第一回廢東宮的那一次。” (27)
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雨呢？”
“剛看她歪在那裏。”小蓮呶一呶嘴，“這會兒大概睡著了。”
芹官站住腳想了一下說：“我看看她去。”
一面說，一面就往春雨臥室中走；一掀明簾，正好發現春雨轉身向裏。芹官故意咳嗽一聲，卻無反應；便加重了腳步，走到床前，春雨依舊不知不覺地。顯然的，這是故意不理他。
芹官有些躇躊了，想喊她又怕她不理，自討沒趣；欲待轉身而去，卻更怕因此惹起更深的誤會。思索了好一會，在進退兩難之中，不知不覺地走到床前，糊裏糊塗地伸手去摸她的臉。
“叭噠”一聲；春雨揮掌打在他手背上；使的勁很大，芹官不由得“喔唷”一聲，喊了出來。
這一喊，讓春雨意識到，是打得太重了；因為她發覺自己的手掌也火辣辣疼，於是一翻身坐了起來：但在沒有面對面看到芹官以前，便已發覺自己不必出此態度，所以臉上立刻擺出淡漠的神色，冷冷地說道：“我以為是蚊子，原來是——。”
“是的，一只蚊子。”芹官涎著臉說，“一只討人厭的大蚊子。”
春雨不答腔，下床趿著繡花拖鞋，拉開窗簾，鉤起門簾；然後管自己收拾衣物，似乎根本不知道屋子裏還有一個人似地。
芹官不免有些氣憤：開口問道：“怎麽啦？你！”
春雨依然不答，疊好了一床夾被，方始問道：“吃了飯了？”
“當然吃過了！你知道我在老太太那裏吃的飯。”
“是！算我沒有問。”
“怎麽回事？”芹官大為惱怒，“你誠心跟我找岔，是不是？”
“我可不敢！”春雨冷冷地答說，“只要你不嫌我，不跟我找岔就是了。”
“慢點！”芹官霍地站了起來，“你倒說說清楚，我那裏嫌你，找你的岔？”
“你沒有，沒有！好了，回屋裏去吧！算我說錯了。”
“我也不說你錯；可是，我也沒有錯。”
芹官覺得好沒意思，懶懶地走回自己屋子，只覺滿心煩躁，就在進門的一張椅子坐了下來；身下軟軟，感覺異樣，隨即聽得“咪乎”一聲叫，一頭“雪裏拖槍”的大白貓從椅子上跳了下來，將芹官嚇一大跳。
他正沒好氣的時候，立即便是一腳，將貓踢得厲聲嗥叫；同時罵道：“滾！替我滾遠一點兒；別在這兒討厭！”
小蓮正走到門外，看看他要茶或是有什麽差遣；聽得這話，不由得站住了腳，躊躇了一會，還是走了進去。
芹官還在懊惱，一見小蓮，沖口就說：“我說過多少回，別讓貓進來，它愛跟著人走，老絆我的腳；就沒有一個人肯聽我一句。還有，”他又指著花瓶說：“菊花都掉瓣兒了，也不去扔掉！”
小蓮睜大了眼，聽他排揎；心裏覺得他好沒道理，不該隨便找人出氣，想了一下，便即答說：“好吧！我看我們都得讓遠一點，別在這兒討厭。”
這一下，讓芹官又感到莫大的冤屈，“你的疑心病，怎麽這麽重啊？”他氣急敗壞地說，“我是罵貓，你想到那裏去了？成天一言半語都要認真，這日子我可真過不下去了。”
在對面屋子裏的春雨，不知道他為什麽跟小蓮發脾氣，急忙趕了過來；恰好遇見小蓮委委屈屈地出房門，便即問道：“倒是為什麽呀？”
“誰知道為什麽？這也不對，那也不好；沒事找事，反正當奴才的倒黴。”
話剛完，芹官沖了出來，臉脹得通紅，戟指向小蓮說道：“你說話可要憑良心！你在這裏，誰把你當奴才了，你是怎麽倒了黴？”他動了真氣，冷笑說道：“我知道，你在這兒也待膩了！好吧，我跟太太說去，把你調走了就是！”說完，使勁一掀門簾，進了屋子還跺一跺腳，恨聲說道：“非跟太太回明了不可！”
小蓮又驚又氣又委屈，本有些承受不住了；一聽他說這麽決絕的話，“哇”地一聲哭了出來。春雨大為著急，一鬧開來，大家都沒有好處；於是一面伸手去捂她的嘴；一面說道：“你也是！不理他，不就完了！”
聲音很輕，偏讓芹官聽見了；冷笑一聲，坐在書桌面前，一個人生了回悶氣，覺得無聊，隨手掀開墨盒，拉出一張習字的紙來，將“唯女子與小人為難養也”寫了七八遍，心裏的一股突兀不平之氣，漸漸消釋，不由得關心小蓮與春雨；很想走過去看一看，卻又怕為她們所笑，終於還是坐在原處。
也不知過了多少時候，發覺有人送過一杯茶來，轉臉一看，是新來的一個小丫頭。
“你叫什麽名字？”
“我叫阿湘。瀟湘的湘。”
芹官略感驚異地問：“你認識字？誰教你的？”
“認得不多。是碧文姊姊教我的。”
“喔，”芹官問說：“是季姨娘那裏的碧文。”
“是！”
“這幾個字你認得認不得？”芹官指著剛才寫的字問。
阿湘抿嘴一笑：“是罵我們的話。”
“不是罵你。”
“那麽是罵誰呢？”
芹官發覺話有語病，急忙說道：“誰也不罵！”說著將紙揉成一團，往桌腳的廢紙簍一丟。
“還有事沒有？”阿湘問說。
“是誰叫你來的？”
“是——，”阿湘答說，“我自己來的。”
芹官微微一驚；是替阿湘擔心會受責。曹家下人間也有個多年來形成的規矩，等級甚嚴，不準胡亂巴結主人，像雙芝仙館，自然是春雨“當家”，小蓮已低了一等，但在芹官面前，並無區別；至於像阿湘這些小丫頭，除非春雨或小蓮指揮，芹官主動使喚，否則不準自己湊近了去獻殷勤。這也是怕有人奔競爭寵，難免進讒不和，生出許多是非；有著防微杜漸的用意在內。如果違犯這個規矩，輕則受責，重則被攆。芹官在想：春雨為人和平，知道阿湘犯了規矩，至多告誡一番而已；小蓮說話行事，一向鋒芒畢露，斷斷不會輕饒。
為此，他急忙放低了聲音說：“你趕緊悄悄兒溜了吧！以後不是春雨，或者小蓮使喚你，你別到這裏來。你應該懂規矩，莫非沒有人教過你？”
阿湘何能不懂這個規矩？她本就是春雨所遣；怕芹官有什麽要使喚，同時要看看他在幹什麽？所以春雨將阿湘派了來；但為了裝作故意冷淡，又特為關照阿湘：“如果芹官問你，誰讓你來的？你只說你自己進屋來伺候的好了。”
芹官那裏會知道春雨有這番深心？言者無意，聽者有心；等阿湘細說了經過，春雨便對含淚抑郁的小蓮說道：“你聽見了吧？他那裏要攆你？如果要攆你，就不會叫阿湘以後要聽你的話了。你想呢！”
想想果然，小蓮愁懷盡去；但仍有些委曲，“凡事怕開頭，”她說：“今天跟你發了脾氣；又這樣子罵我，縱然一時無事，以後也免不了常會挨他的罵。這得趁早想法子。”
“不錯！”春雨點點頭，“要趁早治他這個毛病。”她想了一下又說：“你還是照常，該幹什麽幹什麽。也別惹他；他問一句，你答一句；他不找你，你別跟他說話。”
小蓮如言受教；春雨當然也是如此。這一來惹得芹官憤懣煩躁，真想大大發一頓脾氣；但卻抓不住春雨跟小蓮的錯處，師出無名，難以收場，別自討沒趣！
憤無所洩，他突然生出一個念頭：你賭氣，我也賭氣。打那一刻起，就不理春雨跟小蓮，萬一不得已要找人使喚時，寧願自己去找阿湘。
看他那副繃著臉的橛相，春雨和小蓮暗中竊笑。小蓮卻又故意要逗芹官，找了小丫頭來在燈下玩“頂牛兒”，輸贏打手心；嘻嘻哈哈地十分熱鬧。
芹官聽在耳朵裏，又心癢、又氣惱；驀地裏想到，這不是一個發脾氣的好題目？走過去吆喝一頓，看她們怎麽說？轉念又想，就把她們罵哭了，又有何意味？因此已跨出房門的腳，卻又收了回來。
“快二更天了！”春雨說道：“別玩了吧！”
於是收了牌，小蓮帶著小丫頭，前後檢點，關上院門；回到屋子裏，只見桌上擺著六個碟子，是吃稀飯的小菜。
“唷！你還真會擺譜。”
春雨沒有答她的話，只說：“你別睡，聽我的招呼。”
說完，出屋向對面走去；小蓮明白了，是去看芹官，便悄悄掩了去，在堂屋裏靜靜傾聽。
這時春雨已到了裏面，只見芹官朝裏和衣而睡；一雙未脫鞋的腳，屈著伸出床沿。春雨不忍叫醒他；取一床羅剎國來的呢毯子，輕輕替他蓋在身上。
那知芹官驀地裏將呢毯子一掀，口中說道：“別理我！”
“嚇我一跳！”春雨拍著胸說：“原來是裝睡。”
“裝睡？我還裝死呢！”
堂屋裏的小蓮可忍不住了，“噗哧”一聲笑了出來；而且越想越好笑，捧著肚子，奔回原處，伏在桌上大笑。
“好了！”芹官一翻身坐了起來，悻悻然地說：“別再跟我過不去了，你們讓我一個人清靜一會兒，行不行？”
“你這話是怎麽說來著？你當著人給我難堪；把小蓮又給罵哭了，倒說我們跟你過不去。”
“把小蓮罵哭了？我不明明聽見她在笑，樂得很呢！”
“她樂她的，總不見得挨了罵還會笑；世界上沒有那麽賤的人。”
“我也不是存心要罵她；更不是有意當著人給你難堪。人總是有氣性的，偶爾忍不住失於檢點，你們就這麽夥著來對付我，把我撇成個野鬼孤魂似地！”芹官越說越覺得委屈；到得最後聲音也變了；眼圈也紅了。
春雨自然於心不忍；不過她心中明澈如水，要規勸便在此時。當下牽著他的手，並坐在床沿上說：“你心裏難過，我心裏又何嘗好過？誰忍心把你撇在一邊不理你？不過，不是這麽冷你一冷，你也不會明白，做人最要緊的是什麽？”
芹官不答；他實在也並不明白。所以一直將臉扭在一邊，還不好意思轉臉來問。
春雨看他不作聲，便又說道：“其實，我也是今天才明白。做人最要緊的是人緣；如果做人做得人家都不愛理你了，一個人孤孤單單地，多沒意思？”
這話，芹官是聽了進去了。切身的經驗，使他無法不接受她的看法；只是他也不無反感，覺得她說得太過分了。
“莫非我這麽說了你們兩句，就是犯了大錯，就不能再理我了？那是你們氣量太狹！”
“不錯，不能為了一句話就不理你；就怕一開了頭，弄成習慣，教人怕了你，就非躲你不可了。”春雨緊接著說：“今天棠官失手把扇子掉了在地上，這也不是什麽大不了的事；我看你要說他，趕緊拉了你一把，就為的棠官慢慢在怕你了，我不能不攔你，不能不提醒你。至於我自己，你偶爾來這麽一回，我也不能那麽小心眼，就會記恨；可是——。”她笑笑沒有說下去。
“可是什麽？”芹官追問著。
“你別問了！問下去不會有好聽的話。”
“不！”芹官一定要問：“你非說明白了不可。”一面說，一面便推她的胳膊。
“你一定要聽，我就說。如果你的脾氣不改，動不動就是這樣；我也不會記你的恨，只怨我自己的心不誠，不能勸得你聽好話。那時，我怎麽有臉見太太，只好悄悄兒回明震二奶奶，或是調我到別處，或是放我回家！”
“放你回家？”芹官脫口說道：“那是再也辦不到的事。”
“這也奇了！我也有爹有娘，又不是家生女兒。府裏的規矩，到了二十五歲是一定放出去的；大不了，我在那裏混個七八年，再沒有不放我的。”
“你倒說得容易！”芹官笑道：“七、八年的日子是容易混得下去的嗎？我也不知道你到那裏去混？”
“反正不會在雙芝仙館。”春雨接著又說，“就在雙芝仙館，你留得我的人，留不住我的心。”
聽得這話，芹官心頭疑雲大起，臉上的顏色也很難看了，“你這是真心話？”他扳著她的肩問。
這時，小蓮由於久等春雨不來，卻又到了堂屋，正聽到她在談七、八年以後之事，自然關心。她關心春雨的出處，由來已非一日；一半是出於好奇，每次想到春雨跟芹官在一起，就會連想到鄉下人家的童養媳，她曾見過一對，妻子比丈夫大九歲，到“新郎官”十六歲圓房時，“新娘子”也不過二十五歲，但以操勞多年，憔悴特甚，看上去竟像是母子；尤其是神態之間，對“小丈夫”的說話行事，絕少婉孌將順的味道。如果春雨跟芹官也有這樣的一天，不是件太不可思議的事？
她當然不會知道，馬夫人對春雨有了很堅定的承諾；因此，她總隱隱然地覺得春雨與芹官遲早是分手的局面。此刻不正就是端倪已露？意會到此，感到一種莫名的興奮；她不明白自己何來這種感覺？但也沒有工夫去細想；因為她不願漏掉春雨與芹官之間的每一句話。
“不管怎麽說，我是不會讓你離開我的。”
“那也不是你自己能做主的事。再過三、四年，你進京當差，不就離開了？”
“你的話說得教人好笑！”芹官鼻子裏哼了一下，“我不會回明老太太、太太，把你帶了去？”
“如果我不願意呢？”
“你又說這話了！”突然間，芹官的聲音粗暴了；倒將小蓮嚇一跳，趕緊屏息著，聽芹官又說：“要怎麽樣求你，你才不會說這話？”
“我這話也是為自己留地步；誰知道將來會怎麽樣？倒不如我先把話說在前頭，面子上還不會太難看！”
“我不懂你的話！”芹官停了一下又說：“你是說，我將來會不要你？”
春雨並未出聲回答；小蓮卻愈感關切。這是默認了！她在想，芹官會作何表示？是爭辯呢，還是有什麽表明心跡的舉動？
那知春雨還是開了口：“我倒不怕你不要我；只怕有人容不得我？”
“那是誰？”
自然是將來明媒正娶的“芹二奶奶”，小蓮心想，芹官竟連這一層都弄不明白，豈不令人好笑？倒要聽聽春雨說些什麽！
春雨是不願明說，“這話說來也還早。萬事不由人，且看將來。如果你願意聽我的話呢，事情還好辦；不然——。”她是遲疑著不知如何往下說的語氣。
“不用什麽‘不然’了！”芹官是極爽朗的聲音，“你說只要聽你的話，事情就好辦。那容易，我什麽都聽你的就是了。”
“你是真心話？”
“莫非要我賭咒？”
“好，好！”春雨一疊連聲地，十分遷就，“我信，我信。”
小蓮只聽芹官長長地舒了口氣；然後說道：“晚飯吃不下，這會兒倒有些餓了！”
聽得這話，小蓮恍然大悟；原來春雨早就打算好了，特為替芹官備著消夜。這不馬上就要過來了，讓他們撞見多不好意思。
念頭剛動，腳步已悄悄移了過去；自己覺得有些臉紅心跳，怕還會讓他們識破她在“聽壁腳”。於是索性伏案偽裝打盹；等春雨來喊，方始欠伸而起。
“怎麽睡著了？”春雨問說。
“你倒不說你一去不來！等得我無聊，不知怎麽睡著了。”小蓮突然由自己裝睡，想起芹官“裝死”的話，不覺又“噗哧”一聲笑了出來。
她先前那一次大笑，原因明白；這一回的忍俊不禁，可有些莫測高深了；芹官便說：“什麽事這樣子好笑？說出來讓我們也笑一笑。”
“我笑我的，你別管。”小蓮問春雨：“是不是把粥盛出來？”
“慢點喝粥；我想喝杯酒。”
小蓮不答，只看著春雨；她想了一下，提出條件：“只喝一杯？”
“把多寶槅上那只玉鬥取來；我喝那一鬥就行了。”
“好吧！”春雨點點頭，對小蓮說：“你去拿東西，我去燙酒。”
於是分頭而去，自然是小蓮先回來，取了那只約可容酒半斤的四方青玉鬥，一面用幹布細擦內外，一面說道：“明明是升子，怎麽叫它做鬥？”
“古今異名的東西多得很。言語是活的，不斷會變。”
“原來言語也像人心一樣。”
芹官心中一動，覺得她話中有話，卻一時辨不出味外之味是什麽？只望著小蓮發楞。
小蓮這才發覺自己說話欠檢點，便不敢再說什麽；靈活的眼珠骨碌碌一轉，眼風很快地從芹官臉上掃過，然後低下頭去，但見極長的睫毛不斷在閃動，別有一種讓人動心之處。
芹官忽然想起，春雨說他將她罵得哭了；這當然不會是假話；既然如此，小蓮又何能接連兩次，笑口大開？且不妨逗逗她。
於是他說：“你倒不怕我跟太太去回，把你調到別處？”
“我才不怕！”小蓮答說，“我又沒有犯錯，太太也不能光聽你一面之詞就攆我。”
芹官想不到她是這麽回答，只好付之一笑，“算你厲害！”他說，“我說不過你。”
“怎麽說不過小蓮？”恰好進門的春雨問說。
“你問小蓮自己。”
小蓮微笑不答；接過酒壺，替芹官斟滿，然後向春雨征求同意：“咱們也喝一鐘兒？”
“對了！”芹官搶著說，“陪我一陪。”
於是春雨去取了兩只酒杯來，等斟了酒；舉杯看著芹官跟小蓮說道：“喝一杯和氣酒；以後可再也別說傷到人心裏的話了！”
“剛才還在說。”小蓮將芹官的話轉述一遍。
“我不過是一時想不明白，隨便問一聲，這也不算什麽傷人的話。”
“總是不說的好。其實你心裏並不願攆誰，何苦嘴上傷人的心？”
“照這樣說，你說要走——。”
一語未畢，春雨已連連假咳，把他的話硬攔了回去。小蓮明知道芹官要說的一句話是：“你說要走，其實心裏並不願走；可又何苦在嘴上傷人的心？”只是春雨的神情，使她心裏很不舒服，便故意難一難芹官。
“怎麽啦？”她問，“還有半句話那去了？”
“別多問！喝酒！喝酒！”
“哼！”小蓮微微撇嘴，“又想說，又怕說，算怎麽回事？”
“好了！”春雨很機警地，“回頭我告訴你。這會兒高高興興吃宵夜，別說那些提起來教人揪心的事。”
“對！咱們找些有趣的事談談。”
春雨與小蓮都想到了，當前最有趣的事，就是替“四老爺”餞行唱戲的事。不過小蓮的口齒伶俐，便先開口了。
“咱們家好久沒有唱戲了。”她說，“這回是沾四老爺的光，我可得好好兒看一次戲。”
“不能看，只能聽了。”芹官答說。
“怎麽？不能看，怎麽又能聽呢？”
“你真是‘聰明臉孔笨肚腸’，改了清唱，不就只能聽，不能看了嗎？”
想想果然；小蓮笑了一下問道：“為什麽改了呢？”
“原因甚多——。”
第一個原因是，曹家本有戲臺，但在宴客的八桂堂，是在楠木廳，可容得下四十桌席，家宴只得兩桌，空曠冷落，再有好戲也看不起勁來。
“這必是老太太的話。”小蓮插嘴說道：“何不就在萱榮堂搭臺呢？”
“大家也都這麽說；老太太又嫌麻煩；四老爺又怕費事費錢，不怎麽熱心。其實，這都是找出來的理由；我看真正的原因只有一個。”芹官停了一下說：“不願借張家的班子。”
“為什麽呢？”小蓮問說，“老太太嫌沒面子？”
“你猜得不錯，老太太雖沒有明說，不過語氣是聽得出來的。”
“老太太怎麽說？”一直未開口的春雨問了一句。
“老太太說，想當年，家裏不但養著戲班子，而且還是兩班，一班叫大班；一班叫坤班，盡是女孩子，專為老太太宴女客，或是親戚相敘預備的。那知道現在要跟人去借戲班。”
“那麽，”小蓮急急問說，“坤班是在那裏演呢？”
“多半在萱榮堂臨時搭臺。”
“從前可以搭，現在為什麽不能搭。”
“就是這話啰！”芹官答道：“所以我說第一個理由，是找出來的。”
“其實，也不必跟張家借戲班。既然湊分子請四老爺，何不到外面去找個班子？”
“你倒說得容易。”春雨在萱榮堂侍候過，平時常聽曹老太太談一生見聞，長了許多知識；此時想起當年曾聽說過：戲班子不能老在一處，自己有船，稱為“水路班子”，那裏要請他們，開了船就走；下了戲也是睡在船上。誰做生日、辦喜事，或者酬神演戲，都是早幾個月就定好了的，臨時現抓，怎麽成？
“不錯，老太太就是這麽說的。如今倒是有個班子已回蘇州；但有一件，水路班子戲服都是破破爛爛的，老太太說：與其看一群花子在臺上打架，倒不如找幾個好腳清唱。事情就這麽定規了。”
“是今兒的事？”
“今兒中午說定的。”
“好吧！就聽清唱吧！”小蓮怏怏地說。
“怎麽回事？”芹官問道，“你不愛聽，只愛看。”
“她不但愛看戲，還愛看武戲，或是很別致的戲。”春雨答道：“她跟我提過好幾次了，到時候要請你點兩出戲讓她過癮。”
“那兩出？”
“一出是‘夜奔’。”春雨轉臉問小蓮：“還有一出是什麽？”
“‘嫁妹’。”
“鐘馗嫁妹。”芹官無端抱歉，“沒有能讓你看成，我也覺得怪難過的。”
“這也奇了！”春雨說道：“又不是你不敢演戲，難過什麽？”
芹官確有那種感覺，但卻是無法解釋的，喝口酒不答。
“這有什麽好奇怪的。”小蓮忍不住又要辯駁了，“如果你想看這兩出戲，結果落空，他心裏一樣也會難過。”
春雨微笑著，表示接受她的解釋。心裏卻有異樣的滋味。
“你真的想看這兩出戲，得等到年底下。”
聽他這一說，小蓮與春雨都很註意；一起用眼色催他說下去。
“張侯家年底照例要請客；一定會請震二爺跟我，到時候我點這兩出戲——。”
“慢著，慢著！你在張家點的戲，我怎麽能瞧得見。”
“你忙什麽？我話還沒有說完。”芹官看了春雨一眼說，“到時候你份成我的小廝，跟在我身邊，不就瞧得見了。”
小蓮大出意外；春雨的感想，亦覆相同，她笑著說道：“虧你怎麽想來的！”
“女扮男裝的事也多得很，何足為奇？而況你們都是大腳，站一會也累不得那裏去，有何不可？”
春雨不作聲，小蓮卻怦怦心動，不過她也不知道這件事可行不可行？只是含著笑，歪著頭在思索。
見此光景，春雨正色說道：“不是我攔你的高興，這件事會鬧笑話；讓上頭知道了，討一場沒趣，何苦來哉？”
芹官想想也不妥，內心接受了勸告；但看小蓮悶悶不樂，大為不忍；思索了一會兒，突然說道：“有了，你還是有希望能看這兩出戲。”
“怎麽？”小蓮問。
“不是說，要請張家老太太來玩嗎？如果真的請了，張家當然要回請咱們老太太，那是一定有戲的；我跟老太太說一說，把你帶去，不就如了你的願了嗎？”
“那好！”小蓮拍手笑道，“跟了老太太去，總也算張家的客人；人家一定要端張凳子我坐，看得更舒服了。”
※※※
聯床共話，春雨將跟芹官所說的話，都告訴了小蓮。
小蓮聽得很仔細，尤其是後面的那些話；她一個字一個字地印證，自己所聽到的，與她所說的，並沒有多大出入，證明春雨並沒有騙她。對這一點，小蓮深為滿意；對春雨的信心增加了，覺得她是可以共心腹的女伴。
“我說這些話，是嚇唬他的。芹官現在少我們不得；我們也應該想到老太太、太太看得他極重的心，總要用盡辦法，逼他上進。”
“那你等於是提出了個條件，如果他不肯上進，不願意好好讀書；你就不願意在這裏了？”
“是啊！多少有這個意思在內。”
“那麽我呢？”
這句話將春雨問住了，“你怎麽樣？”她反問一句。
“我是不是也跟你一樣，找個說法，提出跟你差不多的條件，好逼他上進？”
聽這一說，春雨不免自悔失言。她問得不錯；錯的是自己，不該用“我們”二字，幹脆就說“芹官現在少我不得”；小蓮不就沒有這一問了嗎？
如今可是不能改口了；也不能說“你不必那麽做”，只能答一聲：“是啊！如果他不肯學好，你也不妨這麽逼一逼他。”
小蓮沒有看出她臉上的表情，信了她的話，心裏在琢磨，該想個怎麽樣的說法，才能“嚇唬”芹官，促使他巴結上進。
由於她的沈默，讓春雨更不能放心；便故意問一句：“你睡著了？”
“沒有啊！”
“你不說話，我以為睡著了呢？”
“我在想——。”小蓮躊躇了一下，老實將心事告訴了她。
春雨越發失悔了。心想，她如果也是這樣“嚇唬”芹官，為了保持她的諾言，勢必始終留在雙芝仙館；而照芹官對她的態度來看，他們倆一定一天比一天接近。現在還看不出來，兩三年以後就會處處顯得不如她，特別是年齡，是自己一個“致命傷”。
這一下，便輪到小蓮疑心了，自己的心裏的話都說了給她聽；何以她竟一無表示？
她的心腸直，老實問道：“春雨，你怎麽不說話？是不是覺得我多事？”
春雨一驚，怕小蓮窺破了她的心事，急忙掩飾地答說：“不是，不是——。我是替你在想，應該有個什麽法子，勸他上進。”
由於她的機變快，話中意思與她前面所說是一貫的；所以小蓮心頭的疑雲，一起就消了。
“我倒有個法子。不知道行不行？”
“你沒有說出來，我怎麽知道行不行？”
“我是這麽在想，等開了學，他能用功，自然最好；如果不肯用功，又挨了四老爺的罵，我就裝病——。”
“裝病？”春雨不由得插嘴，“他挨罵，你裝病？”
“是的，他挨罵，我裝病。他當然要來看我；我就說是為他不用功，裝出來的病，只要他上進，我的病自然會好。”
其實，不用她說完，春雨已悟出其中的道理，暗暗驚心之餘；驀地裏省悟，這是個極好的機會，將來如果真的出現了，一定要好好掌握住。
主意打定了，隨即用欣慰的語氣說道：“這個法子好！他很喜歡你的，你一生病，他一定著急，會聽你的話。”
小蓮很高興，“你也讚成我這個法子，那就不錯了。”
她停了一下，“不過，我這個法子，最好不必用。”
“在我看，遲早用得上。到那時候，我會幫你說話。”
“是啊！如果我裝病，非你幫我瞞著不可！”
“那還用說。”春雨換了極誠懇的語氣，“小蓮，你究竟是怎麽個打算，跟我實說，我來替你想法子。”
小蓮不大明白她的意思，“春雨，”她問，“什麽是我‘怎麽打算’？”
“那還不是你的將來！他很喜歡你，你的年齡也還配，你總有個打算吧？”
這意思很明白了，小蓮又驚又羞又喜，“沒有，沒有！”口中卻這樣說，“我沒有想到過。”
“唉！”春雨嘆口氣，“我是真心想促成你們的好事；你反倒跟我來個不認帳！小蓮，做人不是這樣做的。”
對於她的責備，小蓮既惶恐，又歉疚，“春雨，”她為了表示亦出於真心，老實說道：“我也不是沒有想過，不過時候還早，還談不到，所以沒有仔細去想。”
“現在呢？”
“現在？”
小蓮答說，“這樣的大事，要慢慢兒去想。”
※※※
在反覆演奏的“傍妝臺”聲中定了席，東面一席是曹老太太上坐，左面馬夫人，右面震二奶奶；西面一席自然是曹俯居首，曹震與芹官、棠官兄弟，左右陪坐。東面下方還有一席，是專為鄒姨娘與季姨娘預備的；再有一個就是錦兒；出於曹老太太特命，在無形中確定了她的“姨奶奶”的身分。
等廊上樂曲一停，曹老太太向西面說道：“芹官，你替我敬你四叔一杯酒。祝你四叔一路順風！”
“是！”芹官離了座位，恭恭敬敬地答應著。
“老太太賞酒喝，怎麽用個‘敬’字？”曹俯站起身來，惶恐地說。
“賞也罷，敬也罷，反正今天你是主客，必得多喝幾杯！”
這時派定職司，專門管酒的冬雪，已用一個朱漆托盤，端了兩杯酒來；芹官先取一杯，雙手奉上，然後自取一杯，高高舉起，口中說道：“四叔，一路順風。”說完，以杯就口，正待幹時，曹俯開口了。
“不！芹官，規矩不是這樣的，你站過來！”說著，他將芹官拉到上方；自己站在下首，雙手舉杯，徐徐飲幹。
這樣子倒像他向芹官在敬酒。芹官雖知道自己這時等於祖母的替身；仍有一種不可思議的、像在做戲的感覺，以致有些手足無措了。
“芹官
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“剛看她歪在那裏。”小蓮呶一呶嘴，“這會兒大概睡著了。”
芹官站住腳想了一下說：“我看看她去。”
一面說，一面就往春雨臥室中走；一掀明簾，正好發現春雨轉身向裏。芹官故意咳嗽一聲，卻無反應；便加重了腳步，走到床前，春雨依舊不知不覺地。顯然的，這是故意不理他。
芹官有些躇躊了，想喊她又怕她不理，自討沒趣；欲待轉身而去，卻更怕因此惹起更深的誤會。思索了好一會，在進退兩難之中，不知不覺地走到床前，糊裏糊塗地伸手去摸她的臉。
“叭噠”一聲；春雨揮掌打在他手背上；使的勁很大，芹官不由得“喔唷”一聲，喊了出來。
這一喊，讓春雨意識到，是打得太重了；因為她發覺自己的手掌也火辣辣疼，於是一翻身坐了起來：但在沒有面對面看到芹官以前，便已發覺自己不必出此態度，所以臉上立刻擺出淡漠的神色，冷冷地說道：“我以為是蚊子，原來是——。”
“是的，一只蚊子。”芹官涎著臉說，“一只討人厭的大蚊子。”
春雨不答腔，下床趿著繡花拖鞋，拉開窗簾，鉤起門簾；然後管自己收拾衣物，似乎根本不知道屋子裏還有一個人似地。
芹官不免有些氣憤：開口問道：“怎麽啦？你！”
春雨依然不答，疊好了一床夾被，方始問道：“吃了飯了？”
“當然吃過了！你知道我在老太太那裏吃的飯。”
“是！算我沒有問。”
“怎麽回事？”芹官大為惱怒，“你誠心跟我找岔，是不是？”
“我可不敢！”春雨冷冷地答說，“只要你不嫌我，不跟我找岔就是了。”
“慢點！”芹官霍地站了起來，“你倒說說清楚，我那裏嫌你，找你的岔？”
“你沒有，沒有！好了，回屋裏去吧！算我說錯了。”
“我也不說你錯；可是，我也沒有錯。”
芹官覺得好沒意思，懶懶地走回自己屋子，只覺滿心煩躁，就在進門的一張椅子坐了下來；身下軟軟，感覺異樣，隨即聽得“咪乎”一聲叫，一頭“雪裏拖槍”的大白貓從椅子上跳了下來，將芹官嚇一大跳。
他正沒好氣的時候，立即便是一腳，將貓踢得厲聲嗥叫；同時罵道：“滾！替我滾遠一點兒；別在這兒討厭！”
小蓮正走到門外，看看他要茶或是有什麽差遣；聽得這話，不由得站住了腳，躊躇了一會，還是走了進去。
芹官還在懊惱，一見小蓮，沖口就說：“我說過多少回，別讓貓進來，它愛跟著人走，老絆我的腳；就沒有一個人肯聽我一句。還有，”他又指著花瓶說：“菊花都掉瓣兒了，也不去扔掉！”
小蓮睜大了眼，聽他排揎；心裏覺得他好沒道理，不該隨便找人出氣，想了一下，便即答說：“好吧！我看我們都得讓遠一點，別在這兒討厭。”
這一下，讓芹官又感到莫大的冤屈，“你的疑心病，怎麽這麽重啊？”他氣急敗壞地說，“我是罵貓，你想到那裏去了？成天一言半語都要認真，這日子我可真過不下去了。”
在對面屋子裏的春雨，不知道他為什麽跟小蓮發脾氣，急忙趕了過來；恰好遇見小蓮委委屈屈地出房門，便即問道：“倒是為什麽呀？”
“誰知道為什麽？這也不對，那也不好；沒事找事，反正當奴才的倒黴。”
話剛完，芹官沖了出來，臉脹得通紅，戟指向小蓮說道：“你說話可要憑良心！你在這裏，誰把你當奴才了，你是怎麽倒了黴？”他動了真氣，冷笑說道：“我知道，你在這兒也待膩了！好吧，我跟太太說去，把你調走了就是！”說完，使勁一掀門簾，進了屋子還跺一跺腳，恨聲說道：“非跟太太回明了不可！”
小蓮又驚又氣又委屈，本有些承受不住了；一聽他說這麽決絕的話，“哇”地一聲哭了出來。春雨大為著急，一鬧開來，大家都沒有好處；於是一面伸手去捂她的嘴；一面說道：“你也是！不理他，不就完了！”
聲音很輕，偏讓芹官聽見了；冷笑一聲，坐在書桌面前，一個人生了回悶氣，覺得無聊，隨手掀開墨盒，拉出一張習字的紙來，將“唯女子與小人為難養也”寫了七八遍，心裏的一股突兀不平之氣，漸漸消釋，不由得關心小蓮與春雨；很想走過去看一看，卻又怕為她們所笑，終於還是坐在原處。
也不知過了多少時候，發覺有人送過一杯茶來，轉臉一看，是新來的一個小丫頭。
“你叫什麽名字？”
“我叫阿湘。瀟湘的湘。”
芹官略感驚異地問：“你認識字？誰教你的？”
“認得不多。是碧文姊姊教我的。”
“喔，”芹官問說：“是季姨娘那裏的碧文。”
“是！”
“這幾個字你認得認不得？”芹官指著剛才寫的字問。
阿湘抿嘴一笑：“是罵我們的話。”
“不是罵你。”
“那麽是罵誰呢？”
芹官發覺話有語病，急忙說道：“誰也不罵！”說著將紙揉成一團，往桌腳的廢紙簍一丟。
“還有事沒有？”阿湘問說。
“是誰叫你來的？”
“是——，”阿湘答說，“我自己來的。”
芹官微微一驚；是替阿湘擔心會受責。曹家下人間也有個多年來形成的規矩，等級甚嚴，不準胡亂巴結主人，像雙芝仙館，自然是春雨“當家”，小蓮已低了一等，但在芹官面前，並無區別；至於像阿湘這些小丫頭，除非春雨或小蓮指揮，芹官主動使喚，否則不準自己湊近了去獻殷勤。這也是怕有人奔競爭寵，難免進讒不和，生出許多是非；有著防微杜漸的用意在內。如果違犯這個規矩，輕則受責，重則被攆。芹官在想：春雨為人和平，知道阿湘犯了規矩，至多告誡一番而已；小蓮說話行事，一向鋒芒畢露，斷斷不會輕饒。
為此，他急忙放低了聲音說：“你趕緊悄悄兒溜了吧！以後不是春雨，或者小蓮使喚你，你別到這裏來。你應該懂規矩，莫非沒有人教過你？”
阿湘何能不懂這個規矩？她本就是春雨所遣；怕芹官有什麽要使喚，同時要看看他在幹什麽？所以春雨將阿湘派了來；但為了裝作故意冷淡，又特為關照阿湘：“如果芹官問你，誰讓你來的？你只說你自己進屋來伺候的好了。”
芹官那裏會知道春雨有這番深心？言者無意，聽者有心；等阿湘細說了經過，春雨便對含淚抑郁的小蓮說道：“你聽見了吧？他那裏要攆你？如果要攆你，就不會叫阿湘以後要聽你的話了。你想呢！”
想想果然，小蓮愁懷盡去；但仍有些委曲，“凡事怕開頭，”她說：“今天跟你發了脾氣；又這樣子罵我，縱然一時無事，以後也免不了常會挨他的罵。這得趁早想法子。”
“不錯！”春雨點點頭，“要趁早治他這個毛病。”她想了一下又說：“你還是照常，該幹什麽幹什麽。也別惹他；他問一句，你答一句；他不找你，你別跟他說話。”
小蓮如言受教；春雨當然也是如此。這一來惹得芹官憤懣煩躁，真想大大發一頓脾氣；但卻抓不住春雨跟小蓮的錯處，師出無名，難以收場，別自討沒趣！
憤無所洩，他突然生出一個念頭：你賭氣，我也賭氣。打那一刻起，就不理春雨跟小蓮，萬一不得已要找人使喚時，寧願自己去找阿湘。
看他那副繃著臉的橛相，春雨和小蓮暗中竊笑。小蓮卻又故意要逗芹官，找了小丫頭來在燈下玩“頂牛兒”，輸贏打手心；嘻嘻哈哈地十分熱鬧。
芹官聽在耳朵裏，又心癢、又氣惱；驀地裏想到，這不是一個發脾氣的好題目？走過去吆喝一頓，看她們怎麽說？轉念又想，就把她們罵哭了，又有何意味？因此已跨出房門的腳，卻又收了回來。
“快二更天了！”春雨說道：“別玩了吧！”
於是收了牌，小蓮帶著小丫頭，前後檢點，關上院門；回到屋子裏，只見桌上擺著六個碟子，是吃稀飯的小菜。
“唷！你還真會擺譜。”
春雨沒有答她的話，只說：“你別睡，聽我的招呼。”
說完，出屋向對面走去；小蓮明白了，是去看芹官，便悄悄掩了去，在堂屋裏靜靜傾聽。
這時春雨已到了裏面，只見芹官朝裏和衣而睡；一雙未脫鞋的腳，屈著伸出床沿。春雨不忍叫醒他；取一床羅剎國來的呢毯子，輕輕替他蓋在身上。
那知芹官驀地裏將呢毯子一掀，口中說道：“別理我！”
“嚇我一跳！”春雨拍著胸說：“原來是裝睡。”
“裝睡？我還裝死呢！”
堂屋裏的小蓮可忍不住了，“噗哧”一聲笑了出來；而且越想越好笑，捧著肚子，奔回原處，伏在桌上大笑。
“好了！”芹官一翻身坐了起來，悻悻然地說：“別再跟我過不去了，你們讓我一個人清靜一會兒，行不行？”
“你這話是怎麽說來著？你當著人給我難堪；把小蓮又給罵哭了，倒說我們跟你過不去。”
“把小蓮罵哭了？我不明明聽見她在笑，樂得很呢！”
“她樂她的，總不見得挨了罵還會笑；世界上沒有那麽賤的人。”
“我也不是存心要罵她；更不是有意當著人給你難堪。人總是有氣性的，偶爾忍不住失於檢點，你們就這麽夥著來對付我，把我撇成個野鬼孤魂似地！”芹官越說越覺得委屈；到得最後聲音也變了；眼圈也紅了。
春雨自然於心不忍；不過她心中明澈如水，要規勸便在此時。當下牽著他的手，並坐在床沿上說：“你心裏難過，我心裏又何嘗好過？誰忍心把你撇在一邊不理你？不過，不是這麽冷你一冷，你也不會明白，做人最要緊的是什麽？”
芹官不答；他實在也並不明白。所以一直將臉扭在一邊，還不好意思轉臉來問。
春雨看他不作聲，便又說道：“其實，我也是今天才明白。做人最要緊的是人緣；如果做人做得人家都不愛理你了，一個人孤孤單單地，多沒意思？”
這話，芹官是聽了進去了。切身的經驗，使他無法不接受她的看法；只是他也不無反感，覺得她說得太過分了。
“莫非我這麽說了你們兩句，就是犯了大錯，就不能再理我了？那是你們氣量太狹！”
“不錯，不能為了一句話就不理你；就怕一開了頭，弄成習慣，教人怕了你，就非躲你不可了。”春雨緊接著說：“今天棠官失手把扇子掉了在地上，這也不是什麽大不了的事；我看你要說他，趕緊拉了你一把，就為的棠官慢慢在怕你了，我不能不攔你，不能不提醒你。至於我自己，你偶爾來這麽一回，我也不能那麽小心眼，就會記恨；可是——。”她笑笑沒有說下去。
“可是什麽？”芹官追問著。
“你別問了！問下去不會有好聽的話。”
“不！”芹官一定要問：“你非說明白了不可。”一面說，一面便推她的胳膊。
“你一定要聽，我就說。如果你的脾氣不改，動不動就是這樣；我也不會記你的恨，只怨我自己的心不誠，不能勸得你聽好話。那時，我怎麽有臉見太太，只好悄悄兒回明震二奶奶，或是調我到別處，或是放我回家！”
“放你回家？”芹官脫口說道：“那是再也辦不到的事。”
“這也奇了！我也有爹有娘，又不是家生女兒。府裏的規矩，到了二十五歲是一定放出去的；大不了，我在那裏混個七八年，再沒有不放我的。”
“你倒說得容易！”芹官笑道：“七、八年的日子是容易混得下去的嗎？我也不知道你到那裏去混？”
“反正不會在雙芝仙館。”春雨接著又說，“就在雙芝仙館，你留得我的人，留不住我的心。”
聽得這話，芹官心頭疑雲大起，臉上的顏色也很難看了，“你這是真心話？”他扳著她的肩問。
這時，小蓮由於久等春雨不來，卻又到了堂屋，正聽到她在談七、八年以後之事，自然關心。她關心春雨的出處，由來已非一日；一半是出於好奇，每次想到春雨跟芹官在一起，就會連想到鄉下人家的童養媳，她曾見過一對，妻子比丈夫大九歲，到“新郎官”十六歲圓房時，“新娘子”也不過二十五歲，但以操勞多年，憔悴特甚，看上去竟像是母子；尤其是神態之間，對“小丈夫”的說話行事，絕少婉孌將順的味道。如果春雨跟芹官也有這樣的一天，不是件太不可思議的事？
她當然不會知道，馬夫人對春雨有了很堅定的承諾；因此，她總隱隱然地覺得春雨與芹官遲早是分手的局面。此刻不正就是端倪已露？意會到此，感到一種莫名的興奮；她不明白自己何來這種感覺？但也沒有工夫去細想；因為她不願漏掉春雨與芹官之間的每一句話。
“不管怎麽說，我是不會讓你離開我的。”
“那也不是你自己能做主的事。再過三、四年，你進京當差，不就離開了？”
“你的話說得教人好笑！”芹官鼻子裏哼了一下，“我不會回明老太太、太太，把你帶了去？”
“如果我不願意呢？”
“你又說這話了！”突然間，芹官的聲音粗暴了；倒將小蓮嚇一跳，趕緊屏息著，聽芹官又說：“要怎麽樣求你，你才不會說這話？”
“我這話也是為自己留地步；誰知道將來會怎麽樣？倒不如我先把話說在前頭，面子上還不會太難看！”
“我不懂你的話！”芹官停了一下又說：“你是說，我將來會不要你？”
春雨並未出聲回答；小蓮卻愈感關切。這是默認了！她在想，芹官會作何表示？是爭辯呢，還是有什麽表明心跡的舉動？
那知春雨還是開了口：“我倒不怕你不要我；只怕有人容不得我？”
“那是誰？”
自然是將來明媒正娶的“芹二奶奶”，小蓮心想，芹官竟連這一層都弄不明白，豈不令人好笑？倒要聽聽春雨說些什麽！
春雨是不願明說，“這話說來也還早。萬事不由人，且看將來。如果你願意聽我的話呢，事情還好辦；不然——。”她是遲疑著不知如何往下說的語氣。
“不用什麽‘不然’了！”芹官是極爽朗的聲音，“你說只要聽你的話，事情就好辦。那容易，我什麽都聽你的就是了。”
“你是真心話？”
“莫非要我賭咒？”
“好，好！”春雨一疊連聲地，十分遷就，“我信，我信。”
小蓮只聽芹官長長地舒了口氣；然後說道：“晚飯吃不下，這會兒倒有些餓了！”
聽得這話，小蓮恍然大悟；原來春雨早就打算好了，特為替芹官備著消夜。這不馬上就要過來了，讓他們撞見多不好意思。
念頭剛動，腳步已悄悄移了過去；自己覺得有些臉紅心跳，怕還會讓他們識破她在“聽壁腳”。於是索性伏案偽裝打盹；等春雨來喊，方始欠伸而起。
“怎麽睡著了？”春雨問說。
“你倒不說你一去不來！等得我無聊，不知怎麽睡著了。”小蓮突然由自己裝睡，想起芹官“裝死”的話，不覺又“噗哧”一聲笑了出來。
她先前那一次大笑，原因明白；這一回的忍俊不禁，可有些莫測高深了；芹官便說：“什麽事這樣子好笑？說出來讓我們也笑一笑。”
“我笑我的，你別管。”小蓮問春雨：“是不是把粥盛出來？”
“慢點喝粥；我想喝杯酒。”
小蓮不答，只看著春雨；她想了一下，提出條件：“只喝一杯？”
“把多寶槅上那只玉鬥取來；我喝那一鬥就行了。”
“好吧！”春雨點點頭，對小蓮說：“你去拿東西，我去燙酒。”
於是分頭而去，自然是小蓮先回來，取了那只約可容酒半斤的四方青玉鬥，一面用幹布細擦內外，一面說道：“明明是升子，怎麽叫它做鬥？”
“古今異名的東西多得很。言語是活的，不斷會變。”
“原來言語也像人心一樣。”
芹官心中一動，覺得她話中有話，卻一時辨不出味外之味是什麽？只望著小蓮發楞。
小蓮這才發覺自己說話欠檢點，便不敢再說什麽；靈活的眼珠骨碌碌一轉，眼風很快地從芹官臉上掃過，然後低下頭去，但見極長的睫毛不斷在閃動，別有一種讓人動心之處。
芹官忽然想起，春雨說他將她罵得哭了；這當然不會是假話；既然如此，小蓮又何能接連兩次，笑口大開？且不妨逗逗她。
於是他說：“你倒不怕我跟太太去回，把你調到別處？”
“我才不怕！”小蓮答說，“我又沒有犯錯，太太也不能光聽你一面之詞就攆我。”
芹官想不到她是這麽回答，只好付之一笑，“算你厲害！”他說，“我說不過你。”
“怎麽說不過小蓮？”恰好進門的春雨問說。
“你問小蓮自己。”
小蓮微笑不答；接過酒壺，替芹官斟滿，然後向春雨征求同意：“咱們也喝一鐘兒？”
“對了！”芹官搶著說，“陪我一陪。”
於是春雨去取了兩只酒杯來，等斟了酒；舉杯看著芹官跟小蓮說道：“喝一杯和氣酒；以後可再也別說傷到人心裏的話了！”
“剛才還在說。”小蓮將芹官的話轉述一遍。
“我不過是一時想不明白，隨便問一聲，這也不算什麽傷人的話。”
“總是不說的好。其實你心裏並不願攆誰，何苦嘴上傷人的心？”
“照這樣說，你說要走——。”
一語未畢，春雨已連連假咳，把他的話硬攔了回去。小蓮明知道芹官要說的一句話是：“你說要走，其實心裏並不願走；可又何苦在嘴上傷人的心？”只是春雨的神情，使她心裏很不舒服，便故意難一難芹官。
“怎麽啦？”她問，“還有半句話那去了？”
“別多問！喝酒！喝酒！”
“哼！”小蓮微微撇嘴，“又想說，又怕說，算怎麽回事？”
“好了！”春雨很機警地，“回頭我告訴你。這會兒高高興興吃宵夜，別說那些提起來教人揪心的事。”
“對！咱們找些有趣的事談談。”
春雨與小蓮都想到了，當前最有趣的事，就是替“四老爺”餞行唱戲的事。不過小蓮的口齒伶俐，便先開口了。
“咱們家好久沒有唱戲了。”她說，“這回是沾四老爺的光，我可得好好兒看一次戲。”
“不能看，只能聽了。”芹官答說。
“怎麽？不能看，怎麽又能聽呢？”
“你真是‘聰明臉孔笨肚腸’，改了清唱，不就只能聽，不能看了嗎？”
想想果然；小蓮笑了一下問道：“為什麽改了呢？”
“原因甚多——。”
第一個原因是，曹家本有戲臺，但在宴客的八桂堂，是在楠木廳，可容得下四十桌席，家宴只得兩桌，空曠冷落，再有好戲也看不起勁來。
“這必是老太太的話。”小蓮插嘴說道：“何不就在萱榮堂搭臺呢？”
“大家也都這麽說；老太太又嫌麻煩；四老爺又怕費事費錢，不怎麽熱心。其實，這都是找出來的理由；我看真正的原因只有一個。”芹官停了一下說：“不願借張家的班子。”
“為什麽呢？”小蓮問說，“老太太嫌沒面子？”
“你猜得不錯，老太太雖沒有明說，不過語氣是聽得出來的。”
“老太太怎麽說？”一直未開口的春雨問了一句。
“老太太說，想當年，家裏不但養著戲班子，而且還是兩班，一班叫大班；一班叫坤班，盡是女孩子，專為老太太宴女客，或是親戚相敘預備的。那知道現在要跟人去借戲班。”
“那麽，”小蓮急急問說，“坤班是在那裏演呢？”
“多半在萱榮堂臨時搭臺。”
“從前可以搭，現在為什麽不能搭。”
“就是這話啰！”芹官答道：“所以我說第一個理由，是找出來的。”
“其實，也不必跟張家借戲班。既然湊分子請四老爺，何不到外面去找個班子？”
“你倒說得容易。”春雨在萱榮堂侍候過，平時常聽曹老太太談一生見聞，長了許多知識；此時想起當年曾聽說過：戲班子不能老在一處，自己有船，稱為“水路班子”，那裏要請他們，開了船就走；下了戲也是睡在船上。誰做生日、辦喜事，或者酬神演戲，都是早幾個月就定好了的，臨時現抓，怎麽成？
“不錯，老太太就是這麽說的。如今倒是有個班子已回蘇州；但有一件，水路班子戲服都是破破爛爛的，老太太說：與其看一群花子在臺上打架，倒不如找幾個好腳清唱。事情就這麽定規了。”
“是今兒的事？”
“今兒中午說定的。”
“好吧！就聽清唱吧！”小蓮怏怏地說。
“怎麽回事？”芹官問道，“你不愛聽，只愛看。”
“她不但愛看戲，還愛看武戲，或是很別致的戲。”春雨答道：“她跟我提過好幾次了，到時候要請你點兩出戲讓她過癮。”
“那兩出？”
“一出是‘夜奔’。”春雨轉臉問小蓮：“還有一出是什麽？”
“‘嫁妹’。”
“鐘馗嫁妹。”芹官無端抱歉，“沒有能讓你看成，我也覺得怪難過的。”
“這也奇了！”春雨說道：“又不是你不敢演戲，難過什麽？”
芹官確有那種感覺，但卻是無法解釋的，喝口酒不答。
“這有什麽好奇怪的。”小蓮忍不住又要辯駁了，“如果你想看這兩出戲，結果落空，他心裏一樣也會難過。”
春雨微笑著，表示接受她的解釋。心裏卻有異樣的滋味。
“你真的想看這兩出戲，得等到年底下。”
聽他這一說，小蓮與春雨都很註意；一起用眼色催他說下去。
“張侯家年底照例要請客；一定會請震二爺跟我，到時候我點這兩出戲——。”
“慢著，慢著！你在張家點的戲，我怎麽能瞧得見。”
“你忙什麽？我話還沒有說完。”芹官看了春雨一眼說，“到時候你份成我的小廝，跟在我身邊，不就瞧得見了。”
小蓮大出意外；春雨的感想，亦覆相同，她笑著說道：“虧你怎麽想來的！”
“女扮男裝的事也多得很，何足為奇？而況你們都是大腳，站一會也累不得那裏去，有何不可？”
春雨不作聲，小蓮卻怦怦心動，不過她也不知道這件事可行不可行？只是含著笑，歪著頭在思索。
見此光景，春雨正色說道：“不是我攔你的高興，這件事會鬧笑話；讓上頭知道了，討一場沒趣，何苦來哉？”
芹官想想也不妥，內心接受了勸告；但看小蓮悶悶不樂，大為不忍；思索了一會兒，突然說道：“有了，你還是有希望能看這兩出戲。”
“怎麽？”小蓮問。
“不是說，要請張家老太太來玩嗎？如果真的請了，張家當然要回請咱們老太太，那是一定有戲的；我跟老太太說一說，把你帶去，不就如了你的願了嗎？”
“那好！”小蓮拍手笑道，“跟了老太太去，總也算張家的客人；人家一定要端張凳子我坐，看得更舒服了。”
※※※
聯床共話，春雨將跟芹官所說的話，都告訴了小蓮。
小蓮聽得很仔細，尤其是後面的那些話；她一個字一個字地印證，自己所聽到的，與她所說的，並沒有多大出入，證明春雨並沒有騙她。對這一點，小蓮深為滿意；對春雨的信心增加了，覺得她是可以共心腹的女伴。
“我說這些話，是嚇唬他的。芹官現在少我們不得；我們也應該想到老太太、太太看得他極重的心，總要用盡辦法，逼他上進。”
“那你等於是提出了個條件，如果他不肯上進，不願意好好讀書；你就不願意在這裏了？”
“是啊！多少有這個意思在內。”
“那麽我呢？”
這句話將春雨問住了，“你怎麽樣？”她反問一句。
“我是不是也跟你一樣，找個說法，提出跟你差不多的條件，好逼他上進？”
聽這一說，春雨不免自悔失言。她問得不錯；錯的是自己，不該用“我們”二字，幹脆就說“芹官現在少我不得”；小蓮不就沒有這一問了嗎？
如今可是不能改口了；也不能說“你不必那麽做”，只能答一聲：“是啊！如果他不肯學好，你也不妨這麽逼一逼他。”
小蓮沒有看出她臉上的表情，信了她的話，心裏在琢磨，該想個怎麽樣的說法，才能“嚇唬”芹官，促使他巴結上進。
由於她的沈默，讓春雨更不能放心；便故意問一句：“你睡著了？”
“沒有啊！”
“你不說話，我以為睡著了呢？”
“我在想——。”小蓮躊躇了一下，老實將心事告訴了她。
春雨越發失悔了。心想，她如果也是這樣“嚇唬”芹官，為了保持她的諾言，勢必始終留在雙芝仙館；而照芹官對她的態度來看，他們倆一定一天比一天接近。現在還看不出來，兩三年以後就會處處顯得不如她，特別是年齡，是自己一個“致命傷”。
這一下，便輪到小蓮疑心了，自己的心裏的話都說了給她聽；何以她竟一無表示？
她的心腸直，老實問道：“春雨，你怎麽不說話？是不是覺得我多事？”
春雨一驚，怕小蓮窺破了她的心事，急忙掩飾地答說：“不是，不是——。我是替你在想，應該有個什麽法子，勸他上進。”
由於她的機變快，話中意思與她前面所說是一貫的；所以小蓮心頭的疑雲，一起就消了。
“我倒有個法子。不知道行不行？”
“你沒有說出來，我怎麽知道行不行？”
“我是這麽在想，等開了學，他能用功，自然最好；如果不肯用功，又挨了四老爺的罵，我就裝病——。”
“裝病？”春雨不由得插嘴，“他挨罵，你裝病？”
“是的，他挨罵，我裝病。他當然要來看我；我就說是為他不用功，裝出來的病，只要他上進，我的病自然會好。”
其實，不用她說完，春雨已悟出其中的道理，暗暗驚心之餘；驀地裏省悟，這是個極好的機會，將來如果真的出現了，一定要好好掌握住。
主意打定了，隨即用欣慰的語氣說道：“這個法子好！他很喜歡你的，你一生病，他一定著急，會聽你的話。”
小蓮很高興，“你也讚成我這個法子，那就不錯了。”
她停了一下，“不過，我這個法子，最好不必用。”
“在我看，遲早用得上。到那時候，我會幫你說話。”
“是啊！如果我裝病，非你幫我瞞著不可！”
“那還用說。”春雨換了極誠懇的語氣，“小蓮，你究竟是怎麽個打算，跟我實說，我來替你想法子。”
小蓮不大明白她的意思，“春雨，”她問，“什麽是我‘怎麽打算’？”
“那還不是你的將來！他很喜歡你，你的年齡也還配，你總有個打算吧？”
這意思很明白了，小蓮又驚又羞又喜，“沒有，沒有！”口中卻這樣說，“我沒有想到過。”
“唉！”春雨嘆口氣，“我是真心想促成你們的好事；你反倒跟我來個不認帳！小蓮，做人不是這樣做的。”
對於她的責備，小蓮既惶恐，又歉疚，“春雨，”她為了表示亦出於真心，老實說道：“我也不是沒有想過，不過時候還早，還談不到，所以沒有仔細去想。”
“現在呢？”
“現在？”
小蓮答說，“這樣的大事，要慢慢兒去想。”
※※※
在反覆演奏的“傍妝臺”聲中定了席，東面一席是曹老太太上坐，左面馬夫人，右面震二奶奶；西面一席自然是曹俯居首，曹震與芹官、棠官兄弟，左右陪坐。東面下方還有一席，是專為鄒姨娘與季姨娘預備的；再有一個就是錦兒；出於曹老太太特命，在無形中確定了她的“姨奶奶”的身分。
等廊上樂曲一停，曹老太太向西面說道：“芹官，你替我敬你四叔一杯酒。祝你四叔一路順風！”
“是！”芹官離了座位，恭恭敬敬地答應著。
“老太太賞酒喝，怎麽用個‘敬’字？”曹俯站起身來，惶恐地說。
“賞也罷，敬也罷，反正今天你是主客，必得多喝幾杯！”
這時派定職司，專門管酒的冬雪，已用一個朱漆托盤，端了兩杯酒來；芹官先取一杯，雙手奉上，然後自取一杯，高高舉起，口中說道：“四叔，一路順風。”說完，以杯就口，正待幹時，曹俯開口了。
“不！芹官，規矩不是這樣的，你站過來！”說著，他將芹官拉到上方；自己站在下首，雙手舉杯，徐徐飲幹。
這樣子倒像他向芹官在敬酒。芹官雖知道自己這時等於祖母的替身；仍有一種不可思議的、像在做戲的感覺，以致有些手足無措了。
“芹官
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