什麽不知足？”

“家家有本難念的經。不提他還好些！”

見此光景圓明不敢多說；震二奶奶卻忽然心裏煩躁，解開紐扣，卸了旗袍。圓明自然過來幫忙，看她裏面還有一件白紡綢葫蘆領的對襟褂子，勸她索性也脫掉，好好抹個身。

這是第二次相勸，震二奶奶依從了；不過到脫得只剩一件金鏈子吊著的肚兜時，不免躊躇！雖說都是女身，到底還不太熟，不慣裸裎相向，更怕小尼姑闖進來，見了會去亂說；但如不脫，積汗卻在雙峰之間，無法抹得幹凈。

這樣想著，偶爾擡頭望了望房門；圓明意會到了，立刻去關了房門，同時又說：“我這裏最嚴緊不過，將頂外面那間屋子的門一關，什麽人都進不來！”

震二奶奶心裏一動，更覺煩躁；喝了兩口白菊花泡的涼茶，才好過了些。及至卸脫肚兜，圓明已絞了手巾來替她擦背；震二奶奶口中連聲說“罪過”，到底還是受了她的服侍。

“是啊！”圓明很謹慎地接口，“若說有了兒子，震二爺該沒有什麽不知足了！”

“那也不見得。不過，至少可以塞他的嘴。”

震二奶奶的意思很明白的了。圓明略想一想說道：“那不光是塞震二爺的嘴！有了兒子，那怕是女兒也好；夫婦情分到底就不同了。震二爺若是想討個小、弄個人，說不定真的是想早早生個兒子；放著這麽鮮花一朵似的賢慧妻房，膝下又有男兒，不怕震二爺不收心。”

這番話將震二奶奶說動了；想一想問道：“師太，你可知道有好的種子方？”

“震二奶奶，你怎麽問這話？”

“怎麽？這句話問錯了？”

“不是問錯了，叫人奇怪！”圓明答說：“我也聽人說過，要好種子方，只有到織造府去求；是真正的宮方。震二奶奶反倒問我，豈不是叫人奇怪？”

“也沒有什麽奇怪，宮中的方子，不一定都是好的。宮裏抄來的方子，一共三個，我都試過，毫無效驗。”

“那，”圓明含蓄地答說：“只怕是震二爺，得請教請教大夫。”

這下提醒了震二奶奶，心裏在想，這話有道理。除了繡春以外，錦兒一般也是宜男之相，何以至今不育？而且曹震偷過的丫頭、老媽子，叫得出名字的，起碼還有三個，亦未聽說有什麽受孕的傳聞。足見得是丈夫不中用。

這個念頭等得沐身已畢，回到客廳，洗杯更酌時，猶自橫亙在胸頭。其時大雨已成小雨，涼爽宜人；圓明殷殷勸酒，震二奶奶不知不覺，有了幾分酒意，眼皮澀重，神思困倦，是強打精神支持著的模樣。

“震二奶奶，莫如在我那裏，歇個午覺。”明圓說道，“一覺醒來，雨也停了；那時回府不遲。”

“也好！”震二奶奶問道：“我帶來的人呢？”

“是問錦姑娘？我告訴她好了。”

震二奶奶點點頭，懶得再多說；由小尼姑扶著，到了原先沐身之處。小尼姑隨即退了出去，依舊是圓明服侍她上床。

“時候還早，震二奶奶你盡管睡。”圓明忽然問道：“一個人睡怕不怕？”

聽得這句話，震二奶奶一驚，精神也比較集中了，“怎麽？”她問：“這裏有大仙？”

“大仙”或稱“狐仙”；無分南北，都有狐貍成精作祟的傳說。圓明笑道：“菩薩在這裏，那裏會有大仙。我是這麽問一問；震二奶奶請放心，我在頂外面那間屋子裏念經，陪你。有什麽事，叫一聲我就來。”

震二奶奶心裏疑惑，覺得她的神色可異；不過她向來是“不信邪”的性情，因而也就泰然處之了。

※※※

“錦姑娘，你放心在這裏玩吧！”無垢特為來通知，“震二奶奶略微有點醉了，在我們當家師太屋子裏歇午覺。這一覺不會短，等她醒了，我來通知你。”

聽這一說，錦兒的心情放輕松了。在禪房中，幾個比丘尼跟她的年齡都差不多，談得很投機，有一個善能道狐說鬼，談因果報應，錦兒聽得入迷了，卻只是惦著震二奶奶會找她，難得天從人願，她在這裏歇午覺，起碼有個把時辰的清閑。加以天時涼爽，坐在那裏真懶得動了。

也不知談了多少時候，突然發覺，雨霽日出；從荷包中取出表一看，不由得嚇一跳。

“可了不得！已經申正一刻了。”說著，站起身來說，“我看看我家二奶奶去。”

“還早，還早！”無垢安慰她說，“夏至剛過，天正長呢！”

“回去得好些時候，遲了趕不上伺候老太太的晚飯。”

無垢也知道，曹家的人只要提到“老太太”，事無大小都是要緊的。只好這樣說：“好！我替你瞧瞧去。”

“一起去好了。”

無垢無法攔阻她同行，只好搶在前頭引路；到得夾弄盡處，一面推門，一面重重地咳了一聲。這神色有些張皇；錦兒不由得詫異，心裏在問：她這是幹什麽呀？

然而進了門卻無異樣；震二奶奶已經起來了，正坐著跟圓明說話。異樣的仍是無垢，臉上有著如釋重負的神色，猜不透她因何而起。

“該回家了吧？”錦兒問說．

“嗯！正要走。”震二奶奶說：“提轎吧！”

這自然是無垢的差使。不過錦兒也有事，回到客廳，指揮丫頭收拾衣包、扇子、手巾；檢點下來，少了個豆蔻盒子，便問小丫頭說：“你進去問一問二奶奶，豆蔻盒子是不是隨手帶進去了？別忘了帶回來。”

等小丫頭一走，錦兒一個人坐下來，細想無垢的神態，深為納悶；不久，小丫頭去而覆回，手裏拿著的，正是那個豆蔻盒子。

“錦兒姊姊，我告訴你一件事。”小丫頭說，“我在當家師太那裏，看見一個男人的影子；好熱，就一時想不起是誰來。”

錦兒既驚且詫，睜大了眼，楞在那裏；好一會突然想起，大喝一聲：“你在作死；胡說八道些什麽？”

小丫頭嚇得一哆嗦；卻正好想起了所見的是誰；“我那裏胡說！”她脫口答道：“我想起來了，是隆官。”

錦兒頓覺眼前金星紛起，急怒攻心之下，揚起手來，便待狠狠給小丫頭一巴掌；但就當手掌將落未落之際，腦中清醒了，這一巴掌下去，小丫頭非哭不可，那一來事情就鬧得不可收拾了。

於是她放緩了聲音，悄悄說道：“你一定看花了！姑子庵裏那裏會有男人？你這話不能混說；不然，”她突又轉為一臉兇相，“你看我不撕爛你的嘴！我可告訴你，我不是說說就算了的；你不信你就試試看。”

見此光景，小丫頭心膽俱寒；連聲說道：“我不敢，我不敢！”

“對！”錦兒馬上又換了一副神情，“要聽話才乖。只要你聽話，錦兒姊姊自然疼你；有好吃的，好玩的，一定先替你留下一份。你要是尿了床，我也替你瞞著，不教二奶奶打你。”

最後這句話，使得小丫頭死心塌地了；“我一定聽錦兒姊姊的話。”她說，“不亂說話。”

“你明白就好！”錦兒再一次叮囑，“你什麽人面前都不能說；連你媽也是。你原是眼看花了。是不是？”

小丫頭想了一下，終於明白了，“我也不是眼睛看花了。”她說：“根本就沒有看見有這麽一個人。”

說到這裏，震二奶奶已經由圓明陪著，款款而來；錦兒在小丫頭身上捏了一把，迎上前去，只聽震二奶奶說道：“我在緣簿上寫了一百兩銀子；回去你提醒我，早早派人把銀子送了來。”

“不忙，不忙！”圓明答說：“六月十九觀世音菩薩生日，震二奶奶總還要來燒香，那時再帶來好了。”

“那時候我不一定來。還是早早送了銀子來，了掉心願。”

“既然如此，過兩天我著知客去領。”

震二奶奶無可無不可地點點頭；這時轎子也擡進了山門，就在大殿前面，震二奶奶先禮了佛，然後轉身上轎。錦兒帶著小丫頭，另乘一頂小轎；轎中又軟哄硬嚇，結結實實地交代清楚了，方始略微放心。

震二奶奶卻渾如無事，反而是錦兒，倒像她自己做了虧心事似地，怕跟震二奶奶單獨相處；而且只要一靜下來，就會想到震二奶奶在甘露庵午睡的那一個多時辰，出了些什麽花樣？

她很驚異，曹世隆有那麽大的神通，能夠說動圓明為他安排這麽一個陷阱；更想不到甘露庵的住持與知客會有那麽大的膽子！當然她也困惑於震二奶奶會甘願吃那麽大一個虧；如果是中了圈套忍辱吞聲，她不會在緣簿上寫一百兩銀子。於是她又想到曹世隆。看來震二奶奶是早就對他有意思了！她在心裏琢磨，曹世隆不比李鼎；近在咫尺，來去自如；但若要人不知，除非己莫為，走動得勤了，自然會有人看破底蘊。到那時，只怕也就像鼎大奶奶的醜事那樣，曹家也完了！

轉念到此，她覺得自己有責任不讓這件事發生。最簡單的辦法是勸得震二奶奶趁早收心，但這話很難說；倒不如從曹世隆那面下手，拼著多費些精神，讓他無法跟震二奶奶接近。

盤算停當，已是曙色將現；這一覺睡得很沈，感覺中只是閉得一閉眼，便已紅日滿窗，連震二奶奶都起身了。

於是她匆匆攏一攏頭發，連臉都來不及洗，只拿冷毛巾擦一擦雙眼，趕到上房去伺候二奶扔梳頭。

“你怎麽睡失聰了？”震二奶奶問，“怎麽回事？”

“大概昨天累了。”

“累了？”震二奶奶詫異地，“就為到甘露庵燒一回香？怎麽會累？”

看她咄咄逼人地問，錦兒心中大有警惕；不要做賊的倒過來說防賊的是賊！內心一急，倒急出一番說詞來了。

“昨天二奶奶睡午覺的時候，我在禪房裏聽她們講鬼；聽得太多，上了床做夢著魘，折騰了一宵，到天亮才睡著。”

“你也是！跟個小孩一樣。”顯然的，震二奶奶接受了她的解釋。

於是錦兒取藍綢子的圍肩，從後面替震二奶奶披上，拔去簪子，開始替她梳頭；偶爾從鏡子中發現，震二奶奶的神情與平時有異，只是低著頭剝指甲，仿佛有很煩人的事在思索。

“喔！”錦兒故意驚動她，“甘露庵的銀子！”只提這一句好了，她要看她如何回答。

“不忙！”震二奶奶擡眼說道：“我想到了，隆官這兩天總還會來，托他捎了去好了。”

何以見得他這兩天會來？莫非是昨天約好了的？錦兒在想，頭一次別攔他，倒要看看他見震二奶奶是怎麽一種神情。

“圓明師太說了，六月十九請震二奶奶去燒香；二奶奶去不去啊？”

“要去，也不必到六月十九那天去擠熱鬧。期前期後都可以；到時候再看吧！”

事情越發明白了！震二奶奶會常到甘露庵去燒香；錦兒不由得想起一句俗話：“燒香望和尚，一事兩勾當。”原來婦道人家，若是不安於室，天生有這麽一個方便之門在！

※※※

出乎震二奶奶與錦兒意料的，曹世隆到第六天午後才來；震二奶奶正在歇午覺，錦兒招呼他落座，看他神情不安，少不得要問：“是不是有要緊事？如果要緊，我去叫醒二奶奶。”

“不必，不必！我等一下好了。不忙！”

顯然的，這是違心之論；錦兒也急於要打破疑團，便走到震二奶奶床前，推醒她說：“隆官來了。”

“喔！”震二奶奶不知是午夢被擾，睡意猶在；還是另有心事？坐起來答了一聲，垂腳坐在床沿上，茫然相望，好久都不作聲。

“人在堂屋裏。”錦兒又說，“仿佛急著有話要跟二奶奶說。”

“急著有話跟我說？”

“看樣子有點性急。”

震二奶奶閉著嘴想了一下說：“你在外面看著點兒；有事告訴你就是。”

還是責成錦兒替她掩護；但也可能是調虎離山，不願意她聽見他們談的話，錦兒心中不願卻不能不依；在垂花門前站了一回，畢竟不死心，悄悄到了堂屋外面，凝神靜聽。

“這跟你當初說的話，不一樣嘛！”是震二奶奶的聲音。

“我也是聽甘露庵當家師太說的。誰知道出家人也會撒謊。”

“出家人的花樣可多著呢！”震二奶奶說，“真該下地獄。”

話重語氣輕，仿佛說著玩似地，曹世隆沒有作聲；但錦兒聽得他發了笑聲！——聲音很怪，既像無奈，又像得意。

“如今沒有別的路，說只能仍舊來求嬸娘，能不能給張四老爺的片子，或者震二叔的也行——。”

“你在胡鬧！”震二奶奶冷冷地打斷了他的聲音，“‘一字入公門，九牛拔不轉’，憑什麽拿片子給人家去托情。”

“這，”曹世隆哀求著，“嬸娘，你算救我。”

“你好糊塗！這件事跟咱們什麽相幹？也沒瞧見過你這種人，自己拿尿盆子往頭上扣。我告訴你吧，你趁早別再管這件事。一問三不知，要裝糊塗；你不會裝糊塗，就是真糊塗！”

“‘不會裝糊塗，就是真糊塗！’”曹世隆念了兩遍，突然欣慰地說：“我想明白了！到底嬸娘見識高。”

“想明白了就好！沒事你就走吧，喔！”震二奶奶想起了，“甘露庵的一百兩銀子，你給帶了去。”

一聽這話，錦兒知道要找她了，趕緊避開，心裏在想，這一百兩銀子是幹什麽用的？曹世隆也不問一聲；足見得早已前知。在這句話中，又一次證實小丫頭在甘露庵確有所見。

“錦兒！”果然，震二奶奶在喊了，“你把一百兩銀子拿來。”

兩錠雪亮的“官寶”，是早已用紅綠絲線紮好了的，錦兒取塊包袱包好；曹世隆接到手中，隨即笑嘻嘻地告辭了。

及至回到堂屋，只見震二奶奶仍坐在原處；聽到腳步聲，擡眼看了一下，覆又移開視線。這一瞥之間，錦兒已看得很清楚，震二奶奶眼神呆滯，心事重重。

因為如此，錦兒本來有許多話要問的，一時倒不敢開口了。倒一杯茶擺在她面前；坐在她旁邊，輕輕替她打扇，希望她的情緒能夠轉好。

“劉秀才的老婆死掉了！”震二奶奶說，聲音中似乎不帶任何感情。

錦兒卻震動了，“怎麽呢？”她問，“怎麽死的？”

“上吊！”震二奶奶答說，“她娘家到上元縣喊冤；甘露庵的當家，叫隆官來跟我要張四老爺的片子，到上元縣去托個情。這不是‘此地無銀三百兩？’，老尼姑糊塗，隆官也糊塗。早知道他這麽不懂事，我絕不會管他這樁閑事。”

這便大有悔意了！錦兒心想，此時恰宜進言相勸，不過，有件事該弄清楚；“不說色楞額跟劉秀才的老婆，確有奸情嗎？”她問：“到底有沒有呢？”

“如果有，她娘家去喊什麽冤？”

“這，老尼姑可是作孽了！表面倒看不出，真是知人知面不知心。”錦兒接著又說，“我看她陰險得很，慣會害人；如果有什麽把柄落在她手裏，再厲害的人也得吃啞巴虧。像這樣的人，避得她越遠越好；來了都不要見她，更不用說到她庵裏。”

後面這段話，說得震二奶奶臉色青紅不定；聽語氣，仿佛錦兒已發覺了她在甘露庵中的秘密，此刻是苦口婆心的規勸。但圓明卻又斬釘截鐵地提出保證，除了她跟無垢以外，決無第三個人得知其事；然則錦兒的話，莫非泛泛相勸，並無所指？

這樣想著，不自覺地又看了錦兒一眼。眼色中流露出困惑與不安；是希望能打破疑團卻又怕打破疑團的神氣。

這時是錦兒需要慎重考慮了。因為她世故深了，懂得知道他人的隱私不是一件好事。雖然震二奶奶跟李鼎的那段情，也是隱私；但此一時，彼一時，那時候是主仆；這時候是嫡庶，身分關系不同，會起猜疑。不如裝糊塗為妙。

轉念又想，到此地步，猜疑已起；不如說破，以誠相待，反倒沒有後患。不過，如何說破，卻要好好想一想。

想下來覺得語言到底不宜太直，最好表面不傷，暗中讓她意會到，隱私是瞞不住了；不過本心是護衛她，大可放心。

於是她說：“還有隆官，最好也少讓他來。我看他很油滑，不是靠得住的人。二奶奶知道他糊塗、不懂事；就該多防備幾分，不要落個把柄在他手裏。”

最後一句話，就很明顯了；震二奶奶不由得臉泛紅暈，訕訕地站起身來，回入臥室。錦兒當然不便跟進去；心裏卻有些嘀咕，不知道震二奶奶是不是聽了她的話不高興？

到得晚上，將近二更時分；小丫頭到廂房裏來說，震二奶奶要她去一趟。進去一看，一只首飾箱打開著，桌上擺了好些首飾；震二奶奶手裏拿著一朵珠花在端詳。

“你轉過身子去。”

錦兒不知道她要幹什麽？只聽她的話，將身子轉了過去。

震二奶奶拿珠花在她發髻上比了一下，高興地說：“正好，合該是你戴。”

特為贈此珍飾，即表示她是接受了錦兒的忠告。

果然，從此沒有再到甘露庵；而且有一次無垢攜了庵中自制的素點心，來看震二奶奶，她亦不見，受了無垢的點心，回了一匹素色綢子、四盒藏香的禮，讓錦兒把她打發走了。

不過，震二奶奶對曹世隆，還不能從心上丟開；這是錦兒看得出來的。現在連曹震都知道曹世隆常來，說不定他已動了疑心；覺得應該提醒震二奶奶，格外檢點行跡。

※※※

曹俯、曹震叔侄談了一上午；自家的事沒有談多少，多半的工夫在談李家。

李家的事是瞞著曹老太太的。虧空算是結了案了，但已一家星散，李鼎派到盛京，在太宗的昭陵上當差；李煦帶著四姨太，在海澱正白旗包衣護軍的營房閑住，奉旨不得與上三旗及諸王門下的包衣往來；形同禁錮，吃一口清茶淡飯，坐等大限來時，一瞑不視。

那知災星未退，忽又牽涉在胤祀的案子裏面。這年——雍正四年的正月間，皇帝禦幹清宮西暖閣，召集王公大臣，親數胤祀的罪狀，“詭譎陰邪、狂妄悖亂”；最不可恕的是，皇帝問他，當年所上奏摺，上有先帝禦批，何以盡皆焚毀？胤祀說是“抱病昏昧所致”；在禦前賭神罰咒，力辯決非故意。而設誓時，“詛及一家”；因而譴責“胤祀自絕於天；自絕於祖宗；自絕於朕，斷不可留於宗姓之內”。將胤祀“革去黃帶子”，並將胤祀的福晉，逐回娘家。

凡是太祖一系都系黃帶子；所以革去黃帶子，即是不承認胤祀為皇室。到了二月間，授胤祀為“民王”；不久又革去王爵，圈禁高墻，改名“阿其那”；六月裏，諸王大臣會奏，胤祀有大罪四十款；請與皇九子胤禟、皇十四子——由胤禎改名的胤禵，一起明正典刑。皇帝不肯親手殺胞弟，只宣布了罪狀；於是舊事重提，又要追究當年李煦為胤祀買婢妾的經過了。

由李煦又牽連到已故兩江總督赫壽；將他的兒子英保、家人滿福、王存抓了拷問，問出在康熙五十三、四年，胤祀曾遣侍衛從赫壽處取了兩萬六千兩銀子，用途是為胤禵蓋花園。李煦為胤祀買蘇州女子，亦出於赫壽的授意。

案情大致明了了，目前還在追究的是細節；曹俯現在所關切的是，李煦會得何罪名？而曹震所顧慮的，卻是李煦會不會在供詞中提到曹家？因此，對於曹俯這趟進京，要不要去探視系獄的李煦，便有了絕不相同的意見。

“不管怎麽說，總是至親。進了京不去看一看，不獨自己於心不忍；旁人亦會批評。”

“四叔，你管旁人幹什麽？”曹震極力反對，“我勸你老人家千萬別多事！如今只要牽涉到“八、九、十四”三位，不論什麽事，最好聽都不聽，掩耳疾走。”

“話不是這麽說。世界上到底也是有是非的，真是真，假是假；於心無愧，何必如此？”

曹震幾乎要說：“四叔，你真是書呆子！”話到口邊，硬縮了回去；只說：“四叔，你別忘了，還有一對鍍金獅子在那裏。”

這對鍍金獅子，是康熙五十五年，皇九子胤禟遣侍衛常德，到江寧來鑄造的，鑄成以後，發現毛病甚多；請示胤禟，決定就地交與曹俯寄頓。曹俯將這件事交與曹震去辦，他將這對獅子寄在織造衙門東側的萬壽庵內。提到這件事，曹震便感不安；而曹俯卻不大在乎。

“其實，這也算不了什麽！依我說，倒不如先給內務府去個公事，請旨如何辦理？等將來上頭發覺了來查問，反倒不好。”

話猶未畢，曹震已亂搖著手說：“嘚，嘚！四叔，你老人家多一事不如少一事吧！”

叔侄倆話不投機，但還是要談；反正談到後來，曹俯不作聲了；看似沒有結論，其實便是無可奈何地接受了曹震的意見。

只有一件事，兩人的意見是一致的，應該趕緊替芹官專請一位“西席”來授讀。而且也不宜再關在中門以內，應該放他出來歷練、歷練；拉弓、“壓寫”，都得規定常課，否則，過兩年進京怎麽當差？

“你大概也聽說了，為了芹官；老太太大生我的氣。有些話，我如今也不便去說；就等著你來，找機會勸一勸老太太，或許倒能見聽。”

“是！”曹震問道：“替芹官請個怎樣的先生；四叔心裏有個譜兒吧？”

“第一總要品格端方的才好。”

“那當然。不過也不能規行矩步，過於方正。如果芹官受不了那個規矩，一見先就怕了；那裏還能受教？”

曹俯默然。他疑心曹震正是在說他；自己想想，也不能不承認他的話有幾分是處。

“我倒有個人，幾時不妨請來跟四叔談談。”

“喔，是何許人？”

“姓朱，三十多歲；上元縣的秀才，快補廩了。筆下很來得，口才也好；想來教法一定也是好的。”

曹俯對“快補廩了”這句話很註意；秀才稱為生員，名目甚多，增生、廣生、附生，所以統稱“諸生”。其中唯獨廩生，月給銀米，即是所謂“食鎎”。廩生的名額極少，競爭甚烈，所以說“快補廩了”，便有出類拔萃的意味在內。

“好！幾時請來談談，預備在那裏；等跟老太太說通了，再下關聘。”

於是，曹震寫了一封信，去約朱秀才；不道他家回覆，朱秀才到山東作客去了，要兩個月以後才能回來。

“反正延師也是明年的事了。”曹俯說道：“倒是疏通老太太這件事，我很想在我動身以前，就有結果。”

“是了！”曹震答說，“這兩天我就找機會去說。”

當然，辦這件事，曹震首先要跟妻子商量；然後征得馬夫人的同意；最後還要告訴秋月，好讓她“敲邊鼓”。

一切都布置好了，曹震便挑個馬夫人也在萱榮堂，而曹老太太興致很好的時候，開始游說。

“四叔快要走了，等他一走，好些應酬，我一個人應付不了；想跟老太太商量，能不能把芹官放出去，給我做個幫手？”

“你這話也怪！”曹老太太說，“倒像我把芹官關在裏面，不肯放出去似地；你的話，簡直跟你四叔一樣。”

曹震吐一吐舌頭，向震二奶奶做個鬼臉說：“老太太真厲害！倒像親眼看見似地。”

“本來嘛！你那點鬼心計，還能瞞得過老太太？趁早老實說吧！老太太最明白不過，又不是不受不商量的。”

“怎麽？”曹老太太問，“剛才這話，是你四叔叫你來說的？”

“是我談起來，四叔提醒我的。說芹官大有長進了，進退禮節很像個樣子；談吐上，差不多的，也能應付，有些應酬不如就讓芹官去。”

“你四叔是這麽說的嗎？”

“是！四叔還說，這是極要緊的閱歷。只要有個十回八回，將來進京當差，遇到大場面就不致露怯了。”

這話說動了曹老太太，“好吧！”她說，“只要你們覺得他行，我還能說不行？”

“也不定他行不行？”馬夫人接口說道，“先總還得二哥哥帶著他，隨處教導；有幾回下來還得老成人跟著，才能放他一個人去作客。”

“原是這等。”曹震答說，“這個月十一，張小侯的小生日；早就說了的，不發帖子，只邀幾個熟朋友敘敘；我把芹官帶了去，讓他們知道，我這個兄弟快成人了。”

曹老太太聽他這麽說，自然高興，“‘滿城風雨近重陽’，這幾天的天氣，說變就變。”她問：“芹官日長夜大，只怕去年做的衣服已經穿不上了。”

“真是！還是老太太想得周到。”震二奶奶立即轉臉喊道：“錦兒，你拿起鑰匙開樓門，看有花樣嬌嫩的緞子、綢子，多拿幾匹來，讓老太太挑定了；馬上交裁縫去做。今兒初七，有四天的工夫，應可以趕得出來了。”

“也不忙在這一刻！”曹老太太又問，“張家的禮，預備了沒有？倒看看舊賬。”

“張家的禮倒是預備了，不過沒有舊賬；原是打二爺起始，才跟張小侯有往來的。”

原來這張小侯的曾祖張勇，陜西人，本是前明的副將；順治三年，投在英親王阿濟格帳下，剿辦流賊李自成餘黨，在甘肅立下好些汗馬功勞，升官總兵，授世職輕車都尉。三藩之亂，吳三桂招降張勇；他殺了使者，上奏朝廷；又隨著撫遠大將軍圖海，轉戰西北。右足中箭，不良於行，坐轎子在前線督戰，因為深於計謀，善撫士卒，所以所向有功；得封靖逆侯。康熙二十三年，死在甘州防區。

張勇有三個兒子，長子雲翥，死在父前；幼子雲翰棄武就文，正當寧國府知府；次子雲翼襲封，本來官居太仆寺正卿，襲了侯爵，改文為武，做了江南提督，駐地在松江，卻安家在江寧。他家的園林，名為安園，中有兩株栝樹，相傳還是六朝遺留下來的。

張雲翼在日，跟曹寅是有往還的；但內眷因為旗漢風俗各異，同時身分不同，禮節上亦頗難折衷，所以不通吊問。到得康熙四十九年，張雲翼病歿；第三代的靖逆侯，張宗仁，以內閣中書襲爵，授職為散秩大臣，須在京城當差，兩家更為疏遠了。

這張小侯，單名一個謙字；康熙五十九年襲爵，雖亦在京供職，但因張宗仁夫人，自丈夫去世，即回安園定居；張謙常常請假回江寧省親，與曹震在風月場中，結為好友，覆通吊問，而兩家內眷，卻絕少見面的機會。

“這張小侯的老太太，我只見過一次；那次是將軍夫人生日，客人都按身分錯開的。其實人家倒並不拿架子；我也不在乎她是侯夫人，就先給她行過禮也沒有什麽，只是主人家總怕我委屈；見了面也不替我引見，急急地把我挪了開去。”曹老太太想了一下又說：“她娘家姓高，老太爺是知府；膝下就這麽一個女兒，教她讀書做詩，是個才女。高夫人後來跟人說：敘起世誼來，曹家老太太長我一輩，應該我先給她行禮才是。到底是肚子裏有墨水的，說話行事，叫人不能不服。”

“既然如此，不如備個帖子，把高夫人請來玩一天；老太太以後也多個人談談。”

“說不定還是個好牌搭子呢！”震二奶奶接著馬夫人的話說，“不過除了老太太跟她以外，另外要找牌搭子就難了。”

“為什麽呢？”

“都是闊人啊！張小侯的老太爺，在世的時候，知道兒子將來襲爵的花費不小；早就在後園裏埋了三十萬現銀子在那裏。這麽闊的人，誰陪得起她們？”

“也就是她家闊，我家不如從前了，所以我不願意跟她往來。”曹老太太又說，“算了，還是跟從前一樣吧！在背後提起來，彼此仰慕，不也是很好的事？”

說到這裏，錦兒帶著幹粗活的老媽子，抱來十幾匹綢緞；曹老太太親自到亮處來挑選，選定珠灰寧綢替芹官做一件親絨袍子；玄色團花緞子做馬褂。

“這色兒可配得俏了！雖說素了一點兒，配上珊瑚的套扣，可是正好。”震二奶奶大聲說道：“你們都先別告訴芹官，到時候看他又驚又喜的樣子吧！”

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果然打扮出來，十分俏皮。除了那一身袍褂以外，簇新的漳絨靴子；簇新的青緞小帽，帽檐上嵌的一塊翡翠，通體碧綠；春雨再三叮囑阿祥：“芹官不喜歡戴帽子，說不定就丟在那兒了！你可千萬看著一點兒；帽檐上那塊玉，拿五百兩銀子也沒地方買去。”

出門以前，自然先要將芹官送到萱榮堂，讓曹老太太看個夠。大家都說打扮得漂亮，但芹官自己卻有些說不出的不自在；曹老太太也不是怎麽樣頂高興。

這就怪了！震二奶奶心裏奇怪，是不是曹老太太還嫌打扮得不夠？“錦兒，”她說，“你回去看五鬥櫥第二個抽屜裏，有副奇

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