聽曹俯又說：“你過來。”

“是。”芹官一走近書桌，才發現有一支紫檀所制、兩寸來寬、五六分厚的戒尺，放在曹俯伸手可及之處。

“我問你，你母親屋裏的丫頭楚珍，那裏去了？”

這話宛似當頂轟下一個焦雷，芹官心知“在劫難逃”；囁嚅著說：“楚珍做錯了事；娘罵了她幾句——。”

“誰問你這些？”曹俯暴聲打斷，“我只問你楚珍那裏去了？”

“不是跳井自盡了嗎？”

“她跳井的那天下午，你到你娘那裏去了？”

“是。”

“那時候楚珍在幹什麽？”

“摺錫箔。”

“後來呢？”

這一問將芹官問住了。因為馬夫人、震二奶奶口中所說的，楚珍的死因是，打碎了瓷器，為馬夫人所責，一時心拙，遽而輕生；如果照此回答，曹俯反問一句：既然在摺錫箔，何以又會打碎瓷器？豈非語言不符？

為了他遲疑難答，面現驚懼；曹俯越發覺季姨娘所言不虛。當然，他不能問芹官如何逼奸；楚珍如何不從？想了一下問道：“我再問你，你母親怎麽罵你？”

照他想，馬夫人發現其事，當然會責罵芹官；從旁敲側擊中，可以獲知真相。芹官卻是做夢也沒有想到，季姨娘會替他安上一個逼奸楚珍的罪名；所以老實答道：“我沒有見著我娘！”

“沒有見著？”曹俯認為他在撒謊，冷笑著問：“為什麽呢？”

芹官又難以回答了！楚珍逗他的話說不出口，也不敢說；站在那裏臉上青一陣，紅一陣，遍體流汗，窘急不堪。

這副模樣，越顯得他是做了見不得人的事。曹俯不再問了，“把你的手伸出來！”他說：“今天我可非打你不可了！”

芹官嚇得要哭；但意識到自己是大人了，就不知那裏來的勇氣，毅然決然將手伸了出去。

他沒有想到該伸左手；曹俯亦沒有想到不該打右手，只取過戒尺來，就勢一下，芹官只覺得掌心麻辣疼燙，眼中立刻有了淚水，只能咬一咬牙，既以忍痛，亦以忍淚。

等第二下打下來，他身子不由得就往下一矮；心想告饒，而話還不曾出口，第三下又到。這一打打出了他的火氣；也是賭氣，挺起胸來，反將手揚高了。

那種樣子，就有些桀驁不馴的意味；曹俯認為他毫無愧悔之心，這第四下便打得更重。芹官覺得委屈太甚，不由得哭出聲來。

窗外是早已有好些人屏聲息氣，悄悄觀望；一聽芹官哭出聲來，便有他的一個小廝阿祥，往裏直奔，到得中門，卻又無人；曹家內外之別極嚴，一過了八歲的“家生子”，便不準擅入中門。阿祥想找個人通消息而不可得，急得只是搓手，在門外旋磨打轉；幾次想闖了進去，終於還是不敢；最後就只有大喊了。

“那位嬤嬤出來一位！”

連喊兩聲，出現了一個人；阿祥一見大喜，正是他要找的春雨。

“春雨姊，春雨姊，不好了！趕快想法子！”

沒頭沒腦這一句，讓春雨也嚇得手足發軟，“到底什麽事不好了？”她問，“快說清楚。”

“咱們的那位小爺，讓四老爺都揍哭了。”

“為什麽？”春雨大驚，“四老爺為什麽揍他？”

“那知道呢？拿戒尺打手心；打到第四下，芹官哭了。”阿祥又說：“從窗外看進去，四老爺還是真打；不是嚇唬嚇唬他就算了的。”

春雨方寸大亂；不知如何處置，勉強定一定神說：“你再去看一看，到底怎麽樣了？”

“用不著看，必是手都打腫了！”阿祥說道：“快搬救兵！非黎山老母下山，不能救他。”

一句話提醒了春雨，說一聲：“我馬上就去！”接著，掉身就走。

到得萱榮堂，又不免躊躇，曹老太太得知芹官挨打，一定心疼；倘或打得不重，不如瞞住為妙。但誰知道打得重不重呢？

“怎麽回事？”突然有人發聲：“在這兒發楞！”

春雨擡眼看時，是錦兒從裏面出來；便不假思索地答說：“四老爺在揍芹官；我不知道該不該去告訴老太太？”

“有這樣的事！”錦兒驚問：“為什麽？”

“不知道。看樣子，四老爺生的氣不小。”

“那，”錦兒說道：“四老爺不是隨便發脾氣的人；發作了就輕不了。我看，還是得告訴老太太。”

她的話剛完，震二奶奶已經一面掀簾而出，一面問道：“你們在說什麽？”她看一看她們的臉，“出了什麽事？”

“四老爺在揍芹官；春雨跟我在商量，要不要告訴老太太？”

震二奶奶一聽這話，大聲說道：“你們快去看看！是怎麽回事？”

屋子裏的人都聽到了，曹老太太便問秋月：“震二奶奶跟誰在說話？”

秋月尚未回答；震二奶奶已走了進來，“說四老爺在生芹官的氣。”他說，“我叫春雨跟錦兒去看了。”

一聽這話，曹老太太立刻就坐不住了，“怎麽叫生芹官的氣？”她問：“是罵還是打？”

“大概打了兩下。”

“打了兩下？怎麽打法？”

震二奶奶無以為答；想找兩句話沖淡這件事，而曹老太太已站起身來，“我看看去！”她說，“不會無緣無故打他；我倒要看看，是為了什麽？”

“老太太別慌；也許沒事。”震二奶奶扶著她的胳膊，想按捺她坐下；不過曹老太太將手一甩，竟管自己往外走。

於是震二奶奶和秋月，只好跟在後面；走到中門，曹老太太問道：“人在那裏？鵲玉軒？”

“想來還是鵲玉軒。”震二奶奶又勸，“老太太還是請回去吧！這麽熱的天，動一動，一身汗。”

這個理由何能攔得住她？理都不理，已踏出中門，走向穿堂；秋月眼尖，大聲說道：“錦兒跟春雨回來了！”

這下當然站住等待；錦兒跟春雨不曾想到，居然真的驚動了曹老太太，兩人一楞，都放慢了腳步。

“不能讓老太太看見芹官那模樣！”春雨說，“不然有一場氣好嘔。”

“那，那該怎麽說呢？”

“只說打了十下手心。”春雨又說，“好歹先把老太太勸回去了再說。”

錦兒不作聲，不過想到臉上不能擺出異樣的神色，便放松了肌肉，裝出若無其事的樣子，迎了上去。

“怎麽樣？”震二奶奶先開口，向錦兒拋了個眼色。

“沒事！”錦兒輕松地答，“只打了十下手心。”

“人呢？”曹老太太說，“怎麽還不放芹官回來。”

“四爺總還要說些道理給芹官聽，也快回來了。”

“我在這裏等。”曹老太太左右看了一下，“這裏倒還涼快；你們替我端張椅子來！”

“涼快倒是涼快！過堂風太大；老太太還是請回去吧！”震二奶奶說，“等芹官一進來，就讓他到老太太那裏，不就成了嗎？”

“不！我在這裏坐等。”

“老太太也體諒體諒太太跟震二奶奶。”秋月勸說，“倘或招涼傷了風；太太跟震二奶奶一天幾遍來伺候，又鬧得上下不安。何苦！”

聽這一說，曹老太太的心思倒活動了；不道遠處人影出現，一高兩矮，看出必有芹官在內，她就不答腔了。

這一下，春雨大為著急；趕緊迎上前去，只見曹泰與阿祥左右相伴，芹官走在中間，左手托著右腕；手掌腫得老高、眼淚汪汪地，一看到春雨便待哭出聲來。

“千萬別哭，要像個大人樣子；別惹老太太傷心。”春雨又說，“偏爭口氣給四老爺看；要裝得不在乎。”

這是激勵他的話，芹官自能領會；到得曹老太太面前，已經收起眼淚，而且把一只右手背在身後。

“你四叔為什麽打你？”曹老太太問，“你又是怎麽淘氣了？”

“是我不好！不怨四叔。”芹官倒顯得很氣概地，“四叔要我做的功課，我沒有做。”

“嗐！”曹老太太嘆口氣，“我真也不明白！你就算為大家不必替你擔心，好歹也敷衍了過去。打疼了沒有？”

“沒有。”芹官將右手往後縮了一下。

就這個動作，讓曹老太太發覺了，“怎麽？打的是右手？”她大聲說道：“把手伸出來我看。”

一面說，一面去拉；芹官無奈，只得把手伸了出來。曹老太太一看，臉色大變。

“你們看！打的右手，腫得這麽高；打壞了右手，叫他怎麽寫字？這不是存心要毀他？”曹老太太顫巍巍地說：“我看倒不如先打死我的好！”說著跌跌沖沖地往前走；虧得錦兒一把扶住，不然真要摔倒。

見此光景，芹官大駭；顧不得手疼，雙膝跪倒，擋住去路。

見此光景，在場的下人，一齊都下跪；曹老太太卻毫不為動，“你們攔不住我！打這兒我就動身‘回旗’。”她說：“曹泰，你去備轎。”

曹泰答應著，卻不知如何處置；就這時候，有人喊了一聲：“太太來了！”

果然是馬夫人，扶著一個小丫頭急急趕了來；曹太夫人不等她開口，搶先說道：“有人容不下咱們娘兒們三代，趁早回旗的好！”

馬夫人還弄不明白，何以會出現這樣糟糕的局面？一時不知所答；只聽震二奶奶說：“請太太先把老太太勸回去；有話盡不妨慢慢兒說。”

“是啊！有話慢慢兒說。”馬夫人會過意來了，是跟曹俯嘔氣，便又說道：“就‘回旗’也得收拾收拾啊！”

“老太太再不請回去，我們就都跪在這兒。”震二奶奶接口說道：“別的都還不打緊，耽誤了芹官敷藥，可不是鬧著玩的事。”

一提芹官，效驗如神；曹老太太偏過身子，手指著芹官跟馬夫人說：“你看看！你心疼不心疼？打得那個樣子。”

於是震二奶奶一手撐地，一手拉著芹官，就勢站了起來，轉臉對秋月說：“老太太那裏必有‘玉樹神油’，你趕緊把它找出來！”

於是秋月起身先行。震二奶奶便去攙扶曹老太太；跪得一地人都站了起來，簇擁著她覆進中門，唯有曹泰，急急地到鵲玉軒去報信。

曹俯一聽，既驚且悔；略略考慮了一下，毅然決然地到萱榮堂去請罪。踏進院子，便聽小丫頭通報：“四老爺來了！”

正在敷藥的芹官，頓時有不安之色；讓曹老太太發覺了，立即大聲說道：“你別怕！凡事有我。”

語聲剛落，簾子已經掀開；曹俯進門，陪著笑說：“聽說老太太在生兒子的氣？”

“那裏的話！我的兒子死掉了。”曹老太太冷笑一聲：“如果不死，又何至於受人欺侮？”

一聽這話，曹俯色變；容顏慘淡地跪了下來，“兒子管教侄兒，也是為的榮宗耀祖。”他說：“老太太這話，教兒子怎麽當得起？”

“啐！我說了一句話，你就當不起；你那樣下死手打芹官，他就當得起了？你說你管教侄兒，是為的榮宗耀祖；當日你伯父又是怎麽管教你這個侄兒來的？莫非也是動輒罵、動輒打，從不給好臉嘴你看嗎？”

說到這裏，想起親子早亡，又心疼芹官，不覺流下淚來。馬夫人是早含了一泡淚水在眼中的，此時自然也忍不住了，背轉身去，抽出手絹兒，悄悄拭眼。

“你也不必心疼芹官。”曹老太太又借題發揮，“倒不如這會兒看得淡淡的，有他也好，沒他也好；將來倒還少生些氣！”

曹俯心如刀絞，為好反而成仇；卻又是無可辯白的誤解，實在令人灰心洩氣。於今唯有記住“順者為孝”這句成語了。

於是他又陪笑說道：“老太太也不必傷感，都是兒子一時性急；從今以後再也不打芹官了！”

最後一句，語氣特重，便有賭氣的意味；曹太夫人冷笑說道：“你也不必跟我賭氣。你算是芹官的胞叔，沒老子的孤兒，你自然要打就打。想來你也厭煩我們娘兒們了，不如早早離了你，大家幹凈。”她提高了聲音又說：“你們去看轎！我和你太太、芹官，立刻回旗。”

這時窗外廊上，凡是曹家稍為有頭臉的下人，都在伺候；聽她這麽說，只有答應著，身子卻都不動。

“秋月，”曹老太太大聲喊著，“收拾行李，咱們就走！讓了人家；人家是一家之主，咱們別在這兒討厭。”

這話說得更露骨了，曹俯聽入耳中，摧肝裂膽驚痛；原來母子骨肉之間，還有這樣勢利的猜疑在，這是從何說起？

想到這裏，不由得帶些抗議的意味說道：“娘這麽說，兒子那裏還有立足之地？”

“分明是你不容我有立足之地，反而倒打一耙！哼，”曹老太太冷笑，“總而言之，我們一走，你就幹凈了！”

誤會太深，非片刻間口舌所能解釋；越辯可能越壞，曹俯只有長跪不起。

看看局面要僵；震二奶奶心生一計，仍舊是從芹官身上找題目做文章——芹官在另一間屋子裏，由春雨和錦兒替他在敷藥；她走了進去，故意失驚地嘆道：“這可不好！得請老太太來看看。”

這一聲嚷，吸引了所有的人的視線；秋月乖覺，輕聲說一句：“大概是芹官，請老太太看看去。”不由分說地，將她扶了進去。

一進屋子，震二奶奶趕上來扶住，與秋月左右擁護著，讓曹老太太在楊妃榻上坐下，低聲說道：“老太太就饒了四叔吧！”

“是的。”跟著進來的馬夫人也說。

曹老太太不作聲，停了一下說：“我看看芹官的手。”

春雨趕緊將芹官送到她面前，扶起他的右手；曹老太太看著他又紅又腫的手掌，不由得又心疼，“也不知道傷了筋骨沒有？”她稍為撳一撳腫處問說：“疼得厲害不厲害？”

“擦玉樹神油，涼涼兒的，好得多了。”

“光靠玉樹神油，不管用；另外得找傷科，看是內服，還是外敷，必得用止痛消腫的藥。”

“不是去找老何了嗎？”震二奶奶問道：“怎麽還不來？”

“大概也快來了。”錦兒答說。

“我看看去。”震二奶奶說；同時向馬夫人使了個眼色。

“老太太說一句吧！讓四老爺好起來了。”

“誰要他跪在那裏？他盡管請便！”

曹俯聽得這話，站起身來，揉一揉膝蓋，卻又走了進來，仍是低聲下氣地說：“老太太可千萬不能再生氣了。不然，兒子的罪孽更重。”

曹老太太的氣消了些，但仍舊繃著臉：“我也不是不許你管教侄兒；不過你也得想想，芹官怕你怕到了見你的影子就躲，你是怎麽管法？就像今天，你不想想，責罰他也得有個分寸；你把他的右手打壞了，不是害他一輩子。”

提到這一點，曹俯頓覺局促不安；自覺錯的就是這一點，只能慚愧地說：“總是兒子讀書養氣的工夫還不夠；氣惱之下，一時亂了方寸。”

曹老太太默然；曹俯亦是低著頭無話可說。震二奶奶原只在外面晃了一下；此時便說：“四叔也是鬧了一身汗；我看先請回去歇著吧！”

曹俯點點頭，看著老太太問道：“娘沒有別的吩咐——。”

“你去吧，你去吧！”曹老太太搶著說，“你讓我清靜一會兒。”

曹俯諾諾連聲弓著背，往後退了兩步，出門而去。這一下，從馬夫人以次，都松了一口氣；接著何謹也找來了，帶著他的藥箱，替芹官細看了傷勢，一面調藥，一面關照煎黃連水，洗擦了傷處，敷上“鐵扇散”。

叫小丫頭取一把蒲扇，使勁扇著。

曹老太太一直坐在旁邊看著；等何謹坐下來開處方時，便即問道：“沒有傷了筋骨吧？”

“看樣子是沒有；也是芹官的筋骨結實。不過總是小心的好，我開一服破瘀活血的‘當歸湯’給芹官服。”

“說得不錯。過多少時候，腫才能全消？”

“總得三天工夫。”

“老何！”曹老太太又問：“你看他這傷，是有把握的吧？”

何謹笑了，“老太太真是疼孫子。”他說，“芹官這麽點傷算什麽？包在我身上，三天消腫、五天覆元。”

“好！三天消了腫，我賞你一罐好酒喝。”

“那可是一定要領老太太的賞的。”老何笑嘻嘻地說；又關照“忌口”，這樣不能吃；那樣不能喝，說了好些。

盡管春雨聚精會神地都記了下來；曹老太太仍舊不放心，命何謹開了一張單子，一再叮囑春雨，千萬當心。

※※※

為了曹老太太生了這麽大一場氣，大家都要想法子讓她消氣散悶，川流不息地有人往來，揀些她愛聽的話、或者有趣的新聞來說。其實，曹老太太並不須如此，一則她有些累了；再則總是惦念著芹官。不過她平時好熱鬧是出了名的；心想，人家一番好意來相陪，倘有厭倦之色，未免令人掃興；有熱鬧也熱鬧不起來，因而強打精神，顯得興致不錯。只有秋月知道，她此刻需要的是清靜；便向震二奶奶示意，可以辭去了。

不道她一開口，曹老太太便說：“你別走！回頭我還有事。”

“那麽，”馬夫人也看出來了，向震二奶奶說道：“我們先去吧！你趁早替老太太辦了事，好讓老太太歇著。”

等人散凈了，曹老太太向震二奶奶及秋月說道：“咱們看看芹官去。”

原來是這麽一件事，震二奶奶便說：“二更都過了；不如叫人去看一看。其實連叫人去看都是多餘的；老何的藥一定好。說不定這會兒芹官已經舒舒服服睡著了。”

“如果睡了，自然明天再說；我是不明白，他四叔到底為什麽下重手？必是芹官有極淘氣的事！我想問問他。”

聽這一說，震二奶奶就不再固勸了，因為她也存著同樣的疑團，希望破解；當下派夏雲由輪值坐夜的老媽子，先到雙芝仙館去通知；曹老太太特別叮囑，如果芹官已經熟睡，就不必叫醒他。

去了約有一盞茶的工夫，夏雲回來了；同來的有春雨，說芹官一直嚷著手疼，想了好多法子，都不管用；最後是用新汲的井水灌在瓷壇子裏讓他的右掌覆在上面，取其涼氣，消減灼痛，總算安靜下來，剛剛睡著。

“那得有人看著；不然手會滑下來。”曹老太太又說：“治燙傷，可以用這個法子；井水裏加上冰就更好了。跟大廚房去要冰。”

“要過了。”春雨答說，“大廚房說用完了；要用，還得開窖！”

“那就開窖好了！”震二奶奶答說，“去年冬天格外冷；窖藏的冰很多。”

“是！”春雨很委婉地說，“我看，新汲的井水，大概亦可以對付。芹官在老太太這裏沒有什麽；一回去左也不是右也不是，也有點兒——。”她不知道如何措詞；只好停住。

“見了你，有點點撒嬌是不是？”震二奶奶笑著問。

春雨頰上，頓時浮起兩片紅暈；“二奶奶也是！”她窘笑著說，“怎麽拿我開胃？”

曹老太太聽她這話，知道芹官嚷疼是怎麽回事了；便即丟開，問起芹官到底為何被責。

“我問過芹官了，是為楚珍的事。四老爺一直追問，楚珍跳井以前，芹官是不是在太太那裏；又問楚珍在幹什麽？問的話不少，中間有兩句沒有答得上來，四老爺就起疑心了。”

“那兩句？”曹老太太問。

“一句是先說是楚珍在摺錫箔；四老爺問他以後呢？芹官不敢說實話。”

“為什麽？”

春雨看了震二奶奶一眼，方始答說：“原說楚珍跳井是打碎了一樣磁器，太太說了她幾句，她一時想不開就跳了井。按這個說法，芹官就得回答，以後是打碎了磁器；他怕四老爺問他，好好在摺錫箔，怎麽會打碎磁器？不是前言不符後語？所以沒有敢作聲。”

“這是芹官老實，就編一段，說楚珍替他倒茶，失手打碎了茶杯，不就扯過去了嗎？”震二奶奶說道，“這也不去說它了。還有一句什麽話，沒有能答得上來？”

“那句話倒是真的不能說。”春雨答道：“四老爺問芹官，太太怎麽罵他？他說沒有見著太太；四老爺問他為什麽？芹官不便說被楚珍怎麽逗他吃嘴上的胭脂；太太聽見了，起身責罰楚珍，芹官怕惹是非，先就悄悄溜走。那一來，不把楚珍因為打碎磁器跳井的說法都拆穿了？”

曹老太太一面聽，一面點頭說：“這頓打可真是冤枉。不過，四老爺心裏一定另外還有個想法。”

震二奶奶也是點點頭，默喻於心；只有春雨，到底識見還淺，看不透其中的隱微曲折。當然，她不便問；曹老太太跟震二奶奶亦不必告訴她。

“你回去吧！”曹老太太說，“你明兒告訴芹官，叫他安心養傷；凡事有我。”

“是！”春雨退後兩步，請個安；轉身而去。

“這個丫頭總算得用。”曹老太太望著她的背影，放低了聲音說：“不過，我看楚珍一半是死在她手裏。”

震二奶奶大吃一驚，“這是怎麽說？”她問，“老太太是從那裏看出來的。”

“我是從你太太話裏面聽出來的。”

原來馬夫人已將楚珍投井以前的情形，細細告訴了曹太夫人；她頗悔自己魯莽，只為楚珍說了句“吃胭脂”的話，誤認她在勾引芹官，以致有那種決絕的處置。事後多方盤問，才知道冤枉了楚珍；但當初有她在勾引芹官的成見，卻是由春雨的暗示而來。所以說楚珍之死，春雨應負一半的責任。

“我這話也許說得重了一點兒。”曹老太太又說，“如果春雨這話，只是跟你太太說，那還罷了；倘或跟別人也在說什麽楚珍在勾引芹官的話，可就得另說了。”

“這一點，我看不會。”震二奶奶又問，“老太太說這話，總又是聽到了什麽了吧？”

“不是聽到，是想到。”曹老太太招招手，將震二奶奶招到面前，輕聲說道：“你總聽得出來，四老爺是疑心芹官跟楚珍有了什麽，讓你太太撞見了；楚珍自然受了責罰，沒有臉見人才投的井。四老爺怎麽會有這樣子的想法；自然有人造謠。無風不起浪，如果是由春雨的混說而起。那——。”她搖搖頭，暗示將要作斷然的處置。

“老太太看得深。”震二奶奶說，“倒要好好查一查。不過，除了一個人，不會有別人在四老爺面前挑撥這些是非。”

“你是說季姨娘？”

“除了她還有誰？”

“當然！只有她的嫌疑最重。你悄悄兒打聽清楚了來告訴我。”

※※※

果然，何謹的藥很靈，不過三天的工夫，腫都消退了。塾裏亦已開課，但芹官懶得上學；故意裝作右手還隱隱作痛，不便於握筆，向塾裏請了假。

本來請假先要告知曹俯；這一回卻是例外，中門上傳話出來，說“老太太交代”，派阿祥直接到塾裏告知老師。曹俯知道了這回事，暗暗嘆口氣，懶得再管了。

這是震二奶奶的主意，目的是試探曹俯的態度，看他並未說話，知道曹老太太那天的一頓嚴厲責備，足收懾服之效。以後有許多事，皆不妨用“老太太交代”的名義，獨斷獨行。

但有件事卻須曹俯親自出面，任何人都替代不得——內務府奉旨規定，江寧、蘇州、抗州三處織造，每年輪派一員，護解上用衣料，進京交納；同時述職。這年輪到的，正是曹俯。

起程的日期大致決定了，在十月初；事先要開單子，預備各處打點的禮物，算起來要六萬銀子，當然要跟震二奶奶去商量。

“四叔知道的，”震二奶奶面有難色，“今年出帳多，進帳少；年成又不好，租米只得往年的七折。上次為備小王子那份壽禮，已費了好大的勁；如今那裏去籌六萬銀子？只怕六千都難！”

曹俯楞住了，“那怎麽辦？”他說，“總不能兩手空空進京吧？”

“辦法當然要想。不過，單子總也要重新斟酌。”震二奶奶說，“有些塞狗洞的錢就不必花了。”

“單子是照往年開的。”曹俯有些不悅，“我倒不知道那幾筆禮是塞狗洞？你不妨拿給老太太看看。”

震二奶奶正要他這句話。將送禮的單子拿了進去，也不知給曹老太太看了沒有；反正有增有減，改得很多。要增加的，大都是她馬家有關的親戚故舊；所減少的，即是曹俯這幾年結交的，內務府、工部、戶部的司官，對公事上能幫忙的朋友。

曹俯有個很得力的僚屬，七品筆帖式雅爾泰，看了翻改的單子，頗為不平，悄悄向曹俯建議：“改歸改，送歸送；還是按原章程辦好了！反正也無從查考。”

“不可！這是家母的意思，不便違背。”

雅爾泰看他迂得如此，大不以為然；本來想說：內外有別。曹老太太雖是一家之主，究竟不宜幹預公事。但深知曹俯純孝，說這話或者有傷人子之心；成了逆耳的忠言。但退一步論，有件事卻很可以說一說。

“果然是老太太改的，倒也罷了。只怕有人挾天子以令諸侯，甚至狐假虎威。堂翁，不可不察。”

曹俯本職是內務府員外郎，只算司官；但領著織造的差使，即是本衙門的堂官，所以雅爾泰稱他“堂翁”。這位“堂翁”自然知道他是指震二奶奶而言，心以為然，卻只能保持沈默。

雅爾泰則如骨梗在喉，既吐不能自已，覆又說道：“堂翁不論於公於私，都不應該默爾以息。這個息正就是姑息，足以僨事，譬如上次上用綢緞落色，我早就知道是可預見之事；采辦的顏料不地道，工又不夠，那裏能逃得過上面的挑剔？我記得這話，我跟堂翁隱約提過的。”

“是的，你跟我提過。無奈——。唉！”曹俯嘆口氣，沒有再說下去。

“我在本衙門三十年，歷事三任，府上的家事，自然清楚。堂翁的處境，我亦了解；雖說凡事須稟慈命而行，不過到底是堂翁領著織造的差使；出了岔子，責有攸歸，堂翁豈能辭咎？心所謂危，不敢不言；知我罪我，在所不計了。”

這雅爾泰年逾六十，曾受曹寅的薰陶；性情耿直，談吐不俗，曹俯一向視如父執，頗為敬重。這時聽得他的話，離座而起，深深一揖；很感動地說：“先生愛我，感激之至。忠言讜論，我自然緊記在心。”

曹俯這話，倒並非只是表面尊重；確是讓他說動了，因而叫了管事的來，細問采辦物料的情形；可是一無結果。因為此輩不是支吾其詞；便是答一句：“這要問震二爺才知道。”

雅爾泰的話，本就是對曹震而發的；曹俯有心整飭，亦要等曹震回來再問，方有效果。如今這一問，成了打草驚蛇；震二奶奶立刻就知道了。

“哼！”震二奶奶冷笑：“真的要算帳，咱們就算一算！”

震二奶奶要算的帳是季姨娘的帳——由於錦兒、春雨、妙英與秋月的合作，芹官挨那一頓手心的緣故，大致已經了解，是季姨娘在“四老爺”面前進讒，說芹官下流，調戲楚珍；為馬夫人發覺，芹官溜之大吉，而楚珍受責，竟致被逐，既羞且憤，以致投井。

本來是怕曹老太太生氣，震二奶奶還瞞著這件事；如今為了報覆“四老爺”，遂即和盤托出，而且動以危言。

“也不知道她安著什麽心思？”震二奶奶又說，“常時半夜裏，悄沒聲息地在雙芝仙館外頭站著；有一次讓小蓮撞見了，嚇得個半死。”

“有這樣的事？”

“老太太叫小蓮來問。”震二奶奶又說，“秋月也知道。”

“是有這麽一回事。”秋月證實了震二奶奶的話，“小蓮賭神罰咒地說，不是眼看花了。”

“這，”曹老太太大為緊張，“這可得想法子。”她想了一下說，“從今兒個起，多查兩遍夜。”

※※※

曹震終於回來了。一到家先到祖先神位前磕了頭，也不回自己院子，先到萱榮堂來給曹老太太請安。

“你什麽時候到的？”

“剛到。”

“震二爺還沒有回自己屋裏呢！”秋月在一旁代為表白。

這一份孝心自然可嘉；曹老太太便說：“你先回去看看你媳婦，洗洗臉，換了衣服，回頭到我這裏來吃飯；再說杭州的情形給我聽。”

“不忙！”曹震向秋月說，“勞駕，叫人到我那裏說一聲，有只樟木箱，上面貼個‘福’字的，別動！是我要孝敬老太太的。”

“倒是些什麽呀？”曹老太太說，“如今年頭兒不同了，你又何必鬧這些虛文？你跟你媳婦孝順我，我都知道的。”

“花不了多少錢；也就是一點心而已。”曹震笑道：“什麽東西，我先賣個關子。回頭老太太看了就知道了。”

“偏有那麽些做作。”曹老太太付之一笑，換了個話題間，“孫家怎麽樣？”

“孫老太太可不如老太太健旺，眼都快瞎了。我見過她三回，每一回都念著老太太，說明年春天打發人來接老太太到杭州去燒香。”

“我也挺想念她的。”曹老太太說，“明年春天，我

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