右軍了。”

何謹等了一下，看芹官不作聲，他才答一聲：“是！”

“我想，是董香光鑒定的，總不會錯吧？”

這對是否唐畫，有存疑之意；何謹便即答說：“如果沒有把握，不敢拿出來請朱師爺鑒賞。”

“啊，啊！”朱實很機警，也很不好意思地：“我失言了！”

“朱師爺言重了！”何謹很誠懇地說：“這幅畫不但是唐畫，而且出於王右丞。”接著他指出畫中那些地方，可以證明是王維的筆跡；旁征博引，使得朱實只能傾聽，不覆能讚一詞。

何謹自然也很得意，但偶一招眼，只見小蓮正在跟他使眼色，示意他不必如此長篇大論地講解：便略一點頭，隨手另取一個手卷，展了開來。

朱實一見驚喜。紙本手卷上寫的是一筆蘇字：“十二月二日，雨後微雪，太守徐君猷攜酒見過，坐上作‘浣溪沙’三首。明日酒醒，雪大作，又作二首。”以下便是蘇東坡在黃州所作“蘇”字韻的五首“浣溪沙”。這明明是東坡親筆；愛好蘇字的朱實，真不相信自己有此眼福。

看到他臉上的表情，芹官才明白何謹何以有把握，展示的字畫，必能“對勁”；原來他見過朱實寫的字，正是學東坡的。

這時手卷已到末尾；朱實一面看，一面念，念到“尊前呵手鑷霜須”，是五首“浣溪沙”的最後一句；何謹住手了。

“管家，”朱實迫不及待地，“我想看看後面的題跋。”

“只怕朱師爺會大失所望。”何謹微笑著，展開了最後的一部分。

原來不是東坡真跡——有一行題款：“偶閱東坡詞，錄一過。匏翁，”押了三方圓章：“延陵”、“太史氏”、“玉延亭主”。朱實想到自己誤認為東坡的親筆，不免慚愧。再細看題款，除了從“延陵”、“太史氏”兩方圖章中，可以推想到“匏翁”姓吳，是個翰林以外，別無所知；“玉延亭主”這個別號，也是初見。

這是何謹小小的一個惡作劇；芹官看老師略感難堪，不知如何開口的神色，便替他發問：“這匏翁是誰啊？”

“朱師爺知道的，”何謹故意這樣先說一句，接著很快地介紹“匏翁”的經歷：“明朝弘治年間的吳文定公，蘇州人，單名寬，字原博，號匏庵，別署玉延齋，又稱玉延亭主。”

“吳寬”這個名字，朱實似曾相識，極力搜索記憶，終於想起來了，接著何謹的話說：“他是狀元。”

“是！”何謹很恭敬地，“成化八年的狀元。”

這一來，仿佛證明了朱實確知吳寬的生平，將他的面子找了回來；主客三人都大感輕松。

“請朱師爺看這一卷；真正的‘坡翁詩翰’。”

開卷便有這樣四個篆字，但蘇東坡寫的卻是他自己的兩篇賦，一篇“洞庭春色賦”；一篇“中山松醪賦”，後面有自跋；“始安定郡王黃柑釀酒，名之日洞庭春色；其猶子德麟得之以餉餘，戲為作賦。後予為中山守，以松節釀酒，覆為賦之。以其事同而反類，故錄為一卷。紹聖元年潤四月二十一日。將適嶺表，遇大雨，留襄邑，書此。東坡居士記。”

這是個長卷，加上後人的題跋，賞玩頗費工夫；春雨與小蓮，只得耐心等待，閑談之中，春雨突然想起了一件事，應該將棠官也找了來作陪客；問小蓮的意思如何？

“這也沒有什麽不可以。不過，季姨娘很難惹，如果隨便派個人去找，她還會說把棠官看輕了。”

春雨知道小蓮跟季姨娘不和，絕不肯走這一趟；想了一下便說：“讓阿祥去接棠官來。”

這一說倒提醒了春雨，“咦，阿祥呢？”她問，“怎麽一直不見他的影子？”

於是四下去找，最後在後天井中，發現他坐在階沿上發楞，愁眉苦臉地，仿佛有滿懷心事似地。

“怎麽回事？”春雨問道：“幹嘛不高興？”

“何大叔不講理。他管老師叫朱四爺，我提醒他，行五不行四；他反手就是一巴掌。你看，”阿祥指著自己的左頰說：“臉都腫了！”

“真的有點腫。我給你擦點藥。”

“好沒道理！我又沒有錯，幹嘛打我？”

“錯是你錯了！”小蓮笑道，“何大叔叫朱師爺；老師的師，不是數目字的四。”

阿祥到此刻才知道何謹為什麽打他；原來自己誤會了，想想也覺好笑。

“好了！何大叔是為你好，教訓你；以後說話先想一想，別信口開河。”春雨推了他一把，“快去，把棠官接了來陪老師。”

※※※

十

由於字畫及宋版書看得太久，入席已經上燈了。朱實居中，芹、棠兄弟左右相陪；照料席面的是春雨。小蓮在裏面接應，順便陪著何謹聊閑天。

喝不到兩巡酒，小廚房裏把蒸好的蟹送來了。於是在春雨指揮之下，小丫頭先端上一海碗用老姜煎過的粗茶，這是剝蟹洗手指用的；然後是一大冰盤冒熱氣的肥蟹，三尖三團，一共六個。春雨揀最壯的一只，拿幹凈毛巾裹著，折下螯足，光剩蟹身，盛在五寸碟子裏送到朱實面前。

“謝謝！”朱實欠一欠身，很客氣地。

春雨剛要說話，芹官突然說道：“咱們那套吃蟹的家夥呢？”

“啊！”春雨是失笑的神氣，“我差點都忘了。”

說著，轉身入內，捧出來一個木盒子，打開屜板，裏面是一套銀制工具，有刀、有鉗、有鉤、有剪；還有釘錘與砧，小巧玲瓏，十分可愛。

“我早聽說過，閨閣中吃蟹有一套用具；今天算是見識了。不過，怎麽用法，還不懂。”

“我來——。”棠官剛說了兩個字；看到芹官的臉，立刻把聲音咽住了。

其實芹官並沒有呵斥他的意思；但由於棠官的敬畏之態，反使得他不能不擺出儼然兄長的神情。這一來，棠官自然更顯得不自在了。

見此光景，春雨深怕好好的場面會就此變得僵硬；急忙哄著棠官說：“你來！你先替先生當差。”

朱實也很見機，將自己的蟹移到棠官面前；棠官便很熟練地運用工具開剝分解；春雨幫著剔黃索白，剝了滿滿一蟹蓋的肉，倒上姜醋，扔舊盛在碟子裏，送給朱實。

“不敢當，不敢當！”朱實歉然地，“你們辛苦了半天，我坐享其成，實在說不過去。”

“‘有事弟子服其勞’，”芹官答說：“先生快請吧，冷了不好吃。”

“可是春雨姑娘不是我的學生。”朱實借酒蓋了臉，擡眼看著她說，“春雨姑娘一定也讀過書？”

“那裏談得到讀書？”春雨突然想到，“我們之中，就數碧文肚子裏的墨水最多；也只有她才能伺候朱五爺。”

“是的。”朱實低下頭去吃蟹喝酒。

“老何呢？”芹官問說，“走了嗎？”

“沒有，在後面。”

“是不是在喝酒？”

“沒有。”

“為什麽不拿酒給他喝？”

春雨未及答話，朱實已開口盛讚何謹：“府上的這位管家，真是了不起；板本目錄、書畫源流，懂得那麽多，說真的，在清客之中像他這樣的也很少。我很想敬他一杯酒。”

“敬字不敢當。不過朱五爺賞酒喝，他一定高興。”

“那，”芹官便說，“你把老何找來。”

春雨答應著，走到後面，笑嘻嘻地說道：“何大叔，朱五爺把你誇得不得了，要跟你喝酒。連帶我們也有面子，快去吧！”

到得席前，朱實要站起來；芹官把他硬按了下去。他便自己取壺斟滿了酒，一面遞了過去；一面說道：“借主人家的酒，聊且將意。”

“是！”何謹先請個安，方站起來接杯在手，又舉一舉一仰脖子幹了酒；回頭說道：“春雨，勞駕你另外拿個杯子；這個杯子臟了。”

不待他說，隨後跟出來的小蓮，已取了只幹凈杯子，放在朱實面前，順手替他斟滿了酒；接著又替何謹去斟。

“幹脆，管家，你就坐下來喝吧！”

“沒有這個規矩。”何謹連連說道：“沒有這個道理。”

有了三分酒意的朱實，大聲說道：“禮豈為吾輩而設？依我說，老管家、兩位姑娘都不妨坐下來，團團一桌，豈不熱鬧？”

小蓮與何謹；春雨與芹官，面面相覷，不知如何作答？

“這樣吧，”芹官也好奇、好熱鬧，出了個折衷的主意，“你們再搬張桌子來，另坐一桌。這樣也不算太失禮。”

“對！對！這個法子通極。”

既然他們師徒都是這麽說；春雨估量就曹老太太知道了，是芹官出的主意，亦就不會見責。便點點頭說：“‘尊敬不如從命’吧！”

“是不是！”朱實很得意地，“我說春雨姑娘讀過書！”

春雨微笑不答；等另外擺了桌子，空著上首，何謹坐了東面，與芹官並排，小蓮坐了西面，與棠官接坐；她自己坐了主位。高高在上的朱實，與她遙遙相對，擡眼便是平視，正中下懷。

“咱們行個酒令如何？”朱實問說。

“不行！”小蓮答得率直；聲音卻很清脆，“一行酒令，準是我跟春雨喝酒。”

“為什麽呢？”棠官問。

“不是太難了，說不出來，喝門杯過關；就是說錯了罰酒。”

“那就來個容易一點的。”

“太容易了又沒有味道。”

“你可真難伺候。”芹官笑道：“太難不好，容易又不好。你自己說吧，要怎麽樣才好？”

“不太難，也不太容易，就好。”

“那就‘飛花’吧！”

“什麽叫‘飛花’？”小蓮低聲問棠官。

“念一句詩，裏面要有個花字；一個一個數過去，數到花字喝酒。”

小蓮點點頭，轉眼去看春雨；她們倆都念了幾十道詩在肚子裏，估量還不致出醜，便雙只同意了。

“請先生做令官。”芹官說道：“酒令大如軍令，不準違了先生的規矩。”

“沒有什麽規矩，五七言不拘，今古人皆可；或者念一句詩、念一句曲也行。不過，不準杜撰。”

“是！”芹官又說，“是往左數起，還是往右數起，請吩咐。”

“照自嗚鐘的方向，從自己數起。”朱實隨口念了一句他在飯前看到的，題畫的詩：“孤窗細雨棗花香。”

照自鳴鐘的方向，“花”字落在棠官身上；小蓮便替他倒了一小杯酒說：“快喝！喝完了該你出令；別再念花字在第六個字上的詩。”

“違令！”芹官立即糾舉，“你不能教他念什麽！要他自己想。罰酒！”

“不知者不罪！”令官寬大為懷，“下不為例。”

“棠官，該你啦！”何謹催促著。

一上來便有小蓮違令的情事，將棠官搞糊塗了，急切間竟想不起花字的詩句；再讓何謹一催，越發抓瞎；小蓮卻又忍不住開口了。

“五言也可以啊！”她是有些私心，五言詩怎麽也輪不到她，就可以保證不會喝酒。

“有了！”棠官脫口說道：“花落春仍在！”

一念出口，小蓮大笑，“我的傻小爺！”她把一小杯酒，擺在棠官面前。

朱實也笑了，“作繭自縛！”他說，“你喝了酒，沈住氣，慢慢想。”

棠官酒脹得通紅，覺得好沒意思，先是想不出自窘；想出來卻又變成自侮，越發覺得窘。

“你們別笑了！”芹官看著小蓮跟春雨說：“你們越笑，他越急；越急就越想不出來。”

棠官把心靜了下來，想好了幾句，方又再念，剛道得“春城”二字；只聽芹官重重咳嗽一聲，同時拋過來一個眼色。棠官會意；急忙說道：“這不算！”他換了一句：“桃花潭水深千尺。”

“這該我接令。”朱實喝著酒說：“請何管家喝一杯。”接著便念了句杜詩：“一片花飛滅卻春。”

小蓮聽朱實指明讓何謹喝酒，早將大杯斟滿；此時隔座把酒杯交到他手裏笑道：“何大叔，你老多照應！”

“我不飛給你；我回敬朱師爺。”何謹幹了酒念：“雲想衣裳花想容。”

“這一句好！”朱實欣然引杯，又念一句杜詩：“多事紅花映白花！”

“唷！”春雨微微一驚，“該我。”

“是的，該你，我陪一杯。”

聽這一說，春雨才發覺，第二個花字落到他自己身上；心裏便想，行酒令講究的是自己不喝酒，他怎麽倒相反呢？

想到這裏，不由得擡眼去看；朱實正舉杯相邀，眼線一接，倏然一驚，她從他眼中明明白白地看出來，是要跟她一起喝一杯酒。

她趕緊把眼垂了下去，不敢再看，默默地喝完了酒；只聽何謹在說：“還是該朱師爺接令。”

“不錯，還是該我。黃四娘家花滿蹊。”

終於輪到小蓮了。她是早就想好的，一枝花要飛給芹官；喝了酒從容念道：“楓葉荻花秋瑟瑟。”

芹官不曾說話，舉杯而飲；就這時聽得外面有人聲，棠官入耳便知，隨即說道：“是碧文。”

果然，碧文一現身即是又驚又喜，又有些迷惘的神情；“好熱鬧！”她說，“真沒想到！”

“來吧！我們正行酒令呢！”春雨起身，叫小丫頭添了杯筷，安排碧文坐在她下首。

“我吃了飯來的。”

“吃了飯就不能喝酒嗎？”小蓮拉一拉她，“坐下再說。”

“七個人正好！”棠官高興地說，“這一下就不會把花飛到自己身上了。小哥該你。”

芹官點點頭念道：“浪笑榴花不及春。”

數到第四人，正是碧文；小蓮便將一杯酒放在她面前；碧文笑道：“怎麽回事，一到就要喝酒。”

“對了，你沒有聽棠官說，是飛花！何大叔酒喝得不多，你飛給他好了。”

棠官接口補充：“那就得花字在第五個字上。”

“喔，”碧文立即念了一句：“春風桃李花開夜。”

“好！”何謹脫口便讚，“我要賀一杯。”

“那就是兩杯！”碧文笑道：“何大叔借名自想喝酒就是了；什麽賀不賀。”

“果然好！怪不得都說你肚子裏有墨水。”朱實顧視左右說：“咱們師徒三個，一起幹一杯！”

“是。”芹官很恭敬地答說；隨即站了起來，同時向棠官使個眼色。

棠官不太明白，為什麽要一起喝，還要站起來？只是依樣行事。當然，不明白的還有春雨與小蓮。

在他們師徒仰臉幹杯時，春雨拉一拉何謹的衣服；呶一呶嘴。何謹懂她的意思，便輕聲為她解釋。

“春風桃李是形容老師跟學生；春風桃李花開，不就是把學生教成功了嗎？”

原來如此，怪不得他們師徒相賀；春雨便說：“果然好！我也該賀一杯。”

“算了！”碧文答說：“你也拿我取笑。”

是其詞若憾的語氣；小蓮聽入耳中，心想，不道碧文一來就出了個風頭，心裏未免不是滋味。

因此，她很快地轉移了大家的目標，催促著說：“何大叔該你接令。”

“雪膚花貌參差是。”

“該你！”碧文看著小蓮說：“何大叔在恭維你呢！”

偏她又多話，爭強好勝的小蓮不假思索地說：“我也念一句長恨歌。”

話是說出口了，卻想不起長恨歌中，那還有帶著花字的詩句？看著大家的眼光都落在她臉上，心裏著急，自悔孟浪；只好沈住氣，從頭背起。

“雲鬢！”碧文輕輕提示。

她正背到“雲鬢花顏金步搖”；只以碧文一提，賭氣不念這一句，再往下背，有一句“花鈿委地無人收”，卻又不能念；念了自己喝酒。

這下可真有點急了，小蓮一面默念，一面找個藉口打岔，她問：“華字算不算？”

“那要看用在什麽地方？”芹官答說：“‘聞道閶門萼綠華’的華，可作花字用；‘春寒賜浴華清池’的華，當然不算。”

小蓮根本沒有聽他解釋，只是借此爭取片刻功夫；等他講完，她也想到了，如釋重負地念道：“梨花一枝春帶雨！”

“原來你是存心要我喝啊！”棠官頗為不快，“碧文不是提了頭：雲鬢花顏金步搖。你偏不念。”

“你要怪碧文！”小蓮的詞鋒向來犀利，立即答說：“她提了我自然不能念了。是我行令，不是她行令。長恨歌裏面五個花字，雲鬢花顏金步搖不能用；春風桃李花開夜用過了；花鈿委地無人收、花冠不整下堂來，是我自己喝酒，也不能用。能用的就只有梨花一枝春帶雨。豈不是不能怪我，要怪碧文擠得你喝酒。”

棠官駁她不倒，怏怏然喝了酒，念一句：“春城無處不飛花！”又說：“你喝吧！”

這有點鬧意氣了，春雨微感不安；不道小蓮嚷道：“請教令官，若是眼看要念錯了，旁人打暗號通知他，這算不算違令？”

朱實微笑答道：“自然算違令。”

“好！芹官，你罰一杯。”

“幹嗎？”

“剛才棠官念了‘春城’兩個字，你重重咳一聲，棠官才改了口；先前只有六個人，棠官念這句詩，就跟‘花落春仍在’一樣，該他自己喝酒，你不是打暗號作弊。”

“情有可原。”何謹說道：“似乎可以免罰。”

“不說酒令重於軍令。請令官主持公道。”

“按理說是要罰。不過，既往不咎；以後不許。”

小蓮有些不服氣，喝完了酒，現成地念一句：“雲鬢花顏金步搖”，故意讓朱實喝酒。

“酒差不多了。”何謹到底年長持重，趁機說道：“請令官喝一杯收令酒吧！”

於是撤了下面那張桌子，仍是芹、棠兄弟陪著朱實吃面。春雨既要照料外面；又要在裏頭安排何謹、阿祥與爵祿果腹，小蓮是因為多喝了兩杯酒，神思困倦，管自己去躺下了；幸好還有碧文，不過她總算也是客，春雨少不得客氣一番，說得口滑，話中免不了對小蓮微表不滿。

“我們那位‘小姐’，不能說她不聰明、不能幹；可是做事得看她的興致。高興了什麽事都行；一不高興，天塌下來都不管。”

碧文卻不敢接口，因為她在季姨娘那裏幾年，深知“是非只為多開口”的道理；而且她也多少看出來，小蓮對她已有猜忌之意，越發應該小心。

不過，對春雨沒有表示也不妥；她故意匆匆起身說道：“我到外面看看去，不知道面片兒夠不夠；棠官最能吃面。”

這下提醒了春雨，“對了！”她想，這也正是為她替朱實拉攏的一個機會，“勞你駕，就在外面照應吧！要什麽叫小丫頭來告訴我。”

一到堂屋，只見朱實與芹官都已擱箸，只有棠官還在吃面；便叫小丫頭進去通知，已經吃完了。不一會，小丫頭捧出來一個托盤，裏面是一碟白菊花瓣；三杯紅糖姜茶。

“交給我！你去倒臉水來。”

接過托盤，先伺候朱實；菊花瓣是用來擦手的，據說唯此可以去蟹腥，“我的手不腥。”他說；然後取了杯姜茶喝。

托盤送到芹官面前；他微笑說道：“怎麽勞動起你來了？”

“莫非我真的自居為客？”碧文也笑著回答：“我只當這裏也是書房。”

芹官因為有老師在，不敢跟碧文多說笑；一面抓把菊花瓣搓手；一面取了杯姜茶。餘下那一杯，連同菊花瓣，放在棠官前面；碧文接著便去絞把熱手巾，送到朱實手裏。

“請書房裏坐吧！”等他們師徒在書房中坐定，隨即送來熬得極濃的普洱茶。朱實喝了兩碗，額頭微微沁汗，酒意半消，十分舒暢。

“今日之會，至足樂也！不可無詩以紀。”

聽這一說，芹官便起身走到書桌前面，先剪燭、後磨墨，抽毫鋪紙，安排妥當，等朱實坐下來寫詩。

朱實倒是有詩意，但想想不能在此做詩；因為此日之會之樂，主要的是由於有娟娟三姝，不但對春雨的那段窅渺情思，不便示人，就是小蓮的嬌憨，碧文的明慧，形諸筆墨，亦不便向受業的弟子公開。因而設詞辭去。

“我做詩，向來頗費推敲；今天晚了，不能再多坐了。”說著，朱實已探手入懷，觸摸到備好的一個紅包，裏面包著二兩碎銀子；但此時覺得將那個紅包拿出來，對主人、對自己都是褻瀆，因而將手又伸了出來。

“我送先生回去。”

“不必，不必！”朱實說道：“我最不喜這些虛套。”

芹官亦是這樣的性格，因而便不再多說。及至等爵祿點上了燈籠，碧文說道：“我們亦該去了。一路送先生吧！”

順路相送，朱實沒有辭拒之理；於是爵祿在前，朱實與棠官居中，碧文另持一盞燈籠殿後，一路招呼“小心”；“走好”。在夾弄中走不多遠，發見前面出現了燈火；走近了才看出是秋月帶著一個小丫頭，兩人都身子緊挨著墻壁，讓朱實先走。

朱實少不得也要稍稍駐足，才合道理；等他一站住腳，碧文便即說道：“朱五爺，這是我們老太太跟前的秋月姊姊。”

“喔，原來是秋月姑娘。”朱實說道：“請秋月姑娘替我在老太太面前致意，今天太晚了，不便去給老太太請安。”

“先生太客氣了。今天芹官請先生，我們老太太不放心，怕怠慢了先生，特為著我來看一看。不知道先生吃好了沒有？”

“太好了，太好了！多謝老太太還惦著。”

“先生可別客氣。”秋月笑道，“我們老太太說了，如果今天怠慢了先生，改日老太太請先生，補請。”

“不敢當，不敢當！真的很好。不信可以問碧文姑娘。”

這時又來了一盞燈籠；原來是錦兒聽說雙芝仙館笑語喧闐，十分熱鬧，估量著朱實已經走了，想找春雨來說說。不道中途相遇，少不得略作周旋；然後一起將朱實送出中門。

“棠官，”錦兒問道：“聽說你們喝酒喝得好熱鬧；怎麽會呢？你們倒不怕老師？”

“怕什麽？老師帶著頭玩，坐了兩桌；還行了酒令。”棠官一路走，一路回答。

“三個人怎麽坐了兩桌？”秋月大為詫異，“還行了酒令？”

這時已快到季姨娘的院子了；碧文怕棠官言語不檢點、又惹好些是非，便搶著笑道：“對了！你們找春雨去談吧！我們到家了；明兒見。”

看碧文神色詭異，不獨錦兒，連秋月亦是好奇心大起；她心裏在想，到了雙芝仙館，必有好一陣談，而萱榮堂在等著她覆命，應該先有個交代。

於是她告訴打燈籠的小丫頭說：“你先回去跟老太太說，老師已經走了；很高興。客請得很熱鬧、很有面子，請老太太放心睡吧！老太太如果問我，你說我跟春雨有事談，還得有一會兒才能回去。別的話，不用多說。”

※※※

“真玩得好有趣！”錦兒不勝向往地：“早知道，我也來湊個熱鬧。”

“你可不行！”芹官笑道：“你的身分跟她們不一樣。”

“就這樣，我已經在擔心了。”春雨接口也說：“不知道老太太、太太、震二奶奶會不會怪下來？倘或有你在裏頭，更不得了啦！”

“不錯！”秋月深深點頭：“就這樣，將來如果讓四老爺知道了，必不以為然；不過總還有話好說。”她停了一下又說：“偶爾玩這麽一回，也就頂到這兒為止了！不然會傳出去，說曹家沒上沒下；世家的規矩不知道那兒去了？這話可不大好聽。”

一聽這話，春雨頓覺局促不安，“原是我不好！”她說，“我該想法子攔住的。”

“攔也攔不住！”芹官覺得秋月太認真了，“老師一時高興；又是看重咱們家的人，莫非倒不識擡舉？再說，這也是件很文雅的事；作興傳出去還算一重佳話呢！”

“但願如此；不過最好不傳出去。”春雨怕芹官跟秋月意見相左，再談下去會起辯駁，所以接下來又說：“你請回房吧！我們三個還有事談。”

“你們談你們的，我又礙不著你們。”

“誰說？有些話是你不能聽的。請吧、請吧！”

芹官笑著走了；剛入臥室，聽見錦兒在問：“咦！小蓮呢？怎麽一直沒有見她的影子？”

“她的酒量淺，稍為喝幾杯就支持不住了。這會兒睡得正沈呢！”

這下倒提醒了芹官；怕小蓮真的是醉了，因而由後面繞到小蓮的房間；輕輕推開房門，只見帳門未卸，小蓮和衣面裏而臥；便走到床前，輕輕喊道：“小蓮！”

看小蓮不答，以為她是睡著了；芹官伸手到裏床，去拉開疊好的被子，想替她蓋上，不道一俯身時，發現枕頭上濕了一大片。

芹官大吃一驚；急急問道：“怎麽回事？錦兒、秋月都來了，談得好熱鬧；你怎麽不出來，在這兒淌眼淚？是受了什麽委屈？”

不問還好，一問越使小蓮傷心。她是早就聽到了錦兒、秋月的聲音；很想起身來談談，卻又怕春雨心裏會想：裝醉不做事；聽說有人來了，倒會來趕熱鬧。因而不好意思起床；然後聽她們越談越熱鬧，心裏又悔又覺得委屈，不由得傷心落淚。此刻讓芹官說中了她的心事，剛收住的眼淚，忍不住又滾滾而下。

“什麽事委屈？”芹官在床沿上坐了下來，手扳著她的身子說：“你告訴我。”

聲音越來越大，小蓮怕讓外面的三個人聽見了，進來一看，發現真相，是多麽令人發窘的事！所以一翻身坐了起來，一指按在嘴唇上，壓低聲音著急地說：“你別嚷嚷行不行？你請吧，有話回頭再說。”一面說，一面向外指一指。

芹官從小在脂粉堆裏打滾，幾乎摸透了這些女孩的性情；像此刻的小蓮，對她多說一個字都不必，只有依她的話，悄悄退去，才合她的心意。因而點點頭，還用手在自己嘴上按一按，表示不會說破；然後躡手躡腳地回到了原處。

但小蓮到底為什麽哭，卻始終想不透。等錦兒、秋月辭去，春雨來探視時，他一把拉住她，低聲相告；自然也顯得很關切，希望能夠撫慰小蓮。

春雨很沈著，她也知道，小蓮的委屈多少是她引起來的；不過她並不覺得這是件如何了不起的事。尤其是芹官預先告知，更不難處置。

“她怕人知道她在哭，咱們就要裝得真的不知道有這回事。不管她是那裏受了委屈，反正哭過了，心裏就舒服了。明兒一早起來，你看見她，千萬別問這件事。”

“我知道，我不會問。”芹官又說，“今天什麽都好，就這件事欠圓滿。”

“這也不是什麽大不了的事，你也別老在心裏嘀咕。我服侍你睡吧！”

春雨為他卸衣濯足，一直等替他掖好被子，放下帳門，撚小了燈，方始離去；將小丫頭找了來，故意大聲交代，說小蓮酒醒了，怕會口渴；替她沏一壺消火的冰糖菊花茶，用棉套子熓著，半夜裏醒了好喝。

“她沒有吃什麽東西，也許還會餓。”春雨又問：“有粥沒有？”

“有。不過涼了。”

“不要緊！你拿小銅鍋盛半鍋，對上熱水，擱在‘五更雞’上；再盛一碟醬菜，抓一把筍幹給她預備著就行了。”

這些話在眼淚已幹，深感無聊，卻不能不裝睡的小蓮，聽得清清楚楚；心裏不由得感動，這樣體貼入微，不能不說她是真心相待；至於人前人後說幾句閑言閑語，這也是免不了的；“皇上背後還罵昏君”呢！如果認真，倒是自己顯得量窄了。

這樣一轉念間，頓覺胸膈舒暢；心中一動，何苦這麽假裝，憋得連大氣都不敢吭一聲，自己找罪受！

於是她開口應聲：“我酒醒了；現在就想吃粥。”一面說，一面起身；最要緊的自己先摸一摸臉，看有沒有哭得露出相來。

眼泡是略有些腫，但也顧不得了，反正只要自己裝得沒事就沒有人會問。隨即大大方方地走了出來。

春雨什麽話都不說；只指著自己的茶杯說：“我剛沏了杯茶，還沒有喝呢；你要喝，你喝吧！”

小蓮其實不渴，不過不忍辜負她的好意，還是把杯子端了起來；心裏在想，芹官不會不把自己在哭的情形告訴她，她剛才的那番示好，必也是暗含著致歉的意思。事情已經過去，也不必再裝什麽了，便即問道：“錦兒跟秋月來過了？”

“是啊！聊了好一會才走。”

“聊些什麽？”

“錦兒是不知那個‘耳報神’報到她那裏；說咱們這裏好熱鬧，忍不住想來看看；秋月是老太太不放心，特為打發她來看的。”

“唉！”小蓮忍不住感嘆：“咱們這位老太太的疼孫子，只怕天下數第一了。”

春雨搖搖手，示意芹官已經睡下，別說這些話擾亂他的心思；接著輕聲說道：“你不是想吃粥嗎？自己去動手吧！”

“你呢？”小蓮問道：“要不要也來一點兒。”

“也好！”於是小蓮興沖沖地去熱了粥，又覓了幾樣粥菜，讓小丫頭端到自己屋子裏；然後來邀春雨一起消夜。

這是盡釋前嫌的明證，春雨也落得籠絡；將小丫頭都打發去睡了，兩人啜著粥閑談，又談到了朱實身上

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