第一回廢東宮的那一次。” (19)
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她問：“誰欺侮你啦？”
“我，我一個人不敢回來。”
原來由萱榮堂到雙芝仙館有兩條路，一條此時已不通了，因為有一處通往曹俯所住那座院落的角門，一到二更天便下了鎖，再一條須經過一處本為下房，現在用來堆置雜物的跨院，那裏有口封閉不用的井，十年來前井中死過一個受了冤屈的丫頭，所以像三褔這樣膽小的，入夜視此為畏途。
弄清楚了原因，夏雲慨然說道：“好吧！還是我送。”
春雨實在是無法又提燈又攜物，只好讓她送到雙芝仙館。春雨要留她坐；她看芹官臥室中仍有燈光，很知趣地辭謝了好意。
“老太太找你幹什麽？”小蓮問說。
“忽然想起來有盒燕窩給芹官。”春雨用一種隨口閑談語氣說，“以後你可有事做了，閑下來發燕窩揀毛吧！”
“老太太怎麽想來著。”小蓮不解地說：“芹官吃這些補品，不太早了一點兒？”
“誰知道她老太太是怎樣想來的呢？”春雨背著燈說，“小蓮，有些話你最好別問，也別跟人說；多問多說就沒有人疼你了。”
※※※
三
但是，小蓮聽話不說；卻有個人不識奧秘玄妙，跟人在談。
這個人是夏雲，她跟季姨娘的丫頭碧文是兩姨姐妹，碧文比她大三歲，受姨母之托，很關心這個表妹；夏雲亦視之為胞姊，得了什麽賞賜，都請碧文為她收藏，聽到了什麽新聞，亦總要告訴碧文。
這天中門以內的新聞是，馬夫人忽然對芹官管得嚴了，不準跟丫頭們動手動腳地不莊重；管家嬤嬤亦已告誡各處丫頭，見了芹官不準有什麽輕狂樣子。尤其使大家驚異的是，馬夫人是在萱榮堂對芹官這麽教訓；這豈不表示曹老太太也覺得芹官應該管束？
“表姊，我再告訴你件事。有一天晚上，都快三更了吧，秋月忽然叫我到雙芝仙館，說老太太找春雨。到了那裏，春雨的樣子好奇怪——。”
夏雲將那晚上的情形，由發現春雨神色有異，到曹老太太給了春雨一盒燕窩，都講了給碧文聽。
“你看清楚了是燕窩？”
“‘暹羅官燕’，怎麽沒有看清楚？”
“盒子開過封沒有？”碧文又問。
“那可沒有留心。”
“也許是別的東西，拿裝燕窩的盒子裝了。”
“那，你說是什麽東西呢？”
“這可不知道。”碧文又說，“反正像燕窩這種補品，絕不會是給芹官吃的。”
“為什麽？芹官不能吃燕窩？”
“你不懂！別問了。多問多說多是非！”
這碧文忠實能幹，頗識大體；最難得的是安分知命。世家大族的婢仆，表面看來，身分一樣；其實大有區別。有幸有不幸，只看是撥在誰的名下？拿曹家的丫頭來說，運氣最好的，撥到萱榮堂與雙芝仙館；其次是列於馬夫人或震二奶奶名下；就撥給鄒姨娘，也還能清清閑閑過日子，唯有季姨娘的丫頭最不幸，主子不會做人，處處惹厭，連帶下人也擡不起頭來。
因此這雙表姊妹的處境，又如霄壤之別；夏雲常替她抱屈，幾次自告奮勇，要跟秋月去說，想法子把她撥到別處；不論那裏，都強似跟著季姨娘。反倒是碧文自己不願。
“人往高處爬，水往低處流，能撥到別處，我豈有不願之理。不過想想季姨娘可憐。人不但沒見識，而且糊塗，還喜歡惹事。你想，她人緣這麽壞，手段又不高，跟人惹事還不是自己吃虧；那一次不是搞得灰頭土臉的，回來還惹四老爺一頓排揎，這麽一個可憐蟲，連棠官都不大愛理她；你想若非我幫著她一點兒，勸勸她、說說她；她自己覺得有一肚子的苦水，也總還可以在我面前吐一吐。如果連這一點都沒有了，她的日子還能過得下去？”
聽得她這番說法，夏雲唯有報之以嘆息。但仆賢而主愚，碧文以為“多說多問多是非”；季姨娘卻唯恐是非不多。這天她們表姊妹在悄悄談心，不道隔墻有耳；季姨娘聽得清清楚楚，喜心翻倒，決定大攪它一場是非。
正在盤算之際，只聽碧文在說：“你出來也不少時候了，當心老太太有差遣找不著人，快回去吧！”
“再坐一會兒。不要緊。”
“不！你去吧。”碧文又說，“我們那位午覺也快醒了，見了你一定問長問短，萬一你不留神，漏了一言半語，就是是非。”
這下提醒了季姨娘，本已從藤椅上坐了起來，覆又睡了下去，緊閉雙目，而且微微發出鼾聲；耳聽夏雲腳步遠去，仍舊裝睡，直到碧文進來，方始翻一個身，作出午夢初回的神情。
“棠官呢？”她問，“又野到那裏去了？”
“跟張師爺學圍棋去了；跟我說了的。”
“這是那兒來的？”季姨娘指著茶幾上的兩個水蜜桃問。
“夏雲帶來給我的；我留著給棠官。”
“哼！”季姨娘冷笑，“都吃得不愛吃了！與其爛掉，不如拿來做人情。”
這就是季姨娘心地糊塗之處；碧文是聽慣了這些話的，最省事的處置辦法是不理她。管自己將桃子收了起來。
“夏雲什麽時候來的？”
“也就是你剛躺下不久。”
“我竟不知道。”季姨娘又問，“她說了些什麽？”
“還不是稀不相幹的閑白兒。”碧文不願跟她多談，看看天色說，“可以打簾子了。”
季姨娘住的這個院子，天井較小，不宜於搭涼篷；只在檐前掛了幾幅蘆簾，朝放夕收，亦可祛暑。但季姨娘為此忿忿不平，常說：“那一處院子都有涼篷，就我這裏沒有。不是明欺負人嗎？”此時聽碧文提到簾子，不免又觸心境；恨不得即時到雙芝仙館去看個究竟，能抓住芹官的什麽短處，掀起一場波瀾來。
※※※
用清水發開了燕窩，小蓮帶著一個小丫頭，各用一把鑷子，慢慢地鑷去了夾雜在燕窩中的羽毛；這是件需要埋頭細看，心無旁騖的工作，加以季姨娘向來行路無聲，因而直到她到了面前，方始發覺。
“原來是季姨娘，嚇我一跳！”小蓮拍著胸說，聲音中很明顯地透出不悅；事實上，曹家上下，對她不懂“止步揚聲”的規矩，每每悄然掩至，無不深抱反感；何況小蓮是真的受了驚嚇！
季姨娘沒有答她的話，一面自己拖出來桌下的凳子坐了下來；一面眼望著揀好的白雪燕窩說：“這東西很好哇！比四老爺吃的強多了，是給芹官預備的？”
小蓮很機警，早就想到季姨娘的脾氣，一定會問這句話；所以答語也是早想好了的，“那裏！是秋月看我們閑得無聊，拉我們的夫，派了這麽一件差使。”她向小丫頭使個眼色，“給季姨娘拿茶；再看春雨姊姊在那裏？你說季姨娘來了。”
小丫頭答應著去倒了杯便茶來；季姨娘一看不是現沏的蓋碗茶，頓時臉色一變，將茶杯推了推說：“我不渴！”
小蓮立即會意，心想小丫頭固然不懂規矩；季姨娘也未免太小氣了！一賭氣便罵小丫頭：“你也不小了，還是一點兒見識都沒有！季姨娘是正經主子，你怎麽倒一杯自己人喝的便茶來？還不拿回去；用專替老太太預備的，五彩禦窯金托子的蓋碗，趕緊沏一碗六安瓜片來！”
她的聲音很大，小寐剛醒的春雨，聽得字字清楚；她不知道小蓮緣何動肝火，但指桑罵槐的味道，是誰都辨得出來的。像季姨娘這種人，何苦跟她計較？小蓮太不聰明；實在可恨。
可是，她也知道，這時候沒有工夫生小蓮的氣；要緊的是趕快挽回這個將成沖突的局面。轉念到此，隨即高聲問道：“是季姨娘來了不是？”
讓小蓮那夾槍帶棒的一番話，氣得臉色發白，卻又不便發作的季姨娘，聽得她這一聲，頓時覺得有滿腔委屈要傾訴，隨即答應：“是啊！我討厭來了。”
小蓮還不肯相讓，聽她這麽說，打算跟她講理；但讓剛走出來的春雨，狠狠瞪了她一眼，不敢再響，卻仍是賭氣的模樣，低著頭揀燕窩，一並連春雨都不看。
“你把先前沏給我的茶端來，溫溫地，正好讓季姨娘先喝著；另外燒水——。”
“不用費事，不用費事！”季姨娘搶著說，“就喝你的茶，挺好。”
“那，”春雨攙她一把，“請裏面坐！”
季姨娘也願意避開小蓮，好從春雨探聽出一點什麽來，便即答說：“好，好！我上你屋裏坐坐。”
春雨卻帶了她到西面，常時馬夫人、震二奶奶來了起坐的那間屋子；等小丫頭端了茶來，春雨親自雙手奉上；季姨娘不免有些受寵若驚之感。
“罪過，罪過！你也坐啊！”
一面說，一面拉；春雨便挨著她坐下，開門見山地問：“季姨娘可是有事？”
“沒有什麽大事。棠官看他二哥哥用的手帕，都繡了字的，吵著也要；我也不知道繡的是什麽字？特意來借個樣子看看。”
“喔，就是一個芹官的芹字。”春雨答說，“芹官常常掉手帕；小蓮說繡上一個記號，別人就不會錯拿了。繡什麽記號呢？總不能繡上一把芹菜。芹官就說，幹脆繡上一個芹字好了。其實，棠官的倒好辦，現成有一朵秋海棠。”
“對了！”季姨娘拍著手說，“怪不得大家都讚你心思好。出的主意真不賴。回頭我讓碧文去找楚珍，讓她給描個秋海棠的花樣。”
“那也不用找楚珍，我這裏就有現成的花樣。你老請坐一坐；我去拿。”
春雨知道季姨娘愛貪小便宜，拿了一本蘇州新出的花樣本子；一段上好的杭紡；又是兩雙貢呢的鞋面、一盒新樣的通草花，一起捧到她面前，一一交代。
季姨娘喜不可言，不斷稱謝；然後拉著她的手問道：“你今年多大？”
“十七！”
“唉，可惜！不然配芹官倒是——。”
“季姨娘！”滿臉飛紅的春雨，抗聲說道：“好好兒的，怎麽拿我開胃？”說著，沈下臉來。
春雨是瓜子臉，長眉入鬢，一生起氣來，頗具威嚴；季姨娘急忙陪笑說道：“你別生氣，我跟你鬧著玩的。”
“我也知道是玩話。”春雨將臉色放緩和了說，“不過外頭人不知道是玩話，加油添醬地傳了出去，平白裏添好些是非。”
“不會，不會！我們在這裏說笑，那會有人知道。”季姨娘顧左右而言他地說，“我看看你的手。”
春雨便將右手伸出去，鮮紅的朱砂掌，而且很軟；季姨娘便又讚她手好，說是生了一雙“掌印把子”的手。
春雨沒有答話，只巴望她早走，季姨娘卻還喋喋不休地問東問西。春雨無奈，只好強打精神陪著她。
外面小蓮卻有些不耐煩了，悄悄叫小丫頭進去說：“震二奶奶著人來請春雨姊姊，說是約好了的，怎麽還不去？”
春雨平時心思極快，遇到對不上頭的話，總要想一想，方始回答，此時因為跟季姨娘無味的周旋過久，神思困倦，不暇細想，詫異地問：“我那裏跟震二奶奶約好了？人呢？”
小丫頭老實，“我也不知道人在那裏！”她說。
“你看你，顛三倒四地，怎麽回事？既然沒有人來，怎麽又說震二奶奶著人來請？”
“是小蓮姊姊叫我來說的。”
“不錯！”小蓮聞聲趕了進來，指著小丫頭說：“震二奶奶打發人來說的；她沒有看見。”
到得這時候，春雨如何還不明白？“啊！”她故意裝得突然想起，“看我這個記性！原是早約好了的，竟忘得光光。我趕緊去吧！季姨娘，我順便送了你去。”
季姨娘早就看出是小蓮在搗鬼；心裏氣得不得了，還虧礙著春雨的面子，不便發作，而臉色自然不會好看。
春雨自然也覺察到了，思量著還得討她一個好，才能彌補她對小蓮的不滿；想了一下，說一聲：“季姨娘請等一等！”去取了芹官的一個青玉扳指來，“棠官也快拉弓了。把這個送給他。”
“不，不！”季姨娘口中客氣，“芹官自己也要用。”
“他有！還有三個。”
“既然有得多，我就帶一個給棠官。原說了天氣涼快一點兒，就讓他們小哥兒倆下箭道去拉弓；倒正用得著。”
於是春雨陪著她出了雙芝仙館；走到半路，她想起一件事，站住腳不讓春雨再送，態度非常堅決。春雨只當她是客氣；不知道她是不願意讓碧文跟春雨相遇，會發覺她到雙芝仙館去過了。
果然，一到家便意料到碧文會問：“姨娘到那裏去了？還抱了一大包東西回來。”
“在那邊太太那裏；送了我一點用的東西。”
她口中的“那邊太太”是指馬夫人；彼此蹤跡雖不密，一個月總有幾次見面，所以這句話很容易騙得過碧文。
“有新樣的通草花，你挑幾朵去戴。”季姨娘將包袱解開來說：“有塊紡綢，可以作手絹兒，你閑著沒事，替棠官的手絹兒上繡上一朵秋海棠。喏，新出的花樣本子！”
“手絹兒繡個記號的主意倒不錯！”碧文問道：“是誰教給姨娘的？”
“這還用人教？你就看得我這麽笨，連出這麽個主意都不會！”
碧文笑笑不語，將東西收到一邊；捧著新出的花樣本子，回到自己屋裏，在北窗下細細賞鑒，然後剪裁杭紡、描花樣、配絲線，興致勃勃地動起手來。
季姨娘卻清閑無事；坐下來心思一靜，才想起到雙芝仙館要辦的兩件事，只辦了一件。燕窩是親眼看見了；春雨的神情體態，到底有何不同，卻忘了去留心細看。聽夏雲的話，似乎春雨已經讓芹官破了身子；這可是件稀罕事！到底芹官只得十二歲；可是也說不定，只看他唇上汗毛那麽濃，身子那麽壯，發育得早，比起棠官來，像是大了三歲都不止。
那件事是一定有的，她心裏在想，不過說跟春雨做了那件事，說出去似乎不能教人相信，轉念到此，突然靈機一動，即時定了主意；同時心裏已感到一種報覆的快意。
※※※
兩妾當值，一旬一輪；這一旬，曹俯是宿在季姨娘這裏。
他到二更多天才進來，棠官已經睡了。在堂屋裏喝茶，是由碧文伺候；一進臥室，就沒有她的事了。曹俯有些頭巾氣，在臥室中從不使喚丫頭的；擦背洗腳都是季姨娘服侍。
曹俯雙手撐著桌沿，讓季姨娘使勁替他擦背時，雙眼註視桌面，很容易地發現那枚扳指；隨即問說：“是那裏找出來這麽個小號的扳指？”
“芹官屋裏的春雨，說棠官也快拉弓了；這樣子的扳指芹官有四個，拿了一個給棠官。”
曹俯點點頭：“我也聽說了，芹官屋裏大的那個丫頭，很識大體。”
季姨娘正好接口：“大的識大體；可惜小的不識。”
“小的是誰？”
“叫小蓮。”
“啊！小蓮，我記得有這麽一個丫頭。”曹俯問說：“她怎麽不識大體？”
“我也是聽說。”季姨娘很謹慎地說：“看樣子，有像有不像。”
“到底什麽事？你聽人說了些什麽？”
季姨娘不作聲；手上卻更使點勁，然後拿手巾到西洋大瓷面盆中去搓洗，仿佛沒有聽見他的話似地。
“怎麽回事？”曹俯本是閑談，此刻卻很關心了。
“別打聽了吧！也不知是真是假；我說了又是是非。何況，老爺也未見得肯信。”
“孰是孰非，可信不可信，我自然知道。你只跟我說老實話就是。”
“有句話我倒可以老實說，因為是我親眼得見；老太太給了芹官一盒燕窩。”
“給了芹官一盒燕窩？”曹俯不解，“幹什麽？”
“虧老爺也問得出這話！”季姨娘笑道：“燕窩除了滋補身子，還能幹什麽？”
“這話就不對了！小孩子那裏談得到滋補？”
“是不是？我早說了，老爺不會相信；不過，我的眼睛可沒有瞎。”
“這麽說，是真的了？”
“自然是真的！我親眼看見小蓮在鑷燕窩上的毛；她說是老太太交代她收拾的。這話騙誰？萱榮堂那麽多丫頭，自己不會收拾？再說，老太太向來不大愛這些東西的。”
曹俯一聽這話，雙眉深鎖；坐下來沈吟了好一會才又開口：“你說，小蓮怎麽不識大體？”
“老爺也不必打聽，徒然生閑氣。”
季姨娘還在盤馬彎弓，蓄勢待發；曹俯卻不耐煩了，皺著眉說，“那來這麽多廢話！”
“好！我就說。”季姨娘裝出被逼不過，無可奈何的樣子，“說小蓮勾引芹官，破了芹官的身子。”
一聽這話，曹俯目瞪口呆！這副神情，在季姨娘不免有些害怕；但轉念想到，這正是自己說話見效的明證，此刻是緊要關頭，必得沈住氣，因而跟曹俯對望著，一臉戒備的神色。
“真有這話？”
“誰知道呢？”季姨娘心思突然靈了，答了一句很有力的話：“不過，小蓮在揀燕窩，千真萬確。”
“是你親眼看見的。”
“不早就說過了，我眼睛又不瞎。”季姨娘接著說，“如今裏頭管芹官也管得很緊，不準他再調戲丫頭。不過，有老太太護著，能管得住、管不住，可真難說。”
這幾句話讓曹俯震動了！他原來只以為芹官不喜讀書，難成大器；誰知尚未成年，已成惡少！而且所犯的是首惡之淫；想到李煦家破人亡的往事，更覺驚心。何況少年斫喪，只怕未到成人，便已夭折；想到父兄先後下世，唯獨剩下芹官一線根苗，亦竟斬絕，不覺流下淚來。
季姨娘心想，這眼淚就流得沒有道理了，便即勸說：“老爺也不必傷心，橫豎還有棠官——。”
話猶未畢，只聽一聲斷喝，“住嘴！”曹俯怒容滿面，“你懂什麽！以後不準你提芹官；更不準你到處去說芹官的是非！”
季姨娘不想落得這麽一個結果，自覺委屈得要哭；但卻不敢。繃著臉料理了睡前的一切，也不管曹俯，自己回後房去睡了。
一覺醒來，依稀聽得前房有嘆息之聲；燈也還亮著。她悄悄起床，張望了一下，只見曹俯獨對孤燈，猶自發楞。這是為什麽？莫非有一場大風波？季姨娘惴惴然地，後半夜再也無法入夢。
江南稱七月為“鬼月”；說是鬼門關開了，孤魂野鬼，到處游蕩；深怕無意間得罪，便有禍殃，所以在這些日子裏，對孩子們的約束特嚴，棠官愛玩的彈弓，也讓季姨娘收走了，亦是怕他無意間打到了附墻緣壁，視之無形的厲鬼。
偏偏家塾中的兩位老師，由於“秋老虎”的緣故，都病倒了，只得暫且放學；棠官在家無事，約束更難；很想找芹官去玩，剛說得一聲，就讓季姨娘喝住了。
“死沒出息的東西！人家不願意理你；你偏要討上門去看人家的臉嘴。你怎麽這麽賤啊！”
“姨娘也別這麽說！”碧文有些聽不過去，“芹官有時候說他幾句是有的；他在寫字讀書，叫棠官自己在雙芝仙館玩也是有的；那裏就不願意理他了？”
“就不算他，也還有他那裏的丫頭——。”
“那，”碧文搶著說，“我更要說公道話了！不說別的，只說那天棠官因為天雨路滑，摔了跟鬥，春雨替他洗臉換衣服，收拾得幹幹凈凈回來。那裏就錯待了咱們？”
“我不是說春雨。”
“那麽是說小蓮？”
“哼！什麽小蓮！總是板起一張死臉子，倒像嫁過去就死了男人似地。”
“姨娘！”碧文到底忍不住了，“你就積點口德吧！”
一看碧文板著臉說話；季姨娘有些忌憚她，反倒不開口了。碧文便作主讓棠官去找堂兄。那知不巧，芹官不在雙芝仙館。
原來芹官也是閑得無聊，到各處串門子去了；先到震二奶奶那裏，主仆都在午睡，只好另走一處。
信步踏入馬夫人的院落，靜悄悄地聲息全無，卻有裊裊輕煙，從堂屋門口的竹簾中飄出來。芹官繞道游廊，掀簾一看，只見楚珍一個人在摺中元祭祖焚化的錫箔。看到芹官也不起身，也不招呼，只含笑目迎。
“太太呢？”
“不在屋子歇午覺？”楚珍向東面呶一呶嘴說。
“這錫箔——。”
“你別動！”楚珍大聲喝阻。
芹官急忙縮回了手，“你嚇我一跳！”他說，“你的嗓門兒好大。”
“天生就是這樣。”楚珍答說，“如果不是你胡亂動手，我也不會喊這麽一嗓子。”
“怎麽叫胡亂動手？看看你摺的錫箔都不行？”
“也不知道你的手幹凈不幹凈？”楚珍答說：“弄臟了錫箔，我可怎麽焚化。”
“咦！你這話好奇怪！”芹官伸出雙手，自己看了一下，“我的手並不臟啊！”
“誰知道你臟不臟？”
“我不懂你的話！”
“不懂就算了。”
“教人納悶。”芹官在她身旁坐了下來，看她穿一件短袖的玄色綢衫，露出大半截渾圓雪白的膀子，真想摸一把；卻是伸出手去又收了回來。
這個動作讓楚珍發覺了，笑著說道：“聽說你這兩天很乖。”
芹官笑笑不答；停了一會，沒話找話地說：“你嘴唇上的胭脂調得很出色。”
“不但出色，而且很香，攙了玫瑰油在裏面的。”楚珍故意逗他，“你敢不敢吃！”說著，便將嘴唇翹向芹官。
就這時聽得西屋暴聲在喊：“楚珍！”
一聽馬夫人這樣的聲音，芹官知道有麻煩了，趕緊起身，溜了出去。楚珍卻不能像那樣，雖知馬夫人在生氣，卻不知她生氣的緣故？只好硬著頭皮答應。
進得西屋，只見馬夫人已經起身，站在那裏怒容滿面地說：“好好的爺兒們都讓你們教壞了！”說著，一掌摑在楚珍臉上。
楚珍摸著火辣辣生疼的臉，既驚且羞亦悔；兩泡眼淚終於忍不住奪眶而出。
“你還哭！你自己覺得委屈了不是？我問你，什麽手臟不臟的；我再問你，前兩天我是怎麽交代的，芹官如果跟你們動手動腳，你們躲開別理他！那知道你反倒去勾引芹官。好下賤的東西！我這裏可容不得你了！”
聽到最後一句，楚珍魂飛天外，雙膝一彎，跪倒在地，顫聲討饒：“太太！我錯了。怎麽罰我都行，就別攆我。”
“我沒有想攆你。是你自己不想在這裏待。”馬夫人大聲向外吩咐：“把趙嬤嬤找來！”
外面丫頭答應著，接著，紗窗外面有人影閃過，必是去喚管家趙嬤嬤，要把她帶走了。
楚珍這一急非同小可，膝行兩步，想抱住馬夫人的腿哀求；那知道馬夫人一甩手往後便走。楚珍撲個空；楞在那裏，手足無措。
“你們趕緊把楚珍的東西檢一檢！”她聽見馬夫人在外面交代，“等趙嬤嬤一來，立刻領了她走。”
“太太，楚珍一時的錯…….”
“你們不必替她求情！”馬夫人大聲說道：“沒有用！她太不安分，我早就不想要她了！”
聽得這話，楚珍的心猛然往下一落，在心中自問：“我怎麽不安分了？看樣子是有人在太太面前，不知說了我一些什麽？無怪乎她剛才生那麽大的氣。原來‘冰凍三尺，非一日之寒。’看樣子求也是白求；不過——。”她無法再想得下去。
膝蓋已經跪得疼了；楚珍心想，既然求也是白求，那就不必自討苦吃，站起身來揉揉膝蓋，手扶著桌子，只是在想，是誰在馬夫人面前進讒？
也不知想了多少時候，突然發覺窗外一條傴僂的影子，是管家趙嬤嬤來了。
“楚珍太沒有規矩，我不能要她了。你把她領了出去，交給她爹。”
“太太，”趙嬤嬤問道：“不知道楚珍怎麽不守規矩？”
“你問她自己！她再待在這裏，芹官會變得下流！”
別的過失都有寬恕的餘地；唯獨這一款罪名，讓趙嬤嬤覺得為她求情都是多餘的，只有替她討些賞了。
“楚珍總也服侍了太太一場。這一出去，日子怕很難過。”趙嬤嬤說：“她爹在機坊，幹畫花樣的活，拿的上等工錢，只是不成材，又嫖又賭；楚珍跟她爹也過不到一起。”
“我可不管他們父女過得到一起，過不到一起。反正你按規矩辦；另外，你跟震二奶奶說：賞她二十兩銀子，出我的帳。”
“是！”趙嬤嬤便喊：“楚珍，楚珍！”
楚珍走了出去，只見馬夫人坐在方桌邊一張凳子上；看到她將臉扭了過去。楚珍覺得傷心，忍不住又要掉眼淚了。
“你自己犯規矩，知道不知道？”
“我知道。”楚珍答說：“早就有人在太太面前，說我不守規矩了。”
趙嬤嬤原意，還想替她挽回；不道說出話來，仍是負氣的模樣，不由得罵道：“你看你！在太太面前，也是這麽說話！一點規矩都不懂。”
楚珍不敢回嘴，將頭低了下去，咬著嘴唇不讓眼淚流出來；心裏在想，是誰在馬夫人面前進了讒言？也許是春雨，她不來過好幾回嗎？正在轉著念頭，趙嬤嬤卻又發話了：“給太太磕個頭，收拾收拾東西就走吧！”
楚珍不作聲，只是跪了下來，替馬夫人叩了頭；然後起身，扭頭就走。馬夫人暗地裏嘆口氣，心想：是脾氣這麽僵的人，即便用下去，將來也難免淘閑氣。狠一狠心，就讓她走了吧！
其時震二奶奶聽說馬夫人為楚珍生了很大的氣，特地趕了來探問；馬夫人不便說她勾引芹官，只說：“這個丫頭不好！我早就不想要她了。”
震二奶奶當然看得出來，這不是實話。一個丫頭的去留，不是什麽大事，便不再談楚珍，“可是，太太這裏少了一個人。”她說，“該補一個。”
“不必了！我也沒有多少事，少就少一個好了。”
“這是太太體諒，不過，無例不能興，有例不能減，補還是要補的。”震二奶奶問趙嬤嬤，“你看，誰頂楚珍的缺？要安分，也要能幹。”
“有是有個人，要商量；不知道說得通，說不通。”
“誰啊？”
“季姨娘那裏的碧文。”
“算了！算了！”馬夫人急忙搖手，“別多事了。”
趙嬤嬤與震二奶奶都不作聲；好一會，震二奶奶嘆口氣說：“提起碧文實在可惜。丫頭好，主子不好；主子好，丫頭不好！”
她的聲音雖低，卻仍舊讓在後房收拾衣物的楚珍聽得清清楚楚。顯然的最後一句是說到她身上；憤憤地在想：“丫頭有什麽不好！倒是主子耳朵軟。拿我跟季姨娘比，怎麽也不能叫人心服。”
一面想，一面將自己的衣服什物，胡亂塞在箱子裏；偶然擡頭，發覺窗外有人在向她招手——是馬夫人的另一個得力的丫頭，這天請假去探親的妙英。
“怎麽回事？”妙英等她出去了，皺著眉輕聲問道：“好好兒的，忽然要打發你走？”
“誰知道呢？反正犯小人就是了。也不知是誰在太太面前說我；太太說：早就不想要我了！”楚珍忽然傷心，流著眼淚說：“忠心耿耿服侍了人家四、五年，臨了兒落這麽一句話。我死都不甘心。”
“你別難過！我看去求一求——。”
“不！”楚珍打斷她的話說：“沒有用。”
“你別管。我去試一試。”
說完，妙英從後窗下繞到前面，進屋跟馬夫人照個面，表示她已經銷假了。
“你媽的病怎麽樣？”
“還不是哮喘老毛病；一交了秋就要發的。”妙英緊接著說：“我回了一趟家，想不到楚珍闖了禍，說太太要攆她。今兒也晚了，是不是讓她明天再走？”
馬夫人尚未答話，震二奶奶卻在發問：“這話是楚珍讓你來說的。”
“不！是我自己的意思。”
“是你的意思也不行。沒有這個規矩。你快幫著她收拾收拾東西吧！你仔細看一看！回頭就不用再打開箱子了。”
本來已很不平靜的心境，此時越發意亂如麻；自己都覺得有些恍恍惚惚，不知道幹什麽好了。
“收拾好了沒有？”趙嬤嬤出現在後面的房門口；她身旁是妙英，愁眉苦臉，有著一種無可言喻的歉疚無奈的表情。
“喔，”楚珍定定神說：“一時也收拾不完，不過不必再麻煩了；隨後請妙英替我收拾起來就是。趙嬤嬤，請你老通知我爹來接我。”
“當然要把你交代你老子。不過今天總來不及了；讓妙英幫你再收拾收拾，提了箱子到下房裏去睡一晚；我通知你爹，明天上午來接你。”
“好了！”妙英接口，“就這麽說了。趙嬤嬤先請吧，回頭我送她到你這裏來。”
趙嬤嬤點點頭說：“可別太晚了。”
等趙嬤嬤一走，只聽馬夫人在喊妙英；不久，她去而覆回，告訴楚珍說，馬夫人到萱榮堂去了。接著便問：“到底是怎麽回事？”
楚珍不知從何說起？想了好一會才開口：“總怪我自己不好！平時原是說笑慣了的；那知道太太忽然認起真來——。”她將
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“我，我一個人不敢回來。”
原來由萱榮堂到雙芝仙館有兩條路，一條此時已不通了，因為有一處通往曹俯所住那座院落的角門，一到二更天便下了鎖，再一條須經過一處本為下房，現在用來堆置雜物的跨院，那裏有口封閉不用的井，十年來前井中死過一個受了冤屈的丫頭，所以像三褔這樣膽小的，入夜視此為畏途。
弄清楚了原因，夏雲慨然說道：“好吧！還是我送。”
春雨實在是無法又提燈又攜物，只好讓她送到雙芝仙館。春雨要留她坐；她看芹官臥室中仍有燈光，很知趣地辭謝了好意。
“老太太找你幹什麽？”小蓮問說。
“忽然想起來有盒燕窩給芹官。”春雨用一種隨口閑談語氣說，“以後你可有事做了，閑下來發燕窩揀毛吧！”
“老太太怎麽想來著。”小蓮不解地說：“芹官吃這些補品，不太早了一點兒？”
“誰知道她老太太是怎樣想來的呢？”春雨背著燈說，“小蓮，有些話你最好別問，也別跟人說；多問多說就沒有人疼你了。”
※※※
三
但是，小蓮聽話不說；卻有個人不識奧秘玄妙，跟人在談。
這個人是夏雲，她跟季姨娘的丫頭碧文是兩姨姐妹，碧文比她大三歲，受姨母之托，很關心這個表妹；夏雲亦視之為胞姊，得了什麽賞賜，都請碧文為她收藏，聽到了什麽新聞，亦總要告訴碧文。
這天中門以內的新聞是，馬夫人忽然對芹官管得嚴了，不準跟丫頭們動手動腳地不莊重；管家嬤嬤亦已告誡各處丫頭，見了芹官不準有什麽輕狂樣子。尤其使大家驚異的是，馬夫人是在萱榮堂對芹官這麽教訓；這豈不表示曹老太太也覺得芹官應該管束？
“表姊，我再告訴你件事。有一天晚上，都快三更了吧，秋月忽然叫我到雙芝仙館，說老太太找春雨。到了那裏，春雨的樣子好奇怪——。”
夏雲將那晚上的情形，由發現春雨神色有異，到曹老太太給了春雨一盒燕窩，都講了給碧文聽。
“你看清楚了是燕窩？”
“‘暹羅官燕’，怎麽沒有看清楚？”
“盒子開過封沒有？”碧文又問。
“那可沒有留心。”
“也許是別的東西，拿裝燕窩的盒子裝了。”
“那，你說是什麽東西呢？”
“這可不知道。”碧文又說，“反正像燕窩這種補品，絕不會是給芹官吃的。”
“為什麽？芹官不能吃燕窩？”
“你不懂！別問了。多問多說多是非！”
這碧文忠實能幹，頗識大體；最難得的是安分知命。世家大族的婢仆，表面看來，身分一樣；其實大有區別。有幸有不幸，只看是撥在誰的名下？拿曹家的丫頭來說，運氣最好的，撥到萱榮堂與雙芝仙館；其次是列於馬夫人或震二奶奶名下；就撥給鄒姨娘，也還能清清閑閑過日子，唯有季姨娘的丫頭最不幸，主子不會做人，處處惹厭，連帶下人也擡不起頭來。
因此這雙表姊妹的處境，又如霄壤之別；夏雲常替她抱屈，幾次自告奮勇，要跟秋月去說，想法子把她撥到別處；不論那裏，都強似跟著季姨娘。反倒是碧文自己不願。
“人往高處爬，水往低處流，能撥到別處，我豈有不願之理。不過想想季姨娘可憐。人不但沒見識，而且糊塗，還喜歡惹事。你想，她人緣這麽壞，手段又不高，跟人惹事還不是自己吃虧；那一次不是搞得灰頭土臉的，回來還惹四老爺一頓排揎，這麽一個可憐蟲，連棠官都不大愛理她；你想若非我幫著她一點兒，勸勸她、說說她；她自己覺得有一肚子的苦水，也總還可以在我面前吐一吐。如果連這一點都沒有了，她的日子還能過得下去？”
聽得她這番說法，夏雲唯有報之以嘆息。但仆賢而主愚，碧文以為“多說多問多是非”；季姨娘卻唯恐是非不多。這天她們表姊妹在悄悄談心，不道隔墻有耳；季姨娘聽得清清楚楚，喜心翻倒，決定大攪它一場是非。
正在盤算之際，只聽碧文在說：“你出來也不少時候了，當心老太太有差遣找不著人，快回去吧！”
“再坐一會兒。不要緊。”
“不！你去吧。”碧文又說，“我們那位午覺也快醒了，見了你一定問長問短，萬一你不留神，漏了一言半語，就是是非。”
這下提醒了季姨娘，本已從藤椅上坐了起來，覆又睡了下去，緊閉雙目，而且微微發出鼾聲；耳聽夏雲腳步遠去，仍舊裝睡，直到碧文進來，方始翻一個身，作出午夢初回的神情。
“棠官呢？”她問，“又野到那裏去了？”
“跟張師爺學圍棋去了；跟我說了的。”
“這是那兒來的？”季姨娘指著茶幾上的兩個水蜜桃問。
“夏雲帶來給我的；我留著給棠官。”
“哼！”季姨娘冷笑，“都吃得不愛吃了！與其爛掉，不如拿來做人情。”
這就是季姨娘心地糊塗之處；碧文是聽慣了這些話的，最省事的處置辦法是不理她。管自己將桃子收了起來。
“夏雲什麽時候來的？”
“也就是你剛躺下不久。”
“我竟不知道。”季姨娘又問，“她說了些什麽？”
“還不是稀不相幹的閑白兒。”碧文不願跟她多談，看看天色說，“可以打簾子了。”
季姨娘住的這個院子，天井較小，不宜於搭涼篷；只在檐前掛了幾幅蘆簾，朝放夕收，亦可祛暑。但季姨娘為此忿忿不平，常說：“那一處院子都有涼篷，就我這裏沒有。不是明欺負人嗎？”此時聽碧文提到簾子，不免又觸心境；恨不得即時到雙芝仙館去看個究竟，能抓住芹官的什麽短處，掀起一場波瀾來。
※※※
用清水發開了燕窩，小蓮帶著一個小丫頭，各用一把鑷子，慢慢地鑷去了夾雜在燕窩中的羽毛；這是件需要埋頭細看，心無旁騖的工作，加以季姨娘向來行路無聲，因而直到她到了面前，方始發覺。
“原來是季姨娘，嚇我一跳！”小蓮拍著胸說，聲音中很明顯地透出不悅；事實上，曹家上下，對她不懂“止步揚聲”的規矩，每每悄然掩至，無不深抱反感；何況小蓮是真的受了驚嚇！
季姨娘沒有答她的話，一面自己拖出來桌下的凳子坐了下來；一面眼望著揀好的白雪燕窩說：“這東西很好哇！比四老爺吃的強多了，是給芹官預備的？”
小蓮很機警，早就想到季姨娘的脾氣，一定會問這句話；所以答語也是早想好了的，“那裏！是秋月看我們閑得無聊，拉我們的夫，派了這麽一件差使。”她向小丫頭使個眼色，“給季姨娘拿茶；再看春雨姊姊在那裏？你說季姨娘來了。”
小丫頭答應著去倒了杯便茶來；季姨娘一看不是現沏的蓋碗茶，頓時臉色一變，將茶杯推了推說：“我不渴！”
小蓮立即會意，心想小丫頭固然不懂規矩；季姨娘也未免太小氣了！一賭氣便罵小丫頭：“你也不小了，還是一點兒見識都沒有！季姨娘是正經主子，你怎麽倒一杯自己人喝的便茶來？還不拿回去；用專替老太太預備的，五彩禦窯金托子的蓋碗，趕緊沏一碗六安瓜片來！”
她的聲音很大，小寐剛醒的春雨，聽得字字清楚；她不知道小蓮緣何動肝火，但指桑罵槐的味道，是誰都辨得出來的。像季姨娘這種人，何苦跟她計較？小蓮太不聰明；實在可恨。
可是，她也知道，這時候沒有工夫生小蓮的氣；要緊的是趕快挽回這個將成沖突的局面。轉念到此，隨即高聲問道：“是季姨娘來了不是？”
讓小蓮那夾槍帶棒的一番話，氣得臉色發白，卻又不便發作的季姨娘，聽得她這一聲，頓時覺得有滿腔委屈要傾訴，隨即答應：“是啊！我討厭來了。”
小蓮還不肯相讓，聽她這麽說，打算跟她講理；但讓剛走出來的春雨，狠狠瞪了她一眼，不敢再響，卻仍是賭氣的模樣，低著頭揀燕窩，一並連春雨都不看。
“你把先前沏給我的茶端來，溫溫地，正好讓季姨娘先喝著；另外燒水——。”
“不用費事，不用費事！”季姨娘搶著說，“就喝你的茶，挺好。”
“那，”春雨攙她一把，“請裏面坐！”
季姨娘也願意避開小蓮，好從春雨探聽出一點什麽來，便即答說：“好，好！我上你屋裏坐坐。”
春雨卻帶了她到西面，常時馬夫人、震二奶奶來了起坐的那間屋子；等小丫頭端了茶來，春雨親自雙手奉上；季姨娘不免有些受寵若驚之感。
“罪過，罪過！你也坐啊！”
一面說，一面拉；春雨便挨著她坐下，開門見山地問：“季姨娘可是有事？”
“沒有什麽大事。棠官看他二哥哥用的手帕，都繡了字的，吵著也要；我也不知道繡的是什麽字？特意來借個樣子看看。”
“喔，就是一個芹官的芹字。”春雨答說，“芹官常常掉手帕；小蓮說繡上一個記號，別人就不會錯拿了。繡什麽記號呢？總不能繡上一把芹菜。芹官就說，幹脆繡上一個芹字好了。其實，棠官的倒好辦，現成有一朵秋海棠。”
“對了！”季姨娘拍著手說，“怪不得大家都讚你心思好。出的主意真不賴。回頭我讓碧文去找楚珍，讓她給描個秋海棠的花樣。”
“那也不用找楚珍，我這裏就有現成的花樣。你老請坐一坐；我去拿。”
春雨知道季姨娘愛貪小便宜，拿了一本蘇州新出的花樣本子；一段上好的杭紡；又是兩雙貢呢的鞋面、一盒新樣的通草花，一起捧到她面前，一一交代。
季姨娘喜不可言，不斷稱謝；然後拉著她的手問道：“你今年多大？”
“十七！”
“唉，可惜！不然配芹官倒是——。”
“季姨娘！”滿臉飛紅的春雨，抗聲說道：“好好兒的，怎麽拿我開胃？”說著，沈下臉來。
春雨是瓜子臉，長眉入鬢，一生起氣來，頗具威嚴；季姨娘急忙陪笑說道：“你別生氣，我跟你鬧著玩的。”
“我也知道是玩話。”春雨將臉色放緩和了說，“不過外頭人不知道是玩話，加油添醬地傳了出去，平白裏添好些是非。”
“不會，不會！我們在這裏說笑，那會有人知道。”季姨娘顧左右而言他地說，“我看看你的手。”
春雨便將右手伸出去，鮮紅的朱砂掌，而且很軟；季姨娘便又讚她手好，說是生了一雙“掌印把子”的手。
春雨沒有答話，只巴望她早走，季姨娘卻還喋喋不休地問東問西。春雨無奈，只好強打精神陪著她。
外面小蓮卻有些不耐煩了，悄悄叫小丫頭進去說：“震二奶奶著人來請春雨姊姊，說是約好了的，怎麽還不去？”
春雨平時心思極快，遇到對不上頭的話，總要想一想，方始回答，此時因為跟季姨娘無味的周旋過久，神思困倦，不暇細想，詫異地問：“我那裏跟震二奶奶約好了？人呢？”
小丫頭老實，“我也不知道人在那裏！”她說。
“你看你，顛三倒四地，怎麽回事？既然沒有人來，怎麽又說震二奶奶著人來請？”
“是小蓮姊姊叫我來說的。”
“不錯！”小蓮聞聲趕了進來，指著小丫頭說：“震二奶奶打發人來說的；她沒有看見。”
到得這時候，春雨如何還不明白？“啊！”她故意裝得突然想起，“看我這個記性！原是早約好了的，竟忘得光光。我趕緊去吧！季姨娘，我順便送了你去。”
季姨娘早就看出是小蓮在搗鬼；心裏氣得不得了，還虧礙著春雨的面子，不便發作，而臉色自然不會好看。
春雨自然也覺察到了，思量著還得討她一個好，才能彌補她對小蓮的不滿；想了一下，說一聲：“季姨娘請等一等！”去取了芹官的一個青玉扳指來，“棠官也快拉弓了。把這個送給他。”
“不，不！”季姨娘口中客氣，“芹官自己也要用。”
“他有！還有三個。”
“既然有得多，我就帶一個給棠官。原說了天氣涼快一點兒，就讓他們小哥兒倆下箭道去拉弓；倒正用得著。”
於是春雨陪著她出了雙芝仙館；走到半路，她想起一件事，站住腳不讓春雨再送，態度非常堅決。春雨只當她是客氣；不知道她是不願意讓碧文跟春雨相遇，會發覺她到雙芝仙館去過了。
果然，一到家便意料到碧文會問：“姨娘到那裏去了？還抱了一大包東西回來。”
“在那邊太太那裏；送了我一點用的東西。”
她口中的“那邊太太”是指馬夫人；彼此蹤跡雖不密，一個月總有幾次見面，所以這句話很容易騙得過碧文。
“有新樣的通草花，你挑幾朵去戴。”季姨娘將包袱解開來說：“有塊紡綢，可以作手絹兒，你閑著沒事，替棠官的手絹兒上繡上一朵秋海棠。喏，新出的花樣本子！”
“手絹兒繡個記號的主意倒不錯！”碧文問道：“是誰教給姨娘的？”
“這還用人教？你就看得我這麽笨，連出這麽個主意都不會！”
碧文笑笑不語，將東西收到一邊；捧著新出的花樣本子，回到自己屋裏，在北窗下細細賞鑒，然後剪裁杭紡、描花樣、配絲線，興致勃勃地動起手來。
季姨娘卻清閑無事；坐下來心思一靜，才想起到雙芝仙館要辦的兩件事，只辦了一件。燕窩是親眼看見了；春雨的神情體態，到底有何不同，卻忘了去留心細看。聽夏雲的話，似乎春雨已經讓芹官破了身子；這可是件稀罕事！到底芹官只得十二歲；可是也說不定，只看他唇上汗毛那麽濃，身子那麽壯，發育得早，比起棠官來，像是大了三歲都不止。
那件事是一定有的，她心裏在想，不過說跟春雨做了那件事，說出去似乎不能教人相信，轉念到此，突然靈機一動，即時定了主意；同時心裏已感到一種報覆的快意。
※※※
兩妾當值，一旬一輪；這一旬，曹俯是宿在季姨娘這裏。
他到二更多天才進來，棠官已經睡了。在堂屋裏喝茶，是由碧文伺候；一進臥室，就沒有她的事了。曹俯有些頭巾氣，在臥室中從不使喚丫頭的；擦背洗腳都是季姨娘服侍。
曹俯雙手撐著桌沿，讓季姨娘使勁替他擦背時，雙眼註視桌面，很容易地發現那枚扳指；隨即問說：“是那裏找出來這麽個小號的扳指？”
“芹官屋裏的春雨，說棠官也快拉弓了；這樣子的扳指芹官有四個，拿了一個給棠官。”
曹俯點點頭：“我也聽說了，芹官屋裏大的那個丫頭，很識大體。”
季姨娘正好接口：“大的識大體；可惜小的不識。”
“小的是誰？”
“叫小蓮。”
“啊！小蓮，我記得有這麽一個丫頭。”曹俯問說：“她怎麽不識大體？”
“我也是聽說。”季姨娘很謹慎地說：“看樣子，有像有不像。”
“到底什麽事？你聽人說了些什麽？”
季姨娘不作聲；手上卻更使點勁，然後拿手巾到西洋大瓷面盆中去搓洗，仿佛沒有聽見他的話似地。
“怎麽回事？”曹俯本是閑談，此刻卻很關心了。
“別打聽了吧！也不知是真是假；我說了又是是非。何況，老爺也未見得肯信。”
“孰是孰非，可信不可信，我自然知道。你只跟我說老實話就是。”
“有句話我倒可以老實說，因為是我親眼得見；老太太給了芹官一盒燕窩。”
“給了芹官一盒燕窩？”曹俯不解，“幹什麽？”
“虧老爺也問得出這話！”季姨娘笑道：“燕窩除了滋補身子，還能幹什麽？”
“這話就不對了！小孩子那裏談得到滋補？”
“是不是？我早說了，老爺不會相信；不過，我的眼睛可沒有瞎。”
“這麽說，是真的了？”
“自然是真的！我親眼看見小蓮在鑷燕窩上的毛；她說是老太太交代她收拾的。這話騙誰？萱榮堂那麽多丫頭，自己不會收拾？再說，老太太向來不大愛這些東西的。”
曹俯一聽這話，雙眉深鎖；坐下來沈吟了好一會才又開口：“你說，小蓮怎麽不識大體？”
“老爺也不必打聽，徒然生閑氣。”
季姨娘還在盤馬彎弓，蓄勢待發；曹俯卻不耐煩了，皺著眉說，“那來這麽多廢話！”
“好！我就說。”季姨娘裝出被逼不過，無可奈何的樣子，“說小蓮勾引芹官，破了芹官的身子。”
一聽這話，曹俯目瞪口呆！這副神情，在季姨娘不免有些害怕；但轉念想到，這正是自己說話見效的明證，此刻是緊要關頭，必得沈住氣，因而跟曹俯對望著，一臉戒備的神色。
“真有這話？”
“誰知道呢？”季姨娘心思突然靈了，答了一句很有力的話：“不過，小蓮在揀燕窩，千真萬確。”
“是你親眼看見的。”
“不早就說過了，我眼睛又不瞎。”季姨娘接著說，“如今裏頭管芹官也管得很緊，不準他再調戲丫頭。不過，有老太太護著，能管得住、管不住，可真難說。”
這幾句話讓曹俯震動了！他原來只以為芹官不喜讀書，難成大器；誰知尚未成年，已成惡少！而且所犯的是首惡之淫；想到李煦家破人亡的往事，更覺驚心。何況少年斫喪，只怕未到成人，便已夭折；想到父兄先後下世，唯獨剩下芹官一線根苗，亦竟斬絕，不覺流下淚來。
季姨娘心想，這眼淚就流得沒有道理了，便即勸說：“老爺也不必傷心，橫豎還有棠官——。”
話猶未畢，只聽一聲斷喝，“住嘴！”曹俯怒容滿面，“你懂什麽！以後不準你提芹官；更不準你到處去說芹官的是非！”
季姨娘不想落得這麽一個結果，自覺委屈得要哭；但卻不敢。繃著臉料理了睡前的一切，也不管曹俯，自己回後房去睡了。
一覺醒來，依稀聽得前房有嘆息之聲；燈也還亮著。她悄悄起床，張望了一下，只見曹俯獨對孤燈，猶自發楞。這是為什麽？莫非有一場大風波？季姨娘惴惴然地，後半夜再也無法入夢。
江南稱七月為“鬼月”；說是鬼門關開了，孤魂野鬼，到處游蕩；深怕無意間得罪，便有禍殃，所以在這些日子裏，對孩子們的約束特嚴，棠官愛玩的彈弓，也讓季姨娘收走了，亦是怕他無意間打到了附墻緣壁，視之無形的厲鬼。
偏偏家塾中的兩位老師，由於“秋老虎”的緣故，都病倒了，只得暫且放學；棠官在家無事，約束更難；很想找芹官去玩，剛說得一聲，就讓季姨娘喝住了。
“死沒出息的東西！人家不願意理你；你偏要討上門去看人家的臉嘴。你怎麽這麽賤啊！”
“姨娘也別這麽說！”碧文有些聽不過去，“芹官有時候說他幾句是有的；他在寫字讀書，叫棠官自己在雙芝仙館玩也是有的；那裏就不願意理他了？”
“就不算他，也還有他那裏的丫頭——。”
“那，”碧文搶著說，“我更要說公道話了！不說別的，只說那天棠官因為天雨路滑，摔了跟鬥，春雨替他洗臉換衣服，收拾得幹幹凈凈回來。那裏就錯待了咱們？”
“我不是說春雨。”
“那麽是說小蓮？”
“哼！什麽小蓮！總是板起一張死臉子，倒像嫁過去就死了男人似地。”
“姨娘！”碧文到底忍不住了，“你就積點口德吧！”
一看碧文板著臉說話；季姨娘有些忌憚她，反倒不開口了。碧文便作主讓棠官去找堂兄。那知不巧，芹官不在雙芝仙館。
原來芹官也是閑得無聊，到各處串門子去了；先到震二奶奶那裏，主仆都在午睡，只好另走一處。
信步踏入馬夫人的院落，靜悄悄地聲息全無，卻有裊裊輕煙，從堂屋門口的竹簾中飄出來。芹官繞道游廊，掀簾一看，只見楚珍一個人在摺中元祭祖焚化的錫箔。看到芹官也不起身，也不招呼，只含笑目迎。
“太太呢？”
“不在屋子歇午覺？”楚珍向東面呶一呶嘴說。
“這錫箔——。”
“你別動！”楚珍大聲喝阻。
芹官急忙縮回了手，“你嚇我一跳！”他說，“你的嗓門兒好大。”
“天生就是這樣。”楚珍答說，“如果不是你胡亂動手，我也不會喊這麽一嗓子。”
“怎麽叫胡亂動手？看看你摺的錫箔都不行？”
“也不知道你的手幹凈不幹凈？”楚珍答說：“弄臟了錫箔，我可怎麽焚化。”
“咦！你這話好奇怪！”芹官伸出雙手，自己看了一下，“我的手並不臟啊！”
“誰知道你臟不臟？”
“我不懂你的話！”
“不懂就算了。”
“教人納悶。”芹官在她身旁坐了下來，看她穿一件短袖的玄色綢衫，露出大半截渾圓雪白的膀子，真想摸一把；卻是伸出手去又收了回來。
這個動作讓楚珍發覺了，笑著說道：“聽說你這兩天很乖。”
芹官笑笑不答；停了一會，沒話找話地說：“你嘴唇上的胭脂調得很出色。”
“不但出色，而且很香，攙了玫瑰油在裏面的。”楚珍故意逗他，“你敢不敢吃！”說著，便將嘴唇翹向芹官。
就這時聽得西屋暴聲在喊：“楚珍！”
一聽馬夫人這樣的聲音，芹官知道有麻煩了，趕緊起身，溜了出去。楚珍卻不能像那樣，雖知馬夫人在生氣，卻不知她生氣的緣故？只好硬著頭皮答應。
進得西屋，只見馬夫人已經起身，站在那裏怒容滿面地說：“好好的爺兒們都讓你們教壞了！”說著，一掌摑在楚珍臉上。
楚珍摸著火辣辣生疼的臉，既驚且羞亦悔；兩泡眼淚終於忍不住奪眶而出。
“你還哭！你自己覺得委屈了不是？我問你，什麽手臟不臟的；我再問你，前兩天我是怎麽交代的，芹官如果跟你們動手動腳，你們躲開別理他！那知道你反倒去勾引芹官。好下賤的東西！我這裏可容不得你了！”
聽到最後一句，楚珍魂飛天外，雙膝一彎，跪倒在地，顫聲討饒：“太太！我錯了。怎麽罰我都行，就別攆我。”
“我沒有想攆你。是你自己不想在這裏待。”馬夫人大聲向外吩咐：“把趙嬤嬤找來！”
外面丫頭答應著，接著，紗窗外面有人影閃過，必是去喚管家趙嬤嬤，要把她帶走了。
楚珍這一急非同小可，膝行兩步，想抱住馬夫人的腿哀求；那知道馬夫人一甩手往後便走。楚珍撲個空；楞在那裏，手足無措。
“你們趕緊把楚珍的東西檢一檢！”她聽見馬夫人在外面交代，“等趙嬤嬤一來，立刻領了她走。”
“太太，楚珍一時的錯…….”
“你們不必替她求情！”馬夫人大聲說道：“沒有用！她太不安分，我早就不想要她了！”
聽得這話，楚珍的心猛然往下一落，在心中自問：“我怎麽不安分了？看樣子是有人在太太面前，不知說了我一些什麽？無怪乎她剛才生那麽大的氣。原來‘冰凍三尺，非一日之寒。’看樣子求也是白求；不過——。”她無法再想得下去。
膝蓋已經跪得疼了；楚珍心想，既然求也是白求，那就不必自討苦吃，站起身來揉揉膝蓋，手扶著桌子，只是在想，是誰在馬夫人面前進讒？
也不知想了多少時候，突然發覺窗外一條傴僂的影子，是管家趙嬤嬤來了。
“楚珍太沒有規矩，我不能要她了。你把她領了出去，交給她爹。”
“太太，”趙嬤嬤問道：“不知道楚珍怎麽不守規矩？”
“你問她自己！她再待在這裏，芹官會變得下流！”
別的過失都有寬恕的餘地；唯獨這一款罪名，讓趙嬤嬤覺得為她求情都是多餘的，只有替她討些賞了。
“楚珍總也服侍了太太一場。這一出去，日子怕很難過。”趙嬤嬤說：“她爹在機坊，幹畫花樣的活，拿的上等工錢，只是不成材，又嫖又賭；楚珍跟她爹也過不到一起。”
“我可不管他們父女過得到一起，過不到一起。反正你按規矩辦；另外，你跟震二奶奶說：賞她二十兩銀子，出我的帳。”
“是！”趙嬤嬤便喊：“楚珍，楚珍！”
楚珍走了出去，只見馬夫人坐在方桌邊一張凳子上；看到她將臉扭了過去。楚珍覺得傷心，忍不住又要掉眼淚了。
“你自己犯規矩，知道不知道？”
“我知道。”楚珍答說：“早就有人在太太面前，說我不守規矩了。”
趙嬤嬤原意，還想替她挽回；不道說出話來，仍是負氣的模樣，不由得罵道：“你看你！在太太面前，也是這麽說話！一點規矩都不懂。”
楚珍不敢回嘴，將頭低了下去，咬著嘴唇不讓眼淚流出來；心裏在想，是誰在馬夫人面前進了讒言？也許是春雨，她不來過好幾回嗎？正在轉著念頭，趙嬤嬤卻又發話了：“給太太磕個頭，收拾收拾東西就走吧！”
楚珍不作聲，只是跪了下來，替馬夫人叩了頭；然後起身，扭頭就走。馬夫人暗地裏嘆口氣，心想：是脾氣這麽僵的人，即便用下去，將來也難免淘閑氣。狠一狠心，就讓她走了吧！
其時震二奶奶聽說馬夫人為楚珍生了很大的氣，特地趕了來探問；馬夫人不便說她勾引芹官，只說：“這個丫頭不好！我早就不想要她了。”
震二奶奶當然看得出來，這不是實話。一個丫頭的去留，不是什麽大事，便不再談楚珍，“可是，太太這裏少了一個人。”她說，“該補一個。”
“不必了！我也沒有多少事，少就少一個好了。”
“這是太太體諒，不過，無例不能興，有例不能減，補還是要補的。”震二奶奶問趙嬤嬤，“你看，誰頂楚珍的缺？要安分，也要能幹。”
“有是有個人，要商量；不知道說得通，說不通。”
“誰啊？”
“季姨娘那裏的碧文。”
“算了！算了！”馬夫人急忙搖手，“別多事了。”
趙嬤嬤與震二奶奶都不作聲；好一會，震二奶奶嘆口氣說：“提起碧文實在可惜。丫頭好，主子不好；主子好，丫頭不好！”
她的聲音雖低，卻仍舊讓在後房收拾衣物的楚珍聽得清清楚楚。顯然的最後一句是說到她身上；憤憤地在想：“丫頭有什麽不好！倒是主子耳朵軟。拿我跟季姨娘比，怎麽也不能叫人心服。”
一面想，一面將自己的衣服什物，胡亂塞在箱子裏；偶然擡頭，發覺窗外有人在向她招手——是馬夫人的另一個得力的丫頭，這天請假去探親的妙英。
“怎麽回事？”妙英等她出去了，皺著眉輕聲問道：“好好兒的，忽然要打發你走？”
“誰知道呢？反正犯小人就是了。也不知是誰在太太面前說我；太太說：早就不想要我了！”楚珍忽然傷心，流著眼淚說：“忠心耿耿服侍了人家四、五年，臨了兒落這麽一句話。我死都不甘心。”
“你別難過！我看去求一求——。”
“不！”楚珍打斷她的話說：“沒有用。”
“你別管。我去試一試。”
說完，妙英從後窗下繞到前面，進屋跟馬夫人照個面，表示她已經銷假了。
“你媽的病怎麽樣？”
“還不是哮喘老毛病；一交了秋就要發的。”妙英緊接著說：“我回了一趟家，想不到楚珍闖了禍，說太太要攆她。今兒也晚了，是不是讓她明天再走？”
馬夫人尚未答話，震二奶奶卻在發問：“這話是楚珍讓你來說的。”
“不！是我自己的意思。”
“是你的意思也不行。沒有這個規矩。你快幫著她收拾收拾東西吧！你仔細看一看！回頭就不用再打開箱子了。”
本來已很不平靜的心境，此時越發意亂如麻；自己都覺得有些恍恍惚惚，不知道幹什麽好了。
“收拾好了沒有？”趙嬤嬤出現在後面的房門口；她身旁是妙英，愁眉苦臉，有著一種無可言喻的歉疚無奈的表情。
“喔，”楚珍定定神說：“一時也收拾不完，不過不必再麻煩了；隨後請妙英替我收拾起來就是。趙嬤嬤，請你老通知我爹來接我。”
“當然要把你交代你老子。不過今天總來不及了；讓妙英幫你再收拾收拾，提了箱子到下房裏去睡一晚；我通知你爹，明天上午來接你。”
“好了！”妙英接口，“就這麽說了。趙嬤嬤先請吧，回頭我送她到你這裏來。”
趙嬤嬤點點頭說：“可別太晚了。”
等趙嬤嬤一走，只聽馬夫人在喊妙英；不久，她去而覆回，告訴楚珍說，馬夫人到萱榮堂去了。接著便問：“到底是怎麽回事？”
楚珍不知從何說起？想了好一會才開口：“總怪我自己不好！平時原是說笑慣了的；那知道太太忽然認起真來——。”她將
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