹官想了一下問：“你今兒早晨，揍了三多？”
“對了！我揍了她一巴掌。她膽子太大，亂作主張；我非這麽嚇她一嚇，她才會記住。”
“怎麽說是膽子太大？”
“老太太來叫我——。”
“喔，”芹官打斷她的話說：“你錯怪她了，是我不讓她叫你的。”
“那是在你剛起來的時候。老太太來叫，是以後的事。”春雨緊接著說，“你倒想，老太太來叫，不就是問昨晚上的事嗎？昨晚上那件事，你在高興頭上，又礙著老師的面子，我不便攔；不過事情到底做得不合規矩，回對得不好，老太太責備下來，誰都受不了。這麽要緊的事，讓她耽誤了。你說該打不該打？”
“她可不知道其中有這麽要緊的關系。”
“可是，”春雨立即質問：“你說，中門裏面，除了老太太叫以外，還有什麽要緊的事？”
芹官語塞，心想三多不知輕重；小蓮應該知道，自告奮勇，代春雨此行，說起來是太輕率了。
“你怎麽問起這話？是小蓮替三多抱不平，告訴你的？”
“倒不是為三多抱不平；她是為三多求情，怕你攆她。”
“這也何用張皇？如果我要攆三多，少不得先要跟你商量？那總不是今晚上的事，何妨留到明天再說。”
“這也是隨便談起來的。”芹官故意把話頭從小蓮身上扯開：“你不會攆三多吧？”
“我不說過了，第一、是嚇嚇她的；第二、如果要攆她，我先得跟你商量。”
“那好！既然是嚇嚇她的，就不用再提了。睡吧！”
“稍等一等！我再問你一句話；小蓮還說了些什麽？”
這到了圖窮而匕首見的時候了！芹官沈吟著，一直不知道該持何態度？
越是這樣，越惹春雨生疑；她問：“是狠狠告了我一狀？”
“也不是什麽告狀，她是訴訴委屈。”芹官很吃力地說：“聽說太太要攆她。有這回事沒有？”
“太太沒有明說，是老太太有這麽一種意思。我聽語氣不妙，回來告訴她，讓她到錦兒那裏探探口氣，如果錦兒還不知道，聽她這一說，也就知道了；到得震二奶奶提到這件事，就好替她疏解。”春雨有些激動了，“我是一番好意，誰知“狗咬呂洞賓，不識好人心”；反而疑心我在搗鬼，當著碧文就破口大罵。你說，這不就像瘋了一樣嗎？”
芹官大為驚詫，“原來她還破口大罵！”他隨口加了句：“真的嗎？”
“放著碧文在那裏，你去問她。”
提到證人，話自不假；芹官往下追問：“她怎麽破口大罵？”
“她罵得出口.，我可不好意思學。反正，連你也在內！”
“她說我什麽？”
“你不會自己去問她！”
“她怎麽會告訴我？”芹官狐疑滿腹，“怎麽會把我也牽涉在內？”
“哼！你的書都讀到那裏去了？”
“我不懂你的話。”
“那我就說明白一點兒，雙芝仙館若有是非，都是打你身上起的。”
芹官默然，心裏非常難過；自語似地說：“最不願惹是非的人；想不到竟是眾怨所集。”
“你不願意惹是非，莫非我倒願意？可是偏偏找上你來，有什麽法子？”
芹官心想，照小蓮說來，都是春雨不對；春雨語氣中，卻又表示釁由他人而起，到底孰是孰非呢？
這樣轉著念頭，不由得嘆口氣說：“唉！真是公說公有理，婆說婆有理。”
這一下將春雨惹惱了，“你還說她有理？好，我把她的話學給你聽！”接著，她將當時的情形說了一遍，由於過份激動，口齒不甚清楚；但要緊話只得一句，聽得芹官都色變了。
“你別理她——。”
“還教我不理她！”春雨哭著說，“都是你，讓她一抖出來，我還有臉做人？都是教你害的。”
夜深人靜，霜空韻遠，即令是飲泣，聲音也會傳到別院；芹官著急地說：“別哭！別哭！驚動了人，怎麽得了？”
春雨心頭一驚！連帶想到，小蓮如果聽見了，必以為她是在向芹官哭訴；自己豈不理上站不住，絕不能給她這麽一個印象，留下一個話柄。因此很快地將眼淚止住了。
“唉！”芹官又重重嘆口氣，“她就吃虧在‘利口傷人’這四個字上頭。”
“哼！”春雨冷笑，“也不算什麽利口。就好比瘋子，拿把刀不分青紅皂白，亂砍一氣。我可不能像她一樣，真的鬧開來，我的臉皮讓她撕破了，還在其次；傷了你，教我跟老太太、太太怎麽交代？”
芹官將她的話體味了一會，方知她對這件事不會默爾而息，便很關切地問：“你打算怎麽辦呢？”
“我得自己占個地步。”春雨冷冷地答說：“我把前後經過，統統告訴秋月了。”
“怪不得你一直在秋月屋子裏。”芹官越發關心，“秋月怎麽說？她會不會告訴老太太？”
“告訴老太太，不把老太太氣出病來？我想不會。”
“那就一定會告訴震二奶奶。”芹官著實替小蓮耽心，“那一來，事情怕要鬧大了。”
語氣中很容易聽得出來，芹官仍有衛護小蓮之意；春雨心裏更不舒服。她忍了又忍，才說了句：“要鬧大了，也沒法子；反正愛鬧事的不是我。”
說著便站起身來。芹官一把將她拉住，“你到那裏去？”他問。
“我回我自己的床。”春雨又說：“今晚上絕不能睡在這裏，不然，話沒有完，都別睡覺了！”
“再稍微坐一會，我還有幾句話問你。”
春雨想了一下，覆又坐下來說：“好吧，你就說吧。”
“你看秋月是怎麽個意思呢？”
“我不知道。”
“莫非一點都看不出來？”
春雨是已跟秋月商量好了辦法的，故意不告訴芹官。但看樣子，他怕震二奶奶對此事會有嚴厲處置；也許替小蓮耽心，一夜都睡不著覺，明天那裏來的精神念書？
這樣一想，決定略略透露，“她不鬧，誰也不願意鬧事。”春雨緊接著又說：“只要她脾氣改一改，也沒有誰要攆她。”
“我來說她，讓她把脾氣改一改。”
“好吧！你跟她說好了。我看，她只聽你的話。”說完，春雨起身就走，一直回到後房，而且將門也關上了。
春雨從未有過這種負氣的樣子；芹官頗為不安，同時恍然大悟，春雨是在拈酸。接著便落入沈思中了，將平時對待小蓮的情形，一樣一樣地回想，是不是有何對小蓮過分親近的情形，落入春雨眼中；或是小蓮意圖親近，自己茫然不覺，而春雨卻在冷眼旁觀？
※※※
有事在心，睡不安枕，芹官天剛亮就醒了；他怕驚醒春雨，悄無聲息地下了床，還怕開房門有聲響，決定先臨一遍帖再說。
輕輕拉開窗簾，不道小蓮比他起得更早，親自在掃院子裏的落葉；芹官心想，這不正是勸誡她的好時機？但隨即想到春雨，不免躊躇；萬一她發覺了，豈不更惹她生氣？
靜靜想了一會，有了個主意；轉身去推後房的房門，幸喜未閂，一推而入，走到床前，揭開帳門，只見春雨雙眼灼灼地望著他。
“原來你早就醒了？”芹官故意這麽說：“還早，你再睡一會。”
“醒了，還睡什麽？”
“那你就起來吧！今兒好像有點冷，多穿衣服。”說完，他又回到前房，拔閂開門，走到堂屋裏。
小蓮沒有想到他起得這麽早，心頭頓時湧起好些話，但不知說那句話；因而只停了掃帚，望著芹官發楞。
芹官卻須掌握春雨起床著衣這寶貴的片刻；疾趨向前，招招手等小蓮走近了，低聲說道：“看我的分上，你把脾氣改一改。‘是非只為多開口，煩惱皆因強出頭’，你只記住這兩句話，我包你沒事。”說完，隨即又轉身由堂屋回到自己臥房。
小蓮格外發楞，不明白何以有此沒頭沒腦的幾句話？想了一會，覺得身上發冷，便丟下掃帚，回到自己屋子裏，披上一件棉襖，捧著三多替她剛沏的熱茶，一面暖飲，一面靜下心來細想。
這一想，自然首先想到宵來隱隱聽見的，春雨的哭聲；再想芹官剛才說的那幾句話，不由得在心頭浮起一個想法：必是春雨不肯善罷幹休；芹官替她說了許多好話，勉強將春雨勸得聽了。不過，春雨一定提了條件，就是要她改一改脾氣。
這樣一面想，一面不斷地有芹官的影子，浮現在腦際；影子由淡而深，最後竟像刻在心版上了，而只是一個背影——在他匆匆將勸她、安慰她的話說完，掉頭就走，唯恐為人發現的那個背影。
這個背影有著太多的情思，她可以想像得到，他是抓住機會，背著春雨來見這一面，說這幾句話；雖然石火電光般一瞬，但守伺這個機會，可能已費了不少工夫。可憐！竟如此為春雨所挾制！她驀地裏覺得心頭酸楚，眼眶發熱；但不知是為芹官，還是為她自己而哭。
這一哭，便又不能見人了；心裏很亂，也不想見人，索性又放下帳門，躲在床上，一切都眼不見為凈了。
但她不能暫時將自己變成聾子，或者拋開一切，聽而不聞。芹官上學，春雨叮嚀，他們的一舉一動，都如目見；等芹官出了門，春雨指揮小丫頭收拾屋子，料理一切瑣務，有條不紊，就像天天做慣了的，根本就察覺不出，少了個小蓮有什麽不便。同時，她也不問一聲；小蓮呢？怎麽不見她的人影。仿佛雙芝仙館壓根兒就沒有這麽一個人！
小蓮暗暗驚心，知道自己已遭遇了不易打破的困境了。
“小蓮呢？”她終於聽到有人在問：但卻不是春雨的聲音。
“還睡著。”是三多在回答；她緊接著又說：“她人不大舒服。”
“喔，你看看去，如果能起來，讓她到萱榮堂來一趟；秋月有事找她。”
這回小蓮聽出來了，是夏雲的聲音；等三多一進來，她已經起身，先就說道∶“我知道了！你替我打盆水來，洗了臉我就去看秋月。”她又問：“春雨呢？”
“到太太那裏去了。”
小蓮不作聲，默默地在想，秋月不會無緣無故來找她；此去是吉是兇，難以逆料。倘或竟是傳老太太的話要攆她，應該持何態度？是訟冤呢，還是求情？或者什麽都不說；走就走，顯得硬氣些。
以她的性情，很想采取最後的一種態度，但一到發狠要下決心時，就會想到芹官，自然而然地軟下來了。
※※※
十二
“你要想想，你自己說錯了沒有？幾十年老根兒人家，三代人住在一起，那一座院子裏都有點兒不能傳出去的話；照你說：好就好，不好你就全都抖了出來。這不簡直就要造反了嗎？”
秋月的聲音很溫和，措詞卻很嚴厲；小蓮不能不辯：“我是一時氣話；那裏會真的不識輕重。”
“知道你是氣話，所以春雨跟我商量，只勸勸你，不必把你的話往上頭去回。”
“是！”小蓮輕輕答一句：“我錯了。”
“你錯了怎麽樣呢？改過？”
“是的。”
“還有呢？”
小蓮正在將自己的脾氣壓下去，一聽這話壓不住了，揚著臉愕然相問：“還有什麽？”
“你的話像把刀子一樣，傷了人，總不能沒有一句話吧？”
小蓮緊閉雙唇，細細想了一會，方始開口問道：“是要我給春雨陪個不是？”
秋月點點頭說：“這也是應該的不是？”
“應該是應該；可惜我辦不到。”
秋月勃然變色！小蓮也發覺自己的話說出口來，方知太重。心裏不免失悔，但已晚了！
臉上青一陣、紅一陣的秋月，最後臉色變得蒼白；她用強自克制的聲音問說：“你是不是覺得你做錯了事，傷了人是應該的？”
“當然不是。”
“既然如此，為什麽不願給春雨陪個不是？”
“不是不願；是——，”小蓮很吃力地說：“是辦不到。我是心裏的話，要我向春雨說一句：我錯了！從此有個把柄在人家手裏，再也擡不起頭來；那還不如去死。”
秋月頗為動容，深深看了她一眼問：“那麽，什麽是你辦得到的呢？”
“我走！我躲開春雨。”
秋月不作聲；將一杯茶拿起放下，放下拿起，一副舉棋不定的模樣，誰都看得出來。
好久，她才問出口來：“你不想在雙芝仙館待，想到那裏？”
這是小蓮早就想好了的；破釜沈舟的局面已經出現，不容她再瞻顧，所以毫不遲疑地答說：“那裏都不想，只想求老太太放我回家。”
秋月深深點頭，“我也是這麽想，你在雙芝仙館待過了，自然那裏都不想再待。再說在雙芝仙館還待不住，那裏還有你再能待的地方？這件事，我能作三分主；你先回去，我總替你辦成就是。”
聽她這番話，小蓮方知秋月胸有成竹，早就跟春雨計算好了；明知她心高氣傲，不甘向春雨低頭，故意編了一套話來擠她，要擠出她自願求去的話。好厲害、好惡毒的手段！
雖已認輸，心猶未甘；小蓮故意給秋月出個難題，“即然你肯成全我，就請你好人做到底。”她說，“今天就放我走。”
“你家住杭州，今天怎麽來得及？”
“我舅舅在這裏。”
原來小蓮的父親是杭州織造衙門的機戶；她的舅舅叫邵二順，是江寧織造衙門的木匠，小蓮是因為受不了繼母的冷淡，為邵二順接了來住，由於偶然的機緣，成了曹家的下人，既不是所謂“家生女兒”；也沒有寫過賣入曹家為婢，因而可以求去。但曹家待下人一向寬厚，那怕竈下婢，也不能隨總管一句話，便可進退；像遣走小蓮這樣的人，更須先取得曹老太太，或者馬夫人的允許，連震二奶奶都無權作主。這樣，就絕不是一天半天定奪的事，所以她以此來難秋月。
秋月年長穩重，經得事多；多少也看出小蓮的本心，不過，她卻不會跟她賭氣，你想難我，我偏不讓你難倒！她是另有考慮之處，覺得既然留不住她了，倒不如早走為妙。
於是，她點點頭：“好！你先回去收拾東西。我來想法子。”
這樣回答，在小蓮略有意外之感；她心裏仍舊認為是可以將秋月難倒的。回到雙芝仙館，一面收拾自己的衣物，一面等候消息。
“怎麽？”三多走來，奇怪地問：“小蓮姊姊，你這是幹什麽？”
“我要走了。”
三多大驚，“這，這——，”她結結巴巴地問：“是怎麽回事？”
“
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“也可以這麽說吧！”
“真的？”三多追問著，“她連你都敢欺侮？”
這話有弦外之音，小蓮便即問道：“怎麽？你看她還欺侮了誰？”
“誰？”三多嘟起嘴說：“我！”
“怎麽啦？”小蓮大為關懷，也大感興趣，“她怎麽欺侮你？多早晚的事？”
“就是今兒早晨，她起來以後。你不是給了我一盒子胭脂嗎？就是在那上頭招了她的忌——。”三多將這天上午受春雨所責的經過，添枝加葉，有誇張、有隱藏地說了一遍。
“照這樣說，倒是我害了你。”
“小蓮姊姊，”三多困惑地，“我不懂你的話。”
“如果我不給你胭脂，不就沒事了嗎？”
“那裏，還是會說我不懂規矩。”三多惴惴然地問：“春雨會不會攆我？”
一聽這個“攆”字，小蓮的怒氣又來了，“什麽攆不攆的！”她冷笑著說，“誰能攆誰？”
三多不明白她的心情，覺得答非所問；因而又問一聲：“我是說，她會不會告訴管家嬤嬤，或者震二奶奶說我不懂規矩，要把我攆走？”
這卻是很可能的事；小蓮一時無法回答，心裏在替三多設想，要怎麽樣才能免去此厄？
三多倒又開口了：“如果真的要攆我，倒不如我自己識相。”
“怎麽叫自己識相？”
“我自己說，我不在這兒待！省得他們攆我。”
此言入耳，恍如密布的濃雲中，露出一絲陽光；小蓮大有意會，默默地盤算著。
三多見她不作聲，以為懶得再理她了，隨即站起來說：“沒有別的事，我可要去了。”
“不，不！”小蓮一把將她拉住，“你坐著，你的事我來替你想法子。”
“是！”三多欣然答應，重又坐下。
“你到外面去看看，有沒有人？”
這是防著話會洩漏，三多也是心思極靈的人，出去很仔細地查看過；等她再回進來時，小蓮已經起床，坐在暗處。“沒有人。”
“好！你坐這兒，我跟你說。”等三多在她身旁坐下，小蓮接著說：“你的事很好辦，有兩個法子，你自己挑一個，一是你跟春雨陪個不是，說你以後不敢了。”
三多遲疑著，從鼻子發聲，將個“嗯”字拖得很長；顯然的，她是不願意這麽做。
這多少出乎小蓮的意外，因而說法也就不一樣了，“你如果不甘心給她賠不是，以後不斷會有小麻煩。”她說：“你得仔細想一想，頂得住頂不住？”
三多想了想說：“只要我自己小心，別讓她拿住短處；我就不怕她給我找麻煩。”
小蓮暗暗欣喜，居然能有一個人不怕跟春雨作對；因而用很有把握的聲音說：“你只要聽我的話，我包你無事。”
“我自然聽你的。不然，也不會來求你。”
“好！從明天起，你照舊抹胭脂；春雨若問，就說我叫你抹的。”
“是！”三多又說：“不過，我舍不得——。”
“不要緊！”小蓮搶著說道：“我再給你。過一天索性連方子都傳授給你。”
“那就行了。”
“沒有什麽不行的。”小蓮壓低了聲音說：“回頭等芹官回來了，如果他不到我這裏來，你得避開春雨，悄悄兒跟他說，我要他來一趟。”
“是。”
“等他來了，我把你的事跟他說；讓他跟春雨說一句‘別攆三多’，不就沒事了嗎？”
“是。”三多深深點頭，“我一定把話說到。”
“但是，”小蓮接口說道，“一定要避開春雨。”
“我知道。”三多又說，“我想他回來一定要問的，小蓮怎麽不見？那時候我怎麽說？”
“你——，”小蓮答道：“你就說我人不舒服，上床睡了。”
那三多人小鬼大，接受了這個與本身利害亦有密切關系的委托，卻不知如何忠人之事？因為接近芹官的機會雖不難找；但要跟他說話，尤其是避開春雨私下說幾句話，幾乎是絕不可能的事。
一個人左思右想，想出唯一可行的法子是，預先寫好一張紙條，塞給芹官。當然，這是一大冒險，讓春雨發覺了，抓到真贓實據，那就不用再在雙芝仙館待了。不過，她覺得這個險是值得冒的；芹官應該想得到，有事不說，而要悄悄送紙條給他，自然是不足為外人道的事。倘或神色之間再暗示一下，就更能使他警覺了。
於是她裁了一張寸許寬，三、四寸長的白紙條，用眉筆寫了一句話，本應寫個“密”字，只以筆畫記不真切，怕認錯了易招誤會，便畫了一張緊閉的嘴唇示意。
到得二更時分，春雨陪著芹官回來了；三多接過燈籠，吹滅了燭火，掛在壁上，接著進入堂屋，聽候使喚。
“小蓮呢？”芹官問說。
三多猶未答話，春雨已搶著說道：“自然睡下了。她累了一天，你就別再叫她了。”
芹官點點頭，摩著肚子說：“今兒晚上吃得過飽了；熬一壺普洱茶來喝。”
三多心想，喝普洱茶消滯積，自然得有一會工夫才上床；看起來機會很好，於是找一塊普洱茶，在紫銅銚子裏熬開了，傾入磁壺，取個托盤端著；經過後房窗下，從窗紙上發現春雨在換衣的影子，便加緊幾步，進了芹官的臥室。
芹官正站在書架前面找書；三多便說一句：“普洱茶熬好了。”
“擱在書桌上。”芹官頭也不擡地說。
“要趁熱喝才好。”三多取只杯子斟茶，將磁壺提得高高地，水聲洋洋，終於將芹官招引過來了。
三多放下磁壺，左手將茶捧了過去，右手將摺成小小的一個方勝的紙條，塞到芹官手中；同時向後房左呶嘴，隨即取了托盤，掉頭就走。
芹官一楞，旋即會意；捏著那張字條，先一看後房門，方打開來看，只見上端畫一張嘴，雙唇緊閉；下面歪歪扭扭寫著五個字：“請去看小蓮。”
這下芹官才想起來，情形是不大對，一天沒有見小蓮的影子；春雨到了萱榮堂，又找秋月悄悄說了好一會工夫，看樣子仿佛出了什麽事了。
轉念到此，頓覺不安；但三多的意思是很明白的，要去看小蓮也得瞞著春雨，那就只好耐心等待，且找本書，只是視而不見，根本就不知道是本什麽書。
“該睡了吧？”不知何時，春雨出現在他身邊問說。
“我得消消食。”芹官答說，“你別管我，你歸你去睡。”
於是春雨覆回後房。芹官自我克制著，忍了有半個時辰，估量春雨已經入夢，方悄悄起身，放輕足步去推小蓮房門。
房門未閂，小蓮也沒有睡，等他一進去，便有一只手來握他，引著他坐下。
“你的手好涼。”芹官急急問說：“出了什麽事？”
“春雨要攆三多，又打算要攆我。”小蓮的聲音很輕，但很清楚，她說：“我特為請你來說說明白。”
“怎麽回事？春雨怎麽想起來要攆這個，要攆那個？”
“包裹歸堆一句話，看我們不順眼而已。我無所謂；三多要請你替她作主，別攆她。”
“不會的，必是春雨嚇唬嚇唬她。”
“但願如此。”小蓮緊接著說，“不過，我不管她怎麽樣；只請你答應，一定把三多留在雙芝仙館。這一點，你總能作主吧？”
“當然！為什麽我不能作主？”
“我這麽說說，並不是說你不能作主。至於我，我是不想再在雙芝仙館待了。”
芹官一驚，“為什麽？”他說：“好端端地！這是幹嘛？”
“她是真的要攆我。”小蓮緊接著說，“你別以為我冤枉她，或者是瞎疑心；我有真憑實據。”
“什麽真憑實據，莫非她親口說了要攆你？”
“對！也跟親口說差不離了。今兒早上，老太太派人來叫她，她還睡著；我就去了。老太太是問些昨兒晚上的情形，說到一半她來了；我看沒有我的事，悄悄兒先溜了回來。及至等她到家，神色倉皇地跟我說，最好到錦兒那裏探探口氣——。”
“探什麽？”芹官插嘴問說。
“是啊，探什麽？因為她跟我說，有人在太太面前說我愛使小性子，利口傷人；我就問：是不是要攆我？她吞吞吐吐地，好半天才說清楚，老太太、太太也沒有說要攆我，只說過兩天再核計；事情剛開頭，錦兒都還不知道有這回事，那裏有什麽口氣好探？這不明明是她想攆我，裝神弄鬼罷了。”
“這你誤會了。春雨這麽告訴你，要你當點兒心，不能說她有惡意。”
“不見得。尤其是太太說我，那就總有人在太太面前嚼我的舌頭；我先疑心是季姨娘，她也說是。後來越想越不對；季姨娘倒是常去太太那兒獻殷勤，太太瞧四老爺的面子，對她客客氣氣地。可是，太太的見識，莫非就不如震二奶奶？震二奶奶是只要季姨娘一張嘴，就能看到她肚腸根；太太難道她說一句就信一句。太太不是沒有主見的人！”
“你的意思是，春雨在太太面前說你不好？”
“對了！除了她再沒有別人。”
“你這個話太武斷了！”芹官大不以為然，“且不說春雨不是那種人；只說這件事好了，她在太太面前說你不好，總有個緣故吧！就算是想攆你，可又為什麽要攆你呢？”
“你說得不錯。不過，我倒要請問你，今兒早晨，她狠狠一巴掌將三多揍得哭了，那又是為什麽？”
“有這回事？”芹官大以為異。
“這可是不能瞎說的事！如果你連這個都不信，咱們就沒有好說的了。”
“不，不！我不是不信；我只是要問，春雨為了什麽打三多？”
“我告訴你吧，第一、老太太派人來找她，她怪三多沒有叫醒她；第二、今兒你起床，我跟她都還睡著，是三多伺候的——”
“那是我不許她叫你們，好讓你們多睡一會兒。”
“三多也是這麽說。如今打你口裏說出來，足見得三多沒有錯。她錯在那兒呢？錯在你說她嘴唇上沒有血色，她回來把我給她的胭脂抹了一點兒。就為這個，春雨看她不順眼，揍過了還要攆她。總而言之一句話，芹官是她一個人的芹官！那就讓她一個人伺候你好了，我們何必在這兒討她的厭？”
三多的這段經過，倒將芹官說得無話可答；沈吟了好一會才說：“只怕你也言過其實。到底不是什麽解不開的冤仇；你就看我面上，忍耐一點兒。”
這句話一樣也是說得小蓮無話可答。同時她也很明白，如果吵得芹官不能安心讀書，有理都會變成沒理。
“反正，有我在，絕不會攆你，你放心好了。”
“也不是什麽放心不放心的事，我也不過表表心跡，說說理；萬一我在這裏待不住了，你別怨我一點不講情分。”
“不會不會！不會有那個‘萬一’。”
等芹官悄悄回房，進門一看，大出意外；竟是春雨在燈下支頤獨坐。
“你怎麽睡到半夜裏起來了？”
“我是不放心你的積滯，不知道消了沒有？”春雨一面起身，一面回答。
這個答覆，也是大出芹官意外的！他原以為她是發覺了他在小蓮那裏，特為在這裏坐守？守到了少不得要興問罪之師，難免又有麻煩；誰知竟不是這回事！
這樣轉著念頭，心情自然就輕松了；看春雨穿一件紫色寧綢短袖小棉襖，這時正舉起渾圓的雙臂，將紛披的長發收攏，在頭頂上盤一個髻。由於穿的是緊身襖，手舉頭低，身子扭著；以至於自腰而上，凹凹凸凸，曲折玲瓏，將芹官看得只是發楞。
“你過來！我看你的積滯，是不是消了。”
等他走近了，她面對面地伸手去摸他的小腹，仍是硬鼓鼓，便使勁替他揉了幾下。
這一揉揉出芹官的一股丹田之氣；這股氣不上沖而下貫；癢癢地卻又不癢在皮肉上而癢在心裏。於是，他也一探手，從她衣襟中伸進去摸索。
“別鬧！”春雨問道：“肚子是不是發脹？”
“是啊！脹得很。”
“普洱茶喝得太多之故。”
“不是！喝得不多，而且剛小解過。”
春雨便撳了兩下，點點頭說：“你睡下來，我好好替你揉一揉；下氣一通就不脹了。”
芹官便拉著她的手，到得床前說道：“你到裏床去！今天就睡在這裏，好不好？”
春雨不答，脫鞋上床；等芹官睡了下來，她便跪坐在裏床，替芹官推拿。他哼哼唧唧，只覺得渾身又好過、又難受；不多一會，果然下氣一通，肚腹像是有一塊石板被移去了。
“你那裏學來的這套工夫？”
“是秋月教我的。”
“啊！對了！秋月常替老太太推拿的。不過，我倒不知道你也會。”
“你不知道的事，可多著呢！”春雨住了手，取起芹官枕邊的一方手絹，去拭額角。
這時芹官才發現她額上已經沁汗，便憐愛地攬住她的肩說：“辛苦了！睡下來息一息。”
“等等！房門還沒有關呢！”
說著，春雨下了床，走到門口，先探頭往外看一看，才輕關上，下了插鞘。
“起來！我把床重新鋪一鋪。”
於是芹官起身，自己卸了夾褲與薄棉襖；看床上並頭疊好兩個被筒，便照慣例，占了裏床的被筒，讓著外面的給春雨，好讓她便於臥起。
但春雨卻並不睡下，坐在床沿上問道：“你剛才到那裏去了？”
還是免不了要興問罪之師；芹官想了一下，閃避地問：“明天再談行不行？”
“不如此刻就說，說開了沒事，一覺睡到天亮。”
看她的神色不算嚴重，芹官便照實回答：“去看小蓮了。”
“怎麽半夜裏會想起來去看她？”
“我聽得她在哼，怕她病了，所以起床去看看她。”芹官覺得自己編造的這個理由，很說得過去，所以語調從容，像真有其事那樣。
“那麽，到底病了沒有呢？”
“有一點點發燒。不打緊！”
“我也知道不打緊。”春雨接口說道：“不然，你還不大家都吵醒了，替她找藥？”
話中漸漸可以捫得出棱角了，芹官不敢大意，沈著地不作聲。
“你們談了些什麽？”春雨接著又說：“你最好跟我說實話。瞞著、騙著，誤會越來越深，等到一發作，往往就不可收拾了。”
這倒是非常實在懇切的話，芹官想了一下問：“你今兒早晨，揍了三多？”
“對了！我揍了她一巴掌。她膽子太大，亂作主張；我非這麽嚇她一嚇，她才會記住。”
“怎麽說是膽子太大？”
“老太太來叫我——。”
“喔，”芹官打斷她的話說：“你錯怪她了，是我不讓她叫你的。”
“那是在你剛起來的時候。老太太來叫，是以後的事。”春雨緊接著說，“你倒想，老太太來叫，不就是問昨晚上的事嗎？昨晚上那件事，你在高興頭上，又礙著老師的面子，我不便攔；不過事情到底做得不合規矩，回對得不好，老太太責備下來，誰都受不了。這麽要緊的事，讓她耽誤了。你說該打不該打？”
“她可不知道其中有這麽要緊的關系。”
“可是，”春雨立即質問：“你說，中門裏面，除了老太太叫以外，還有什麽要緊的事？”
芹官語塞，心想三多不知輕重；小蓮應該知道，自告奮勇，代春雨此行，說起來是太輕率了。
“你怎麽問起這話？是小蓮替三多抱不平，告訴你的？”
“倒不是為三多抱不平；她是為三多求情，怕你攆她。”
“這也何用張皇？如果我要攆三多，少不得先要跟你商量？那總不是今晚上的事，何妨留到明天再說。”
“這也是隨便談起來的。”芹官故意把話頭從小蓮身上扯開：“你不會攆三多吧？”
“我不說過了，第一、是嚇嚇她的；第二、如果要攆她，我先得跟你商量。”
“那好！既然是嚇嚇她的，就不用再提了。睡吧！”
“稍等一等！我再問你一句話；小蓮還說了些什麽？”
這到了圖窮而匕首見的時候了！芹官沈吟著，一直不知道該持何態度？
越是這樣，越惹春雨生疑；她問：“是狠狠告了我一狀？”
“也不是什麽告狀，她是訴訴委屈。”芹官很吃力地說：“聽說太太要攆她。有這回事沒有？”
“太太沒有明說，是老太太有這麽一種意思。我聽語氣不妙，回來告訴她，讓她到錦兒那裏探探口氣，如果錦兒還不知道，聽她這一說，也就知道了；到得震二奶奶提到這件事，就好替她疏解。”春雨有些激動了，“我是一番好意，誰知“狗咬呂洞賓，不識好人心”；反而疑心我在搗鬼，當著碧文就破口大罵。你說，這不就像瘋了一樣嗎？”
芹官大為驚詫，“原來她還破口大罵！”他隨口加了句：“真的嗎？”
“放著碧文在那裏，你去問她。”
提到證人，話自不假；芹官往下追問：“她怎麽破口大罵？”
“她罵得出口.，我可不好意思學。反正，連你也在內！”
“她說我什麽？”
“你不會自己去問她！”
“她怎麽會告訴我？”芹官狐疑滿腹，“怎麽會把我也牽涉在內？”
“哼！你的書都讀到那裏去了？”
“我不懂你的話。”
“那我就說明白一點兒，雙芝仙館若有是非，都是打你身上起的。”
芹官默然，心裏非常難過；自語似地說：“最不願惹是非的人；想不到竟是眾怨所集。”
“你不願意惹是非，莫非我倒願意？可是偏偏找上你來，有什麽法子？”
芹官心想，照小蓮說來，都是春雨不對；春雨語氣中，卻又表示釁由他人而起，到底孰是孰非呢？
這樣轉著念頭，不由得嘆口氣說：“唉！真是公說公有理，婆說婆有理。”
這一下將春雨惹惱了，“你還說她有理？好，我把她的話學給你聽！”接著，她將當時的情形說了一遍，由於過份激動，口齒不甚清楚；但要緊話只得一句，聽得芹官都色變了。
“你別理她——。”
“還教我不理她！”春雨哭著說，“都是你，讓她一抖出來，我還有臉做人？都是教你害的。”
夜深人靜，霜空韻遠，即令是飲泣，聲音也會傳到別院；芹官著急地說：“別哭！別哭！驚動了人，怎麽得了？”
春雨心頭一驚！連帶想到，小蓮如果聽見了，必以為她是在向芹官哭訴；自己豈不理上站不住，絕不能給她這麽一個印象，留下一個話柄。因此很快地將眼淚止住了。
“唉！”芹官又重重嘆口氣，“她就吃虧在‘利口傷人’這四個字上頭。”
“哼！”春雨冷笑，“也不算什麽利口。就好比瘋子，拿把刀不分青紅皂白，亂砍一氣。我可不能像她一樣，真的鬧開來，我的臉皮讓她撕破了，還在其次；傷了你，教我跟老太太、太太怎麽交代？”
芹官將她的話體味了一會，方知她對這件事不會默爾而息，便很關切地問：“你打算怎麽辦呢？”
“我得自己占個地步。”春雨冷冷地答說：“我把前後經過，統統告訴秋月了。”
“怪不得你一直在秋月屋子裏。”芹官越發關心，“秋月怎麽說？她會不會告訴老太太？”
“告訴老太太，不把老太太氣出病來？我想不會。”
“那就一定會告訴震二奶奶。”芹官著實替小蓮耽心，“那一來，事情怕要鬧大了。”
語氣中很容易聽得出來，芹官仍有衛護小蓮之意；春雨心裏更不舒服。她忍了又忍，才說了句：“要鬧大了，也沒法子；反正愛鬧事的不是我。”
說著便站起身來。芹官一把將她拉住，“你到那裏去？”他問。
“我回我自己的床。”春雨又說：“今晚上絕不能睡在這裏，不然，話沒有完，都別睡覺了！”
“再稍微坐一會，我還有幾句話問你。”
春雨想了一下，覆又坐下來說：“好吧，你就說吧。”
“你看秋月是怎麽個意思呢？”
“我不知道。”
“莫非一點都看不出來？”
春雨是已跟秋月商量好了辦法的，故意不告訴芹官。但看樣子，他怕震二奶奶對此事會有嚴厲處置；也許替小蓮耽心，一夜都睡不著覺，明天那裏來的精神念書？
這樣一想，決定略略透露，“她不鬧，誰也不願意鬧事。”春雨緊接著又說：“只要她脾氣改一改，也沒有誰要攆她。”
“我來說她，讓她把脾氣改一改。”
“好吧！你跟她說好了。我看，她只聽你的話。”說完，春雨起身就走，一直回到後房，而且將門也關上了。
春雨從未有過這種負氣的樣子；芹官頗為不安，同時恍然大悟，春雨是在拈酸。接著便落入沈思中了，將平時對待小蓮的情形，一樣一樣地回想，是不是有何對小蓮過分親近的情形，落入春雨眼中；或是小蓮意圖親近，自己茫然不覺，而春雨卻在冷眼旁觀？
※※※
有事在心，睡不安枕，芹官天剛亮就醒了；他怕驚醒春雨，悄無聲息地下了床，還怕開房門有聲響，決定先臨一遍帖再說。
輕輕拉開窗簾，不道小蓮比他起得更早，親自在掃院子裏的落葉；芹官心想，這不正是勸誡她的好時機？但隨即想到春雨，不免躊躇；萬一她發覺了，豈不更惹她生氣？
靜靜想了一會，有了個主意；轉身去推後房的房門，幸喜未閂，一推而入，走到床前，揭開帳門，只見春雨雙眼灼灼地望著他。
“原來你早就醒了？”芹官故意這麽說：“還早，你再睡一會。”
“醒了，還睡什麽？”
“那你就起來吧！今兒好像有點冷，多穿衣服。”說完，他又回到前房，拔閂開門，走到堂屋裏。
小蓮沒有想到他起得這麽早，心頭頓時湧起好些話，但不知說那句話；因而只停了掃帚，望著芹官發楞。
芹官卻須掌握春雨起床著衣這寶貴的片刻；疾趨向前，招招手等小蓮走近了，低聲說道：“看我的分上，你把脾氣改一改。‘是非只為多開口，煩惱皆因強出頭’，你只記住這兩句話，我包你沒事。”說完，隨即又轉身由堂屋回到自己臥房。
小蓮格外發楞，不明白何以有此沒頭沒腦的幾句話？想了一會，覺得身上發冷，便丟下掃帚，回到自己屋子裏，披上一件棉襖，捧著三多替她剛沏的熱茶，一面暖飲，一面靜下心來細想。
這一想，自然首先想到宵來隱隱聽見的，春雨的哭聲；再想芹官剛才說的那幾句話，不由得在心頭浮起一個想法：必是春雨不肯善罷幹休；芹官替她說了許多好話，勉強將春雨勸得聽了。不過，春雨一定提了條件，就是要她改一改脾氣。
這樣一面想，一面不斷地有芹官的影子，浮現在腦際；影子由淡而深，最後竟像刻在心版上了，而只是一個背影——在他匆匆將勸她、安慰她的話說完，掉頭就走，唯恐為人發現的那個背影。
這個背影有著太多的情思，她可以想像得到，他是抓住機會，背著春雨來見這一面，說這幾句話；雖然石火電光般一瞬，但守伺這個機會，可能已費了不少工夫。可憐！竟如此為春雨所挾制！她驀地裏覺得心頭酸楚，眼眶發熱；但不知是為芹官，還是為她自己而哭。
這一哭，便又不能見人了；心裏很亂，也不想見人，索性又放下帳門，躲在床上，一切都眼不見為凈了。
但她不能暫時將自己變成聾子，或者拋開一切，聽而不聞。芹官上學，春雨叮嚀，他們的一舉一動，都如目見；等芹官出了門，春雨指揮小丫頭收拾屋子，料理一切瑣務，有條不紊，就像天天做慣了的，根本就察覺不出，少了個小蓮有什麽不便。同時，她也不問一聲；小蓮呢？怎麽不見她的人影。仿佛雙芝仙館壓根兒就沒有這麽一個人！
小蓮暗暗驚心，知道自己已遭遇了不易打破的困境了。
“小蓮呢？”她終於聽到有人在問：但卻不是春雨的聲音。
“還睡著。”是三多在回答；她緊接著又說：“她人不大舒服。”
“喔，你看看去，如果能起來，讓她到萱榮堂來一趟；秋月有事找她。”
這回小蓮聽出來了，是夏雲的聲音；等三多一進來，她已經起身，先就說道∶“我知道了！你替我打盆水來，洗了臉我就去看秋月。”她又問：“春雨呢？”
“到太太那裏去了。”
小蓮不作聲，默默地在想，秋月不會無緣無故來找她；此去是吉是兇，難以逆料。倘或竟是傳老太太的話要攆她，應該持何態度？是訟冤呢，還是求情？或者什麽都不說；走就走，顯得硬氣些。
以她的性情，很想采取最後的一種態度，但一到發狠要下決心時，就會想到芹官，自然而然地軟下來了。
※※※
十二
“你要想想，你自己說錯了沒有？幾十年老根兒人家，三代人住在一起，那一座院子裏都有點兒不能傳出去的話；照你說：好就好，不好你就全都抖了出來。這不簡直就要造反了嗎？”
秋月的聲音很溫和，措詞卻很嚴厲；小蓮不能不辯：“我是一時氣話；那裏會真的不識輕重。”
“知道你是氣話，所以春雨跟我商量，只勸勸你，不必把你的話往上頭去回。”
“是！”小蓮輕輕答一句：“我錯了。”
“你錯了怎麽樣呢？改過？”
“是的。”
“還有呢？”
小蓮正在將自己的脾氣壓下去，一聽這話壓不住了，揚著臉愕然相問：“還有什麽？”
“你的話像把刀子一樣，傷了人，總不能沒有一句話吧？”
小蓮緊閉雙唇，細細想了一會，方始開口問道：“是要我給春雨陪個不是？”
秋月點點頭說：“這也是應該的不是？”
“應該是應該；可惜我辦不到。”
秋月勃然變色！小蓮也發覺自己的話說出口來，方知太重。心裏不免失悔，但已晚了！
臉上青一陣、紅一陣的秋月，最後臉色變得蒼白；她用強自克制的聲音問說：“你是不是覺得你做錯了事，傷了人是應該的？”
“當然不是。”
“既然如此，為什麽不願給春雨陪個不是？”
“不是不願；是——，”小蓮很吃力地說：“是辦不到。我是心裏的話，要我向春雨說一句：我錯了！從此有個把柄在人家手裏，再也擡不起頭來；那還不如去死。”
秋月頗為動容，深深看了她一眼問：“那麽，什麽是你辦得到的呢？”
“我走！我躲開春雨。”
秋月不作聲；將一杯茶拿起放下，放下拿起，一副舉棋不定的模樣，誰都看得出來。
好久，她才問出口來：“你不想在雙芝仙館待，想到那裏？”
這是小蓮早就想好了的；破釜沈舟的局面已經出現，不容她再瞻顧，所以毫不遲疑地答說：“那裏都不想，只想求老太太放我回家。”
秋月深深點頭，“我也是這麽想，你在雙芝仙館待過了，自然那裏都不想再待。再說在雙芝仙館還待不住，那裏還有你再能待的地方？這件事，我能作三分主；你先回去，我總替你辦成就是。”
聽她這番話，小蓮方知秋月胸有成竹，早就跟春雨計算好了；明知她心高氣傲，不甘向春雨低頭，故意編了一套話來擠她，要擠出她自願求去的話。好厲害、好惡毒的手段！
雖已認輸，心猶未甘；小蓮故意給秋月出個難題，“即然你肯成全我，就請你好人做到底。”她說，“今天就放我走。”
“你家住杭州，今天怎麽來得及？”
“我舅舅在這裏。”
原來小蓮的父親是杭州織造衙門的機戶；她的舅舅叫邵二順，是江寧織造衙門的木匠，小蓮是因為受不了繼母的冷淡，為邵二順接了來住，由於偶然的機緣，成了曹家的下人，既不是所謂“家生女兒”；也沒有寫過賣入曹家為婢，因而可以求去。但曹家待下人一向寬厚，那怕竈下婢，也不能隨總管一句話，便可進退；像遣走小蓮這樣的人，更須先取得曹老太太，或者馬夫人的允許，連震二奶奶都無權作主。這樣，就絕不是一天半天定奪的事，所以她以此來難秋月。
秋月年長穩重，經得事多；多少也看出小蓮的本心，不過，她卻不會跟她賭氣，你想難我，我偏不讓你難倒！她是另有考慮之處，覺得既然留不住她了，倒不如早走為妙。
於是，她點點頭：“好！你先回去收拾東西。我來想法子。”
這樣回答，在小蓮略有意外之感；她心裏仍舊認為是可以將秋月難倒的。回到雙芝仙館，一面收拾自己的衣物，一面等候消息。
“怎麽？”三多走來，奇怪地問：“小蓮姊姊，你這是幹什麽？”
“我要走了。”
三多大驚，“這，這——，”她結結巴巴地問：“是怎麽回事？”
“
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