本來一直在心裏嘀咕，錦兒一走，單獨留在這裏與曹震說話，是一件很別扭的事。這會心情輕松了。

曹震卻有些懊悔，不該說“隨便你”；該說“都是要緊的．得趁早辦；這會就去。”那一來，就可說幾句風言風語，看她又羞又窘也是件很好玩的事。此刻無法，只能找些冠冕堂皇的話說。

“四老爺信裏提到芹官的功課。”曹震問道：“照你看，是不是長進了一點兒？”

“芹官的功課，有沒有長進，我可看不出來；不過，倒是比從前用功多了。”

“能用功就好。不過也要看他用的是什麽功？”

“反正讀書、寫字；有時候也做詩做對子。”

“做詩做對子？”

“是的。”

“是老師交下來的功課嗎？”

春雨聽芹官說道，是朱實出了題目，要他做詩。但聽曹震的口氣，似乎不以做詩做對子為然，便不敢造次回答；只含含糊糊地答說：“大概是吧。”

“到底是不是呢？”

聽得他這樣追問，錦兒覺得太過分了，便不平地說：“你也是！春雨怎麽會鬧得清芹官的功課？你不會自己去問老師跟學生。”

“你知道什麽，”曹震指一指曹俯的信，“四老爺讓我查芹官的功課，要我私底下查。”

“你這就算私底下查了嗎？”錦兒反唇相譏，“你大概忘了春雨是誰屋子裏的人啰！”

曹震語塞，只為既不肯認錯，又不宜強辯，臉上有些尷尬；春雨不由得有些好笑。轉念一想，曹震總是好意，似乎應該幫他說兩句話。

“震二爺問我，實在也是私底下查；而且也是衛護芹官，等於讓我帶個信回去，將來四老爺回來，會查功課，應該好好兒用功——。”

“是啊！”曹震搶著說道：“我正是這個意思。”

錦兒懶得跟他擡杠，一笑而罷。春雨趁機問道：“震二爺還有什麽話沒有？如果沒有話，我可要回去了。”

曹震遲疑了一下說：“一時也想不起；等想起來了，再打發錦兒來問你。”

“是！”春雨答應著；慢慢退了出去。

“咱們一路走。”錦兒說道，“我到鄒姨娘那裏去。”

於是出了門分手，春雨往裏，錦兒往外；到鄒姨娘那裏交代了話，回來一看，小丫頭淚眼汪汪地在發怔。

“怎麽回事？”錦兒大吃一驚，“幹嘛掉眼淚。”

“二爺嫌茶涼了；又說紙煤卷得不好；再問一句：今兒晚上吃什麽？我回了一句：不知道。二爺就一巴掌打在我臉上，又踹了我一腳，叫我‘滾！’”

錦兒聽了這些話，氣往上沖；但趕緊警告自己要冷靜，拍拍小丫頭背，撫慰著說：“二爺一時心情不好你別難過，他不是有意的。去，擦擦臉！咱們快吃飯了。”

說完，又定一定神，才進入曹震臥室前房；只見他氣鼓鼓地坐在方桌前面，扭著臉，仿佛沒有聽見她的腳步聲似地。

錦兒也不理他，去換了熱茶來；又揀了根卷得松緊適度，一吹即燃的紙煤，連水煙袋一起擺在他面前。

這一下，曹震不能不開口了；當然，還是得理不讓人的態度，“一回來冰清鬼冷，什麽事也沒有人管；把我一個人撂在這兒！”他看著錦兒說：“你們眼睛裏還有我沒有？”

“這麽說，你是怪我？”錦兒沈著地說，“既然怪我，要打要罵，該我承當；怪小丫頭幹什麽？”

“她也不好。”

“就不好，也犯不著拳打腳踢！你這就算逞了英雄嗎？”

一句話惹得曹震火發，手一撳桌子，霍地站了起來；雙眼睜得好大，像要揍人似地。

錦兒卻不示弱，大聲說道：“好吧！你揍我好了！”說完，將胸一挺，臉也扭到一邊，一副豁出去的神態。

曹震當然下不了手，可也下不了場；看挺著胸的錦兒，雙峰隆然，不由得有些動情，一伸手便摸了一把。

“死不要臉！”

錦兒一罵，曹震一笑；就什麽事都沒有了。不一會小廚房送了飯菜來，分例以外，另有一碟蝦子冬筍，一碗鹵鴨絲燴魚翅，因為曹震難得回到自己院子裏吃一頓飯，所以胡媽格外孝敬了兩樣菜。

擺好餐桌，曹震喝酒，錦兒吃飯；一面吃，一面說：“剛才鄒姨娘問我，四老爺還沒有進京，怎麽就料到了要在京裏過年？讓我問問你，是什麽道理？”

端杯在手的曹震，一聽這話，就把杯子放下了；臉上的神色也陰黯了。

“怎麽回事？”錦兒心裏嘀咕；他敗了酒興，她也覺得壞了胃口。

“唉！”曹震嘆口氣，“我也沒有確實消息，不知道怎麽回事？”

“這可就怪了！既然你都不知道是怎麽回事，幹嘛又唉聲嘆氣？”

“雖不知道，想起來總不是好事。”曹震低聲說道：“我是從別處得來的消息，李家舅大爺的案子，怕會鬧大。”

錦兒一驚，“大到怎麽個地步呢？”她問，“這跟四老爺留在京裏過年，可又有什麽相幹？”

“怎麽不相幹？曹李兩家是分不開的；案子鬧大了，自然還要找四老爺去問話。那一問就不知道什麽時候才能給結案了？”曹震緊接著說：“這些話你可擱在肚子裏；跟姨娘只說不知道就是了。不然，傳到老太太耳朵裏，可不得了。”

“老太太要問呢？你也總得有一套話說。”錦兒又說：“別人家老太太，越老越糊塗；咱們家老太太，可是越來越精明。”

“怎麽呢？”曹震很註意地問：“你是從那裏看出來的。”

“也不一定是那件事上顯得格外精明，反正話中不能有一句漏洞；一有，準給抓住。”

曹震沒有作聲，喝著酒沈吟了好一會，突然問道：“你知道不知道，‘醋壇子’的存摺擱在那兒？”

“醋壇子”是曹震在跟錦兒私語時，替震二奶奶取的外號；錦兒駭然，“你問她的存摺幹什麽？”她說，“你想偷是不是？”

“說得多難聽！”曹震皺著眉說，“就偷來了也沒有用。”

“一點不錯！就有存摺，錢也取不出來；二奶奶另外有暗號的。”錦兒又問：“你既然知道，間它幹什麽？”

“自然有用。這件事可得你幫我一個忙。”

“你可別找我！”錦兒搶著說道：“我幫不上你什麽忙。”

“你看看，真洩氣！”曹震懊喪地說，“我還沒有說呢，釘子先就迎頭碰過來了；那裏還有點休戚相關的情分。”

錦兒想想也忒心急了些，便連連點著頭說：“好，好！你說。”

“算了，算了！”曹震半真半假地，“跟你說了也是白說。”

“那可是你自己不願意說；別又怪我不講情分。”

“你講情分就好辦了！我想你總不至於讓我過不了年吧？”

“怎麽？”錦兒放下飯碗，雙手扶著桌子，身子往前湊一湊說：“怎麽過不了年？”

“唉！﹒”曹震又嘆口氣，轉過臉去，裝出萬般無奈的神態說：“也是我自己不好！看來這個年是一定過不去了。”

畢竟是同床共枕的親人，錦兒不由得著急，“到底什麽事過不去？你倒是說啊！”她問了一個字：“錢？”

“除了這個，還有什麽叫人過不去的事？”

錦兒想了一會問：“你自己鬧了虧空？”

“也不是我自己要鬧虧空；還不是事由兒擠的！譬如——。”

“好了，好了！”錦兒打斷他的話，“你別給自己找理由了，你先說說我聽聽，虧空有多少？”

“總得兩三萬銀子吧！”曹震是輕描淡寫的語氣。

錦兒卻真急了！“我的二爺，”她說，“你怎麽弄這麽大一個漏子？”她使勁搖頭，“這，我可真幫不上你的忙了。”

“是不是？不說要我說，說了還不是白說？你那裏就把我的事當事了！”

“你，你，你說話不憑良心！”錦兒氣急敗壞地說，“我怎麽不把你的事當事？如果那樣，我問你幹什麽？可是，你也得想想，我有多大能耐！誰又知道你的窟窿那麽大；教我有什麽法子？”

“那麽，”曹震冷靜了，“你能幫我多大的忙呢？”

於是錦兒起身，到自己臥室中去了一趟回來，手裏已多了一扣存摺；連同一枚“錦記”的圖章，一起放在曹震面前。

“我的私房都在這裏了。”她說，“只能幫你這麽多的忙；再多我可沒法子了。”

錢是存在一家綢緞鋪中；總數兩千六百多兩銀子，寫明按月照七厘行息。曹震是個賭徒，這年運氣不佳，連戰皆北；最近雖因曹俯進京，公私事繁，不能不暫且歇手，但各處挪來抵賭帳的款子，到年下必須補足；總計不下三萬兩銀子之多；計無所出，想起震二奶奶的私房錢，有時經錦兒的手放出去，三、五千甚至上萬的有好幾筆；如果錦兒肯幫他的忙，托名他人代借，至少可以湊出一半來。

不過，這件事妻妾二人都是蒙著他的，他亦不便說破；原意慢慢試探，將錦兒說活動了，再作計較。不想一開口就碰了釘子。但她肯以私蓄相借，足見還是能急人之急的；好在日子還從容，不妨緩緩以圖。

主意打定了，便將存摺往前一推；搖搖頭說：“我那裏忍心用你的錢？”

“算了，算了！別說得好聽了。只要你手頭寬裕的時候，別忘了還我就行了。”說著，她將存摺硬塞到曹震手裏。

“好！”他握著她的手說：“算我暫借，改日加利奉還。”

過了幾天，曹震將存摺連圖章還了她；提過兩千銀子，但又存了兩千三百多，連餘數恰好湊成整數三千兩，而且另外還添註了一行：“自丙午年十一月份起，按月一分行息。”

“這家緞鋪的周掌櫃，欠過我一個情；自己願意長你的利息。錢數有限；不過總算是知好歹的。”

錦兒對曹震也是這麽想，多給了三百多兩銀子，長了三厘的利息，說起來錢數都有限，不過，他總算知好歹，有良心。

這樣想著，不由得對曹震添了幾分關切；便即問道：“你那個窟窿呢？可怎麽補呀？”

“到時候再說。船到橋頭自然直。”說完，曹震一甩袖子，瀟瀟灑灑地走了。走到垂花門迎面遇見春雨；自然是她先招呼，叫一聲：“震二爺！”閃在一旁，讓他過去。

“喔，是你！”曹震站住腳，看她頭上，黑發中分，結成兩條辮子，再合為一股；頭上別一支紅玉簪子，系著兩個小金鈴，西風過處；冷冷作響，便又笑道：“你打扮得好俏皮。”

春雨微紅著臉，矜持地笑一笑說：“我來找錦兒。”

曹震很想跟她閑聊幾句；但看到錦兒已迎了出來，只好說一句：“在裏面，你進去吧！”隨即走了。

“唷！”錦兒大聲笑道：“好俏皮！”

“真是！”春雨也笑著說：“一床上睡不出兩樣人來！震二爺也這麽說。”說著轉過身去，讓錦兒看一看她的辮子，方又說道：“有件事我不知道該怎麽辦，特為找你來出主意。”

“好吧！進屋說去。”

到得錦兒臥室，春雨坐下來楞了一會，方始開口：“明天芹官請老師吃飯；要我們自己預備。你說，這件事該怎麽辦？”

錦兒一時聽不明白，想了一下才弄清楚，隨即問道：“怎麽叫自己預備？小廚房不能嗎？”

“不能！”

“誰說的？”

“震二奶奶。”

這一下將錦兒又弄糊塗了，“到底怎麽回事？”她說，“你先講清楚了，我才好替你出主意。”

“是這麽回事，昨天朱五爺跟芹官說，幾時我到你住的地方去看看。芹官當然說好，問老師那天來？約定的是明天。我們這位小爺，回來也不告訴我；剛才在萱榮堂才提起；老太太說，老師來看學生，可怠慢不得；該請請老師，留老師吃飯。太太也說應該。可是怎麽請呢？這時候震二奶奶開口了，她說，如果是老太太請老師吃飯，沒有話說，是我辦差。芹官請老師，可得他那裏自己預備。錦兒，”春雨語氣艱澀地說：“震二奶奶似乎跟我過不去；我真不知道那裏得罪了她。”

“沒有的事！”錦兒急忙答說，“她為什麽要跟你過不去？你別瞎疑心。”

“但願我是瞎疑心。可是，”春雨停了一下，終於說了出來：“你知道的，芹官的事；向來跟老太太的事，差不多一樣看待；這一回為什麽又斤斤較量？讓我那裏預備，我可怎麽預備啊？莫非還得在雙芝仙館現置一座爐竈？”

“這當然不是。”錦兒找理由替震二奶奶解釋：“我想，她是怕棠官那裏援例。如果這一回芹官請老師，出公帳由小廚房預備；將來棠官請老師，當然也是一樣。凡是當家人，都不願意開這種例，你得體諒她的難處。”

春雨將信將疑地點點頭說：“好吧！這一段兒不談了。我只請你替我出個主意，明兒請朱五爺，我該怎麽預備？”

“那無非花幾兩銀子的事，叫朱媽替你預備就是。”說著，錦兒喚來一個小丫頭吩咐：“你到小廚房看看去，朱媽如果抽得出工夫，讓她來一趟。”

去不多久，朱媽跟著小丫頭一起來了；錦兒說了究竟，朱媽面有難色；因為她有個親戚辦滿月酒，她早就答應了去幫忙，無法承攬這樁額外的“買賣”。

當然，她不敢說真話；因為那是不合規矩的，思索了一會答道：“依我說，不必四盤八碗正式辦酒——。”

“本來就用不到四盤八碗。”錦兒打斷她的話說：“無非幾樣像樣的菜而已。”

“只得老師一位，像樣的菜也吃不了；譬如鴨子，總不能來半個。這樣子請客最難，我看倒不如請老師吃蟹。”

“十一月初了，還有蟹嗎？”

“怎麽沒有？九月團臍十月尖；今年節氣晚，這兩天的尖臍，正是肥的時候。”

錦兒點點頭，看著春雨說：“那倒是又省事、又便宜。”

“便宜可不便宜。”朱媽接口說道：“對蟹總得三、四錢銀子一個。”

“還是便宜。”春雨已經決定了，“就托你買十二只對蟹好了。”

“另外呢？”錦兒問說：“總不能光吃蟹吧？”

“另外配四個碟子的下酒菜。蟹吃完了，來一大碗羊肉大鹵，吃面。”朱媽又說：“芹官的事，我自然貼幾個；姑娘給五兩銀子好了，我全包了。”

春雨欣然同意，回到雙芝仙館，隨即秤了五兩銀子，叫小丫頭去送給朱媽。然後跟小蓮商量，明天如何接待老師。正在談著，芹官回來了；是秋月送了來的。

“怎麽你送了來？”春雨親熱地拉著她的手說。

“老太太不放心明天請老師的事，讓我來看看，預備得怎麽樣了？”

“預備好了！請老師吃蟹。”春雨將朱媽的建議說了一遍。

“那好。”秋月低聲說道：“老太太又不放心這件事；又不便公然駁震二奶奶的話，說是春雨如果一個人忙不過來，你們都去幫幫她，好歹要把芹官的面子圓上。她老人家真還以為你要自己動手呢！”

提到這方面，春雨不由得又勾起心事，悄悄將秋月拉了一把，帶到自己臥室中，並坐在床沿上，將震二奶奶似乎有意與她為難的感覺，低聲細訴，要秋月為她的想法是不是錯了，作一個評估。

秋月是知道震二奶奶對春雨已有成見的，不過她也知道，說了真話，便生是非；只是一味裝糊塗，又覺得對不起春雨求教的誠意，所以沈吟了一會，很含蓄的說：“震二奶奶不好惹，是人人都知道的；你這樣聰明的人，莫非還會想不明白？只要摸著她的脾氣，也就不必怕她跟你為難。”

春雨很用心地聽完，眨著眼細味弦外之音；看起來是自己那裏不小心，無意中觸犯了震二奶奶的脾氣了。

“謝謝你！”她點點頭進一步要求，“不過，你能不能再給我多說一兩句？”

秋月想了一會說：“你記著好了，‘是非只為多開口，煩惱皆因強出頭。’”

這一說，春雨終於完全領悟了，“真是，”她感激地說：“你這兩句話，真正讓我受用不盡。”

“你明白就好，凡是擱在肚子裏！”秋月起身說道：“我可要走了。”

等她走了，春雨一個人又盤算了好一會；第二天起個大早，匆匆漱洗，隨即去看震二奶奶；進門遇見錦兒，她訝然問道：“這麽早！有什麽要緊事？”

春雨看震二奶奶前房的窗簾已經拉開，料已起身，便略略提高了聲音：“就為今天請老師的事。雖說歸我那裏預備，到底震二奶奶是當家人，我得跟她回一聲。”

錦兒暗暗點頭，說一聲：“跟我來吧！”

“二爺呢？”

“還睡著。”

說著話，已到了前房門口，錦兒將門簾一揭，只見二奶奶穿一件緊身小棉襖、撒腳褲，自己拿著一把黃楊木梳在通頭發；卻伸出雪白的一只腳，擱在小凳子上，正讓小丫頭替她在修飾腳指甲。

等春雨進屋請了早安；震二奶奶望著鏡子中她的影子問道：“一大早來，必是有話，說吧！”

“特為來跟震二奶奶回一回，今兒請老師吃飯的事。”

“喔，”震二奶奶說，“我已經聽錦兒說了。”

“這麽辦，不知道妥當不妥當？先得請震二奶奶明示。”

“是你們自己屋子裏的事，不歸公帳，我就懶得管了。”

“震二奶奶是這麽說，我們可不敢自作主張。芹官也說，這件事總得問問二嫂子。”

“芹官也這麽說？”

“是！”

“那——。”

“那！”錦兒笑著接口，“二奶奶可不能不管了。”

“這回，春雨辦得很妥當，也不用我來管。”震二奶奶望著鏡中的錦兒，“你回頭自己去一趟，告訴朱媽，下酒碟子要講究；吃面也不能光只有一大碗鹵子，多寒蠢！”

“我也這麽想，不過朱媽說是五兩銀子包圓兒，我跟春雨就不好意思多要什麽了！”

“誰要她包圓兒？你叫她開帳做：春雨那裏還是給五兩，不夠的，叫她跟我算。”

“這，”春雨笑盈盈地蹲身請安：“可真得謝謝震二奶奶了。”

“起來，起來！”震二奶奶又說，“芹官的事，我還有個不在心上的嗎？不過，昨兒個當面鑼、對面鼓的提了起來；我這個做當家人的，不能不想一想別人。以後有什麽事，你只要私下先跟我來說，沒有不能商量的。”

“是！”春雨心領神會地答應著。

“還缺什麽？”

春雨遲疑未答，錦兒卻避開震二奶奶鏡中的視線，連連向她眨眼；意思是大好機會，盡管需索。春雨能夠意會，無奈一時想不起，只好這樣答說：“也差不多了。”

“好吧，你回去看看；還差什麽，說給錦兒，替你添上。”

於是春雨再一次道了謝，退了出去；錦兒在後面相送，去得遠了，悄悄問道：“你倒機伶！怎麽想到的？大清早來獻個殷勤。”

春雨不願道破，是得自秋月的啟示，卻歸功於錦兒，“我聽了你的話，回去仔細想想，覺得不錯。震二奶奶本沒有什麽，別是我自己瞎疑心，反倒疏遠了。所以特為來一趟。”她又笑：“這一趟可真沒有白來。”

“現在你明白了吧？凡事你只要順著她、捧著她；別占她的面子，包你有好處。”

“這也是你關顧著我。”春雨緊握著她的手說：“幾時咱們好好兒談談。”

錦兒點點頭，“你回去吧！”她說：“缺什麽打發人來告訴我。”

※※※

“姑娘看，”朱媽揭開篾簍蓋子，抓了一只蟹，放在桌子上，“好壯的蟹。”

那蟹有飯碗那麽大，金毛紫背，爪利如鉤；在滑不留手的福建漆桌子上，懸起身子，飛快地橫行，加以雙螯大張，作勢欲噬，雖不過一蟹之微，看上去也有點驚心動魄。

“很好，很好！收起來吧！”

朱媽一伸手，便抓住了蟹蓋，仍舊放回篾簍；同時說道：“姑娘大概知道了，吃面另外加四個菜；下酒的碟子，也要講究。我一定盡心；不過有件事，得請姑娘包涵。”

“你說吧！”

“不瞞姑娘說，今兒晚上，我有個親戚辦滿月酒，早就答應了去幫忙的。下午我把菜配好了再走；臨時讓長二姑下鍋。她的手藝也不壞，姑娘是知道的。就只怕震二奶奶查問，請姑娘替我遮著一點兒。”

春雨想了一下說：“我倒無所謂；如果查問，我一定替你瞞著。不過，錦兒姑娘那裏，你得先招呼一下。”

“是的！我會跟她說。”

等朱媽一走，小蓮笑道：“怎麽回事？這個老幫子最勢利眼；今兒倒是特別巴結。”

“還不是沾震二奶奶的光——。”

剛談到這裏，只見中門上的老婆子來喚春雨，道是阿祥銜芹官之命，來接她到書房，有事交代。

“我知道了，你告訴阿祥，不用接，我自己會去。”

原來春雨還要略略修飾，換一件衣服，才肯出中門；到了迎紫軒，遠遠站住，讓阿祥去通知芹官出來說話。

“老師剛剛交代，回頭要看看我家的字畫跟宋版書。你說，這件事怎麽辦？”

這件事將春雨也難倒了。想了一下答說：“書畫古董都歸老何管。老何除了四老爺，誰的話也不聽；只有請老太太的示。”

“先不必驚動老太太，你跟震二奶奶去商量。”

這句話提醒了春雨，“對了！”她說，“我這會兒就去找震二奶奶。”

震二奶奶亦有難色。原來何謹在曹家的身分很特殊；脾氣也很橛；震二奶奶從未跟他打過交道，萬一不識眉高眼低，商量不通，這面子丟不起。若說搬出曹老太太來，何謹自無不聽命之理；但傳出去，說震二奶奶使喚不動何謹，亦與威信有關。

她考慮了一會，認為只有一個法子可行；但亦不願實說，“字畫古書很多，也不知道老師要看些什麽？”她說，“你告訴芹官，讓他自己跟何謹去說。”

春雨心想，震二奶奶倒也推托得妙；正想問一句，如果芹官碰了釘子怎麽辦？震二奶奶卻又接著自己的話，往下說了。

“你再告訴芹官，跟何謹說：老太太已經答應了；讓他挑了送到雙芝仙館。芹官只怕也不懂什麽，最好讓老何給老師解說、解說。”

打著老太太的旗號，就不怕何謹不就範了！春雨明白震二奶奶的意思，暗暗佩服，她自己怕辦不通，但總能想法子辦通，而且還不顯她自己不能指揮何謹，手段著實高明。

果然，芹官找到何謹一說，有老太太擔待，他很爽利地答應了；而且恰如震二奶奶所預料的，何謹問說：“東西很多，不知道朱先生喜歡看些什麽？”

“你挑好的給他看好了。”

“都是好的。”

語氣有些不對了；芹官也很機警，急忙說道：“老何，你作主好了；回頭還要你來幫忙，給老師說一說其中的好處。”

何謹點點頭，想了一下說：“朱先生的字我見過，等我找幾件對勁的東西給他看。”

“那都在你了！”芹官特意叮囑，“老何，你可早點兒來。”

“早也無用；反正誤不了事就是。”

得此承諾，芹官放心了；春雨卻放心不下，因為聽何謹的語氣，並非心甘情願。她在想，何謹的脾氣不好，這兩年更有倚老賣老的模樣，如果出言不遜，將老師得罪了，豈不是連震二奶奶的那番好意在內，全都消逝了？

“小蓮！”她說了她的顧慮，接著提出要求，“回頭你什麽都不用幹，專門對付老何；務必哄得他高興才好。”

“好吧！”小蓮一諾不辭，隨隨便便地說：“把他交給我好了。”

“你可別大意！”春雨見她那種毫不在乎的神氣，特又叮囑：“今天這個客請得好不好，全要看你。”

“好吧！”小蓮語氣如舊，“你看我好了。”

到得未時剛過，何謹來了；像個布販子似地，背上一個極重的一個白布方形包裹；脅下還夾著幾軸書畫，進門便大喊：“人呢！”

“人在這兒哪！”小蓮閃身出來，迎著他便將雙腿一蹲：“何大叔，我給你老請安。”

這一下大出何謹意料；而且也頗感不安。他在曹家下人的身分，相當於總管；大家都管他叫何大叔，與小蓮畢竟只有年歲的不同，並無身分的差別，受她這個禮，未免有愧。只是身負重物，不便還禮，只好趕緊答說：“幹嘛呀！還沒有進臘月，你就給我拜年；不太早了一點兒。”

“我有個說法，來，何大叔，我先幫你把東西卸下來。”

幫著他將包裹卸在桌上，小蓮親自倒了茶；又叫小丫頭燃紙媒來，預備他抽旱煙。

“你先別張羅！”何謹問道：“你說你給我行那個禮有說法；是什麽說法？”

“今兒芹官請老師，老太太交代，務必要尊敬。我們是理當伺候，沒有話說；你老本來是不相幹的，無緣無故把何大叔你也拉上了，未免太委屈。所以我剛才先請個安，就算彌補你老受的委屈。”

何謹一聽笑了，“你無非怕我在朱先生面前，禮節怠慢，跟我耍這麽一個花招！”他說：“你這一招，還真讓我接不住；只好聽你使喚了！”

“罪過，罪過！”小蓮雙手合十說道：“何大叔你怎麽跟我說這個話？不過，還有句話，我也要說在頭裏。”

“你說。”

“酒替你老預備好了，可不能先喝！”

“那還用說？”何謹答道：“當然是客散了，我才能喝酒。”

小蓮原意是等客人坐了席，才讓他喝酒；不道他這麽守規矩，要客散才敢喝酒，這可是件沒有想到的事。

於是她說：“那好！等客散了，我跟春雨好好兒陪你喝。”

“對了，你忙你的去吧！我把‘攤子’擺起來。”說著，動手去解他的包裹，裏面是四部宋版書、兩部冊頁，幾個手卷；拂拭安置，極其細心。

小蓮知道這一下將老何收服了，便不管他；一踏進後軒，便看見春雨翹著拇指迎了上來，低聲說道：“真有你的，我算服了你了。”

小蓮不作聲，但卻揚著臉，面有得色。

“小蓮，我想起一件事來了。”春雨說道：“回頭看畫、看書，都在堂屋裏，可怎麽擺飯呢？”

“不會把客人請到書房裏去？”小蓮靈機一動，“對了，看書可以到書房裏去看。堂屋裏等何大叔收了畫，擺飯；等朱五爺看完書，正好入席。”

“這個主意好。就這麽辦吧！”

小蓮到堂屋裏一說，何謹欣然同意；小蓮便幫著他將兩部宋版書，還有些珍貴的抄本，都搬了到書房裏；順便檢點了燈燭。諸事妥貼，阿祥來報，客人快到了。

“你們姐妹倆在堂屋裏接；我帶著阿祥在外面接。”何謹向春雨、小蓮這樣交代；接著將卷上的袖口抹了下來，向外走去。

轉眼間，芹官陪著朱實出現了；一進垂花門，芹官看見何謹垂手肅立，隨即為朱實引見。

“先生，他就是何誠的胞兄，還是先祖手裏的老人；現在替四家叔收掌書畫古玩。更有一樣本事，醫道很高明。”

等他說完，何謹自己報名行禮：“何謹給朱師爺請安！”

“啊，啊！請起來，請起來。”朱實因為管何誠叫老何；就不便再用此稱呼，叫他：“何管家，我要好好向你討教呢！”

“不敢！朱師爺請。”

等朱實與芹官走在面前，阿祥悄悄拉了何謹一把，低聲說道：“何大叔，老師行五，不行四。”

何謹不答，也不看他，只反手一巴掌，恰好打在何祥臉上，火辣辣地疼；不由得要張口喊痛，但畢竟還是忍住了。

這時朱實已經進了堂屋，門口盈盈含笑的，正是他這天的兩個目的之一——一個是可以告人的，想看一看曹家的珍藏；一個是不可告人的，想看一看春雨。

如今不但看到了春雨，還看到了另一個俊婢；經芹官說了名字，他忍不住深深看了一眼，覺得小蓮嬌憨白凈，聰明都擺在臉上，不如春雨深蘊耐看，尤其是眉梢眼角，偶爾流露的，仿佛已解風情的少婦韻味，格外動人。

但春雨只如驚鴻照影般，現一現身，隨即退藏於密；殷勤招待，都是小蓮。朱實自不免有悵惘之感；不過，視線觸及壁上所懸的畫幅，心事便自然而然拋開了。

於是他起身去細看那幅畫，長約三尺，寬一尺五、六寸，圖中一人坐堂上；一人揮毫作書；小僮二人，一捧硯，一伸紙。堂前邊遙，白鵝五頭，或鳴或食，姿態無一相同。背景是一片平湖，波紋如鱗；遠處層山覆嶺，雲煙繚繞中，一角紅墻，飛檐高聳，設色艷麗，炫人心目。畫上黃絹“隔水”，題著錢大的七個字：“唐畫擬六朝人筆”；款署“元宰”，鈐有“宗伯學士”白文印，是董其昌的親筆。

“唐畫我見過；著色的唐畫，卻是初見。”朱實說道：“畫中在揮毫的人，自然是王

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