；有話明天再說。”

很明白的，他是不願落個把柄在人家手裏。曹世隆心想，他真的一走，賽觀音要為她丈夫求些什麽，必然落空；而曹震因為他撞破好事，心中一定懷恨，將來求他派個什麽有油水的差使，亦就休想。一下得罪了兩個人，這件事大糟特糟，得趕緊表明心跡。

於是他說：“五福今天一定會回來！二叔不如稍等一會兒；我確是有約，先跟二叔請假。”說著，便站了起來。

“不！一起走。”

曹震伸手去抓他的膀子；一下沒有撈著，只見曹世隆已跪在他面前了。

“你這是幹什麽？”

“公事要緊！二叔不能為了避小嫌，不等五福。”曹世隆手指著心罰咒，“如果我不識大體，不知道二叔的苦心；打這裏出去，胡說八道，天打雷劈，教我不得好死！”

“何必，何必！”曹震趕緊伸手相扶，“也沒有嫌疑好避的；你不必看得太認真。起來，起來！”

“我只是表表我的心。一心向著二叔！我娘老跟我說：你只要把震二叔巴結好了，不愁沒有出頭之日。二叔，你老倒想，我能不處處護著二叔？”

“好說，好說！你只要心地明白，我自然拉你一把！”

這時在隔室全神貫註，細聽動靜的賽觀音，翩然出現；裝作不知情地說：“酒恐怕涼了，我去換熱酒來。隆官陪震二爺多喝一杯；五福想也快回來了。”

“對不起！我可得告辭了。”曹世隆仿佛很認真地，“真的有個非去不可的約會。二叔知道的。”

聽到最後一句，曹震自然要接口，“你就放他走吧！”他說，“在你這裏一起喝酒的日子總還有。”

“正是！”曹世隆湊著趣說，“五嫂子那把杓子上的手藝，是早就出了名的；秋風一起，野味多了，趕明兒個我去弄它幾個山雞、野鴨子，麻煩五嫂子料理好了，陪二叔多喝幾杯。”

“好啊！”賽觀音指著他說，“說話要算話噢！”

“我向來說話算話，尤其是孝敬我二叔，更不敢大意；不出五天，你看，一定辦到。”

說完，又向曹震請個安，作為辭別。賽觀音為了要關門；跟在身後送他。到了後門口，曹世隆站住腳，有幾句話要跟賽觀音說。

“五嫂子，剛才我跟二叔罰了血淋淋的咒，你聽見沒有？”

賽觀音不便承認，答一句：“何必罰什麽咒？”

“不！一定要罰；不罰不明心跡。五嫂子，你盡管放心好了！我曹世隆不是半吊子。你們別為我掃了興；果然如此，教我心裏不安。真的，五嫂子，我這話是打心窩子裏掏出來的。”

看似浮滑的人，能說出一句誠懇的話，最容易讓人感動；賽觀音連連點頭，“早知這樣，我剛才也不必擋你的駕了！”她說，“隆官，你也得體諒我，到底，”她很吃力地說，“到底名聲要緊。”

“我就是為了你的名聲，才罰了那種血淋淋的咒。好了，話說開了，你只當我沒有來過，該幹什麽幹什麽！天氣不冷不熱，正是找樂子的時候。”說完，跨出門外，他還順手將門帶上。

等賽觀音閂上門回到原處；曹震自然要問，曹世隆跟她說了些什麽？“倒像是說了幾句真心話。”她將曹世隆的話扼要說了一遍。

“他有求於我，諒他也不敢在外面胡說。”曹震緊接著又說，“就說了我也不怕，反正誰不在說：‘震二爺是風流慣了的！’大不了讓我老婆知道了，打一場饑荒。”

“你只怕你老婆知道，就不顧我的名聲？”

“你不聽他最後那兩句話，那怕你清清白白，他也不會相信咱們倆沒有落下交情。怕了別做，做了別怕；他絕不敢胡說。你的名聲也一定保得住；不過在他看來是怎麽回事，那又另當別論。”

賽觀音想了一下，用破釜沈舟的聲音說：“反正跳到黃河也洗不清了！不偷人也是白不偷。來吧！我請你喝個‘皮杯’！”

說著，坐到曹震身上，銜了一口酒；布到他嘴裏，又挾塊鴨子皮，自己咬了一半，一半送到曹震口中。

曹震有寡人之疾，只要不悖於倫理，什麽中意的女人都敢勾搭；但像賽觀音這樣放誕的尤物，卻還是第一次遇到。因此，感覺不僅是新鮮，直是新奇；而本來因為曹世隆無端介入，難免掃興，此時亦就不覆措意，恰如曹世隆所說的，“該幹什麽幹什麽。”雲收雨散，興猶未央，覆又喝酒。

這時賽觀音可要談正事了！“震二爺，”她開門見山地說：“布還短兩千五百匹，怎麽辦？”

“不要緊！”曹震很輕松地答說：“慢慢兒補上就是了。”

“能補上，還跟震二爺嚕蘇什麽？”

曹震一驚。正含了口酒要下咽；這一驚嗆了嗓子：賽觀音替他揉胸捶背，好一會才平服。

“你怎麽說？”他重拾中斷的話頭，“五福虧了兩千五百匹布？”

“對了。”

“怎麽虧的呢？”

“領的工料款就不足。”

“喔，”曹震很註意地問，“是那些人克扣了？”

“這也不必去提它。反正這也是多年來的老規矩，不過扣的成頭，比前幾年多了一倍也不止。”賽觀音緊接著又說：“當然只要不出岔子，領下來的款子，還是夠用的。”

“什麽岔子？”

“也怨五福自己糊塗，到蘇州去招染匠，在船上一路賭了回來，輸了兩千銀子。”

“嗐！”曹震重重地嘆口氣，“五福怎麽這麽糊塗呢？”

“真是鬼摸了頭！如今沒有別的法子，只能求震二爺成全。”

怎麽成全法？曹震在心裏盤算了半天，問出一句話來：“五福自己總也得想法子啊！”

“原是！”賽觀音捋起衣袖，露出藕也似一截小臂，指著鑲銀的一支風藤鐲說，“連我一副金鐲子都送進當鋪了，如今只能戴這個不值錢的玩意。就這樣也只能湊出來五百兩銀子；機房弟兄幫個忙，工錢打個折扣，可以省下三百兩。此外，就不知道該怎麽辦了？”

“好吧！”曹震咬一咬牙說，“還短一千二百兩，我給！”

賽觀音卻不言謝，瞟了他一眼，低下頭去悄聲說道：“就你給了，我也心疼。”

曹震沒有想到她會這麽說；當即問道：“你是替我心疼呢；還是替五福心疼？”

“替他；替你；也替我自己。”賽觀音說：“不然我又何至於戴不上金鐲子？”

原來如此！曹震心想，莫道黃金難買美人心；索性大方些！於是微微一笑，“我以為什麽大不了的事！”他說，“你把當票撿出來，回頭交給貴興；我叫他去贖出來給你！”

賽觀音不做聲；低下頭去，抽出腋下的手絹，揉一揉眼睛，方又擡頭，帶點哭音地說：“二爺你這麽待我，可叫我怎麽報答？”

“談什麽報答！咱們不是有交情嗎？只望你懂交情就是了。”

“你說這話，我可只有拿把刀來，挖出心來給你瞧了。”

“我是說著玩的！我自然信得過你。”曹震想了一下說道：“這地方已經有人知道了，欠妥當。過幾天，我另外找個地方；你來不來？”

“我不來！”賽觀音裝得很生氣似地，“總是信不過我。”

“好，好，我信，我信。”

曹震忽然想到一件事，“五福知道不知道？”

“什麽事知道不知道？”

“還有什麽事？還不是你跟我嗎？”

賽觀音是一時不知如何回答，故意問那麽一句；虛晃一槍之際，已經想好了回答的話。

“他知道也好，不知道也好；反正我拿得住他。”

剛說到這裏，門鈴又響了。這回叩門的是貴興，順便雇了頂小轎來；賽觀音檢出金鐲子的當票，當著曹震的面，交了給他，別的話就由曹震跟他去說了。

※※※

到得九月底，官用緞算是補齊了；毛青布差一千匹，連同進貢及送人的土產都裝了船。上用緞四百匹，包封格外講究，曹俯親自督看，三層油紙包裹，裝入木箱，貼了“欽命江寧織造”的封條，堆在織造衙門的大堂上，要到動身前一天才裝車。

動身的好日子，挑定十月初三。曹俯在江寧的人緣不壞，所以排日有人餞行；直到十月初一，才能舉行家宴，一桌設在鵲玉軒，由曹震帶著芹官、棠官，敬過曹俯一杯酒，小兄弟倆退席，仍舊是曹俯跟清客們行會賭酒，與往常歡飲，毫無區別。

一桌是設在萱榮堂。開席時，曹俯進來周旋一番，曹老太太等他敬過了酒，說幾句路上小心保重之類的話，就催著他走了。但這年不同——她是想彌補兩個月前，為芹官而引起母子間沖突的裂痕；所以早就跟震二奶奶說過：“今年替你四叔餞行，得換個樣子。名為家宴，一家可又不是團聚在一起；沒意思。”

“是啊！”震二奶奶知道她好熱鬧，便湊著趣說：“我也早想說了，應該熱鬧熱鬧。怕碰四叔的釘子，說一句‘當省則省’，那多窩囊？如今有老太太出名，事情就好辦了。”

“他說‘當省則省’的話，也不錯。這樣，除了公帳上照例支的銀子以外，多的歸我包圓兒。你看，該怎麽辦？”

“那要看多少人？”

“我不說了，闔家團聚！連四老爺屋裏的兩個姨娘也都找了來。”

“那就得上三桌，兩桌上席，一桌中席；上席十二兩，中席八兩，一共卅二兩。”

“不對吧！”曹老太太說，“公帳上只支二十兩銀子，上席不就是十兩銀子一桌嗎？”

“那是我貼了四兩銀子在裏頭。”震二奶奶笑道：“如今既然老太太包圓兒，我還貼這四兩銀子幹什麽？”

“不行！你還是得貼。”

“你們看！”震二奶奶故意對秋月她們說，“老太太講理不講理？”

“若是講理，誰講得過你震二奶奶？”秋月笑著答說。

“對了！講理也罷，不講理也罷。”曹老太太說，“反正你就辦差吧！而且要辦得漂亮。”

“難！”震二奶奶搖搖頭說，“老太太倒先說說，要怎樣才算漂亮？”

“自然是，”秋月接口說道：“席要上席、酒要陳酒、戲要好戲。”

“這還不算漂亮。”震二奶奶又說：“要讓老太太只出名、不出錢；我連老太太聽戲的賞錢都預備好了，那差使才算辦的漂亮。”

曹老太太笑道：“果然如此，我自然疼你。”

“你們聽聽，原來老太太疼別人都是假的。”震二奶奶一眼望見窗外的人影，便又加了一句：“只有疼一個人是真的。”

“誰啊？”秋月問說。

“喏！”震二奶奶手一指，恰好是芹官出現。

“誰疼誰啊？”芹官問道：“我老遠就聽見了笑聲，是什麽有趣的事；也說給我聽聽。”

“我跟你二嫂子正再商量擺酒唱戲——。”

“那好啊！”芹官忙不疊地問：“是為什麽？”

“替你四叔餞行。”

聽得這一句，芹官就不作聲了；震二奶奶急忙向他？一？眼，示意仍舊要作出很高興的樣子。於是芹官便又笑道：“咱們家，可是好久沒有唱戲了。”

這句話卻說得不好；勾起曹老太太往日的回憶，不免傷感，“都怪你自己出生得晚！”她說，“沒有趕上你爺爺在世的日子。那時候家裏養著個戲班子，沒有十天不唱戲的。你爺爺自己還會編本子——。”

“我倒想起來了。”芹官又搶著說：“都說爺爺編了兩個本子，一個叫‘虎口餘生’，一個叫‘表忠記’。我可沒有看過；問人這兩個本子在那兒？都說不知道。”

“你問誰了？”震二奶奶答說，“你要問我，我就會告訴你，四叔那裏一定有。”

“我也想到過；四叔那裏一定會有。”

“你就是不敢問四叔，是不是？”

芹官不答；停了一下才說：“這些閑書，就我問四叔要，他也一定不會給我。”

“你爺爺編的本子，怎麽好說是閑書？”曹老太太又說，“再說，像‘表忠記’，你光聽這個名字好了，那裏會是不能讓你看的閑書。”

“照老太太這麽說，我更得找來看一看。”說著，轉眼去看震二奶奶。

“那還不容易。”震二奶奶向夏雲說道：“你去一趟，跟四老爺說，要老太爺編的劇本子，每種要一本。”

夏雲答應著去了，不須多久，帶回兩本印得極其講究的曲本，正是“表忠記”及“虎口餘生”。

“四老爺從書櫃裏檢出來四個本子；他問我，老太太怎麽想起來要這個？我說不知道；四老爺就說，是不是芹官在萱榮堂？我說是。四老爺就留下兩本，給了兩本。”

“那兩本必是‘後琵琶’跟‘北紅拂記’。”曹老太太說，“有什麽看不得的？”

芹官聽祖母對他“四叔”有不滿之意，急忙說道：“就這兩本也很好！”

“虎口餘生”是記一段發生在前明崇禎十四年間的異聞。其時李自成已破河南府，捉住富甲天下的福王常洵，臠切成塊，加上鹿肉作羹；置酒大會，名為“福祿酒”。酒罷席卷子女玉帛，捆載入山，然後發兵進圍開封。

作為北宋都城汴京的開封是有名的“四戰之地”，無險可守，所以格外著重城防，自宋室南渡，金主完顏亮入據汴京，更增築城墻，厚至五尺，李自成圍城無功，在河南中部，四處流竄，遇到一個犯了罪要充軍而尚未發遣的舉人牛金星，臭味相投；李自成娶了他的女兒，又拜為“軍師”。牛金星又舉薦一個侏儒宋獻策；此人會看相，據說精於“河洛數”，推測祿命吉兇，無不應驗；為李自成推算，說他“當主神器”。李自成大喜，自此立下了要皇帝的“大志”；宋獻策也就跟牛金星一樣，為李自成拜為“軍師”。

李自成在這兩名“軍師”策畫之下，烏合之眾聚到五十萬之多；加上另一個有名的流寇羅汝才，與張獻忠不合，改投李自成，益發增強了他的聲勢。這年九月間，陜西總督傅宗龍，奉旨督陜西兵討賊，領兵出關，與李自成大戰於項城；結果兵敗陣亡，關中精銳，喪失無餘。

崇禎得報，大為震驚；他本來因為胞叔福王常洵，竟落得如此慘酷的下場，自覺愧對祖宗，恨不得將李自成生擒了來，食其肉、寢其皮。無奈這是一時辦不到的事；憤無可洩，便下了一道詔旨給陜西巡撫汪喬年，命他發掘李自成的祖墳，將李家祖先銼骨揚灰。這不但是報覆，也有破他風水的作用在內。

李自成是陜西延安府綏德州米脂縣人。這時的米脂縣令，是個舉人，名叫邊大受，素有能員之稱。奉到巡撫的命令，見是“欽命事件”，自然不敢怠慢；但查訪李自成的祖墳，竟沒有人知道；甚至要找李自成的族人都找不到——也不是找不到，而是找到了也不肯承認；因為李自成驛卒出身，從小無賴，不知犯過多少次法；及至成為流寇，犯了族誅的大罪，他的族人當然不肯承認。

最後，終於找到了；而且近在眼前。這個人是李自成的族叔，就在米脂縣衙門當書辦；邊大受將他喚到簽押房，好言相勸，最後提出警告，如不合作，他的書辦也就不必再當或許性命亦將不保。

見此光景，李書辦除了說實話以外，別無選擇。聽他講完，邊大受恍然大悟，怪不得沒有人知道李自成的祖墳在那裏？原來他名為米脂縣人，而世居米脂以北，屬於榆林府的懷遠縣。李書辦告訴邊大受說，米脂以北兩百裏，有個村子叫李繼遷寨；俗稱李氏村，不知名的亂山叢中，有十六座墳，成個圓環，中間一座就是李自成始祖所葬之處，相傳墓穴是神仙所定。

不過李書辦又聲明，這些情形他亦只是人雲亦雲而已；究有幾分真實，實在難說的很。

這一來邊大受就必須三思後行了。因為照李書辦所說，李自成的祖墳既在榆林府懷遠縣，自己不便帶著人越界去發掘；只須據實申覆，公事便算有了交代。但如所據不實，以致誤掘了他人的祖墳，引起糾紛，這個責任是怎麽樣也推卸不掉的。

於是邊大受改弦易轍，去請教當地的一個紳士艾詔。艾氏是米脂大族，李自成幼年，就在艾家做過牧童；艾詔是個秀才，為人老成持重，邊大受平時施政，頗得他的助力。這一次路子又找對了。

“據我所知，絕不是在懷遠縣地界。”艾詔答說，“這件事要能找到一個人，真相不難大白。”

這個人叫李成，與李自成同姓不同宗；跟李自成的父親李守忠是朋友，略谙堪輿之術，所以當李守忠葬父李海時，特為請他幫忙料理。如果能找到此人，當然也就找到了李家的祖墳。

邊大受大為欣慰，重重拜托了他；過了半個月，艾詔終於將李成找到，帶了來見縣官。

這李成已經年逾七十，精神有些恍惚了；他說，李自成的祖墳，在米脂以西的峰子山。年深月久，已無法確指李海葬在何處；但記得當時曾開了三個穴，其中有一個穴中，掘出來一只黑碗，因而決定，即用此穴。當時還在黑碗中註了油，點燃燈芯，置於墓穴；所以只要掘墳發現黑碗，便可確定是李海的葬處。

“李守忠的墳，也是我料理的。”李成又說，“當時為了識別方便，在墳上種了一株榆樹。後來聽人說，這株榆樹長得極其茂盛；不過我從種樹以後，就再也沒有到李家墳地上去看過。”

“如今請你領路，你還能找得到地方嗎？”邊大受問。

“去找找看，總可以找得到。”

這時日子已在送竈以後，邊大受賞了十兩銀子，叫李成好過個年；約定開年正月初八，動身入山。到了那天，邊大受召集地方團練的首腦黑光正；峰子山上有個三峰砦，管砦的堡長王道正，點了三十名弓箭手，派了六十名夫子，攜帶幹糧及一切動用工具，由李成向導，浩浩蕩蕩直奔峰子山。

路只有二十裏，但險逼山道，走得很遠，到得半路上，天不作美，飄起鵝掌般大的雪片。山路陡滑，邊大受的馬騎不成了，棄騎步行，而雪卻愈來愈大，彌望皆白，不辨途徑。但士氣相當旺盛，因為從李自成成了氣候，就有許多傳說，他家的祖墳如何出奇，大家都想看一看，奇在何處？如今不但在外表看，還要掘出來看，足饜好奇之心，所以奮勇開道，毫不退縮，這樣艱苦地走了五六裏路，攀登一處峰頭，發現有十餘座白雪覆蓋的破房子，李成氣喘籲籲，大喜喊道：“快到了！”

原來這十餘座破房子，即是李守忠當年的窯舍。再轉過一座山，即是李家祖墳所在地；但見山勢環抱，無定河在南面遠處流過，山中林木叢雜，參天老樹，數百上千之多，看風水氣概雄奇——邊大受是任邱人，游過明成祖“長陵”以下的十三陵，覺得氣象相仿，暗暗驚奇。

“今天已經晚了，來不及動手。”邊大受下令，“先點一點數，看多少座墳；回窯舍去休息，明天一早發掘。”

點了數目，大小二十三冢，回到窯舍，烤了一夜的烈火；五更時分，飽餐一頓，開始掘墳。掘到第一座；有人大喊一聲：“那不是黑碗？”

邊大受一看，是只黑釉的大碗，碗中殘膏猶存，叫人撿起來，交給貼身跟班收好；接著下令破棺。

棺木早成朽木，一鋤頭下去，棺蓋飛起，只見一堆枯骨，其黑如墨；額骨上長出一叢六七寸長的白毛，格外觸目。但除此以外，別無他異；邊大受派定專人看守，接下來便是查李守忠的墳墓。

這座墳很容易找，果然有如李成所說的；一座墳上有株榆樹，虬枝蟠結，粗如兒臂，樹蔭覆蓋整座墳墓。練總黑光正親自動手，用利斧在榆樹底部，砍出一個人字形的缺口；“嘩啦啦”一響，榆樹折倒，然後掘墓。打開棺蓋，只見一條白蛇，長約一尺二寸，盤踞在骷髏上，昂首上揚，不斷吐信，了不畏懼。

“黑練總，”邊大受說，“這條蛇要活捉。看看誰會捉蛇；我賞五兩銀子。”

“大老爺，”有個矮小枯瘦的中年漢子，挺身而出，“我會捉。”

於是黑光正命人取來一個裝幹糧的布袋，張好袋口等著；只見那人從懷中取出一個紙包，包的是草藥，取一撮放入口中嚼碎，吐入掌中，搓擦雙手。然後蹲下身去，一伸手便捏住了蛇頭；朝袋中一放，收緊袋口，用繩子捆好，跟那黑碗歸一個人保管。

這李守忠的骸骨，十分可怕；骨節之間，皆綠如銅青，上生黃毛。大功至此已完成一半；邊大受下令，所有的冢墓，盡皆發掘，將枯骨集中在一起，澆上帶來的油脂，舉火焚燒。大小林木一千餘株，亦都伐倒；氣勢雄偉的一處好墓地，破敗得不成樣子了。

第二天回城，邊大受親筆寫了“塘報”，說是“賊墓已破，王氣已洩，勢當自敗”；連同呈驗的黑碗白蛇，專差送到省城。汪喬年亦親筆批示：“接來劄，知闖墓已伐，可以制賊死命；他日成功，定首敘以酬。”接著，略師漢高祖的故事，手斬白蛇，發兵出潼關，行到襄城地方，安營未定，李自成以輕騎奇襲；馬步軍三萬不戰而潰。李自成乘勝圍南陽，連陷洧川、許州、長葛、鄢陵，中原大震；消息亦很快地傳到米脂了。

當邊大受伐木時，米脂的百姓大都持觀望的態度；許多人相信，李自成祖墳的風水一破，很快地就會兵敗喪命。結果喪命的是汪喬年；而李自成的聲勢，反而大振，觀感為之一變。加以李自成派人傳言，必殺邊大受；又有告示，說是“四月十九日，起馬入秦”，因而人心洶洶，都說李自成一到，將遭屠城之禍。這時，李自成的一些親戚，本來都是消聲匿跡，此時也都露面了，在暗中煽動，說得罪李自成的，只有邊大受、艾詔、李成、黑光正、王道正等五人，只要看住這五個人，等“闖王”一到，縛此五人以獻，便可免禍。

這些話，當然會有人去告訴邊大受，他亦只有見怪不怪，置若罔聞；心裏亦常在打算，怎麽樣能夠脫離米脂這個虎口。

到得崇禎十六年癸未，是外官三年考績，所謂“大計”的年分。李自成的姻親，想陷害邊大受，捏造許多事實，告到京裏；結果都是部議降調。這一來，正中下懷；巡撫及巡按禦史，還要為他申覆辯誣，命他仍舊留在米脂待命；邊大受極力辭謝，匆匆攜家離任，到山西投奔他的長兄澤州府知府邊大順。這是七月裏的事；到了十月初，李自成終破潼關、下西安，陜西各州縣望風而降。

眼看大明江山是在動搖了，不知何以為計，只有攜家先回故鄉任邱。轉眼到了崇禎十七年，大年初一刮大風，拔樹震屋，令人心悸；就在這天，李自成自封“皇帝”，偽國號叫“大順”；偽年號為“永昌”。拜牛金星為“丞相”；宋獻策為“軍師”。到了二月裏，李自成自龍門渡黃河入河東，一路南下，山西全境皆陷，封藩的晉王、代王，先後被害；不過二十天的工夫，由於正定知府邱茂華附賊，李自成已領兵入娘子關，逼近畿輔了。

三月十九，崇禎殉國於煤山，在一座亭子中，與太監王承恩相對自縊。崇禎以發覆面，穿的是白夾裏、藍綢面的袍子、綾袱、紅緞方頭鞋；翻開袍袖，白夾裏子寫著兩行字，一行是：“因失江山，無面目見祖宗於天上，不敢終於正寢。”說明以發覆面及所以自縊的緣故；一行是“百官俱赴東宮行在。”崇禎不知道東宮已經被俘，哪裏來的“行在”？

這以後便是吳三桂借清兵，大破李自成於山海關；李自成奔回京師，殺了吳三桂全家，出阜成門西走；吳三桂領兵追出不舍。邊大受得到消息，還想號召於眾，舉義伏擊，不道李自成先已派人來捉他了。所謂“虎口餘生”，即是邊大受自敘如何被俘出娘子關，而從山西壽陽覆又逃回任邱，檢回一條性命的經過。

※※※

這部“虎口餘生”，在邊大受的原著，不過兩千餘言，但到了曹寅筆下，化為四十四出的整部傳奇，一時那裏讀得完？秋月已來催過幾次，芹官總是不肯放手；曹老太太覺得他喜歡看書，是件好事，交代不必催他；又怕黃昏將近，光線不足，看書會傷眼睛，還吩咐替他點燈。

直到開飯，芹官才暫時釋手；但一顆心仍舊在書本上。原來曹寅的這部“虎口餘生”，雖襲用邊大受的原名，寫的卻是李自成起事，直到明祚告終，那十幾年的烽火離亂。出場的角色甚多，忠奸並陳，各具面目，寫得十分生動。由於曹俯對他的督責甚嚴，小說戲曲一概視之為“閑書”，是不準看的；芹官也偷偷地看過“牡丹亭”與“長生殿”，卻只是欣賞它的曲文美妙；不比讀這部“虎口餘生”情節感人，面譜如見，所以一下子就著迷了。

看他神思不屬，一面咀嚼，一面又念念有詞地在背曲文，震二奶奶困惑地笑道：“你真得長兩張嘴才夠用。快丟開吧，這樣子吃飯，會不受用。”

“丟不開！”芹官答說：“爺爺寫的這部傳奇；二嫂子恐怕你沒有讀過，你讀了也舍不得丟開。”

“老太太聽見沒有？”震二奶奶轉臉很認真地說：“老太爺在天上，聽見這話，不知怎麽高興呢！這麽一個好孩子；難怪老太太疼他！”

“唉！”曹老太太歡喜又感傷地說：“可惜他沒有趕上他爺爺在世的日子！不然家裏現成的班子，把他爺爺寫的本子演上幾出；那才真的知道本子是寫得多好。”他又轉臉對芹官說：“你爺爺詩詞歌賦，色色精通；你只知道你爺爺這些本子寫得好，你可不知道你爺爺的這些本事是怎麽學來的？”

“那！”震二奶奶立即很起勁地說：“可是連我都不知道。老太太講給芹官聽吧，讓我也長點兒見識。”

“還不是虛心求教四個字！我記得有位老先生姓尤，是考中了博學宏辭的；什麽記不得了，蘇州人——。”

“那必是尤侗。”芹官插嘴：“號叫西堂。”

“對了！尤西堂！咱們家就有‘西堂’；怎麽就一下子想不起來？記性可真的大不如前了。”曹老太太又說，“還有個姓孔，是孔夫子一家。”

“那自然是做‘桃花扇’的孔尚任。”芹官又說：“寫‘長生殿’的洪升，也是爺爺的朋友吧？”

“怎麽不是？提起‘長生殿’，那可真熱鬧了！那一年我記不得了，反正還是如今張小侯的爺爺在世的時候；他把洪升請到松江，在鎮臺衙門，擺酒唱戲；熱鬧是熱鬧，禮數也很隆重，可是洪升並不怎麽高興。”

“那是為什麽呢？”震二奶奶問。

“到底是做武官的人家，請來的客人，不通文墨的居多。洪升是大名士，跟他們不大談得攏。”曹老太太緊接著說，“你爺爺也是久慕洪升的才情的，把他從松江請了來，用自己家裏的班子演他的‘長生殿’。一連三天，把江浙兩省的名士都請到了，你爺爺跟洪升在戲臺前面各有一張桌子，桌上不是酒菜是筆硯；攤開一本長生殿，一面聽戲，一面看本子，那個字不妥當，都用筆勾了出來。事後兩下對照，洪升很佩服你爺爺；你爺爺也跟他學了好些東西。你爺爺的本事都是這麽來的。”

“那也只有從前。憑老太爺的面子，才能把那些大名士請了來。”震二奶奶也勾起往日繁華的記憶，不由得感慨地說：“那些日子，只怕——，”她本來想說：只怕再也不會有了！話到口邊，覺得過於蕭瑟，怕惹老年人傷感，所以改口說道：“只怕只有等芹官大了，才能找得回來。”

“難！”

曹老太太還待再說什麽；震二奶奶急忙岔了開去，“剛才不說，借張家的班子嗎？”她說：“班子是人家的，本子是咱們自己的，豈不兩全其美？”

“也不知道張家的班子，會這些戲不會？”曹老太太又說：“只怕演不全。‘別母’、‘亂箭’、‘刺虎’，應該拿得出來！”

“好啊！咱們就演這三出。”

曹老太太默不作聲；震二奶奶立刻就想到了，替曹俯餞行的戲酒，卻說演寧武關周遇吉“別母”，這不大犯忌諱？因此，當芹官還要開口時，她悄悄在桌下扯了他一下。

芹官得此警告，細想一想，方始明白，“就演‘刺虎’好了！”他接著便念：“‘俺切著齒點絳唇，搵著淚施脂粉；故意兒花簇簇巧梳雲鬢，錦層層穿著衫裙。懷裏兒冷颼颼，匕首寒光噴，心坎裏，急煎煎忠誠烈火焚。俺佯嬌假媚裝癡蠢，巧語花言諂佞人，看俺這纖纖玉手待剜仇人目，細細銀牙

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