有什麽滋味？”

“你這是真話？”碧文又問，“有時候有什麽事，只找小哥不找你；你心裏不難受？”

“那要看什麽事。”

“什麽事？”

棠官想了一下說：“譬如說看戲，有他沒有我；我心裏自然不會好過。”

“那我倒問你，家裏不管唱戲、說書、彈詞，叫‘女先兒’來彈著唱著，或者雜樣玩藝；只要你在家，功課又完了，那一回漏了你的？”

棠官想了一回說：“好像沒有。”

“那不結了。”碧文又略略提高了聲音說：“十個手指頭伸出來都長短，人跟人天生不一樣；第一要投胎投得好，投得好你還當皇上呢！”

棠官“噗哧”一聲，忍俊不禁；不等碧文問他，他自己說了出來：“碧文，我要是當了皇上，封你做妃子好不好？”

這一下，在外面“聽壁腳”的季姨娘差一點笑了出來。但她警覺特高，知道只要一出聲，說不定前功盡棄，碧文一生氣又故意作難；所以趕緊死勁忍住，緊掩著嘴逃了開去。

碧文是料到她在偷聽，卻不知她已溜走，聽棠官的話，本待笑著呵他兩句，但心中一動，怕季姨娘聽得兒子的話，會生心打什麽糊塗主意，所以板著臉答道：“我可沒有那麽好的福氣！若是你當了皇上，有一大群人伺候著，我早就躲得遠遠兒的了。”

“為什麽？”棠官微感恐慌地問。

“只為你娘難伺候。”碧文又加重了語氣說：“像剛才那種輕嘴薄舌的話，也不知道你是那兒學來的？我勸你趁早別說；說了讓人家笑話你，不像個大家公子。如果說慣了，在老爺跟前也會溜了嘴；你看吧，那頓板子，比你小哥那回只會重，不會輕。”

聽這一說，將棠官臉都嚇黃了；結結巴巴地說：“我沒有跟誰學；也沒有人教我。自己也不知道怎麽想起來的。”

“那必是看這些小說看的！”碧文放緩了聲音勸說：“我也知道，小說有趣；到底是閑書，功課完了，偶爾看那麽幾頁，也還罷了。如果把有用的精神都擱在這上頭，荒廢了功課，將來怎麽得了？凡事不必怪別人，總要自己巴結；你要替你娘爭氣。”

棠官一向肯聽碧文的話；這時聽碧文並不完全禁止他看小說，更是心悅誠服，“好！”他認真地說：“以後功課不完，不看小說。”

“那才是。”碧文問道：“今天上了生書沒有？”

“上了。”

“會背了不會？”

“還不怎麽熟。”

“去念熟了來！”碧文將他的三國演義拿到手中，“會背了來拿你的這本書。”

“你呢？”

“我就在這屋裏。”

“你還沒有吃飯吧？”

“菜都熱了在那裏。”重新走了回來的季姨娘在外面接口，“我還煨了蟹粉白菜。棠官，你拉著你姊姊出來吃飯！”

人心到底是肉做的，聽季姨娘這樣示好，碧文也就不為已甚，讓棠官牽著手出來；季姨娘已指揮小丫頭替她擺好了飯。飯罷看著棠官做了功課，道得一聲“倦了”，季姨娘又勸她早早上床。

說是“倦了”，話並不假；但頭在枕上，不知怎麽心在綠靜齋，想起朱實，心裏有一種搔摸不著癢處的感覺；自己都不明白是怎麽回事？

※※※

碧文起身時，窗紗上不過剛現曙色，掃院子的老婆子不曾起床，就只有自己到大廚房去提熱水了。

大廚房熱鬧得很，除了廚子和下手；更多的是在中門外執役的聽差、小廝、轎班。大家巨族的底下人，一早都喜歡集中到大廚房；尤其是入冬以後，先是熱水燙粥，白面大饅頭，便是極大的誘惑。此外還有好些幹粗活的老媽子；至於稍為有點身分的丫頭，卻是從不到大廚房的。

因此，碧文一出現，就集中了所有的視線。她自己也沒有想到，會面臨如此窘迫的場面；尤其是發覺自己只穿了件緊身小棉襖，更覺羞窘難當，提著把銅銚子發楞，腳步要向後了。

幸好阿祥也在，迎了出來問道：“你怎麽自己來提水？”

碧文如獲救星，趕緊將銅銚子遞了過去；“勞駕、勞駕！”她說，“我在外面等你。”

說完，站得遠遠地；不一會阿祥提來一銚子的熱水，“碧文姊姊，”他說，“你提不動，我送你回去。”

“那可是太好了！謝謝、謝謝。”

碧文在前；阿祥在後，“碧文姊姊，”他說：“起來得這麽早！”

“是啊！現在是兩份差使，不能不巴結一點兒。”

“就算到書房也還早得很呢。”

到書房還早，但洗臉梳辮子，很花工夫；平時都是忙完了主子的事，自己再來細細打扮，如今總不能蓬著頭發上書房，只好起個大早，先料理自己的事。這些話跟阿祥說不清楚；她只隨口答了一句：“寧願早一點的好。”

阿祥沒有作聲；碧文也沒有跟他說話，只想自己的事。突然間，她發覺臂上被人摸了一下，急忙轉頭去看，阿祥正退縮地站住腳，臉上發紅。

“是你不是？”她沈著臉問。

“我，我是無心的。”阿祥囁嚅著說。

辨一辨那種感覺，她不以為他是說真話；想了一下提出警告：“好！就算你是無心的，我不跟你計較。阿祥，多少跟你一般大的人羨慕你，說你跟了芹官，不愁將來不出頭。你可別把你自己的前程砸了！”

阿祥低著頭，聲音雖輕，卻很清楚地答道：“我知道。”

“你知道就好！我也不跟人說：反正咱們家的規矩你也知道，底下人最忌這個，你自己識得輕重就是了。”

※※※

到得書房，天也不過剛剛亮透；何誠已將書房收拾幹凈，碧文四處看了一遍，並無不妥，隨即過雨廊來到了綠靜齋。

“朱五爺起來了沒有？”她問爵祿。

“起來了，正在洗臉。”

“早晨吃什麽？”碧文又說：“我跟你說了，每天伺候晚飯，別忘了請示，第二天早晨吃什麽；等小廚房來‘收家夥’，順便告訴她們。你請示了沒有？”

爵祿點點頭，“朱五爺交代，就吃粥好了。喏，已經送來了！”他手指著食盒說。

碧文揭開食盒看，兩葷兩素四樣粥菜，一碟油炸小包子，一罐粥；包子跟粥都冷了。

“這可怎麽吃呀！尤其這油炸的東西，一冷了咬都咬不動；就咬得動，吃下去也不管用。”

“是啊！我也這麽想；可是有什麽法子？”

“法子要自己想。怎麽會沒有法子？你找老何去要一個茶爐子，在後面廊上支起來，燒水熱粥都有了。”碧文又說：“這油炸的東西，拿到小廚房去換；以後凡有點心，扣準了時候，讓小廚房現做，你等著拿回來上桌。”

“這是以後的事，這會兒呢？”

“連粥一塊兒去換。”

等爵祿一走，碧文不免躊躇，臥室裏沒有動靜，自己總不便闖了進去；倘是悄然離去，回到書房，似乎又覺於心不甘。想了好一會，決定找件事做，靜等朱實露面。

於是先進堂屋，將爵祿抹過的桌椅，又抹一遍；不久，聽得房門聲響，朱實衣冠整齊，容光煥發地出現了。

“朱五爺早！”

“你才真是早。”朱實說道：“剛才我聽你在交代爵祿，這麽周到，真費你的心。”

聽得這話，碧文心裏非常舒服。同時也更覺得朱實知好識歹，謙和體貼；這樣的人，為他苦一輩子都值得。

多想一想，碧文不免既驚且羞，怎麽會起這麽一個念頭？內心自訟，臉上當然一陣陣發燒；朱實也發現了她神色有異，想來是女孩兒家與陌生人單獨相處，情理中應有的羞澀。為了消她的窘，他踏出堂屋，故意仰臉看天，自言自語地說：“今天倒是個好天。”

碧文沒有聽清他的話，但既是仰天而語，就不是跟她說話，聽不清楚亦不礙事；定定神，想一想自己該做的事。

該做的事，當然是替朱實收拾臥室，到得裏面一看，帳鉤掛起，被子疊好；書桌上亦很幹凈，要做的只有一件事，將一盆洗臉水端出去潑掉。

就這時，朱實進屋來了；看她端著面盆，急忙說道：“放著，放著！讓爵祿來倒。”

“一樣的。”

碧文去潑了臉水，又進來抹去桌上的水漬；朱實微感局促地，視線只是跟著她的身子轉。

彼此都覺得需要找一句話來說，是碧文先想到，“昨晚上睡得好不好？”她問。

“很好！”朱實答說，“半夜裏只醒了一次；起來看了兩頁書，馬上又想睡了。一覺到天亮。”

“朱五爺也有臨睡看書的習慣？”

“是啊！不看睡不著。”朱實又說：“其實，有時候拿起書來，眼睛就睜不開了；可是不是這麽虛應一下故事，盡管眼睛睜不開，還是不能入夢，真是怪事！”

“成了習慣了。不這麽虛應故事，心裏老會覺得有件事沒有做，放不下心去！”

“對了！就是這樣子。”

說到這裏又沒有話了；不過這一回未到雙方感覺艱窘以前，爵祿就回來了。於是碧文幫著擺碗筷，盛上熱粥；換來的是一碟現蒸的包子。朱實坐上桌子時問道：“你們吃了沒有？”

“朱五爺別管我們，請用吧！包子涼了不好吃。”

但不知怎麽，對於碧文的殷勤，朱實卻有局促不安之感，態度上當然非常客氣，左一個“不敢當”；右一個“我自己來”，一時片刻猶可，始終如此，便似拒人千裏似地，碧文不由得洩氣了。

“別瞎巴結了！何苦自己討沒趣？”她這樣理智地、傷心地對自己說。

※※※

“不知怎麽回事，這幾天到快放學的時候，心裏就有點發慌；好像惶惶然不可終日似地。有時候還有點兒想吐，老是泛酸水。”

聽到最後一句，春雨恍然大悟，心裏著實好笑；終於嘆口氣說：“真是！怪不得有人說，有些公子哥兒，連稻子跟麥子都分不清；如今居然還有連饑飽都不知道的人！這是那裏說起？”

“怎麽？”芹官將雙眼睜得好大，“你說我是餓了；不是病？”

“是病？”春雨故意繃著臉說：“這個病叫餓病。”

芹官不由得失笑，“世上真有這麽滑稽的事！”他又正色問道：“以前怎麽沒有這個‘餓病’呢？”

“虧你問得出來！以前，光是點心、零嘴，一天也不知吃了多少，從來沒有挨過餓，自然不知道餓的滋味。現在呢——。”

現在按時作息，眠食正常；加以正當發育的時候，胃納自然增加，而況又少了一頓點心，越發容易饑餓。

“當初定書房的夥食，也不知震二奶奶怎麽跟小廚房說的；何以漏了下午一頓點心？我這會兒就跟震二奶奶說去。”

這一說等於碰了個軟釘子；震二奶奶叫她自己跟管小廚房的胡媽去交涉。春雨心想：這不是有意出難題？胡媽回一句：“你為什麽不請震二奶奶親自交代我？”那時何詞以對？

她不明白震二奶奶為什麽跟她為難？可是她知道不必再到胡媽那裏去碰釘子。反正從迎紫軒設了書房；芹官個人的花費就少得多，不如就拿省下來的月例銀子，自己備一頓點心送到書房。

“我走在路上，想想不妥：當家人有當家人的難處，書房添一頓點心，少不得公帳上又要多開支一筆。”她根本就瞞住了她碰了軟釘子這回事。

“這話也不錯。可是——。”

“你別急，我話還沒有說完。”春雨搶著說，“反正一到下午，我跟小蓮就沒事了；我們倆做了點心給你送去就是。”

“也不光是我一個人。”

“當然，連棠官都有。”

“那才對。”芹官很滿意地說：“從明天起，你在申正以前，把點心送來；我們陪先生吃了點心就放學。”

“好！就這麽說。”

於是，這天夜裏就忙了，把碧文也請了來，三個人商量該做些什麽點心？碧文認為不如包給胡媽來得省事；但小蓮興致勃勃，要自己顯顯本事，碧文也就不再多說了。

可是往深處一琢磨，事情甚難；做點心也是件很麻煩的事，光說蒸包子好了，得和面、發面、拌餡子；包好了上籠蒸，還得在雙芝仙館預備一個小廚房。

“這樣，”春雨說道，“咱們來個折衷辦理，一半聽碧文的，一半聽小蓮的。譬如蒸包子，餡兒咱們自己拌；怎麽包，怎麽蒸，托胡媽，津貼她的錢也有限。”

“依我說，根本就用不著津貼她。反正第一、有震二奶奶那句話在那裏；說是讓你自己去跟胡媽交涉，意思就是胡媽本應該備這頓點心的，不過當時少了一句話，忘了交代而已；第二、胡媽也肥了，就算白當差，也是應該的；第三、說不定胡媽要巴結你們，連餡兒都白送——。”

“那有這麽好的事！”春雨打斷她的話說：“你別想得太美了。”

“旁觀者清，”碧文說道，“如果換了我們那位主兒，你出錢，她還說沒空呢！”

“這倒也是實話。”小蓮接口說道，“如果咱們再托一個人去說，萬無不成之理。”

這個人，春雨和碧文都知道，是錦兒。當時便叫小丫頭去看她，“你看她閑不閑？”春雨叮囑，“如果閑著，你就悄悄兒跟她說，請她來一趟。”

不到一盞茶的工夫，錦兒笑嘻嘻地走了來，一進門就說：“我都知道了。這件事包在我身上；說好了你們怎麽謝我？”

這自然是小丫頭嘴快，在路上就告訴她了；春雨便說：“你自己說吧，該怎麽謝你？”

“原是說著玩的，那個要你們謝？我再老實告訴你們吧，連餡子都不必預備；我已經替你們交代好了。”

“這——，”春雨大惑不解，“從請你到你來，是多大工夫；你就交代好了？我不信。”

“自然是我未蔔先知，早就算到了，也辦妥了。”

原來當春雨碰了震二奶奶的軟釘子時，錦兒很為她不平；震二奶奶也就老實告訴她，看春雨有點恃寵而驕的神情，故意難一難她，讓她到胡媽那裏去碰一鼻子灰。可是錦兒提醒她，以春雨的為人，絕不會上這個當；倘或芹官知道了，跟老太太一提，以後會如何？

以後，當然是曹老太太親自交代震二奶奶，要她關照胡媽備一頓點心。那一來猶似“敬酒不吃吃罰酒”；說起來是輸在春雨手裏，這就不僅失面子，直是大失威信。因而趕緊叫錦兒去交代胡媽照辦。不過，此中原委，自然不便透露；錦兒倒仿佛被提醒了似地說：“真的，朱先生怎麽個樣子？我還沒有見過呢！”

“那還不容易？”碧文接口：“明兒你裝著來找我，到了迎紫軒，不就看見了？”

“那不好！無緣無故闖到書房，擾亂他們小哥兒倆念書。”

碧文想了一下說：“還有個法子，讓他來看你，你也就看見他了，還可以說說話。”

“你這叫什麽法子？”小蓮笑道：“簡直是行不通的餿主意。”

春雨聽她說話武斷而不客氣，便微微瞪了她一眼；碧文倒不以為意，聲音如常地對錦兒說：“明兒快放學的時候，你到綠靜齋來找我；等他一回來，不就遇見了嗎？”

“原來是讓我送去給他看，那多不好意思。”

“當然有個說法，明天我換窗簾跟門簾，正要人幫忙。我就說，你是我特為請來幫忙的。”

“那還差不多。”錦兒轉臉向春雨說道：“明兒咱們一塊兒去？”

“我可不想送上門去給他看。”春雨笑道：“我可沒有那個癮。”

“陪我嘛！再說碧文不是要找人幫忙嘛？芹官老師的事，你也應該出力。”

話說得有理，春雨點點頭答應了。小蓮也很想去，但看沒有人邀她，自覺沒意思，裝著去倒茶喝，拿起面前的茶杯，離座而去。

看她走遠了，錦兒向碧文悄悄問道：“這位朱先生怎麽樣？”

“什麽怎麽樣？”

“聽說人很和氣的；而且一點沒有那種板著臉自以為是道學先生的樣子，跟你一定很談得來吧？”

問到這句話，碧文微感痛心；不過她很小心，深藏的心事，絕不肯絲毫透露，所以用隨隨便便的聲音答說：“還好。”

“談些什麽呢？”

“都是些不相幹的事。”碧文又說：“有時候也談談他們兄弟的功課。”

這一說春雨便關心了，“朱五爺怎麽說他們？”

碧文未及回答，錦兒卻搶著問了：“朱五爺是誰？就是朱先生？”

“對了！他行五。”碧文又回答春雨：“朱五爺說他跟芹官倒像忘年交。”

“什麽叫忘年交？”

“就是交朋友忘了年紀。”

“他這話什麽意思呢？是說他把芹官看成小朋友；不當他是學生？”

“對了！就是這個意思。”

“那麽對你呢？”錦兒到底年齡長幾歲，經得事多，也經歷過碧文那樣年紀的心境，所以很銳利地問說：“把你看成什麽？”

“你說呢，”碧文感到有點招架不住，便虛晃一槍，反問一句：“他能把我看成什麽？”

“這要問你，我怎麽知道？”錦兒狡猾地笑著。

經過這兩句話的折沖，碧文已經想好了，但覺得不能馬上就說；故意很認真地思索了一下，方始答說：“看起來是把我當作他的管家婆。”

“管家就是管家，什麽管家婆？”春雨插進來說，“叫都叫老了！”

這一打岔，倒是解了碧文的圍；錦兒一笑而起，“好吧！”她說，“明天下午到‘朱府’上找‘女管家’去。”

等她一走，碧文便說：“你看，錦兒瘋瘋癲癲地，不知道說些什麽？”

“她是好意。”

“什麽好意？”

“走著瞧吧！”

“怎麽回事？”碧文嗔道：“連你說話也是瘋瘋癲癲的。”

“我也是好意。”

“算了，算了！你們的這些好意，教人受不了！”碧文起身說道：“我也要走了！”

春雨一把拉住她，笑著問道：“跟你鬧著玩的，你沒有生氣吧？”

“那有這麽多氣好生？”碧文把話扯了開去，以示無他：“你們明天什麽時候來？”

“不說下午放學那一會兒嗎？”

“早點來！幫我打一條絳子。”

“幹什麽用的？”

“你來了就知道了。”碧文又說，“再托你跟錦兒說一說；明兒當著人可別胡言亂語。”

“不會、不會！你真的當她瘋瘋癲癲的？”

“那好！反正有你在，我比較可以放心。”話一出口，發覺有語病；碧文便又加了兩句：“不該說的話，多說一句，都會鬧得大家不好意思。”

其實，那兩句話不加還好；一加倒引起春雨懷疑，覺得她把這件事看得如此認真，或許有什麽緣故在內。

※※※

九

朱實剛踏進門，碧文便已發覺，搶著迎了出去；說一聲：“放學了！”隨即打起門簾將堂門開直。

“放學了。”朱實也照例答這麽一聲，先回臥室；那知一進堂屋，眼前便一亮；心頭隨即浮起一陣又驚又喜的感覺。

一瞥之間，已看得相當清楚，一個年齡較長，體態豐腴，梳的頭卻不是旗人的“燕尾”，而是漢妝的墮馬髻。這是婦人裝扮；當然不是那一房的姨奶奶，而是通房的丫頭。

再一個削肩纖腰，眉間似蹙非蹙；唇角似笑非笑；眼中似冷漠、似關切，正是他一見就動心的春雨。

“原來有客，”他說，“請坐請坐！”

於是碧文很快地引見：“這是震二奶奶那裏的錦兒姊姊；她跟春雨都是我特為請來，幫忙換窗簾、換門簾的。”

等她說完，錦兒隨即襝衽為禮，含著笑大大方方地說：“朱五爺好！”

“錦姑娘好！”朱實抱著拳答禮：然後看著春雨說：“兩位請坐！”

“不坐了吧？”春雨看著錦兒說，意思是想看“朱先生”已經看到，就該走了。

“不，不！”朱實急忙挽留，“怎麽我一來就要走了。承兩位來幫忙，我還沒有道謝呢！”

“多說朱五爺謙虛多禮。果然！”錦兒答說，“朱五爺是我家的貴客，幫著碧文來照料照料，也是應該的；就道謝也該碧文道謝，何用朱五爺也來謝我們。”

“多虧碧文姑娘照應；我也應該道謝。來、來，請坐了說話。”

“就這樣很好！朱五爺請坐吧。不然，我們只好告辭了。”

朱實心想，曹家的規矩很重，連幾十年老嬤嬤在主人面前也只得一張矮凳；丫頭們決無當著客人，公然坐下之理，也就不勉強了，告個罪坐了下來。

這時碧文已替他倒了茶來。桌上是早就置著一個果盤的，她順手將蓋子一揭；朱實一見正好用來招待“客人”。

“兩位請用！”朱實抓了一把玫瑰松子糖放在朝錦兒這面的桌角上。

“我自己來。”春雨開口了，走過來抓了一把瓜子在手裏，拈一粒送入口中，只聽清脆的“閣落”一聲，兩片瓜子殼已吐在她另一只手中了。

正當他不自覺地關註著春雨時；錦兒開口在發問：“朱五爺在這兒住得慣、住不慣？”

朱實定定神答說：“若說這裏還住不慣，我不知道那裏才住得慣了！”

“別的都還好；我在想，”錦兒遲疑了一會，終於帶著些頑皮的笑容說了出來：“就是師母沒有在這裏，難免寂寞。”

“不，不！我是在外作客慣了的。何況又是在本地，要回家看看也很方便。”

“朱五爺來了有半個月了吧？”

“快二十天了。”

“回去過幾趟？”

“一趟。”

“那，”錦兒笑道：“好像太冷落了師母。”

朱實略微有些困惑，才初見面，便問到他們夫婦間的關系，似乎冒昧了一點。但她臉上只是有點好奇，似乎看不出挑逗的神情；再看到春雨和碧文，兩個人都很註意地在聽，而表情卻不同，春雨平靜，碧文卻跟自己一樣，似乎有些困惑。

困惑的不可解；平靜的不可測，朱實更覺得春雨可思。對於錦兒的話，卻只能笑而不答。

“師母一定很賢慧。”錦兒唯恐他又不肯回答似地，釘著問了句：“是不是？”

“總算難為她。”朱實點點頭。

“幾位少爺小姐？”

“一男一女。”

“‘一男一女一枝花’，都大了吧？”

“大的是女孩，今年十歲；男孩剛剛斷奶。”

“這樣最好。”錦兒說道：“姐姐能夠幫著做事，照應小弟弟；省了師母好多事。”

“是啊！內人身體很弱，長鬧病痛，也多虧得有個女孩。”

問完了朱實的兒女，又問他的老親；已是父母雙亡，墓木早拱，他除了妻子兒女以外，唯一的親人是遠嫁在山東的姐姐；上次到山東，就是為了探親。

這些話是錦兒問了他才說的。春雨不明白她何以對他的家世，特感興趣；她自己可是懶得聽，而且也惦著芹官，所以悄悄拉了錦兒一把，示意她可以告辭了。

誰知錦兒恍如不覺；於是春雨找個空隙，插進去說：“朱五爺教了一天的書，必是累了；咱們走了吧！”

說完，不等她有所表示，便走往門口站定；錦兒無奈，只得告辭。朱實很客氣地要送她們；辭既辭不了，又不能動手去攔阻，只好讓他送到門口。

“走好！”碧文也在送，“我可不能遠送了。”

“你也跟我們客氣起來了。”錦兒笑道：“倒是做女主人的樣子。”

碧文臉一紅，“送你倒送壞了！”她窘笑著，“真是‘狗咬呂洞賓，不識好人心。’”

錦兒沒有答話，只笑著說一句：“改天再來看朱五爺。”

“歡迎，歡迎！”他的眼風在春雨臉上掃過；視線碰個正著，急忙閃了開去。

春雨很困惑，不知他何以有這種受了驚的眼神？不過念頭剛剛轉到；就讓錦兒的話把它扯開了。

“你不是要棗餅的模子嗎？我替你找出來了，有大小兩種；你到我那裏挑去。”

“改一天吧！”

“何必改一天？順路把事情就辦了。”

春雨心想，芹官此時必是在萱榮堂，稍為晚點回去也不要緊，便點點頭，表示同意。

“春雨，”錦兒問道：“你看這朱五爺怎麽樣？”

這一提起來，春雨正有話要說：“你簡直把人家五百年前的老祖宗，都要問到了。我不懂，你幹嘛會有那麽大的興致？”

“你倒猜一猜呢？”

春雨看她的臉色很平靜；仔細想一想，有些明白了。

“你是想替人做媒？”

錦兒的眼睛，立刻發亮，“你也猜到了！”她很起勁地說：“咱們好好琢磨琢磨。”

於是兩人口中不語，心裏默默地盤算著同一件事。

到得錦兒那裏，曹震夫婦都不在，一個是還沒有回來；一個是到萱榮堂去了。錦兒首先叫小丫頭把兩副棗木雕的棗餅模子取了來，讓春雨挑。

“不用挑，兩副我都要。”

“我叫人替你送去。”錦兒吩咐小丫頭說：“你找劉媽，幫你把兩副模子送到雙芝仙館，交給小蓮；你說春雨姊姊在這裏，作興晚點才回去。”

等小丫頭一走，春雨跟著錦兒到了她屋子裏；一進門便坐了下來，“罰了半天的站，可有點兒累了。”她脫了鞋，用手握著穿了白綾襪子的腳，捏了兩把；擡眼向錦兒問道：“你是打算替碧文做媒？”

“除了她還有誰？”錦兒答道：“憑良心說，咱們這一堆裏，就數她最委屈！能幹，性情又好，肚子裏還有墨水，將來隨便配個小廝，有多可惜？”

“雖說配小廝，到底一夫一妻。”

“雖說一夫一妻，到底不過配小廝。”錦兒又說，“嫁了朱五爺，也不見得沒有一夫一妻的指望。”

“指望著誰呢？指望朱太太一命嗚呼？”

“你不聽朱五爺在說嗎，朱太太的身子很壞，一天到晚咳不停，那是癆病。不是我咒她，只怕活不長。”

“就算活不長，也不見得能把碧文扶正。”

“事在人為。”錦兒很有把握地說：“換了你我，你倒想想，如果碧文又賢慧、又能幹；人心都是肉做的，自然是拿她扶正。”

“我倒不這麽想。”

“好！”錦兒立即接口說道：“我再說個道理，你一定會聽。兒女還小，另外替他們找個後娘；倘或把前妻的兒女看作眼中釘，怎麽辦？”

“這個理由好！”春雨深深點頭，“不過也得碧文會哄孩子。”

“她當然會哄，只看棠官那麽服她就知道了。”錦兒問道：“你看這件事，能不能做？”

“做當然能做，不過好像還早。”春雨又說：“第一，要看朱五爺的書教得好不好？教得不好，明年不下關聘了，自然不必談；第二，要看碧文自己願意不願意？”

“我想，她不會不願。”

“朱五爺呢？”

“那更不用談了。”錦兒說道：“作興他現在就在打碧文的主意。”

“你是從那裏看出來的呢？”

“不用看，想都想得到的。”

春雨對這話微有反感，心裏在想，她是把天下的男人，都看成“震二爺”了。因此，她沒有答話。

“我在想，只要他書教得好，這件事就會很快成功。”錦兒解釋其中的緣故，“到那時候，為了籠絡朱五爺，說把碧文配給他，老太太一定樂意。”

“這話倒也是。”春雨說道：“就不知道他書教得好不好？”

“那問芹官不就知道了？”

“問他沒有用，要四老爺說好才算好。”

“不！”錦兒搖搖頭，“四老爺不會像從前那樣了。”

“為什麽呢？”

談到這裏，只聽外面有聲音：“二爺回來了！”錦兒急忙撩起窗簾，向外一望，果然是曹震。

春雨是一聽見就站起身來了。她本來不願多作逗留，正好藉此脫身；但還不曾開口表示，只見門簾掀處，曹震探頭進來張望，只好先請個安，敷衍一陣。

一見是春雨，曹震立即想起，在剛到家不久，便聽震二奶奶在枕邊告訴他，那本春冊失而覆得的始末；一時好奇心起，倒想細看一看，成了婦人以後的春雨，是怎麽個樣子，但一直沒有機會；此刻可不能失之交臂了。

“原來你在這裏！”他一腳跨了進來，“你別走，我正有話要問你。”

春雨想不出他會有什麽話要問；只得答應一聲：“是！請震二爺說吧！”

“慢點兒！等我先交代幾件事。”

說著，從口袋中掏出一封信來；是曹俯在半路上寄回來的，因為在路上得到北京來的確實信息，這趟進京，必得過了年才能回來；甚至在京中會逗留到二、三月裏，因此，要趁早將春天的衣服捎了去。此外還有些本來可等到過年南歸時再辦的；這時候亦必須先作個交代。

一件件交代給錦兒；讓她轉告鄒姨娘，這樣就磨了好一陣工夫。等他說完，錦兒問道：“什麽時候去交代鄒姨娘？”

“隨便你。”

“那我就晚上去。”錦兒說道：“春雨難得來，是客；我得陪陪她。”

一聽這話，春雨心放了一半；她

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