要啖賊子心。要與那漆膚豫讓爭名譽，斷臂要離逞智能，拚得個身為齏粉，拚得個骨化飛塵，誓把那九重帝王沈冤洩，誓把那四海蒼生怨氣伸，也顯得大明朝還有個女佳人。’”

“你念的是‘刺虎’的曲文？”曹老太太問說。

“是的。”

“念得倒也動聽；然而總不如上笛子唱；光是清唱，可又絕不能跟上了臺比。”

“那何用老太太說？”震二奶奶笑道：“反正日子也快了；明兒就讓我們二爺跟張家去借班子。芹官想聽什麽，趁早說給老太太，到時候點給你聽。”

芹官心想，總是逢到什麽喜慶節日，才跟人借戲班子；那時就一定會有什麽忌諱，不能任何戲都可搬演。如果自己養個戲班，隨時登場，既無拘束，又無忌諱，那是多美的一件事？

這樣想著，立刻熱辣辣地起了野心；他記得聽震二奶奶說過，家裏還存著一副戲衣箱，又有一屋子的‘砌末’，何不也弄起個戲班子來。反正養的閑人也不少，多養幾個伶人，應該不是件太難的事。

於是，回到雙芝仙館，他問春雨：“你知道不知道，一個戲班子要多少角色？”

春雨一楞，“你問這個幹什麽？”她看著桌上的曲本說。

“你看！”芹官索性指著曲本說：“我爺爺寫的戲本子；真正一等一的才情！怎麽得有個自己的班子，搬演出來，豈不是一件極有趣的事？”

“我的小爺，你怎麽動這個念頭？再也辦不到的事！我勸你想都不要想吧！”

芹官性情倔強，當時便不服氣，“那裏就連想都不能想？”他說：“衣箱、砌末是現成的；家生兒女當中，有那願意學戲的，挑了來不過供給三頓飯，幾套衣服，每個月給點零花；請個教習，收拾一片空房子出來，就可以成班了。我跟老太太去說；你看辦得到辦不到？”

看他臉紅脖子粗，十分認真的模樣；春雨大為失悔！明知他好言相勸，必會聽從；不該把話說得這麽決絕，反倒激起他的脾氣，如今再不能跟他爭了；可也不能反過來順著他的話說。

這樣想著，拿穩了自己的態度，微笑說道：“你都盤算好了，還問我幹什麽？”

“我是跟你商量。”

“我可是外行。不過，平時也聽人說過，這可是極淘氣的一件事；也不光是花幾兩銀子，總得有個內行的人掌班，才能壓得住。”

“這倒也是實話。”芹官問道：“你可知道有誰是內行。”

“你別急！我替你慢慢兒去訪。事緩則圓，尤其是辦這些事，本來是為著好玩；為此淘神，成天放不下心去，變成自己找罪受，那劃不來了。”

這話一無可駁。芹官試著照她的話去做，無奈一顆心太熱，怎麽樣也冷不下來。等上了床，春雨要替他放帳門時，他忍不住開口了。

“你就在這裏睡，好不好？我有話跟你說。”

不言可知，他要說的還是有關戲班子的話。春雨想了一下，點點頭說：“好吧！我歪著陪你；聽你說什麽？”

於是她和衣躺了下來；將芹官身上蓋的一床夾被，拉過一角來蓋在腰際，然後轉臉對著芹官。

這樣面對面地，幾乎鼻子都碰得著，自然也聽得見鼻息；芹官覺得她吹氣如蘭，清清涼涼地很好聞，便即問道：“你剛才吃了什麽？”

“沒有啊！”春雨會意了，“今晚上，太太給了一碗蟹粉白菜，吃是好吃；吃完了嫌膩嫌腥，嚼了幾瓣菊花，又拿薄荷露對水漱了漱口。怎麽還是有腥味？”

“不！挺好聞的香味。”芹官緊接著說，“耍弄戲班子，正是機會；四老爺要進京了。”

春雨所顧慮的正是這一層；曹俯不進京，他就有這個念頭也不敢說出來。可是，就算曹俯進了京，曹老太太是不是會如他所想像，一說便允，也大成疑問。

“你怎麽不說話？”芹官催問著。

“我是在想，跟你說話該怎麽說？說老實話，還是哄你！”

“你哄不倒我的。”

“我也知道哄不倒你；不過，我說實話你未見得愛聽。”

語氣不妙，但芹官還是這樣說：“你先說來我聽，只要合情理，就是我不愛聽，也不怪你。”

“有你這話，我可就非實說不可了。這幾年，家裏的境況大不如前，你是知道的。”

“我知道。不過這也花不了多少錢，而且也不必出公帳，老太太會給。”芹官緊接著說，“我從來沒有跟老太太要過什麽；老太太一定會許我。”

“不錯！老太太會許你。可是，這不是錢的事，你想過沒有？”

“你不是說，要找個內行——？”

“不是，不是！”春雨打斷他的話說，“我不是說這個。”

“那麽，你是說什麽呢？”

“我是說，如今諸事要小心！現在的皇上不比老皇；有許多事是瞞著老太太的，你恐怕也不知道，四老爺碰了京裏好幾個釘子！你倒想，皇上一再交代，要節結公事；如今差使沒有當好，倒說又弄個戲班子，招搖不招搖？”

這番話如兜頭一盆冷水，芹官好半晌作聲不得；春雨將他的臉色看得非常清楚，心知他已息念，但也掃了極大的興，自然於心不忍。

“你不老在說，大丈夫要提得起，放得下，怎麽這點小事倒又放不下呢？”

“誰說的！”芹官不肯承認，“我是一時沒有想到。本來這也不是什麽大不了的事，不成就不成，沒有什麽！”

話是這麽說，也知道他心裏又是一種想法；春雨便加意撫慰，直到他朦朧睡去，微有鼾聲，方始悄悄起來，毫無聲息地替他放下帳門，躡足退去。

到得第二天上午，估量馬夫人已從萱榮堂問了安回去了，春雨才借送回盛蟹粉白菜的那只碗為名，來見馬夫人；先謝了賞，接著便談芹官想成個戲班子的事。

馬夫人大為訝異，一面聽、一面心裏便覺不安；直到聽至春雨勸得芹官熱念頓消，才大大地松了口氣。

“太太知道的，芹官向來是想著什麽，就一時三刻要見真章的性情；這件事他真會跟老太太去提。真的他一開了口，事情就糟了！怎麽呢？”她自問自答地說：“老太太自然也知道決計不行，可是，芹官要什麽，老太太就從來沒有說過一個不字的。這會要老太太駁他的回，心裏一定很難過，怕芹官受了委屈。到後來，芹官倒把這回事丟在九霄雲外了；老太太心裏倒是拴了個疙瘩。上了年紀的老人，最怕心裏成病。太太看，我這話是不是？”

“嗐！我還能說什麽！”馬夫人握著她的手，既感動、又歡喜，“真是！有你這麽識大體的人，真正也不光是芹官的造化。”

“太太別這麽說，我也是盡我的一點心；凡事想得到的，自己覺得非說、非做不可的，大著膽就說了，做了。說真的，我不想在太太、老太太面前獻功；只望不出岔子。有些事上頭，來不及先跟太太請示：如果說錯了，做錯了，總得求太太包涵。”

“那裏有錯？你說的、做的，沒有一樣不對。有時候我跟震二奶奶沒有想到，你倒想到了，真也虧得你，我跟震二奶奶才省了好些心。”

“那是太太跟震二奶奶要管這麽一大家子，我只管芹官一個，自然想得深了些。”春雨接著又說，“如今有句話，我也不知道該說不該說，也許太太已經想到了。”

“你說，你說！”馬夫人很註意地，“我聽著喔！”

“是！我是說四老爺進了京，只怕芹官的心會野。前一陣子，聽說要跟芹官另外請先生來教。這件事倒是早早辦妥了的好！”

馬夫人被提醒了，心想等曹俯一進了京，芹官在祖母縱容之下，一定會有許多淘氣的花樣；更須顧慮的是，他年齡漸長，智識已開，如果鎮日閑嬉，勢必結交一班浪蕩子弟，習於下流。因此，對於春雨的獻議，不但欣然嘉納，而且為了表示重視，當天便稟明曹老太太，將曹震找了來交代這件事。

“原說有個朱秀才，到山東作客去了；說是去兩個月，算來應該已回南京。我馬上派人去問。”

“這芹官讀書的事，自然是聽你四叔跟你安排；朱秀才的學問好不好，我不懂，只是人品上，千萬訪查實在，有那見神說神話，見鬼說鬼話，喜歡挑撥是非的勢利小人，千萬請不得！”曹老太太又說：“趁你四叔還沒有動身，最好把這件事定下來。”

“是！我一面去看朱秀才回來了沒有；一面另外物色。老太太請放心，一定趁四叔進京之前，把這事辦妥。”

曹震派人去問，恰巧朱秀才行裝甫卸；聽說有這麽一個館地，非常高興；隨著曹家的人，就來拜訪曹震了。

這朱秀才單名實，字華仲；與曹震的交情並不很深，所以相見之下，彼此都很客氣。寒暄了一陣，曹震先不說延聘之事；只說：“家叔想跟華仲兄見個面；有事請教。”

“不敢！原該拜見令叔。”

見了曹俯，禮數越發拘謹；曹震再在一旁穿針引線，將話題拉近；於是曹俯談經論史，有意找幾個題目考一考朱實。一談下來認為滿意，便向曹震說道：“是不是請朱先生見一見老太太？”

這就很明白地表示了他的意向；如果曹老太太看得中意了，立刻便可下關書延聘。曹震答應著，先問一問客人的意思；朱實欣然樂從，這就意味著他亦很願意就此館地，如今只待曹老太太點頭了。

消息一傳進去，正好馬夫人與震二奶奶都在；曹老太太便說：“大概他們叔侄倆都中意了，不然用不著來見我。”她特為對馬夫人又說：“兒子是你的，你回頭在屏風後面仔細看看。”

“芹官莫非就不是老太太的孫子。”馬夫人陪笑說，“我們看都沒有用；誰也比不上老太太識人。”

“別的不敢說，心術好壞是有把握看得出來的。”

這時震二奶奶跟秋月已在張羅了。旗人本來不重視西席，稱之為“教書匠”；但曹家不同，尤其是為芹官延師，更是一件大事。所以特為換了紅緞平金椅帔；檢出康熙五彩窯果蓋碗；裝了八個鏨銀的高腳盤。一切齊備，曹震陪著朱實到了。

朱實看那萱榮堂，是五開間的一座抱廈；湘簾半卷，爐香裊裊，裏裏外外，鴉雀無聲；只有一個杏兒眼的青衣侍兒，含笑站在堂屋門口等著打簾子。不由得暗暗佩服，好整肅的家規。

到得堂屋門口；夏雲已高高揭起簾子，道一聲：“請！”

朱實朝裏一望，只覺得富麗堂皇，一時卻無法細辨陳設，因為那一堂大紅緞子平金椅帔，十分眩目；直到有人喊一聲：“朱先生，二爺請坐！”他才發覺原來堂屋裏有人。

這個人自然是秋月；等她從小丫頭端著的托盤中，取過六安茶敬了客人，曹震方始說道：“請老太太去吧！”

秋月答應著轉入屏風，只聽得裙幅？姶篼？？騪？？？？榁？榜馂？？？襾？？？妜馛飲槚？？祜觲？？？？？社玲？淚？？？？？？？？r />

不一會步履輕細，心知是曹老太太出臨，隨即站起身來；曹震卻已迎了上去。朱實只見屏風後面出來一個旗裝老太太，但腳下不踩“花盆底”；頭上不戴“兩把兒頭”，花白頭發梳的也不是“燕尾”，而是習見的墮馬髻；這身滿漢合璧的裝束，在朱實卻是初見。

“這位就是朱先生了？”曹老太太看一看曹震問。

這時朱實已經長揖到地，口中說道：“晚生朱實，拜見太夫人。”

曹老太太口稱：“不敢當，不敢當。”卻站著不動；因為按旗人的規矩，蹲身還禮，不但膝蓋已硬，蹲不下去；就還了禮朱實也看不見，索性就省事了。

行了禮，朱實落座；曹震當然侍立。曹老太太便動問客人的家世，知道他上有老母，已經娶妻，膝下一兒一女；中了秀才以後，已經下過兩次秋闈，卻都不曾得意。

“也不敢說是‘場中莫論文’，總怪自己，才疏學淺，文字還難中主司的法眼。”

就他這幾句謙虛自責的話，曹老太太便中意了；“功名有遲早。朱先生也不必心急。”她轉臉問曹震，“朱先生跟你四叔見過面了？”

“是！”

“留朱先生便飯。你們叔侄，陪朱先生好好談一談。”

這便是中意的暗示；曹震答應著，將朱實又帶到曹俯那裏，轉述了曹老太太的話，曹俯也就知道事成定局了。

於是，言歸正題，“有個舍侄，今年十二歲，想奉求朱先生教誨。”曹俯說道：“不知道朱先生肯不肯成全？”

“言重，言重！”朱實欠身答說，“久聞府上有位小公子，天資卓絕；怕會耽誤了他。”

“天資是還不壞，不過從小驕縱成性；及時矯正，全仗大力。”曹俯又說：“我這個侄子，一直在家塾念書，經書不熟，倒喜歡弄些雜學。將來要請朱先生痛下針砭，庶幾可以走上正途。”

“天資好的，總不免逸出繩墨。”朱實答說：“像令侄這樣的少年，我倒也遇見過一兩個；宜於因勢利導，不宜過於拘束。”

曹俯對芹官正犯了這個毛病；自從上次大沖突以後，他頗有覺悟，所以深以朱實的看法為然，不過，他怕矯枉過正，因而說道：“高論極是。不過，不中規矩，不成方圓。舍侄是先父唯一的親骨血，家母對他期望甚深；總要請朱先生費心，將來能夠讓他挑得起承家的這副擔子才好。”

這個責任甚重，朱實頗有不勝負荷之感；心裏在想束修一定豐厚，禮數亦一定周到，館地是好的；但東家到底是何意向，要先弄清楚了，才好下手。

於是他想一想問道：“令侄文章完篇了沒有？”

曹俯知道，他所說的文章是指“制藝”，也就是八股文。八股有一定的程式，起頭“破題”，只得兩句，像做燈謎一樣，是將題目換一個說法；然後“承題”，三四句話補足破題所不盡的意思；接下來是“起講”，仍舊是題目的引伸。以下方是正文，共分“起股”、“中股”、“後股”、“束股”，兩股對比，共為八股。學習制藝，循序漸進，由破承題開始，能做到束股、首尾俱全，即稱之為“文章完篇”。

這些八股的程式，曹震不甚了了，曹俯卻是懂的；但他僅止於懂而已，並沒有學過。上三旗的包衣，自有進身之階；曹寅在世之日常說：讀書所以明理，不必學八股為幹祿之具。所以曹家子弟，就學皆不習制藝；芹官當然亦不例外。

不過，朱實這一問，卻引起了曹俯的心事；時異世變，曹家的恩眷已深，上進之路，越多越好。他在想：織造世襲，畢竟未奉明旨；芹官資質甚好，能夠讀書有成，討個仕途出身，將來兩榜及第，點了翰林，前途無量，不強似當織造，始終不過是內務府一個司員的身分？

這樣一轉念間，隨即答說：“舍侄從未習過制藝；現在起步，不知道嫌晚不嫌？”

“不嫌，不嫌！”朱實一疊連聲地答說，“其實習時文倒是晚些好；理路清楚，容易入門。”

“既然如此，就重托朱先生了。這方面的課程不妨加重。”

“是，是！”朱實連連點頭。

“你叫人進去看看！”曹俯對曹震說，“讓芹官先來見了先生；開館之日再正式行禮。”

“四叔，”曹震建議，“索性讓棠官也一起從了朱先生吧！”

曹震的想法是，富家子弟，必有伴讀，不如拿棠官充數；曹俯卻一片心在芹官身上，還想不到此。此刻為曹震提醒，隨即向朱實說道：“小犬比舍侄小幾個月，資質不如他哥哥，一並請朱先生費心！”

“好說，好說。弟兄在一起念書，便於切磋，是件好事。”

於是曹震一面吩咐開飯；一面派人進去通知，讓芹官、棠官出來見老師，這話一傳到季姨娘那裏，可就大為張皇了，一面拉住棠官，胡亂替他擦臉洗手；一面催碧文到雙芝仙館，看芹官穿的什麽衣服。

“幹嗎？”碧文懂她的用意，卻故意這樣問一句。

“人家穿什麽，咱們也穿什麽。站在一起，別顯著不如人家。”

“如果人家有的衣服，咱們沒有呢？”

一句話將季姨娘問住了；想了一會才說：“那就穿最好的。”

“趁早別這麽想！穿得太好了，準挨四老爺的罵，”碧文又說，“如不如人家，不在衣服上頭；書本上勝過人家，才算本事。”

她一面說，一面已檢出一件淺灰線春的夾袍；一件拿曹俯的舊貢呢馬褂改的“臥龍袋”；等棠官洗凈了手臉，替他穿著。

“凡事看著你二哥，照他的樣子，他怎麽做，你也怎麽做。”碧文在替他扣紐襻時不斷囑咐，“不教你說話，別胡亂插嘴，眼睛總要望著大人。你喜歡東張西望，眼珠亂轉，這副猴兒相的毛病最大。千萬記住了要改。”

她說一句，棠官應一句，收拾好了，領著來到雙芝仙館會齊；春雨正要送芹官出門，一見棠官的衣服，被提醒了。

“啊！”她說，“應該加件‘臥龍袋’，或是馬褂，才合道理。”

於是讓小蓮即刻取來一件玄色摹本緞的臥龍袋，套在芹官的藍綢袍子上。

“你做哥哥的，可照應著兄弟。”碧文向芹官說。

“我自己都還照應不過來呢！”芹官微有恐懼；怕是很古板的一位老師，往後會大受拘束，他拿手絹擦著額上的汗說：“為什麽這麽熱？”

“心靜自然涼。”春雨說道：“慢慢兒走，別急！”

“拿把扇子給我。快！”小蓮答應著很快地去了；一會兒拿來的是兩把，一把給芹官，一把給棠官。碧文不由得心裏在想，季姨娘說小蓮的那些話，實在是冤屈了好人。

“帶著弟弟去吧，”春雨覆又叮囑：“這會兒必去是陪著吃飯，別喝酒！”

“我知道。”

“一回來先去見老太太。”

芹官點點頭；當著棠官有些嫌春雨嚕蘇，仿佛把他看成不懂事的孩子，未免有傷他做哥哥的尊嚴，所以昂起頭來，搖著摺扇，管自己往前走。棠官緊緊跟在他身後，也學哥哥的樣，要打開摺扇，使得勁猛了，“啪噠”一聲，掉在地上。芹官便回頭瞪了一眼；春雨急忙拉一拉他的衣服；不道惱了芹官。

“你幹嗎？這麽拉拉扯扯的！”

當著碧文與小蓮，碰這麽個釘子；春雨急忙縮回了手，臉紅得到了脖子上。芹官是等話出了口，才知道自己大錯特錯；心裏又悔又恨，但當著碧文與棠官，什麽話也不能說。只好硬著頭皮，仍舊往前走。聲音中聽得出來，春雨依然跟在後面，直到中門；想回頭看一下，又怕彼此神色尷尬，難以為情，就索性頭也不回地走了。

※※※

七

到得筵前，兄弟倆先給曹俯請安，然後叫應曹震；聽他說道：“今天見一見老師，就請個安吧！到了上書房那天再磕頭。”

“是！”芹官拉一拉棠官，一起蹲身請安。“請起來，請起來！”首座的朱實要起身回禮，讓曹震一把按住。

“我們這一輩雨字輩排行，也是單名。”曹震指著人說：“我這個大的弟弟，單名沾、號雪芹；小的弟弟，是我四叔的，單名霖、號棠村。”

“兄弟倆同歲？”

曹震不答；看一看芹官，他卻不曾註意，因為腦中忽然浮起了春雨的樣子。反是棠官會意了，拉一拉哥哥的衣服；芹官卻茫然不知所措。

“都是十二歲！”曹震只好開口了；心裏卻頗納悶，不知道芹官何以有此魂不守舍的模樣？

“都是頭角崢嶸的佳子弟。”朱實問道：“雪芹已經學做詩了吧，”

“請朱先生叫他們名字好了。”曹俯插了句嘴。

“不，不！叫別號來得順口。”

曹俯沒有再說什麽；看看芹官還不開口，便輕聲叱斥：“怎麽啦？老師在問你話呀！”

“噢！”芹官急忙垂手答一聲：“是！”

“會做律詩了吧？”

“學著做過幾首。”芹官答說，“還不大會用典。”

“輕狂！”曹俯喝道，“平仄都還不甚了了，就敢說做律詩、用典了？”

朱實這才看出來，曹家的家規很嚴；倒嚇得不敢多說了。曹震便把話岔了開去，“你們吃過飯了沒有？”他問。

“吃過了。”

與芹官同時開口的棠官，說得正好相反：“沒有。”

芹官的用意是，藉此避免留下來陪席，不想棠官會說老實話；但老實話也輪不到他來說，因而又轉臉白了他一眼。

這些舉動，在曹震是好笑；在朱實是警惕，世家大族的未冠少年，亦有言不由衷的機心；而曹俯卻大為惱怒。

“何用你搶著說？”他沈下臉來罵棠官道，“沒有吃飯，莫非就餓死了你？要搶著先表白！你看你，萎萎瑣瑣的樣子！下去！”

曹俯亦不免失悔，而且也有警惕，莫再蹈過於嚴厲，徒傷親心，無補於事的覆轍，所以換了副和緩的神色，作了幾句門面上的教訓。

“秋高氣爽，正是用功的時候；開學的時候我不在，你們要聽老師的教誨，不準淘氣。年下我回來，要查你們的功課。”

“是！”小兄弟倆齊聲答應。

“有個不情之請，趁今天跟朱先生提一提。”曹俯轉臉說道：“想請朱先生盡快開學，如何？”

“是，是！寸陰是競，原當如此。請昂友先生挑日子吧！”

於是聽差取了皇歷來，選定十月初七，是宜於上學的大好吉日。

“未下關聘，先挑日子。失禮之至！”曹俯又向芹官說：“你進去回明了老太太，十月初七開學。書房設在那裏，回頭我親自去請示。”

“是！”

“去吧！老太太必又惦著了。”

於是芹官帶著棠官，一一請安辭去。快到曹俯所住的院子，芹官說道：“你回去吧！”

棠官很想跟著他一起到萱榮堂；聽他這一說，大為失望，但不敢違拗，勉強答應一聲，怏怏而去。

芹官卻又想起了春雨，心裏拿不定主意，是先回雙芝仙館，還是逕自到萱榮堂？低著頭且思且行，突然發覺，已近中門；春雨就在門口等著。

猝然相逢，芹官無端心慌，一時又抹不下臉來陪個笑；春雨也不敢造次，只淡淡地問：“見過老師了？”

“嗯。”芹官還是不知道該說什麽。

“上老太太那裏去吧！問了兩三遍了。”

語氣更淡更冷，使得芹官氣餒：連答應一聲，都覺無味，只默默地到了萱榮堂，看到錦兒含笑相迎，才意會到自己應該擺出高高興興的樣子來。

踏進後堂，一屋子人的視線都投向芹官，“在老師面前亮過相了！”震二奶奶問道：“吃了飯沒有？”

“沒有。”

“好了！”震二奶奶高聲吩咐：“開飯吧！”

這表示曹老太太是專等他來一起吃飯；芹官很不安地說：“老太太怎麽不先用——。”

“你別管這個！”震二奶奶打斷他的話，推著他到曹老太太面前，“趕緊先把見老師的情形，跟老太太說了吧！”

“十月初七開學；棠官跟我一起上書房。”

“這也好，有個伴兒。”曹老太太問：“書房呢？設在那兒？”

“四叔說要親自來跟老太太請示。”

這又是何等大事？顯得如此鄭重！曹老太太不免納悶；震二奶奶便提醒她說：“別處都可，只別離鵲玉軒太近了；四老爺的那班清客來來去去，讀書難免分心。”

大家都知道，她這是為芹官打算；曹老太太卻特意說破了它，“也要看他們兄弟倆用不用功？”她說，“如果不用功，就得把書房挪近鵲玉軒，好讓四老爺常去查他們的功課。”

“你聽見了沒有？”馬夫人說道：“這一回可真得好好兒用功了。”

“別讓棠官把你比下去。”震二奶奶又加了一句。

“別的不敢說。”芹官答道，“棠官要趕上我，還差著一截子呢！”

“滿飯好吃，滿話難說。”馬夫人說，“你也別過於自負了。”

“太太瞧著好了！若是讓棠官給我比了下去；我——。”

說到這裏，只聽震二奶奶重重咳了一聲；芹官楞了一下，旋即會意，是深怕他賭神罰咒。

於是，他笑笑說道：“太太放心！絕不能讓棠官把我比下去。”

等吃完了飯，喝茶閑坐，震二奶奶正在替曹老太太湊牌搭子時，丫頭在外面傳報：“四老爺來了！”

“是來談書房的事了。”秋月在一旁提醒：“老太太可別忘了震二奶奶的話。”

曹老太太點點頭，等曹俯掀簾入內，大家一一招呼過後，曹老太太先開口說道：“那朱先生倒是挺老成的；想來肚子裏的墨水也不少？”

“倒是真才實學；不會誤人子弟。束脩二百四十兩一年；三節另外送節禮，端午、中秋二十兩；過年四十兩。今年只有三個月，送八十兩銀子。”

“少不少？”

“不算少。可也不算過豐。”曹俯答說：“兒子的意思，看他教得如何？果然實心實力，循循善誘；到明年再加。”

“這話也是。”曹老太太問：“書房呢？你打算設在那裏？”

“兒子正是為此要跟老太太來請示。”曹俯看了看垂手侍立在一旁的芹官說，“想用西堂作書房。”

西堂就是楝亭，當年曹璽奉派為江寧織造，在衙門西面的一片空地，親手種了一株楝樹，蓋了一座亭子，命名為“楝亭”，督課曹寅及曹俯的生父曹宣讀書其中。以後曹寅的別署就叫楝亭；本來形制簡陋的亭子，亦翻造擴充，大非昔比。楝亭之名為了避諱，家人不敢直呼，改稱“西堂”。

曹老太太這時明白了曹俯的意思，楝亭等於是曹家發祥之地；曹俯特意選中此處作芹官的書房，而且鄭重其事地請示，即表示他對芹官之重振家聲，抱著莫大的期望。既有這番用心，曹老太太何能不允？

“開西堂也好。”曹老太太問，“朱先生呢，住在那裏？”

“如果說，為了教讀方便，自然是住西堂；不然就住西堂前面的綠靜齋。”

“住綠靜齋好了！”震二奶奶插嘴說道：“照應也方便。”

“我想，也是住綠靜齋好！”曹老太太說，“我們有時也可以到那裏去走走，有朱先生住在那裏，就不方便了。”

原來西堂是個總名；實在是座花園。一早一晚，老師不在書房時，女眷們有個散心閑步的地方；震二奶奶主張“朱先生”住綠靜齋，實在也是為了這個緣故，不過，她不便像曹老太太那樣率直而言而已。

“好！那就說定了。朱先生十月初七到館，就那天搬到綠靜齋。書房及先生住處應該派什麽人伺候；要早早定規下來。”

“四叔請放心。”震二奶奶答說：“我都會預備。”

曹俯點點頭，又閑談了一會，起身辭去。曹老太太便看著芹官說道：“你知道你四叔為什麽要拿西堂做你的書房？”

“這總有道理在內，老太太告訴我吧！”

“期望你能像你爺爺一樣。”

“啊！我想起來了！”芹官頓覺雙肩沈重，期許過高，未免不安，“爺爺是在那裏讀過書的；我記得有篇賦：‘司空曹公，開府東冶，手植楝樹，於署之野；爰築草亭，闌幹相亞，言命二子，讀書其下，夏日冬夜，斷斷如也。’”

“什麽叫‘斷斷如也？’”馬夫人問。

“是認真的意思。”

“對了！你也別忘了，上面還有句‘夏日冬夜’。吃得苦中苦，方為人上人。”

聽他們母子倆在咬文嚼字，曹老太太深有感觸；也深有覺悟，對芹官實在是關心得太過分了！但此念甫生，又生一念；如果不是關心芹官，還有什麽值得關心的事？享盡繁華，漸悟窮通盈虛之理，她不承望還能如往日的富貴；即便能如往日，亦無足貴，因為景迫桑榆，來日無多，富貴繁華，亦須有精力去享受。而況有富貴即有貧賤，有繁華即有蕭索；欲免貧賤之悲、蕭索之哀，倒不如不要富貴繁華。她常常在想：平安是福。可是，小鳥的翅膀漸漸長硬了，不教它學飛，依然視如需要旦夕哺育守護的雛兒，是不是聰明的辦法，她開始感覺到，是一個很大的疑問。

因為心裏有這麽一個疙瘩，就顯得神思困倦；秋月跟震二奶奶從交換的眼色中取得默契，牌局不必再湊，道一聲：“讓老太太歇著吧！”逡巡散去。

※※※

回到雙芝仙館，只見小蓮一個人靜悄悄地在繡花；看到芹官，她放下手中絲線，迎了上來，卻不說話，只是等候差遣的神態。

幾乎無例外地，只要他一回來，春雨必是聞聲相迎；如果春雨不在，小蓮亦一定會搶先告訴他說，春雨是到那裏去了。像這天這樣的情形，是從未有過的。芹官便有些不安了。

“春

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