段兒；提起來惹老太太傷心。”震二奶奶說：“為了小王子襲爵，老太太心裏有點兒不自在，不能再給她添心事。你只說四叔查問功課就是了。”

芹官向來最聽“二嫂子”的話，這一回當然亦無例外；等曹老太太問到時，他便以“四叔查功課相答”。震二奶奶有意無意地在中間打岔；以致芹官竟無機會將曹俯以當年伯父期望他“承家”的至意，如今轉而期望於芹官的話，轉述給祖母聽。

飯罷納涼，到得起更時分，秋月暗示可以散了。芹官回到雙芝仙館，在春雨服侍他洗澡時，便提到他最關心的一件事：“怎麽能不要四老爺來教我念書？”

“法子多得很。”春雨答說：“你別忙！回頭把今天去見四老爺的情形，細細說給我聽；我自然就會知道該怎麽辦？”

等洗完澡，芹官精神一爽；天公作美，忽然起風，接著細雨飄灑，暑氣全收。他忽然詩興勃然，而且覺得做一首七絕還不饜所欲；雄心勃勃地在想，起碼做它兩首西昆體的七律，能湊成四首最好。

於是喚小丫頭從多寶槅上把那具“蟹殼青”的宣德爐取了下來，親***上一爐香；手捧一盞新茶，望著裊裊爐煙，開始構想。

首先想到的，自然是李商隱的那些無題詩，“昨夜星辰昨夜風”；“來是空言去絕蹤”；“鳳尾香羅薄幾重”，他很奇怪，何以李商隱好用一東、二冬的韻？是不是這兩個韻宜於做西昆體的詩？

轉到這個念頭，便將象牙韻牌盒中一東、二冬兩個小屜抽了出來，檢出最常用的字，排列在桌上；先是茫然相對，慢慢地在一個“空”字上有了著落，口中念念有詞地終於湊成一句：“錦字書憐密約空！”

自己念了兩遍，覺得音節還不壞；這就得找個上句把它對了起來。律詩有了一聯，就等於做成一半；他很用心地在想，這句詩中最要緊的是“密約”，要對就須先對這兩個字。既有“密約”，自有“深情”；這不是現成的兩個字？下面這個“空”字，要虛實相生，對個反面的字眼；心裏琢磨密約既定，深情如何？深情猶在。“深情在”對“密約空”，銖兩相稱，足足對得過。

正當興致勃勃時，卻為春雨打斷了；她穿一件短袖的對襟綢衫，搖著一把細薄扇，悄悄走了進來說道：“你可以把見四老爺的情形告訴我了。”

詩興被阻，芹官不免怏怏；但那也只是剎那間的感覺，等她坐在他身旁，一手揚起為他打扇；一手為他移過茶杯來時，他的一片思緒，便都註在她身上了。

“我一去，四老爺便把爺爺給他的詩，拿給我看！”

聽得這話，春雨大感驚異，她的感覺中，“四老爺”這個舉動，就是把芹官當大人看待了！這是件了不得的事！

“啊，怎能好端端拿老太爺的詩給你看呢？”

“自然有個緣故——。”

這個緣故，芹官還不甚了了，春雨卻完全能夠領悟，一面聽，一面想，想得越深越感動，以至於眼眶都有些潤濕了。

“啊！”芹官詫異，“你怎麽啦？”

春雨不願透露心裏的感想，“大概是煙熏的。”她揉一揉眼說：“你知道四老爺是什麽意思？”

“那還不明白嗎？無非逼著我念書。”芹官問說，“如今該你替我想法子了。”

“你的話還沒有完。後來呢？”

“什麽後來？後來不就上老太太那裏去了嗎？”

“我就是問你到了老太太那裏，你是怎麽說的？”

“我沒有說什麽！二嫂子跟我說，別提這一段兒，提起來老太太會傷心。”

“喔，”春雨很註意地，“你把震二奶奶跟你說的話，原樣兒跟我說一遍。”

等芹官重新細說以後，春雨心頭疑雲大起；因為她曾聽人說過，“震二爺”似乎指望著將來能承襲織造的差使。這話聽過也就丟開了；因為世家大族的下人，慣會編造主人家的謠言，認不得真；一認真就有是非。但如今看震二奶奶的態度，似乎關於震二爺的話，並非謠言。

當然，這只是深藏在她心中的想法；她頗有警惕，這個想法是連在馬夫人面前都不能透露的。不過“四老爺”的這番意思，卻不能不告訴馬夫人。

“四老爺是把你當大人看待了，恨不得你一下子就能什麽都挑得起來。就算他沒工夫親自教你；一定也會請人來教。那可不比在塾裏，掛個念書的名兒，敷衍兩篇大字小楷就算過關；野馬上籠頭，不會輕松。你心裏可得有個譜。”

一聽這話，芹官頓時悶悶不樂。春雨知道，他的性子最怕拘束；可是這是沒法子的事！“四老爺”的意思再明白不過，將來要把織造的差使交給他；到那時如果承擔不起來，莫非真的讓給“震二爺”？這是無論如何不能令人甘服的事。

“‘玉不琢，不成器’，四老爺不常跟你說這句話？你總不能一輩子讓人叫你芹官吧？”

芹官不作聲，好半天懶懶地將韻牌一推，說一句：“鋪床！”

床是鋪好了的，龍須草席上，一床湖水色熟羅的夾被；珠羅紗帳中，趕凈了蚊子，掖緊著帳門，上床便可安臥。但春雨仍舊再去檢點了一遍；同時心裏在想，是不是要想個什麽法子安撫他？

正躊躇未定之際，只聽芹官又說：“你明天跟二奶奶去說，請老師的事要快辦；等四老爺開了口，再請老太太駁他的回，就不合適了。”

聽他的語氣，春雨倒是一喜；不過此事亦造次不得，想了一下，定了主意，便即答說：“你別心急，反正包在我身上，不會讓四老爺親自教你的書就是。”

“還有書房呢？”

“書房怎麽樣？”

“書房要早早挑好一個地方，別靠近鵲玉軒；而且還得四老爺走不到的所在。不然順著路就來了！一天不用多，只來一趟就受不了啦！”

春雨笑了，“也沒有像你這樣子怕四老爺的。”她說：“要我就偏要爭口氣！”

“這個氣怎麽爭法？”

“你不會狠狠心，發個奮？讓四老爺挑不出你的毛病？”

芹官笑笑不答。

※※※

兩天之中，春雨到馬夫人那裏去了三趟；每去都有藉口，譬如馬夫人給了芹官一盤荔枝，就可以借送回盤子為名，相機行事。可是機會沒有！不是馬夫人有事，無法從容細談；就是有楚珍或者別的丫頭在，不便開口。

到得第四趟，馬夫人也看出來了；悄然問道：“你是不是有話要跟我說？”

“是！”春雨將這個機會緊緊抓住了，“要稟告太太的還不是三兩句話；也不能讓人知道。”

馬夫人點點頭，正要發話，看楚珍端了茶來，便住口不語；反向楚珍問道：“鄒姨娘要你幫她描幾個花樣，你去了沒有？”

“沒有。”楚珍答說：“鄒姨娘說不忙；我因為天太熱，想涼快一點兒再替她去描。”

“說不忙是客氣話，你就老實相信了？答應了人家，早早替人家辦了，也了掉一樁心事。”

“那，那我明天吃了午飯去。”

“先跟鄒姨娘說一聲兒！別是你去了，人家倒又沒有功夫。再說，要描什麽你也得先問一問，自己好有個預備。我看，你這會兒就去吧！”

楚珍如言照辦；不一會回來覆命，“鄒姨娘說，不如趁早風涼動手；明兒早上，給老太太請了安以後，就到她那兒。要描的花樣很多，只怕得一整天的工夫。”

“我知道了。”

春雨也知道了，馬夫人是故意如此安排。到了第二天上午，約莫辰牌時分，來到了馬夫人院子裏；這一次不需要有何藉口，大大方方地空著手來的。

馬夫人倒真是充分體會了她的意思，除了楚珍以外，將另外一個大丫頭亦藉故遣了開去；小丫頭不奉呼喚是不準進屋子的，兩人在深邃的後軒說話，不必擔心會洩漏。

“太太，我是個丫頭，有些話我刮到耳朵裏，連想都不應該去多想；更那裏有我說長道短的分兒。不過，太太這麽看得起我，我恨不得把心剖開來給太太看；所以睡到半夜裏也好好盤算過，寧願我話說錯了，讓太太責罰我，罵我不識輕重；不願因為我這會兒怕挨罵不敢說，到將來讓太太問我一句：你早為什麽不說？”

這番話在馬夫人聽來，真是披肝瀝膽，感動之外，也很興奮；因為她在曹家的地位特殊，由於曹老太太另眼相看，所以上上下下，對她無不格外尊敬；覆由於曹老太太當初出於體恤，總說“凡事別讓太太操心”，久而久之，把她看成個沒主張而又怕煩的人，這一來，她就是有主張也說不出口了。其實，她何嘗沒有主張？連自己胞侄——震二奶奶都不以為她能當得了這個家，她還能有何作為？現在有這麽一個赤膽忠心且有見識的春雨，可以收為心腹；想到自己的許多想法，已有一一見諸事實的可能，自然有著掩抑不住的興奮。

“你不用表白，我全知道。我倒不怕你不忠心，只怕你沈不住氣，急於見好；你只要識得透、看得準，有什麽話盡管跟我說。說錯了，我告訴你，絕不會怪你。其實，我也不見得就對；不過，兩個人總比一個人強，有什麽事，咱們娘兒倆商量著辦，就錯了，也總不至於太離譜。”

“太太，太太！”春兩的雙眼潤濕了，“太太這麽待我；我若是有絲毫不盡心，天也不容。如今，我就鬥膽在太太面前說一句：四老爺實在是好的！”

“喔，”馬夫人點點頭，“你說這話，必是看出什麽來了？你慢慢兒告訴我！”

“請太太先看這個！”

春雨取出來一張摺得整整齊齊的紙；正就是芹官寫了他祖父的四句詩的那張花箋。有物為證，說來越易動聽；馬夫人認為春雨的看法不差，但頗驚異於曹俯是存著這樣的深心——她一直覺得曹俯雖是正人君子，但不免迂腐不近人情；現在才知道對芹官責之嚴是望之深的緣故。看起來他從繼嗣襲職那天起，便已下定決心，如果她的遺腹子是個男孩，他一定要好好培植這個侄子，能擔當得起世襲的差使。

“籲！”馬夫人長長地透了一口氣，心中多年隱現不定的一個疙瘩，暫時可以消除了；她想告訴春雨：“她有時候會擔心，四老爺將來告了老，未見得會寫奏摺給皇上，拿織造的差使讓芹官承襲。如今看來，這個隱憂，似乎是多餘的了。”但終於只是這樣說：“現在要看芹官爭不爭氣了！”

“正是，太太再聖明不過。”春雨很欣慰地，“四老爺也是‘恨鐵不成鋼。’不過光靠四老爺一個人督得嚴也沒有用。不是我說句沒天日的話——”她停了一下終於說出口來：“四老爺那裏不管怎麽嚴；到老太太這裏一寬，全都折了。因為老太太那裏寬，四老爺就覺得格外要嚴。憑良心說，芹官那麽怕四老爺，一半也是老太太逼出來的！”

聽得這話，馬夫人閉上眼，淚光閃現，喃喃自語似地說：“我心裏從來沒有這麽痛快過！你把我想說，可不知道怎麽說的話，給掏出來了！春雨，”她伸手抓住她的臂，“咱們娘兒倆好好核計核計，怎麽樣才能讓芹官爭氣？”

春雨想了一下說：“第一、得勸勸老太太，芹官也不小了，翅膀硬了如果不放出去，一輩子都飛不起來，反倒害了芹官。”

“這話！”馬夫人很快地答說：“得要找機會慢慢兒說。我心裏有數兒就是！”

“第二、如果四老爺管得嚴，請太太不必擔心；我自會留神，不會逼出病來的。”

“對了，我擔心的就是這一層！真的逼出病來，老太太一定會責備四老爺；何苦鬧得一家不和！如今你這麽說，我可真的放心了。”

“芹官的身子壯，讀書累一點，算得了什麽？他是心收不攏；能夠收心，三更燈火五更雞也算不了什麽？”

“是啊！清寒人家子弟，吃的青菜豆腐，不一樣刻苦用功，也沒有說累出病來，何況咱們這種人家？你說得不錯，倒是收心最要緊！他這個心，怎麽收法呢？”

問到這話，春雨欲言又止，顯得為難；馬夫人不覺詫異，等了一會還不見她開口，少不得要催問了。

“你怎麽不說話！”

“有句話，我很難說。”

“怕什麽？不管什麽話，有我！”

“那我就說。”春雨微紅著臉。“芹官到底開知識了，不招惹他，他的心都不大管得住，不過只要多留神，總還不至於野得太厲害了，有人一招惹，那就沒法子了！”

馬夫人悚然動容，“誰招惹他了？”她說：“你告訴我，我絕不說。”

“我也是這麽假定的話。”春雨還是不肯說，“請太太也留點神就是了。”

馬夫人把她的話好好想了一會說：“人要學好，都得打自己開頭；自己不學好，盡怨別人也不對。如果自己想學好，偏偏別人要教壞他，那才是最可惡的。你想得很周到，省了我好些心。以後就像今天這樣，有話你悄悄兒來告訴我；我也會常到你那裏去。”

聽到最後一句話，春雨先則以喜，繼則以懼，因為曹家主子少，奴才多，彼此爭寵，是非很多。春雨怕馬夫人格外假以詞色，會遭人妒忌，帶來許多煩惱，因而決定勸阻。

“太太，我有句話不知道該說不該說？因為是奴才的一點兒私心。”

“不要緊，你盡管說。”

“太太如果真的看得起我，請太太擱在心裏。太太給了我面子，少不得有人心裏不服；人前背後，說些不中聽的閑話；也少不得有人偏要來告訴你，不聽都不行。太太明見，我別的長處沒有，不過比別人肯吃虧；可是，吃虧歸吃虧，表面上笑笑，心裏總歸不會舒服，做事難免就打不起精神。太太若是要我全副精神擱在芹官身上，就請太太體諒我；反正我心裏知道。”

聽得後半段，馬夫人不斷點頭；原來她的私心，也是為了主子，這等不矜不伐，真正可敬、可愛！

“你這樣說，我再不許，就顯得我心不誠了！也罷，橫豎日子長在那裏。”

便這句話，就盡在不言中了。春雨怕時間耽擱太久，有人會說：春雨一來就跟太太關起門來，說個沒完。為了不願讓人有此印象，便即起身告辭。

“我們一路走；我要上萱榮堂。老太太說了，要商量送禮的事。”

“是！”春雨試探著問：“四老爺是不是也要來；一起商量。”

“不！我跟老太太、震二奶奶商量好了，再告訴四老爺。”

春雨便不再作聲；她是怕曹俯突然提到要親自督課芹官；倘或曹老太太不知就裏，一口答應，再要打消就麻煩了。既然這天不至於會有曹俯，這件事就暫且可以不提。

※※※

以賀二十歲為名，提前送平郡王福彭的禮物，一共四色，但樣數不止四件；光是郡王及福晉的全套朝服，包括朝冠、夏朝冠、吉服冠、朝帶、補褂、端罩，就有十七、八件之多。

“別的都還好辦，朝帶上四塊玉方版，得鑲四顆貓兒眼，這玩意好的太少。”震二奶奶說：“我記得太太那裏有。”

“我有個鐲子，八個貓兒眼，拆下來的東西，不知道合用不合用？”

“不合用再說。”

“東珠呢？”馬夫人問：“帶子上鑲的，小一點還不顯；朝冠上用的，可得要大。”

“大小倒在其次。”曹老太太說：“第一要亮。人老珠黃不值錢，這玩意，怕還難覓。”

“也只好拿銀子當燈籠去找。”震二奶奶說：“這份禮送下來，兩萬銀子頂不住。”

曹老太太不作聲；馬夫人便擡眼去看震二奶奶，那知她的視線也瞄了過來，兩下一碰，她趕緊避了開去。

“你跟四老爺說了沒有？”

“說了！”震二奶奶答說：“四老爺的意思，能省則省。不過，我看是省不下來；到底是福晉的面子，太寒酸了，不好看。”

一時出現了難堪的沈默；好一會，曹老太太開口了，“開飯吧！”她說，“總不能為了兩萬銀子，愁得飯都不吃了。”

一聽這話，震二奶奶便知兩萬銀子有著落了，陪著笑說：“誰說發愁了？就愁也不能在老太太面前就擺出來。”

“得了吧！別揀好聽的說了。趕緊吃了飯，你替我去找牌搭子是正經。”曹老太太說，“昨兒晚上我得了個夢，鬥牌輸了錢；夢是反的，今兒鬥牌一定贏。”

“是啊！今兒老太太一定贏。”馬夫人向震二奶奶使個眼色。

這意思是，“別讓老太太輸錢，殺了風景”；震二奶奶自然也想到了，笑著問道：“老太太在夢裏輸了多少？”

“那可記不得了。”

“我倒知道。”在擺飯桌的秋月插嘴，“整整兩萬銀子。”

“難怪老太太不愁！”震二奶奶拍著手說：“夢裏輸了兩萬，今兒不就贏兩萬嗎？”

日常為博曹老太太破顏一笑，秋月跟曹老太太是湊泊慣的；果然，曹老太太笑了。

“我看，殺家韃子吧！”震二奶奶又說，“省得東催西請，等人到齊，老太太也許手都不癢了。”

“今兒倒真是有點手癢。”曹老太太看著馬夫人說：“你來一腳？”

馬夫人點點頭問震二奶奶：“你看再找誰？”

“鄒姨娘好了。”震二奶奶躊躇著，“還差一腳。”

這表示她自己不能上場；馬夫人想起一個人，脫口說道：“找春雨吧！”

這是她擡舉春雨，震二奶奶卻想到，今天陪曹老太太鬥牌，只許輸、不許贏，春雨善窺人意，自能體會，只是她輸不起。

“鄒姨娘還罷了，春雨輸了，老太太還不是照數賞回給她，那就沒意思了。”

“不要緊；她輸了我給，不就行了嗎？”

“怎麽不行？”震二奶奶笑道：“不過，我有點兒替老太太擔心。”

“你擔什麽心？”曹老太太問說。

“太太等於一個人打兩腳；春雨自然向著太太，必是弄頂轎子給老太太坐。”

“有轎子坐有什麽不好？”曹老太太說，“春雨的牌還是我教的；諒她也不忍心算計師傅。”說著，起身走向飯桌；又說：“叫人去看看春雨；如果沒有吃飯，幹脆讓她到這裏來吃好了。”

於是震二奶奶派人去喚春雨，順便通知鄒姨娘。心裏卻在琢磨，春雨漸漸爬上來了，是應該好好籠絡，還是壓她一壓，別讓她爬得太快？

※※※

“你可點清楚了！”秋月指著藍布包好的金葉子說：“六包，一共八百五十三兩。”

“錯不了。”錦兒笑道：“就少個幾十兩，也不算什麽。”

“咦！你這叫什麽話！”秋月頓時沈下臉來。

錦兒知道失言了，窘得滿臉通紅；陪著笑說：“我是跟你說著玩的。剛才一包一包上天平，我就看清楚了；八百五十三兩；一兩不少。”

聽得這一說，秋月的臉色緩和了，“你是第一次跟我一起辦事；你去問問你主子，我從不玩這些花樣。”她停了一下又說：“我也用不著做這些事，克扣下來倒是給誰啊？”

“我也用不著問；只看老太太這麽相信你就知道了。”錦兒緊接著說：“秋月，我倒問你，你就真的打一輩子光棍？”

“提這個幹什麽？”

“我知道你不愛聽這句話。不過——。”

“好了，好了！”秋月打斷她的話，“抱著你的金葉子走吧！”

“好家夥，五十來斤重的金子，我怎麽拿？回頭叫人來擡。你別攆我，咱們聊聊。”

“聊聊天兒可以，別提我不愛聽的話。”

“行！我揀你愛聽的話說。”錦兒想了一下問道：“昨天春雨可漏了臉了。你看太太對她怎麽樣？”

“太太本來就瞧得起她；再說原是從老太太身邊出去的，太太自然客氣三分。”

錦兒微笑不語，臉上帶著詭秘的神氣，秋月不免詫異；等了一會不見她開口，更要催問了。

“怎麽？你在鬧什麽玄虛？”

“都說你眼光厲害，這回你可沒有看出來，太太對春雨的情分，大大不同了。”

秋月不作聲；凝思片刻，點點頭說：“嗯！是有點兒不同。”

“你知道什麽道理？”

“你別問我，你說你的好了。”

“我告訴你吧，”錦兒湊到秋月耳邊，低聲說道：“春雨是將來的芹姨奶奶。”

“不會吧！”秋月不信，“她大著芹官好幾歲呢！”

“可是，可是——，”由於秋月還是處子，錦兒覺得有些話礙口，囁嚅了一會，終於想出一句話來說：“已經有那回事了！”

秋月臉一紅，“真的？”她問，“你怎麽知道？別是謠言吧？”

“春雨親口跟我說的，還能是謠言——。”

秋月又愛聽，又不好意思；等到聽完，如釋重負地透了口氣，搖搖頭說：“真想不到！”接著又點點頭，不勝欽佩似地：“才十七歲，真比二十七歲還老練。”

“秋月，你真是忠厚好人。不過，我可要提醒你，‘逢人只說三分話，未可全拋一片心’。”錦兒又加了一句：“我是為你！”

“我知道。不過，我跟她河水不犯井水，我用不著妒忌她；她也用不著算計我。”

“你不會妒忌她，這話不錯；她會不會算計你，可就難說了！也不是算計你，是算計這些！”錦兒用手在半空中畫個圈——周遭都是又高又大的櫃子。

“那還輪得著她來算計？”秋月半真半假地笑著說。

這意思是震二奶奶早就在算計曹老太太的東西了。錦兒當然明白；想了一下答說：“若是來算計，誰都敵不過她；老太太的‘命根子’在她的手裏。”

所謂“命根子”自然是指芹官；這句話聽來驚心！秋月臉色變為凝重了，“真的，”她說，“芹官將來怎麽樣，她的關系很重。我倒跟你商量，這些話要不要告訴老太太？”

“不要，不要！”錦兒搖著手說：“那一來，就會弄得章法大亂！”

“什麽章法？”

“將來是怎麽一個辦法，太太跟我們二奶奶大概已經商量好了。咱們只在旁邊看好了。”

秋月生性穩重，不喜多事；也覺得她的想法不錯。事後追憶，想到錦兒說過的一句話：“如果春雨能給老太太生個重孫子，那可就熱鬧了！”這口吻是說笑話；但細細想去，是件正經大事，那裏好開玩笑？

她在想果真十二歲生子，說出去不會有人相信；那一來真的也變成假的了！人多口雜，況且府裏下人，吃飽了飯沒事幹，慣會搬動口舌；一定會造春雨許多謠言，甚至會指名道姓地說春雨所生的孩子，是誰的種。那一來，會鬧得天翻地覆，將曹老太太活活氣死。

轉念到此，驚出一身冷汗，再多想一想，老太太精明能幹，如今看似年紀大了，容易受欺受騙，其實也是“不癡不聾，不做阿家翁”之意。就像震二奶奶藉送“小王子”的禮為名，要了兩萬銀子去，老太太就跟她說過：“反正這麽一碗水，喝光了為止。好在芹官的一份，我是替他留開了。”可見她胸中還是有定見的。這樣的大事，她一定會拿出妥當的主意來；瞞著她不說；將來等出了事，悔之已晚。

於是這天晚上，背著燈悄悄向曹老太太談這件事；有些礙口的話，不免吞吐其詞，但曹老太太自能會意。聽完，好久不語；秋月心裏倒不免嘀咕了。

“虧得春雨懂事！”，老太太以略帶嘶啞的聲音說，“我總以為芹官還小，過兩年再讓他搬到外面去住；不想還是出了花樣。不過，這一來，我可更不敢放出去了！塾裏難保沒有人引著他做壞事，一入下流，怎麽得了？還不如我親自勞點神，反倒放心。”

“我在想，”秋月把話引到她所關心的事上去，“春雨真的能替老太太生個重孫子，倒是件大喜事。”

“我看不會，不過也不能不防，要防將來會有那種沒天沒日的謠言。反正不論怎麽樣，只要我知道就行了！”曹老太太沈默了一會又說：“不過，也要春雨自己把得住，站得穩才好。”

“老太太不說，春雨懂事；只要她見得到，一定會有分寸。”

曹老太太點點頭，然後問說：“這件事有那些人知道？”

“太太、震二奶奶、錦兒、我，一共四個人。”

“錦兒不會又告訴別人？”

“我問她了，她說：這是什麽事！她能胡亂告訴人？除我以外，她沒有跟別人說過。”

“嗯！錦兒也是懂事的，是震二奶奶的好幫手。這件事，我得好好想一想；明天等太太、震二奶奶來了再商量。”曹老太太接著又說：“頂要緊的是，這件事可千萬不能讓四老爺知道。”

“當然，要讓四老爺知道了，那還得了。”

“還有，你跟春雨——。”曹老太太突然頓住；沈吟了好一會才用開玩笑的語氣說：“你比春雨大好幾歲；不過，如今你懂的事可沒有春雨多了！有些話我跟你說不明白；趁這會兒沒有人，你讓春雨到我這裏來一趟。”

秋月聽出弦外之音，是說她不懂男女間事；紅著臉答一聲：“我就去！”退了出來。

秋月心想，如果自己去傳命，春雨一定會問：老太太深夜召喚，必有緣故，那時推托不知，難以取信，不免傷了姊妹們的和氣；據實而言，春雨又會疑心她在搬弄是非，不如使喚一個人去為妙。

想停當了，看夏雲在院子裏納涼，就將她找到一邊，低聲說道：“好妹子，你到雙芝仙館去一趟，找著了春雨；悄悄兒跟她說，老太太讓她即刻來一趟，別驚動人！”

“這麽晚了，找春雨？”

“對了！她一定要問你什麽事？你就說老太太這麽吩咐；什麽事你不知道。”秋月又說，“真的！我也不知道。”

夏雲點點頭，點上燈籠就走了。到得雙芝仙館，院門已經關了。她記著秋月的告誡，不敢大聲叫門；只輕輕地喊：“春雨，春雨！”

叫了好一會，是小蓮來開的門；“原來是夏雲姊！”她問，“這麽晚來，有事？”

“春雨呢？”

春雨在芹官屋子裏——小蓮是已經被春雨收服了；深怕夏雲闖破真相，諸多不便，因而頗為著急；但人急情生，一面大聲嚷了一句：“春雨，有客人來了！”一面去接夏雲手中的燈籠，拿身子擋著她說：“把燈籠給我。你走好，地有點滑。”

地滑應該照地才是，她卻有意高擎燈籠；夏雲少不得註視腳下，這一來吸引了她的視線；也耽誤了她的工夫。等夏雲到得堂屋裏，春雨已迎了出來；來自芹官臥室內，雖未為人見，臉上那一層紅暈卻一時消褪不得；加以心虛之故，另有一種忸怩之色。夏雲十五歲，情竇已開，看在眼裏，心裏頓時起了一團疑雲。

“老太太要你去一趟。”一聽這話，春雨一驚，臉色更覺不自然，“有什麽要緊事嗎？”她問：“這麽晚了，還打發你來叫？”

“不知道！是秋月打發我來的。”

“你坐一坐，我換件衣服就走。”

“換什麽衣服？就這樣去好了；別讓老太太等。”

春雨點點頭，向小蓮使個眼色說：“我去去就來。回頭你催芹官早點睡；明兒還要上學。”

夏雲也看到芹官臥室中，還有燈光；心裏在想，彼此說話的聲音不輕，芹官居然不出來看一看、問一問；春雨其實也很可以進屋去說一聲，催他早早上床，而要叮囑小蓮傳話，這都是不可解的事。

一路走，一路想，種種可疑；到得萱榮堂，等春雨進了曹老太太臥室，便將秋月衣服一拉，在院子裏將所見的可疑之處，細細說了給她聽。

“你別瞎疑心，芹官也許看書看入迷了，沒有聽見；春雨聽是老太太叫，自然立刻趕了來。這有什麽可以大驚小怪的。”

夏雲被兜頭潑了盆冷水，十分掃興；心裏也不服氣，一個人在一邊靜靜回想。始終覺得自己並非“瞎疑心”。

也不知過了多少時候，聽得曹老太太在屋子裏叫秋月；秋月進去了好一會，伴著春雨一起出來，手裏拿著個木盒子。夏雲想看看是什麽東西，便很機伶地親自去點燈籠，說一聲：“來！給你。”

交燈籠時，順便提高了一照；只見春雨臉上有羞窘之色；手裏的東西也看清楚了，是一盒極珍貴的暹羅官燕。

“叫個小丫頭替你拿著吧！”夏雲便喊：“三褔，你送春雨姊姊回去。”

三褔才十二歲，不敢不聽命，卻頗有憚於此行之意，春雨見機地說：“不必，不必！”

“還有老太太給的一大罐玫瑰醬，沒有人送怎麽行？”秋月也說，“讓三褔給你提燈籠，東西你自己拿著好了。”

於是夏雲將燈籠遞了給三褔，她接是接到手，一臉要哭出來的神氣，夏雲大為詫異，“怎麽回事？”

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