芹官闖了進來以後的事，說了一遍；最後說道：“這不過是個因頭；太太心裏是早就要攆我了。你看，竟一點都看不出來。想想真是可怕！”

“是誰說了你的壞話？”妙英有些不安，“我可從來沒有搬過口舌。”

“我知道，我知道，我不是說你。我知道是誰把我看成眼中釘？”

“誰？”

楚珍想一想答說：“我可是要去了；以後你要小心一個人，春雨。”

“是她？”妙英偏著頭想了一會說：“有點像。”

“你知道就好。”楚珍用低沈的聲音說，“反正我受冤枉是受定了。”

“何不跟太太說個清楚？”妙英倒很熱心，“拚著我耽個不是，你今天還是睡在這裏；回頭看太太興致比較好的時候，我替你再求一求。”

“沒有用的。”

“你不管有用沒有用，只仍舊睡在這裏——。”

“不！”楚珍打斷她的話說，“你不能自己害自己；一上來就自作主張，太太會生氣，以後你的處境就難了。”

禁不住妙英心熱，本來負氣決絕的楚珍，終於同意讓妙英試一試，看看能不能在馬夫人面前討得一個情，收回成命。不過，妙英寧願擔幹系，讓她仍舊住在原處，卻怎麽樣也不能為楚珍所接受。

“現在出去，已經臉都丟盡了；莫非到那時候真讓人家來攆我？”楚珍容顏慘淡地說：“我最好強，偏偏落這個下場，只好認命！”

“你別這麽說！太太也是一時之氣。過後自然會想起你的許多好處。”

這句話倒將楚珍說動了。本來自己想想，原有許多好處；如今聽妙英也是這麽說，可見得公道自在人心。馬夫人馭下並不刻薄；更非不知好歹的人，過了一時之氣，想起她的許多好處，應該會回心轉意。

“我先送了你去，暫且委屈一會兒；只要我在太太面前把情求下來，不管多晚，我都會來叫你。”

※※※

一到了所謂“下房”，楚珍才意識到自己是“淪落”了。住在馬夫人的後房，床帳衾褥，一樣也是不離綢緞；收拾得纖塵不染，與大家小姐的閨閣，相去不遠。到了這個幹粗活的老媽子群居之處，光是耳中所聞的喧囂嘈雜；鼻中所聞的惡濁汗臭，就使得她有片刻都待不下的感覺。但事到如今，只有出以最大的忍耐。同時，對妙英的好意，本來只是持著“讓她去試一試也好”的想法；此刻卻是異常迫切地希望她成功，能早早地來領了她回去。

當然，楚珍之忽然會出現在這裏，必然引起大家的註意。她倒是寧願大家不理她；甚至在私底下議論，她亦可以裝作不曾聽見；最讓她受不了的是，這個來問幾句，怎的落到這般光景？那個來表示關切，問她回去了幹什麽？正在滿心焦躁，那裏有心思來跟她們作此毫無必要的周旋！厭煩到極處，恨不得即時便死！

好不容易到得二更時分，人聲靜了下來；她開始想到妙英——下房在中門以內；如果有好消息，妙英隨時可來。但是，三更、四更；望酸了雙眼，始終未見妙英的影子。

馬夫人一向黎明即起。平時只要她一有響動，楚珍就會驚醒，這天自是毫無聲息；只好自己開房門，招呼丫頭來伺候晨妝。

門一開，嚇一大跳；只見妙英直挺挺地跪在門外，“怎麽回事？”她問。

“求太太饒了楚珍吧！”

“唉！”馬夫人嘆口氣，“昨兒晚上，跟我蘑菇了半夜，我不都跟你說了嗎？不是為了芹官，我也不會這樣子辦；既然這樣子辦了，就再也沒法兒挽回了。”

“求太太先哄她回來；把她的面子給圓上。那怕過些時候，讓她自己告退，她也還是感激太太的。”

馬夫人沈吟好一會，畢竟心軟了；“好吧！”她說，“你先叫她回來再說。”

“是！謝太太的恩典。”

妙英磕了個響頭，站起身來，高高興興地直奔下房。

“楚珍、楚珍！”她一進那個院落，剛喊得兩聲：心便驀地裏往下一沈，因為看出那些老媽子的臉色有異。

“楚珍不知到那裏去了。”昨夜跟楚珍睡一屋、專門為曹老太太洗衣服的楊媽說：“四更天我起來，還見了她的：等一曉睡醒，人就不見了。”

“那，”妙英著急地說，“會到那裏去了呢？”

“是啊！大家也都這麽在問。”

“別問了！去找。”

妙英心中一動，直奔原先做過下房，此刻儲存什物的那座院落：一踏進去，視線首先投向井邊。一看便“哇”地一聲哭了出來：井邊有一雙鞋和一個原先蓋在井口上的木蓋子。

這一哭驚動了丫頭、老媽子，聞聲而集，相顧驚詫；接著，趙嬤嬤也趕到了，一見妙英臉上的淚痕，便知是楚珍投了井。她面色凝重地說：“散散吧！大家該幹什麽的，幹什麽去。別到處混說！誰要是惹了是非，讓震二奶奶知道了，我可不管。”

聽得這話，紛紛各散：往外走的人叢中，擠進一個人來，是棠官，直奔井口，往下探視，接著往後一仰；離開井口，大聲說道：“好怕人！井裏有個腦袋。是誰啊？”

“是楚珍！”趙嬤嬤一把拉住他說：“沒有什麽好看！趕緊回去。乖！別多說什麽。回頭，我抱一條小狗給你。”

“你家的大花生了小狗了？”棠官驚喜地問，“生了幾個。”

“對了！我這會兒沒工夫跟你細說：回頭你來看了就知道了。快回去。”趙嬤嬤又叮囑一句：“千萬記住！別多說。”

等棠官一走，趙嬤嬤跟著也就走了；第一件事，自然是告訴震二奶奶；她已經得到消息，正要到馬夫人那裏去商量，一見趙嬤嬤便即說道：“此刻頂要緊的，裏頭先不能驚動老太太；外頭不能驚動四老爺。你把我的話交代下去以後，到太太那裏來。”

到得馬夫人那裏，只見她跟妙英，正相對垂淚；震二奶奶嘆口氣說：“真正冤孽，到底為了什麽？連性命都不要了呢？”

“是——。”馬夫人示意妙英回避，方始將楚珍被責的真相，以及妙英為楚珍求情的經過，都告訴了震二奶奶。

“原來是這麽回事！”震二奶奶想了一下問道：“妙英知道不知道這回事？”

“我告訴她了；她替楚珍辯白，說偶爾跟芹官鬧著玩，是有的；可決沒有教壞芹官的意思。”

“不管有意思，沒意思，這件事絕不能扯上芹官。”震二奶奶大聲喊道：“妙英，你過來！”

喚來妙英，下的是安撫的工夫，正式讓她頂了楚珍的缺，拿楚珍的那一份月例；又誇讚她義氣過人；然後才叮囑她不能道破楚珍被責的真相。

“只說她打碎了太太心愛的一只茶杯，太太說她；她還跟太太頂嘴，所以才攆她的。本意只是嚇一嚇她，仍舊要讓她回來的。誰知道她心拙福薄呢？我的意思你明白了沒有？”

“明白。”妙英點點頭：但聲音中不免有替楚珍抱屈的意味。

“真沒有想到她會尋短見。”馬夫人黯然地說，“早知這樣，我就不放她走了。”

這話說得太厚道了。震二奶奶馭下以威；覺得馬夫人的話無異是鼓勵下人，以死相脅；此例一開，後患無窮，所以接口說道：“不相幹！楚珍死得可憐，可是死不足惜。都像她那樣，主子說兩句，就抹脖子跳井的，家還成個家嗎？”

“話是不錯！不過——。咳！”馬夫人感慨萬千，卻說不出來，“不管怎麽樣，總是主仆一場；我想看看她去。”

“不！太太。人死不能覆生，看了徒然傷心；而且聽說腦袋都泡脹了，看了嚇人。太太念她死得可憐，賞幾兩銀子，讓她老子替她做兩場佛事，倒是於楚珍有好處。”

馬夫人是清真，對於“做佛事”之說，不便答腔；想了一下說：“妙英，你來開箱子，找幾件好衣服發送她。”

※※※

下人身死盛殮，都在後面西北角一座小院落，不延僧道，不準舉哀，悄悄擡進一口棺材來，入殮蓋棺，又悄悄兒擡了出去，專有一塊基地下葬。楚珍的下場，亦覆如此；不過大半天的工夫，棺材便已出了一道平時深鎖的小門；送她出門的只得兩個人，一個是趙嬤嬤、一個是妙英。

妙英一下子成了眾所矚目的人物，走到那裏都有人拉住她，低聲探問楚珍的死因。別人都還容易搪塞，或者照震二奶奶所教的話說一遍：或者幹脆說一句：“誰知道呢？”問的人自然就不會再往下說。唯獨遇見季姨娘，就不易脫身了。

“我不相信！”季姨娘說，“你們太太也不是小氣的人，就楚珍打碎了一件她心愛的磁器，也不會罵得她要去投井。”

“她的心拙嘛。”

“心拙也不會跟自己的性命過不去。其中一定有緣故，不過你知道了，不肯說。”

“我實在不知道。”妙英急了，“季姨娘要不要我罰咒？”

“何必這麽認真？不過閑磕牙而已。”季姨娘又說，“我聽說楚珍挨罵的時候，芹官也在。”

妙英心中一跳，力持鎮靜地答道：“我不知道。季姨娘是從那裏聽來的？”

“你先別問，只說有這件事沒有？”“那天我請假回家，到晚上才回來，怎麽會知道？”

“也沒有聽說？”

“沒有。”妙英又追問一句：“季姨娘到底是聽誰說的？”

“反正總有人吧！我也不必告訴你，省得惹是非。”接著，忽然冷笑一聲：“哼！只怕是非也還是省不掉。”

妙英好生害怕，著急地說：“季姨娘，季姨娘，千萬不能再出事了；如果拉扯上我，遲早又是一條命。”

妙英不過膽小怕事，急不擇言：季姨娘卻覺得弦外有音，心頭疑雲又生。這時碧文可忍不住又要說話了。

“姨娘也真是！這些事有什麽好打聽的？別說妙英那天請假回家不知道；就真有點什麽，她不肯說的。何況本來就沒有什麽事。”

“碧文，”妙英如釋重負，“你可是個見證，我沒有在季姨娘面前說什麽！”

“好了，好了！”碧文也恨妙英不懂事，偏要如此表白；倒像真有什麽秘密，必須隱瞞似地，真如俗語所說的，“越描越黑”，不智之至；因而沒好氣地說：“本來沒有事，何用我做什麽見證？”

“是，是！”妙英也會意了，“本來沒有事。”

越是如此，越使季姨娘相信其中一定有什麽秘密。那天有人看見芹官從馬夫人院子裏出來，這件事千真萬確；因為看見他的，就是棠官。季姨娘在想，何以這麽巧？偏偏芹官去了一趟，楚珍就跳了井？要說楚珍之死，跟芹官無關，是誰也不能相信的。

※※※

的確，連芹官自己都覺得楚珍之死，不能說與他無關；因而常是一個人在念：“我雖不殺伯仁，伯仁由我而死。”

春雨先不懂這句成語，忍不住動問：等弄明白了，便即問道：“你到底跟楚珍是怎麽回事？”

“沒有事！就說了我嘴上的胭脂你吃不吃這麽一句玩笑話，那知道竟招來殺身之禍。”

“殺身之禍也是她自己招的。除非你逗了她，她才說了這句話。那一來，你多少總有過失。”

“沒有！我沒有招惹她。”

“既然不曾招惹她，你又難過什麽？”

“話不是這麽說。”芹官突然問道：“今天她的‘頭七’吧？”

春雨算了算日子，點點頭問：“是的。頭七又怎麽樣？”

“我想去祭她一祭。”

春雨大駭，“你瘋了！”她說，“你到那裏去祭？”

“井邊。”

春雨大為搖頭，“小爺！你就體諒我們一點兒，別多事了！”她說，“你還怕嫌疑不夠，自己拿個溺盆子往頭上扣？”

芹官不作聲，但怏怏之意，溢於顏色。小蓮便說：“其實祭楚珍又何必非到井邊？望空一拜，心到神知。”

春雨正要怨小蓮多嘴；不道芹官已笑逐顏開，“言之有理，言之有理！”他說：“我倒沒有想到，可以遙祭。”

“你別高興！”春雨攔在前面，“什麽遙祭不遙祭？香蠟錫箔的，讓震二奶奶知道了，吃不了兜著走！”接著又罵小蓮，“你也是吃飽了撐得荒，胡亂出餿主意。”

“你別罵她，你別怕震二奶奶會知道。一不用香蠟、二不用錫箔。只是香花清饈、心香一瓣，聊以盡意而已。”

春雨不甚聽得懂他的話，不過既不用香蠟燭臺，事亦無礙；只要隱密一些，就隨他去“遙祭”好了。

“你預備什麽時候祭？依我說，到晚上關了門，你愛幹什麽就幹什麽？我也不管你。白天可不行！”

“原不是白天，月下最好。”

芹官將這件事看得很鄭重，要小蓮去弄了四樣水果；蜜桃、花紅、菱角、藕；親自動手洗幹凈，裝了高腳盤；又在宣德爐中燒了幾塊檀香；用一張烏木大方幾擺在院子正中，供上祭品，肅然而立，不覺流下淚來。

“楚珍姊姊，”小蓮在一旁代他祝告，“芹官在祭你，你可知道？你的性子也太急了些；自己不覺得死得冤枉嗎？不過，人死不能覆生，只望你早早超生；揀好好的人家去投胎。這輩子吃了做奴才的虧，下輩子可別再當奴才了！”

“小蓮！”春雨大為不悅，“你怎麽跟楚珍說這些話？”

“我是好話。”

“這還叫好話？”春雨又說，“真的要祭楚珍，就規規矩矩跪下來磕個頭；那可以這樣子鬧著玩？”

“說得是！”芹官接口，“拿拜墊來，磕頭。”

“磕頭也不能你磕。”春雨提了個拜墊來，居中放好；自己跪了下去，倒是默然地祝禱了一番——她是有內疚的；知道馬夫人痛責楚珍，是有她先入之言之故。平心而論，也不能說楚珍如何勾引芹官；因而在默禱中很說了些歉疚愧悔，乞求寬宥的話。

“你跟楚珍說些什麽？”小蓮等春雨站起身後，好奇地問，“好像有說不完的話。”

“這個月是鬼月，”春雨答非所問地，“千萬要小心，凡事忍一口氣，吃虧就是占便宜。不然，正好碰上‘惡時辰’，懊悔就晚了。”

“這，”小蓮愕然，“這就是你跟楚珍說的話？這些話是怎麽想到的呢？”

“我說的是好話，信不信在你。”

“是的！確是好話。”芹官點點頭說：“小蓮你也行個禮，咱們就算心意到了。”

於是小蓮也行了禮，將宣德爐捧回書房。四盤水果，恰好供納涼消閑之用；但上過祭便是“福胙”，應該分享，名為“散福”；春雨很會做人，沒有忘掉小丫頭跟坐夜的老媽子，每人亦都分到一分。

“雖說‘秋老虎’，到底不過白天熱；晚上很涼了。”春雨說道：“還是回屋子裏去吧！”

“不！這麽好的月亮，我可不願意悶在屋子裏。”芹官問道：“今天是十三還是十四？”

“十三。”春雨一面回答；一面進屋，拿了一件熟羅背心，替芹官套上。

“後天就是中元了。”芹官又問：“要放瑜珈焰口吧？”

“年常舊規，自然要放。”

“咳！想不到又添新鬼。”芹官望著月亮，自語似地說，“世間到底不知道有鬼沒有？若說有鬼，誰曾見過；倘說沒有，為什麽又有那麽多的形容，披頭散發的吊死鬼，還說聲音像鴨子叫的是落水鬼；又是新鬼大、故鬼小，莫非都是騙人的話？春雨，你說呢？”

“寧可信其有，不可信其無。倘或沒有鬼會報仇活捉，世界上害人的事，不知道會多出多少倍來！”

“我可不相信。”剛走了來的小蓮接口，“凡事不是我親眼得見，任誰說我也不信。”

“哼！”春雨仿佛是從鼻子裏發出笑聲，“這會兒說得嘴硬，真要讓你一個人睡在黑房子裏，看你怕不怕？”

“那不是怕鬼；是怕有什麽人闖進來。”

芹官一半是出於惡作劇、一半是幫春雨說話；隨即笑道：“小蓮，你敢不敢跟我打個賭？”

“要看什麽賭。”

“自然是你辦得到的事。我在老太太外屋寫了幾張字，你到萱榮堂找秋月，只要替我把東西拿回來。就算你贏了！”

此時要到萱榮堂，便須經過楚珍新近斃命的那口井；小蓮自然膽怯，但大話說出去了，不便退縮；硬著頭皮說：“好！我去。拿回來我贏什麽？”

“你說吧！”

“今晚上就替我寫信。”

“行。”

“算了！”春雨覺得必須攔阻，“嚇著了不是玩的。”她又埋怨芹官，“央你寫封信，推三阻四，真要抽懶筋了。你就趁今兒晚上風涼，就替小蓮寫了吧！”

芹官笑笑不答，是不接受但也不拒絕的意味；小蓮生性好強，叫著小丫頭說：“點盞燈籠來。”

見此光景，春雨不便再攔；心想時候還不算太遲，各處院落，大多有燈，非深宵人靜之比，就隨她去走了一趟。

等她一走，芹官卻有悔意，“小蓮好強，說了滿話，轉不過彎來！”他說，“真不該讓她去的。”

“你這個人就是這樣，先是任性；做了又要悔。何必當初！”

芹官默默，沈吟了好一會，用低沈的聲音說：“你說的不錯，凡事除非不做，做了就不必悔。”

“我也不是這個意思，我是說，做事不可任性。”春雨又說：“除了老太太，大家都拿你當大人看了。就是老太太，心裏又何嘗不知道，你是大人樣子了，只是舍不得放你出去。你自己心裏該有個數；也要打算打算。”

“我該怎麽打算？”

“成家立業！”春雨又說：“四老爺是恨鐵不成鋼。其實，心裏是疼你的。”

“我也知道。可是，不知道怎麽回事，反正一聽到聲音，一瞧見影子，我就變得笨了。明明很容易說好的一句話，偏就想不起。”

接著，春雨便開始苦口相勸，他不是講讀書、做人的許多道理，只是強調全家對他的期望。芹官先還唯唯答應著，慢慢地有了不耐煩的神色；春雨很機警，見此情形就不再饒舌了。

“怎麽？”芹官突然想起，“小蓮還不回來？莫非出了什麽事？”

“會出什麽事？一定是秋月留她聊聊天。”

話雖如此，春雨也不大放心；最後終於決定自己帶著小丫頭去接她。那知剛把燈籠點上，小蓮回來了。

春雨先註意她手中，果然拿著兩張字；便即笑道：“芹官輸了東道。”

“怎麽到這時候才回來？”芹官也迎了出來。這時小蓮已進了堂屋，明亮的燈光，照出她臉上憂疑的神色；春雨不免一驚，芹官也覺得事有蹊蹺。

“是這兩張字不是？”

“不錯！”芹官答說，“我輸了，我替你給你表姊寫信。你來吧！”

“明天再寫，今天晚了。”

“真的！”春雨順理成章地說：“今天晚了，你快睡吧。”

一面說，一面進屋，為芹官鋪床趕蚊子；服侍他睡下，擰小了燈，輕輕退了出去，去看小蓮。

小蓮在她自己屋裏，正對著燈發楞；見是春雨，低聲說道：“不知道是不是我眼花了，回來的時候，看到有個人從咱們院子外面一閃躲開，身影像是季姨娘。”

“不會吧！她跑來幹什麽？”

“誰知道呢？”小蓮緊接著說，“我手裏有燈，很想跟過去看個明白；後來想想還是別這麽做吧！”

“對了！”春雨欣慰地，“如果跟過去看清楚是她，彼此都下不了場。你能這麽想，是長進了。”

“不過，我心裏疑疑惑惑地，總覺得仿佛要出什麽事似地。”

“見怪不怪，其怪自敗。你把心放寬來！”春雨又問：“怎麽去了那麽大的工夫，是不是跟秋月聊上了？”

“不是！”小蓮停了一下說，“跟你老實說吧，到了‘那地方’，我有點害怕；可又不甘心就這麽回來，自己給自己壯膽，磨夠了時候，到底讓我沖了過去。”

“你真行！”春雨笑道：“居然不怕鬼。”

“我看，鬼倒用不著怕，人才可怕！”

※※※

四

“四老爺，”曹泰來通報：“上元縣張大爺來拜。”

一聽這話，曹俯就煩惱了；這麽熱的天，衣冠會客，大是苦事，當即皺著眉說：“擋駕！”

“原是擋了駕的，張大老爺的跟班說：有點要緊事得當面談。而且張大老爺就在大門口下的轎，也不能讓他在門房裏等，只好先請到西花廳休息。”

這是情理上勢所必然的事，曹俯亦不能責他擅專；只問：“張大老爺穿的是官服，還是便衣。”

“便衣。”

“那還好！拿我的馬褂來。”

套上馬褂，曹俯到西花廳來會“張大老爺”——此人單名欽，字仲遲：到任未久。曹頹只在應酬席上，跟他見過兩次，平素並無交往；對於此人的生平亦不甚了了，只聽人說他為人峻刻，就更懶得去結交。本來他家屬於上元縣地界，撇開官銜不說，上元縣令總是“父母官”；所以新官到任，必有一番禮遇，而對張欽連一頓飯都不曾請過，未免失禮。轉念到此，曹俯內心倒是充滿了歉疚之情，因而態度上頗為謙恭。

“這麽熱的天，老兄下顧，令人不安。有什麽事，其實打發令介送個信來，照辦就是。”

“事是有事；還是面談比較妥當。我這裏有封信，請昂翁先過目。”曹俯字昂友；所以張欽稱他“昂翁”。

將信接到手中，一看稱呼是“遲公老公祖大人”；自稱“治晚”，便知出信人是上元縣的一名秀才。信中開頭是頌揚的客套；接下來敘事，先說人命關天，職司民牧者豈能不聞不問？話中隱含責備之意。曹俯心中詫異，不知張欽為什麽要將這封信拿給他看時，入眼一句：“側聞織造曹家，虐婢致死”；不由得大吃一驚！

安得有此事？他急急看了下去，信中說曹家有個丫頭名叫楚珍，不堪主母虐待，跳井自盡；不曾報官，私下埋葬。曹家仗勢欺人，旁觀者不平，故而寫這封信提醒張欽，不要忘記自己的責任。

這封信沒有最後一張，顯然的，張欽是故意將它抽掉，免得洩漏寫信人的姓名。但曹俯並不關心是誰告密；他關心的是此事的真假。

剛喊得一聲“曹泰”；他轉念想到，當著張欽追問此事，如是子虛烏有，倒還罷了；萬一真有其事，而自己居然一無所知，豈非天大的笑話？因此，他改了主意，向張欽告個罪，容他去查問清楚，再作回答。

出了西花廳，往右一拐便是藏書樓；芹官正在那裏找“閑書”，一聽是曹俯一疊連聲在嚷著“找總管曹時英”，嚇得趕緊躲在書架背後，不敢出聲。

曹時英找來了；曹俯問說：“楚珍是裏面太太屋裏的丫頭不是？”

“是的。”

“說是跳井死的？”

“是！”

“為什麽？”

“是打碎了瓷器，裏面太太說了她幾句；她又回嘴，裏面太太不要她了。那知道心眼兒狹，自己尋了死路。”

“那麽，報官了沒有呢，”

曹時英一楞，“這，這似乎用不著報官。”他囁嚅著說，“就跟病死的一樣，也不是什麽命案。”

“人家可是告了咱們一狀，說什麽虐婢致死！上元縣的張大老爺特為上門責問來了。”

“那有這話！”曹時英答說，“楚珍就是機房裏畫花樣的老何的女兒；昨兒我還跟他在一起喝茶，提起他女兒，說楚珍福薄，這麽好的主子都伺候不到頭。他那裏又會到上元縣去告狀？”

“喔！”曹俯又問：“家裏死了人，怎麽不告訴我呢？”

“是裏面交代的，不用告訴四老爺。”

曹俯頗為不悅，但亦只是藏在心裏；回到西花廳，對張欽說道：“是有一個婢女，因為小故被逐，一時心拙自盡。我已查問過了，決無虐待情事。”

“既是小故，何以被逐？倒要請教。”

曹俯語塞，自悔措詞不當；想了一下說：“此婢之父，是織造署一個畫花樣的工人，姓何。不妨傳案一訊。”

“恐怕遲早是要傳的。”

曹俯發覺自己的話又說錯了！張欽此來，或者並無惡意，只是想賣個好；雖說人命案大，大可化小，小可化無。如今說是“不妨傳案一訊”，竟像是不在乎此案擴大的意思，無怪乎張欽有此語氣。

曹俯還在思索，如何將自己所說的，那句易於引起誤會的話，收了回來；不道誤會已經造成，而且立即發作了。

原來張欽居官，自矢清廉，原是好事；但認定清廉二字，可盡服官之道，甚至本乎“無欲則剛”的成語。做官只要清廉，天生高人一等，生殺予奪，皆可由心，這便大錯特錯！而張欽恰恰就是這一種人。

至於這天冒著烈日，親自來訪曹俯，說起來倒也是一番好意。原意是想曹俯見情，聽他幾句感激道謝的話，不道曹俯不但不見情，還仿佛打官司亦無所謂之意。這便惹得張欽冒火了。

“雖說為政不得罪巨室，畢竟是非黑白，不可不分。想府上是積善人家，待下人自然是寬厚的；這個丫頭，不識大體，竟以小故，遽爾輕生，其情著實可惡。目前既有縉紳，移書責備；此案非辦個水落石出，不足以上報皇上求治的至意，下慰小民難雪的沈冤。請昂翁恕我職責所在，不得不然！”

這番話聽得曹俯一時作聲不得。細味張欽的語意，似乎要將小事化大，有意使人難堪。果然成了新聞，人人批評曹家待下刻薄；兩世清名，一旦毀在自己手中；將來有何面目，覆見父兄於泉臺之下？

轉念到此，汗流浹背；正在措詞解釋時，只見張欽拱拱手說：“告辭。”一面說，一面起身，大踏步向外便走，帶點拂袖而去的模樣，亦是不容主人作何解釋。

曹俯等於吃了個啞巴虧，著實煩惱；回去在換衣服時，猶自嗟嘆不絕，季姨娘不明就裏，悄悄找跟隨的小廝一問，才知其事；很高興地在心裏想：時候差不多了；該是抖露“真相”的時候了。

“老爺到底為什麽長籲短嘆？莫不是為誰淘氣。”

“楚珍可惡！也不過讓主母責備了幾句，就活都不想活了！她倒不想想，裏面太太平時待她的好處；這樣糊裏糊塗地尋死，縱不自惜，也當想到這一來會不會陷主人於不義！”

最後兩句話，季姨娘聽不明白；但前面的話，含意為何，不難明白；無非是說楚珍為小事投井，心地糊塗，這是個難得的機會，豈容輕易錯過。

打定主意，鼓足勇氣，季姨娘開口說：“螻蟻尚且貪生，楚珍能活為什麽不活？自然有沒有臉再活下去的道理在內。”

一聽這話，曹俯詫異，“你怎麽說？”他問：“楚珍尋死，另有緣故？”

“自然。好死不如惡活。”

“那麽，到底是為什麽尋死的呢？”

“我也是聽來的，真假不得而知。”季姨娘朝外張望了一下，壓低了聲音說：“有人打她的主意，色膽包天，大白天拉拉扯扯的；讓裏面太太發覺了，狠狠地罵了她一頓。楚珍委屈到了家，才跳到井裏去的。”

曹俯倏然動容，“是誰相強？好大的膽子！”他氣鼓鼓地坐了下來，“你說：逼奸的是誰？”

“老爺也應該想像得到，有誰敢擅自進入中門？”

“你是說，說，”曹俯吃力地說：“是說芹官？”

“我可沒有說他的名字！”季姨娘很快地答說。

話中已明白表示，逼奸的就是芹官；只是不便說破名字。但即令如此，已足以使曹俯震驚震怒，站起身來，向外直沖。

季姨娘又驚又喜，當然也很不安，怕曹俯追究此事，或者會把她拖扯出來，便是一場極大的是非。無奈曹俯的腳步快，有心想拉住他，叮囑不可出賣“自己人”，無奈曹俯的腳步快，力不從心，只好聽其自然。

等芹官到得鵲玉軒，便感到氣氛異樣，一個個臉無笑容，且有憂色，仿佛將有大禍臨頭似地。他很想問一問，緣何有此光景，卻不知如何措詞？只問得一聲：“四老爺呢？”

“在裏間。”曹泰輕聲答說：“不知道為什麽生氣？芹官，上去小心一點兒。”

一聽這話芹官先就慌了；但想到春雨鼓勵他的那些話，自己設想自己成了大人，不該畏縮；而且“四叔”也會當他大人看待，凡事會替他留些體面，因而硬著頭皮，踏進東屋。

東屋是前後兩間；他先輕輕咳嗽一聲，作為通知，然後進入後間，只見曹俯坐在北窗下一張竹椅上，臉卻望著窗外，似乎不曾聽到他咳嗽聲與腳步聲。

“四叔！”他垂著手喊。

曹俯回轉臉來，由於背光，看不見他的表情；只聽他說：“把門關上！”

“是。”

“閂上！”

這一聲便不妙了！關門或許是有不足為外人道的話要說，作個防備；閂門是為什麽呢？為了防備自己逃走？

話雖如此，不敢違拗；乖乖地將銅閂插上，

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