南香手串，快取了來。”

“不用了！”曹老太太說，“已經有點像暴發戶的模樣了！”

“真是！再沒有比老太太聰明的。”芹官一面說，一面已去摘馬褂上的珊瑚鈕扣，“我渾身不舒服，我得換！”

震二奶奶大為掃興；馬夫人便說：“是特為趕出來的一套，那裏有得換。”

“我換家常穿的舊衣服就可以了。”

“對了！”曹老太太說，“就是家常衣服，瀟瀟灑灑地，反是世家子弟的本色。”

連曹老太太都這麽說了，自然再無斟酌的餘地；春雨回去取了家常見客的半新舊袍褂，就在萱榮堂為芹官替換，一面替扣紐子，一面輕輕說道：“你今天可真是大殺風景！”

“老太太不也讚成嗎？”芹官又說，“本來倒還可以將就，阿祥說了一句話，提醒我了。”

“這個小猴兒！”春雨罵道，“他又胡說些什麽？”

“回來告訴你！二哥哥大概等急了，你快一點吧！”

換了衣服，芹官為了帽檐上的那塊玉，連帽子也要換；誰也拗不過他，到底還是拿了頂舊帽子給他。

“靴子可不能換了！”芹官自嘲地說：“換了可不成了‘破靴堂’？”

殺風景之餘，終於用這句話補償了大家一陣大笑；芹官這才高高興興地出了中門，跟著曹震到張家去應酬。

到晚回家，曹震親自將芹官送到萱榮堂，一屋子的丫頭都迎了出來；像捧鳳凰似的，將他捧到曹老太太面前，只聽她含笑問說：“怎麽樣，沒有丟人吧？”

“不但沒有丟人，還大大掙了個面子。”曹震答說，“高夫人聽說芹官來了，特為叫丫頭出來請，送了好些東西；別的都不稀罕，有部書，是高夫人的詩集子。大家都說，等閑的鬥方名士，都不在高夫人眼睛裏，能把詩集子送芹官，足見得看重。這個面子可不小了！”

“真的？”曹老太太喜動顏色。

“那還假得了？”曹震回頭問說：“有個大包袱，送進來了沒有？”

“送到雙芝仙館去了。”外面有人剛答了這一句，忽又說道：“啊，啊！來了，來了！”

原來是春雨，心知曹老太太必要看這些東西，特為親自送了來；在中間大方桌上解開包袱；裏面是好些盒子跟紙包，有筆、有墨，還有水晶鎮紙、竹雕“臂擱”之類的文房珍玩：最令人矚目的，自然是高夫人的詩集，磁青封面、白絲線裝訂；外面是古錦的套子，簽條上寫的是“紅雪軒集”。

“真的是高夫人送你的？”曹老太太看著芹官問。

“是的！”芹官答說，“他問我懂不懂平仄，我說懂。又問我學做詩了沒有？我念了兩首給她聽，她誇獎了我幾句，就叫人拿了這部集子給我。”

“什麽她啊她的？”馬夫人問道：“你管人家叫什麽？”

“我管她叫張伯母。”

“輩分錯不錯啊？”曹老夫人問。

“不錯！”曹震答說，“一見了張小侯；他跟芹官說：你管我叫張大哥好了。我跟你父親同年，可是我跟你是一輩兒。”

“你也就老實叫他張大哥了？”馬夫人問。

“不！二哥哥管他叫侯爺，我怎麽能管他叫‘張大哥’？”

“這才對！”震二奶奶笑道：“到底長進了！回頭抱著人家的詩集子，見四叔去；讓四叔也知道人家瞧得起咱們。”

“這話也是！”曹老太太說，“這會兒就去吧！去了就回來，我還有話問你。”

於是曹震帶著前面去見曹俯。震二奶奶便即笑道：“我跟老太太打個賭，我知道老太太要問芹官的是什麽話？”

“我也知道。”秋月也笑著說，“問起來一定很有趣。”

兩人對看著，十分好笑的樣子；馬夫人卻茫然不解，於是曹老太太說：“張家有班女孩子，聽說個個通文墨；不知道芹官見著了沒有？”

“既然高夫人把他叫進去了，那班女孩子，自然不必回避。”震二奶奶說，“保不定還是那班女孩子出的主意，要看看咱們芹官是怎麽個樣子。”

“那有這種事？”曹老太太笑道，“我可不信。”

“不管老太太信不信，反正南京城裏，叫得起名兒的人家；如果家有十歲上下的女孩子，總想看看咱們家芹官，那是一點不假。”

“看也是白看。這話還早，不提它吧！”

這是提到芹官的親事。震二奶奶的話是有根據的，通常有些穿房入戶的三姑六婆，用言語試探，怎麽樣的一份人家，有怎麽樣出色的一個女孩，配得上芹官。震二奶奶卻總是裝糊塗，因為滿漢不通婚；正就是曹老太太所說的，“看也是白看”。包衣人家自然還是跟包衣結親；曹老太太也曾在暗中留意，私下在想，總要挑個十全十美的女孩子來配芹官，才覺稱心。然而這又談何容易？所以久而久之，提到芹官的親事，便覺得煩惱，反不願多談了。

體會得曹老太太的心境，馬夫人跟秋月都向震二奶奶遞眼色，提醒她不必再往下說。震二奶奶當然也早就會意；另外找了個話題，談不多時，芹官抱著“紅雪軒集”回來了。

“你四叔怎麽說？”曹老太太問。

“誇了我幾句，沒有多說什麽。”

曹老太太有些失望；震二奶奶趕緊便說：“四叔誇你就不容易了。你說說在張家的情形，看見他家的女孩子沒有？”

“看見了。”

“他家幾個女孩子？”

“我看見三個。張家兩姊妹；還有一個，是她們的表妹、表姊。”

“表妹、表姊不是兩個嗎？”

“不！是一個。”

“到底怎麽回事？都讓你纏糊塗了！”震二奶奶著急地說：“我的小爺，你就自己原原本本地說吧！別等我問一句，你才答一句。”

原來張家是堂房兩姊妹，姊姊叫張宛青，十四歲，是張謙的女兒，也是高夫人嫡親的孫女；妹妹是三房裏的，高雲翰的孫女，名叫張粲青，十二歲。高夫人有個外孫女，從小住在舅家，姓汪，單名一個婉字。汪婉十三歲，是張宛青的表妹，而張粲青卻應該叫她表姊。

“是這麽一盤帳！我算是明白了。”震二奶奶又問，“那三個女孩，誰長得頂好？”

“張粲青。”

“就是跟你同年的那個？”震二奶奶又問，“長得怎麽好法？”

“我可說不上來。”芹官又說，“我也沒有仔細看。”

“你沒有仔細看，怎麽知道人家長得好？”曹老太太問。

“老太太也是！”震二奶奶接口說道：“女孩子要仔細看了才知道好，還能算好？要一看就好！越看越好，那才是真的好！”

“你們聽聽！”曹老太太笑指著震二奶奶，向馬夫人說，“說話倒像繞口令似地。”

“話可是不算錯。”馬夫人轉臉問芹官：“那三個女孩子跟你說話了沒有？”

“說了！張宛青問我會不會填詞？汪婉問我到京裏去過沒有？就這麽兩句話。”芹官顯得有些懊喪；因為他既不會填詞，也沒有到過京城，張家姊妹就跟他說不下去了。

接著曹老太太又問安園景致，見了那些人，吃了些什麽好東西？就這樣從開飯到二更時分，各自散去，一直都在談張家。

到得震二奶奶回去，曹震又談張家；震二奶奶有些膩煩了，攔頭就給他碰了回去。

“換個題目行不行？別老是張家、張家的！”

曹震詫異，“怎麽了？”他問，“張家有什麽談不得的？”

“不是談不得，在老太太那裏，一直談的這個；回來又是談這個，你倒想，煩不煩？”

“你們是閑聊；我跟你是談正經。這件事關系很大，辦成了大家有好處。你厭煩就算了。”

說完，曹震親自動手，將一大包藥料抖開；按著方子，一味一味地細細檢查，是那種旁若無人的模樣。震二奶奶可有些不耐煩了。

“不對啊！”曹震目註藥方，自言自語地說：“淫羊藿的分量應該還要重啊！”

“成天就是弄這些勞什子！”震二奶奶沒好氣地說。

曹震擡起眼來，看著她說：“奇了！我自己撿藥又礙著你什麽？何況藥酒又不是我一個人受用。”

“算了吧！就仗著這鬼藥酒，到處不安分。正經事不幹，盡在這上頭花工夫。”

曹震嘿然，“跟你說正經的，你又不愛聽。”他說，“我為什麽不在這上頭花工夫？”

“誰說不愛聽？我是不愛聽不相幹的空話；我那裏說過我不願談正經？”

“好！你等一下，我馬上跟你談。”

聽得這話，震二奶奶便先回套房裏間去卸妝；不到一盞茶的工夫，曹震進來，坐在梳妝臺側面，一言不發。

“怎麽不開口。”

“我在想，這話應該從那裏說起。”曹震停了一會，突然說道：“咱們該結張家這門親！”

震二奶奶轉過臉來，看著丈夫問說：“你是怎麽想來的？”

“不是門當戶對？張家兩姊妹，跟芹官年紀差不多，人品當然不用說，他家老太太又中意芹官；你想，結了這門親，不說別的，光在‘互通有無’這四個字上頭，就能沾多少光？白花花的大元寶，埋在土裏發黑，真正暴殄天物。”

“埋在土裏的銀子，早在張小侯襲爵那年就掘出來花光了。”

“你只知其一，不知其二。他家的銀子，莫非就是那一堆；不作興掘了再埋？”曹震又說，“照我看，他家家道，縱不如從前，也差不了那裏去。而且張小侯為人厚道慷慨，做了親戚，情分不同，絕不至於像咱們內務府那批勢利眼的兔崽子！”

他罵的包括馬家在內，震二奶奶大為不悅，“你別忘了，你自己也是內務府！”她說，“凡事怨你自己不爭氣，罵人家有什麽用？”

“是啊！我正就是要自己爭氣，自己想辦法。求人不如求己；真到了過不去的時候，張小侯絕不會坐視。”

震二奶奶為他說動了，可是轉一轉念頭，便知是妄想，“你也別忘了，人家至今還是地道的漢人。”她說，“旗滿能通婚，早就——。”

“你又是只知其一，不知其二。他是漢人，咱們不是漢人？”曹震又說，“我就是今天聽出來一點兒因頭，才想到這件事很可以辦。”

“什麽因頭？”

“張家要擡旗了！”

“擡旗”之“擡”，是擡舉之意。常見的是本隸下五旗，改隸上三旗；這有兩種情形：一種是皇太後、皇後的母家，滿州話叫做“丹闡”，如果是下五旗，照例擡入上三旗；一種是特承恩眷，像三、四年前才內調的滸墅關監督莽鵠立，擅長丹青，尤其精於人物，奉旨默寫聖祖禦像，音容宛在，大蒙宸賞，得以由蒙古正藍旗擡入滿洲鑲黃旗。

漢人入旗，亦稱做擡旗，旗籍漢人，本有兩類，一類是太祖創業時，俘獲漢人，作為家奴，就是“包衣”。其中當然亦不盡是漢人。鑲黃旗包衣中有“朝鮮佐領”；正白旗包衣中有“回子佐領”，馬夫人便是“回子佐領”出身。

另一類旗籍漢人，原是明朝的兵將，戰敗投降，按旗制改編，稱為“漢軍”。不但武將，早年投清的貳臣，如範文程、洪承疇、馮銓，亦多隸漢軍。其間當然亦有例外，張勇便是其中之一。不過入關至今，八十多年；張家封侯，已歷四代，何以忽又有“擡旗”之說，震二奶奶認為是個疑問。

“這話你問得有道理。”曹震答道：“我也是今天赴席的時候，才聽見說起——。”

聽說張勇在順治二年，投到英親王阿濟格帳下時，只是單身一個人；隨後奉令招撫了七百多人，改隸陜西總督孟喬芳，不久，聲威遠播，獨當方面，只好升他的官，不宜改他的番號。及至封爵之時，次子雲翼已經當到江南提督，一省最高的武官，在旗營是將軍，在漢人組成的綠營是提督。如果將張雲翼改為漢軍，就不能再當提督；江南綠營，統率無人，自是一動不如一靜。後來張宗仁襲爵，前後十一年，沒有人提起這回事；也自己亦不想入旗，所以一仍其舊。當今的皇帝，為人精細，覺得康熙五十九年所襲的靖逆侯張謙，年富力強，很可以在禦前聽候差遣；但禦前差使，除非文學侍從之臣，都是旗人；因而張謙有被“擡旗”入漢軍之說。成了漢軍，自然可以與包衣結姻；但亦不一定是父母作得了主的——這一回是震二奶奶笑丈夫“只知其一，不知其二”了。

“張家一擡了旗，選秀女不就有那兩姊妹的名字了？果然人才出色，一定選上；或者指婚給王公小弟。費盡心機，臨了還不是一場空。”

這一層是曹震不曾想到的，思索了一回說：“也不見得那麽巧！事在人為，總要去做，才有機會。再說，跟張家來往，總是有利無害的一件事；你何不勸一勸老太太？”

“勸什麽？”

“勸老太太把高夫人請了來玩一天。一回生、兩回熟；人一熟，什麽事都好商量了！”

震二奶奶一面對著鏡子用雞蛋清抹臉；一面盤算，最後終於有了一句心思活動的話：“走著瞧吧！”

第二天早晨，照例問安，陪坐片刻；震二奶奶閑提起張家，她說：“張小侯告訴我們二爺，高夫人為了想跟老太太見見面，一直在為難。”

聽得這話曹太夫人頗感意外，而且困惑，“我倒不知道她想跟我見面？可是，”她問，“有什麽為難呢？”

“張小侯說，照道理，自然是高夫人下帖子請老太太到他家園子裏去逛一天；可又怕累著了老太太，所以一直拿不定主意。”

“有這話！”曹太夫人想了一會說：“這不就是遞話過來，讓我下帖子請高夫人？”

震二奶奶眨眨眼，裝出不解的神情；然後恍然大悟地拍著手說：“真是！再沒有比老太太心思更靈的。這一來，高夫人想跟老太太見面是見到了；可又不至於讓老太太過份勞累，不是兩全其美的事？話裏有這麽深的意思，真是只有老太太才識得透。”

曹老太太的性情，向來只要一戴上高帽子，興致就來了；當即說道：“請一請她，倒也沒有什麽不可以。不過，不請便罷，要請就得像個樣子！”她想了一會，臉色轉為嚴肅，“這倒也不是一件小事，中間有許多關礙；得要好好兒琢磨。”

“是啊！到底是侯夫人，不是平常應酬。”

“所以啰！這禮節上最要留意，她第一次到咱們家來；那是要‘庭參’的。”

“庭參”便須各具禮服，中堂參謁；曹太夫人只是三品民婦，見侯夫人應該一跪三叩。震二奶奶覺得太委屈；當即說道：“自然是行通家之禮；倘或要庭參，就老太太肯，我也不肯。”

曹太夫人笑了，“規矩是規矩，那由得你？”她說：“當然，她是一定要辭的；不過，既然下帖子請人家，自己就不能不按著規矩預備。”

“老太太的意思是，要穿禮服迎接。”

“正是！”

震二奶奶想了一會問道：“如果不是下帖子，人家突然來了呢？”

“這當然是例外。”

“老太太這麽說，我就來想法子弄它個‘例外’。”

“你是什麽法子？”

“這會兒還沒有想出來。不過，法子總是有的。”

“好吧！”曹老太太說：“等你想出來，咱們再商量。”

這個法子很不好想。加以曹俯進京之期，日近一日；裏裏外外，公事私事，都要曹震夫婦料理，忙得不可開交，自然將這件不急之務擱了下來。

※※※

三處織造皆以織“上用”緞與“官用”緞為主。此外，三處織造各有特辦事項；大紅緞子，包括制蟒袍所用的繡緞，以及禮部所用的誥封繡軸，歸江寧織造承辦；紡綢綾r歸杭州織造承辦；太監、宮女、蘇拉、匠役所用的毛青布，歸蘇州織造承辦，但以三萬匹為限，超出之數，歸江寧、杭州兩處分辦。這年內務府通知，毛青布須用四萬五千匹；江寧織造額外承辦八千匹，限十月底以前解到備用。

解送緞匹有特殊的規定，凡“上用”緞不得由水路進京；因為船從運河北抵清江浦，須入自西而東的黃河，東行數十裏，再向左折入“運口”，循河北上，名之謂“借黃”。黃河多險，萬一波濤覆舟，“上用”緞匹漂散，落入民間，殊多未便；所以解送“上用”緞，規定必由陸路。

三千匹“官用”緞、八千匹毛青布，加上進貢與送禮的儀物，當然只能由水路運送。十五條船早已調齊，只待裝載；可是距起程之期不過十天，而八千匹毛青布還只織得一半；“官用”緞亦未備辦妥當。

“怎麽辦？”曹俯真有些著急了，“官用緞說還短好幾百匹；而且織好的也有毛病——。”

“毛病不大。”曹震搶著說：“內務府緞庫上打個招呼就過去了。我特為派了庫使蕭林押運，他是緞庫出來的。”

“他能辦得妥當嗎？”

“沒有什麽辦不妥當的；只要‘炭敬’加豐就是。”

“老是打這種主意，也不太好！”曹俯繃著臉說。

“那有什麽法子？多年下來的規矩，四叔又不是不知道。”曹震理直氣壯地說：“關節不到，東西再好還是有挑剔的。四叔盡管放心好了；沒錯兒。”

“那麽，”曹俯又問，“短好幾百匹怎麽辦？”

“盡量趕。”曹震停了一下說：“萬一趕不齊，船先走；短多少起旱加運，必能補足。”

水路慢，陸路快；曹震的辦法是可行的。但是，“這一來，水腳不又多花好幾倍嗎？”他問。

“也有限。”曹震趕緊換了個話題，“倒是八千匹毛青布，無論如何趕不齊；不過，也有法子——”

“什麽法子？”曹俯打斷他的話說：“以少報多可不行！”

曹震楞了一下；然後裝出毫不在乎的神情說：“也沒有什麽不行！總共四萬五千匹布，是一年的用度，那裏過個年就都用完了？短個一兩千匹，開春補上，有何不可？”

曹俯不作聲；好久才冷冷地說了句：“反正‘炭敬加豐’就是。”

曹震不敢再多說；也不必再多說。他知道他這位“四叔”發過牢騷就沒事了。

為了想討曹俯的好；他說：“四叔，有件事我早就想說了；水陸並行，反正是在通州會齊；四叔你何不由水路走，舒服得多。”

水路除了“借黃”那一小段危險以外，第一、不必“雞聲茅店月，人跡板橋霜”地趕路；其次，沒有風沙顛簸之苦。坐船比坐車確實舒服太多了。

但是，曹俯卻說：“我不敢貪圖舒服！解送上用緞，豈可不跟著上用緞走。且不說中途出了岔，也於禮不合。言官奏上一本，說我輕慢不敬，試問我何以自解？”

十足一個硬釘子碰了回來，可是曹震並不覺得難堪；像這樣的事是常有的，只要出於善意，話就沒有白說，因為曹俯心地忠厚，自會覺得侄兒是在愛護他。

“我辛苦一點兒，算不了什麽；只要公事上不出岔子，比什麽都強。”曹俯又說，“如今到底不比從前了！李家的前車之鑒，如果視而不見，那真是自作孽，不可活了。”

話說得很重，曹震不能無動於衷；一時倒起了個爭口氣的念頭，默默盤算了一陣，命心腹小廝貴興，將緞機房、布機房的執事，喚了來有話說。

緞機房的執事韓全，隨著貴興來了；布機房的執事卻不曾來。曹震先為大紅緞匹不能如期織造，發了一頓脾氣；然後問道：“到月底，究竟能趕出多少來？”

“回二爺的話，實在不敢說。”

“怎麽！”曹震剛息的火氣又冒了上來，“到此刻都沒有一句準話，你是存心開攪，還是怎麽著？”

“二爺這話，我可不敢認。織緞子要絲，絲先要下染缸；晾幹了才能上機。本來這些活兒在夏天就得弄妥當；今年的絲來得遲，有什麽法子？”韓全又說：“要趕也行，趕出來的東西不好；二爺如果肯擔待，用不著到月底就全都有了。”

話是軟中帶硬，“今年的絲來得遲”七字，更是擊中了曹震的要害；絲是他親自去采辦的，不能及時運到，以致耽誤，這責任誰屬，是很明白的一件事。

但曹震不能輸口，“就為的今年辦好絲不容易，晚了一點兒，才要你們趕一趕。”他說，“按部就班幹活兒，誰不會？還用我特為跟你說？”

“二爺責備得是。”韓全平靜地答說，“不過，我也只好受責備了。”

“你這叫什麽話？你跟我逞楞子！我說歸我說，你就是不聽！”曹震厲聲問道：“你說，你是不是這樣？”

“二爺別動氣！我早說過了，只要二爺有擔待，我可以趕。”

韓全這以柔克剛的功夫，直教曹震恨得牙癢癢地卻無計可施；心潮起伏地挨了好一會工夫，才冷冷地說道：“好吧！你自己瞧著辦吧！”

“寧擔遲，不擔錯，幹活兒還非按部就班不可；反正我總督著機房弟兄不偷一時半刻的懶就是了。”

曹震不理他。韓全也不再多說；請個安管自己悄悄退了出去。

“張五福呢？”曹震問到貴興，“怎麽不來？”

張五福便是布機房的執事；貴興已經受了他的好處，被教好了一段話來的，當即從容不迫地答說：“張五福昨天趕到蘇州找染工去了；最快也得明天下午才能回來；‘賽觀音’叫我帶信給二爺，拿藥料清燉了個果子貍在那裏，務必請二爺去喝酒。”

一聽這話，曹震便似酥了半截；急急問道：“什麽時候？”

“自然是晚上。”貴興看曹震似已決定踐約，方又說道：“依我說，二爺幹脆不用在家吃飯了，天不黑就去，喝酒帶‘辦事’，二更天就可以回來了；省得二奶奶嚕蘇。”

“等我想想！”曹震話是這麽說；其實不用再想。

“去是不去，請二爺這會兒就給我一句話；我還得去通知‘賽觀音’，好預備地方。”

“還是在她娘家吧！”

“是了！我馬上去告訴她。”說完，貴興掉頭就走。

“慢點！”曹震喊住他，很認真地問：“張五福真的得明天才能回來？”

原來賽觀音是張五福的填房，長得頗有幾分姿色，而且極其能幹，是張五福的得力內助。不過夫婦間年齡懸殊，賽觀音顧影自憐，每傷非偶；招蜂引蝶，事所不免。曹震也勾搭過她幾次，每次好事將成時，必有意外，出現了功敗垂成之局。上次是曹震將去杭州，賽觀音設下小酌，托貴興來邀，說為他餞行；事先講明白，張五福不在家，不妨停眠整宿，那知杯盤初停，衾枕已具，張五福不速而歸，曹震只好敗興而回；所以這一次特別要問清楚，張五福到底什麽時候回家。

“不錯，要明天下午。”貴興答說，“我聽別人也是這麽說。”

※※※

六

主仆倆騎馬到門，貴興先下了馬，左手拉韁，右手叩門；應門的正是賽觀音。

於是貴興回身，將曹震的那匹棗騮馬的嚼環拉住；曹震翩然下馬，前後望了一下，無人註意，隨即一閃身進了大門，隨即聞得一陣香味，恰正是有些餓的時候，不由得咽了咽口水。

“二爺那天到的？”賽觀音一面虛虛掩門；一面問說。

“前天下午。”曹震問說：“五福到蘇州去了？”

“是的。”賽觀音答道：“四老爺要進京，天天派人來催布；五福急得不得了。一時也說不盡，回頭慢慢告訴二爺。”

“你媽呢？病好點沒有？”

“還不是帶病延年。”

賽觀音娘家一母一弟。胞弟尚未娶親，販茶為業，住在茶行的辰光多；老母風癱在床，雇了個極老實的中年孀婦，照料她的飲食起居。房子是三開間，前後兩進；賽觀音回娘家總是住第二進，可與第一進隔斷而另有後門進出，既隱秘又方便，是個幽會偷歡的好地方。

等她領著曹震剛在堂屋中坐定，貴興跟著也到了；賽觀音便即說道：“好兄弟，你盡管到那裏去逛逛；到晚上再來接二爺。馬拉了回去吧，天黑騎馬不便，回頭雇轎子走好了。”說著，塞了塊兩把重的碎銀子到他手裏。

“說得是！回頭坐轎回去好了。”曹震吩咐：“你三更天來接。”

“回頭走後門，門上有根繩子，拉一拉我就知道了。”

貴興答應著走了。賽觀音送他出後門；又將通前面的門上了閂。曹震寬心大放；等賽觀音一進門，先就抱住她親了個嘴。

“急什麽嘛！反正只有咱們倆了。”賽觀音推開他問道：“你是先喝茶，還是這會兒先喝酒？”

“喝酒吧！我肚子有點兒餓了。”

“可沒有什麽東西吃，就是一個八珍果子貍。”

“什麽叫八珍。”

“我也不知道，藥鋪裏說的；反正八樣滋補的藥料就是了。”

說完，轉身而去，先端來一個大托盤，杯筷酒壺以外，是四個碟子，買現成的冷葷、板鴨、薰腸之類。再又端來一個極大的一品鍋，就是八珍果子貍，湯清如水，肉爛如泥，曹震嘗了兩筷，連聲讚好。

剛把酒斟上，突然門鈴響了；曹震不由得一楞。

“必是貴興有什麽話忘了告訴二爺了。”賽觀音起身說道：“你請安坐喝酒！我瞧瞧去。”

打開後門一看，大出意料；竟是曹世隆！賽觀音便不讓他進門；堵在門口問道：“有什麽事嗎？”

“我那筆借款的利息，得要過幾天才能送來。”

“過幾天？”

“不出十天。”

“好吧！”賽觀音說完，便待關門。

“還有話！”曹世隆一舉手撐在門上，“五嫂子，今兒還得通融我十兩、八兩的。”

賽觀音跟曹世隆很熟，但也僅止於相熟而已。曹世隆倒是一直在打她的主意；無奈賽觀音胸有主宰，不願招惹這些油頭粉面的儇薄少年，這時便冷冷答了一句：“前帳未清，免開尊口。”

曹世隆碰了個釘子，臉色不大好看；正在思量如何應付時，賽觀音已退後一步，作出預備動手關門的模樣。這也未免太不講情面了！越發惹他不快。而就在這時，發現賽觀音回頭看了一下；曹世隆心中一動，隨即便想到了來時路上所見：貴興騎一匹馬，牽一匹馬迎面而過。莫非曹震就在這裏。

“五嫂子，”他說，“你別關門，讓我進去。我有話跟你說。”

“有話明天再說；今天我家裏有堂客，不留你了。”

一語未畢，出現了曹震的影子；他是看賽觀音好久不回，不免奇怪，悄悄走來探望，那知剛一現身，便跟曹世隆打了個照面！

這個場面太尷尬了！三個人的感覺是差不多的，奇窘以外，還有濃重的不安；曹世隆比較見機，趕緊說道：“原來二叔在這裏跟五福談公事！二叔請便；我跟五嫂子說兩句話就要走的。”

曹震心想，既然讓他撞破了，倒不能不敷衍他；好在不是與賽觀音在床上，多少還可以掩飾。

於是他說：“五福到蘇州去了，說這時候回來；我在這裏等他。五嫂燉了只果子貍請我；一個人喝酒沒意思，你來得正好，陪我喝一鐘！”

“不，不！二叔一個喝吧，我還有事。”

“有什麽大不了的事？來吧！”說完，他先轉身回堂屋了。

見此光景，賽觀音也有了一套說法；她用埋怨的語氣說：“我好不容易弄了只果子貍；也好不容易把震二爺請了來，讓他喝得高興了，五福有事好開口求他。讓你來這一攪局，不都完蛋大吉？”

“你也不能怪我；你早說震二爺在這裏，我也不進來了。”

“哼！”賽觀音一面讓開身子；一面冷笑，“你真不開竅！”

曹世隆站住腳，凝神想了一下說：“你放心！局是我攪的；我還把這個局面圓過來。”

說完進屋。賽觀音為自己預備的一副杯筷還沒有動過；請他坐了下來，為他斟了酒，隨即退了出去。

“聽說二叔回來了，料想這兩天正在忙；想等二叔閑一閑，再過去請安！”曹世隆舉杯說道：“我敬二叔，給二叔道安。”說安，一仰脖子，把一杯酒幹了。

“差使越來越難當了。”曹震只喝了一口酒，嘆口氣，“累一點算得了什麽？”

“也虧得二叔，不然，四太爺那樣的名士派；早不知碰了上頭多少釘子了。”

“你也知道碰了上頭的釘子？”曹震看著他問：“你聽誰說的？”

曹世隆看他的神氣，才想到朝廷對曹俯不滿，是件忌諱的事；頗悔失言，只好掩飾著說：“我也不過胡猜亂想；有二叔在，自然面面都照顧到了。那裏會碰釘子？”

“也全靠大家都能巴結。像五福，一直抱怨活兒太少；可是多了他又頂不下來。到現在還得到蘇州去搬救兵；說今晚上回來，也不知道回得來，回不來！我可不能等他了！咱們喝完這杯酒，一起走吧

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