知道什麽叫‘十年磨劍，五陵結客’？你待造反不是？唉——！”說著又長嘆一聲，搖頭不語，竟有些泫然欲涕的光景。

這一下不但將芹官嚇得脊梁骨上發冷；連張先生也吃了一驚，不知他何以有此神情？

“你走吧！”曹俯轉臉揮手，“見老太太去。”

芹官如逢大赦，垂手答應一聲：“是！”慢慢地往後退，快到房門口才轉身踏出門檻，一溜煙似地往裏直奔。

“張兄，家門如此！你看如何是好？”曹俯說道，“我自父兄相繼下世，自知菲材，終無大用；一心寄望在此子身上，唯有把他教養成人，重振家聲，才能報答先父視我如出的深恩。不想此子是這等不成材！此刻已看出來，他的福澤有限。‘十年磨劍，五陵結客’，把家敗完了，就該是飄不盡的涕淚了！”

原來是這樣一種想頭，張先生笑道：“我公也未免想得太遠了！世兄頭角崢嶸、健壯茁實，將來是必成大器的。至於喜愛麗詞艷句，那個肯讀書的少年不是如此？何足為病！”

正談到這裏，有個小廝走來，向曹俯輕聲說道：“回四老爺的話，安將軍派了人來，說有話要跟老爺當面回。”

“喔？”曹俯問道：“是什麽人？”

“是安將軍的聽差。”

那還好。有時安將軍派人來談公事，派的是有職銜的武官，那就得看官階大小，穿公服，或者至少得加一件馬褂，才能接見；既是聽差，無須更衣了。

“讓他進來。”

帶進來的人，曹俯知道，是安將軍貼身的跟班桂升；等他行了禮，曹俯很客氣地說道：“管家少禮！安將軍有什麽話，請說吧！”

“將軍剛才接到京裏一封信，提到平郡王的事；著我來請曹四爺到府裏當面談。”

一聽這話，曹俯驚疑不定；但也不便擺在臉上，當即答說：“好！請管家先回去上覆將軍，說我馬上就去。”接著便喊：“曹泰！”

“在！”頗得曹俯信任的老仆曹泰高聲答應著，從廊上走了進來。

“你帶著桂管家去，好好款待。”

所謂“好好款待”，便是拿最大的賞封，八兩銀子；曹俯為人忠厚謙和，最不喜擺官派，所以用這句話作為賞銀八兩的隱語。

一會兒“好好款待”完畢，曹泰回到鵲玉軒來伺候；曹俯正在換公服。這樣大熱天冠帶整齊地出門拜客，是一件苦事；加以心中嘀咕不安，所以愁眉苦臉地，顯得非常不自在。

“提轎！”他對曹泰說，“你別跟去了。”

“是！轎子已經預備了。”曹泰問說，“回頭老太太如果要問，怎麽說？”

曹俯想了一下答說：“先別跟老太太說去看安將軍；只說我去送一位進京的客人好了。”

※※※

二

到得將軍府，請到花廳中坐；桂升說道：“將軍交代，請曹四老爺先換衣服吧！”

這是安將軍的禮遇；曹俯也知必然如此，道聲謝，喚小廝進來，打開衣包，換上白夏布長衫；玄色亮紗馬褂，科頭無帽。就這樣又已累出來一身汗；心裏恨不能芹官早早長大成人，接了他的這個世襲差使，好讓他飲酒吟詩，享幾天清福。

這時聽得一聲咳嗽，聽差打開竹簾；安將軍捧著個水煙袋，從腰門中出來，一見面便說：“曹四哥，穿馬褂幹什麽？”

曹俯不及答說，先蹲身請了個安；等他站起來，桂升已伸手作勢，要幫他卸脫馬褂。

旗人的禮數，繁文褥節，頗費周旋；曹俯苦於拘束，卻不能不耐性忍受。等坐定下來，安將軍閑閑問道：“最近跟平郡王府有沒有信劄往來？”

“還是上個月初，接到王府福晉給家母一封賀節的信，只是些敘家常的話。”

“喔！提到郡王府沒有？”

“說他近來頗為蕭閑。”曹俯問道：“是不是將軍這裏，得了平郡王什麽消息？”

“剛接到一封信，事情還不知怎麽樣？你先看一看。”

安將軍請曹俯來，就為的要給他看這封信；信是內務府一個名叫豐升的司官寫來的。他跟安將軍隸屬於鑲紅旗，而鑲紅旗從成軍以來，就歸平郡王統轄，稱為“旗主”；安將軍就因為他的“旗主”平郡王訥爾蘇是曹家的女婿，所以對曹俯另眼相看。兩家有什麽關於平郡王的任何消息，向來亦都是互相通知的。

這一次的消息，非常突兀，亦非常可驚可憂！豐升的信上說，皇帝最近召見平郡王訥爾蘇，垂詢幾近一個時辰之久；殿庭深邃，語不可聞；只看到平郡王出殿時，面無人色，汗水透到袍褂上。日來盛傳平郡王即將削爵；是否尚有其他嚴譴，不得而知。

看完這封信，曹俯亦是汗流浹背，方寸之間，惶惑無主；將信遞回安將軍時，竟無一句話說。

“這封信是二十天前寫的；可是半個月前的“宮門抄”都到了，並無平郡王削爵的上諭。”安將軍說：“看起來，事情已經過去了。”

“是！”曹俯不假思索地答說：“但願如此。”

“這個消息來得很怪。曹四哥，不知道你有什麽看法？”

這是想探索平郡王訥爾蘇所以獲罪的原因；安將軍的想法是，他們是至親，而且常有書劄往還，對平郡王的情形，一定比他了解得多。可是他失望了；曹俯所能想到的原因，是安將軍早就知道了的。

“只怕還是當初不肯將恂郡王在西邊的情形，詳細上奏的緣故。”

“那是早就過去的事了。”安將軍說：“當初，平郡王就是為此才調回京的。古人說是‘不貳過’，總不至於舊事重提，又責備他吧？”

“那，那可就費猜疑了。”

安將軍點點頭，不作聲；“噗嚕嚕，噗嚕嚕”地抽了好一會水煙，突然擡頭問道：“平郡世子，常有信來吧？”

這是指平郡王的長子福彭，也就是曹老太太嫡親的外孫；“他只是給他母親代筆，寫信給家母的時候，附筆提一句問好的話。”曹俯答說：“從未單獨來過信。”

“那麽，福晉的家信中，可提到過世子跟四阿哥交好的話？”

“這是聽王府裏的來人這麽說；信上可從沒有提過。”

“嗯，嗯！”安將軍用安慰的語氣說：“曹四哥不必擔心，我想，平郡王即使出事，至多也不過他本人削爵；爵位總在的。”

這意思是說，平郡王是開國以來，世襲罔替的八個“鐵帽子王”之一；平郡王訥爾蘇獲罪，只能奪他本人的名號、俸祿，平郡王這個爵位，無法取消，須歸世子福彭承襲。

將安將軍話中的本意想了一遍，曹俯忽有領悟，平郡王訥爾蘇既是鑲紅旗的旗主，皇帝要指揮鑲紅旗，必須透過訥爾蘇；或者訥爾蘇有什麽不同的意見，使得皇帝的命令打了折扣。如果奪他的爵，由世子福彭來承襲，利用四阿哥與福彭交好的關系，豈不是就把鑲紅旗完全抓在手裏了？

由此看來，如說要削訥爾蘇的爵，自然是“莫須有”的罪名。曹俯認為自己的想法不錯；但卻不便告訴安將軍。

回到鵲玉軒，曹俯第一件事是找曹泰，問清楚曹老太太並不知道他曾應安將軍之約，心裏稍為輕松了些。因為如果曹老太太知道此事，即令不問，而照舊家的規矩，出了門回來，必得到父母面前去打個照面，表示安然到家，免得老人懸念。這一打照面，曹老太太倘或問起跟安將軍談些什麽？話很難答；此刻就不妨索性瞞到底了。

不過，平郡王削爵，是一件可能關乎合家禍福的大事，他也不能把這個消息只藏在自己肚子裏；再說，消息遲早也瞞不住，等“宮門抄”一到，親友皆知，少不得也會傳到萱榮堂，那時如何對答，倒要預為之計。

他所能商量公事家務的，只有兩個人，正就是曹震夫婦。曹震未歸，便只有一個震二奶奶了。

“跟中門上說，得便告訴震二奶奶，等伺候老太太完了，到鄒姨娘那裏來一趟。”

曹俯元配早逝，伉儷情深，不肯續弦：不過有兩個姨太太，一個姓季，一個就是鄒姨娘。姓季的姨娘頗具風姿，而且也生了子，比芹官只小五個月：但曹俯比較看重的，卻是鄒姨娘；如果要跟震二奶奶談事，不是在鵲玉軒，就是在鄒姨娘院子裏，因為他比震二奶奶大得有限；而且生性拘謹，覺得只有在這兩個地方見面，才能避嫌。

即使如此，亦絕少在晚間邀晤；因此，震二奶奶聽錦兒來傳了話以後，隨即問說：“說了辰光沒有？是明兒早晨，還是今晚上。”

“我問了。中門上也不知道；只說剛讓曹泰來傳的話。”錦兒緊接著又說：“四老爺傍晚上安將軍那兒去了；聽說是安將軍派人來請了去的。”

震二奶奶心頭一凜，想了一下說：“你派個人跟鄒姨娘去說，等起了更我就去。”

曹老太太未到起更，便有神思困倦的模樣；震二奶奶看丫頭已經在放帳門、趕蚊子，伺候曹老太太安置了；便悄悄向秋月說道：“四老爺不知道有什麽話要跟我說；我到鄒姨娘那裏去一趟，包不定有要緊事；你可別睡！回頭我再通知你。”

於是悄沒聲息地出了萱榮堂，得穿過曲曲折折的一條夾弄，才能到鄒姨娘的那座小院落。但見堂屋中燈火明亮，曹俯卻站在廊上負手望月。

“四叔！”震二奶奶問道：“鄒姨娘怎麽不見？”

“在這裏吶！”鄒姨娘從屋子裏邊迎了出來，一只手拿著小刀，一只手是個削了一半皮的香瓜。

“請堂屋裏坐！”曹俯說道：“我有件事告訴你。”

“是！四叔請。”

曹俯進屋坐定，震二奶奶卻先跟鄒姨娘敘了些家常；方始走了進來，扶著桌子站著。

“坐吧！”曹俯說道：“我今天從安將軍那裏得了個消息，不知是真是假？看來確有其事，不知道該怎麽跟老太太說。”

一聽到後面的話，震二奶奶便重重地咳嗽一聲，接曹俯的話說：“慢慢兒商量！四叔先別告訴我。”

於是，曹俯將有關平郡王削爵的消息，細細地說了給震二奶奶聽；然後向她問計，這件事應該怎麽樣告訴曹老太太？在什麽時，如何措詞，由誰開口，才不致讓她受驚？

卻不知震二奶奶先已大大地受驚了，“四叔，”她問：“怎見得一定是讓小王子襲爵呢？”

當初稱納爾蘇為“鑲紅旗王子”；沿襲例，從福彭出生時便稱他為“小王子”。在震二奶奶看，果真是福彭襲爵，竟是大大的一件喜事；但恐這只是曹俯的如意算盤。

“平郡王的爵位世襲罔替，這個成例是絕不會改的。”

“當今皇上什麽事做不出來！”震二奶奶脫口相答；話一說出來，隨即發覺大為不妥，但已無法收回；雖不怕隔墻有耳，畢竟說這樣的話，只有壞處，沒有好處，所以深自悔責，低頭不語。

曹俯倒不覺得她的話說錯了；只想到去年下半年，先是“舅舅”隆科多，兵柄被解，降罪發往寧夏去修理城池；接著是接恂郡王撫遠大將軍印信的年羹堯，以九十一款大罪，賜令自盡；開年以來，不斷有嚴詞責備八貝子和九貝子的詔諭，到了四月裏，終於將胤祀、胤禟勒令除宗，廢為庶人，改名“阿其那”、“塞思黑”。凡此又有何成例可循？

這樣轉著念頭，不免失去自信；對福彭是否能襲爵，也像震二奶奶那樣，覺得事在兩可之間；不由得吸著氣說：“咱們不能這麽想，不能朝壞的地方去想！”

這話真是又可笑又可憐！不過震二奶奶轉念尋思，若非朝好的方面去想，自我寬慰，又有什麽更好的辦法？而且到底還只是傳聞之詞，不必過於認真。

“四叔！”震二奶奶說道：“老太太那裏，唯有暫時瞞著；反正只要是小王子襲了爵，話怎麽說都行。”

“嗯，嗯！我也是這麽想。”

“至於消息到底怎麽樣？請四叔多派人去打聽。不論好壞，咱們的消息，不能落在別人後頭。”

這是一句要緊話：“說得是，說得是！”曹俯深深點頭：“我明天一早就派人去打聽。”

※※※

平郡王削爵之事，不知真偽；阿其那、塞思黑及恂郡王胤禎的“罪名”卻已定出來了，王公大臣合疏臚列阿其那罪狀四十款；塞思黑罪狀二十八款；胤禎罪狀十四款。曹俯最關心的是胤禎；因為訥爾蘇曾是胤禎的副手。

這是京中來的一封密函，蠅頭細字，寫著胤禎的十四款罪狀；曹俯從頭細細檢查；第一款是胤禎曾力保阿其那，並無謀奪東宮之罪。第二款：先帝避暑口外，未令胤禎隨扈；而胤禎化裝為商販，私自跟蹤；入夜與阿其那在帳房中密語通宵，行跡詭異。第三款：胤禎在軍前時，與阿其那、塞思黑密劄往來，幾無虛日。很明顯的，這三款罪狀，是要坐實他與阿其那、塞思黑同黨。

以下提到胤禎領兵的“不法”情事；這與納爾蘇有關，曹俯格外註意。這一部分共計四款，一款是縱酒淫亂；一款是糜費兵餉；一款是貪贓受賄；再有一款是：“在西寧時，張瞎子為之算命，詭稱此命定有九五之尊。胤禎大喜稱善，賞銀二十兩。”

再接下來，便是指責胤禎奔喪到京，如何不守法度，與訥爾蘇更無關系。曹俯放心了，不管恂郡王如何“大逆不道”，扯不到訥爾蘇身上，即無大罪；就算革爵，亦只是他一己的得失。

果然，上諭到了，平郡王訥爾蘇以貪婪革去王爵：由世子福彭承襲。消息一傳，曹俯仍舊是請震二奶奶來商議。

“老太太面前，只說郡王自願告退，由小王子襲爵好了。”震二奶奶接著又說：“倒是要打點賀禮；不知道四叔的意思怎麽樣？”

“要賀嗎？”曹俯微覺意外。

“我想該賀的。當上了‘鐵帽子王’到底不是小事。”

“等我想想。”曹俯一面盤算；一面說道：“有得就有失，兒子襲了爵該賀；老子削了爵該怎麽說呢？”說到這裏，他大為搖頭：“不妥，不妥！沒有致賀的道理。”

震二奶奶心想：書呆子的習氣又發作了！這是她最無可奈何的一件事。唯一的辦法是繞個彎子將事情辦通。

思索了一會，她想到一個說法：“小王子今年十九，明年是二十歲整生日；這份禮是少不了的。四叔，你說呢？”

“這份禮當然是少不了的。不過，是明年的事。”

“明年六月廿六日的生日；提前送有什麽不行？”曹俯想不出不能提前送禮的理由，只好這樣答：“那就預備吧！”他接著又說：“這幾年境況大不如前，彼此至親，應該是能夠體諒的。我看，這份禮只要不豐不儉，能過得去，也就行了。”

“是的。”震二奶奶不跟他爭，“四叔就不必費心了。等我預備好了，再請四叔過目。此刻，請四叔進去告訴老太太吧！”

“好！我就去。”

這時早有震二奶奶的丫頭，搶先報到萱榮堂；曹老太太一聽便有些皺眉，因為曹俯來得不是時候。

原來，這夕陽西下，月亮未上的傍晚時分，是萱榮堂在夏天的一段辰光；好是好在一座大天井。曹老太太喜歡軒敞高爽，天井中不準擺什麽魚缸盆景之類的陳設，道“天天那些玩意，擺不上三天就看厭了；反倒招蚊子，又不幹凈。”要觀賞時令花卉，或蘭或菊，都是臨時送進來，賞玩過了，立刻搬走。這在秋冬間，空宕宕顯得有些蕭瑟；夏天的感覺就大不相同。每到太陽偏西，席棚高卷，汲幾桶新井水，澆遍大方青石板，暑氣一收，清風徐來，就在院子裏支上桌子擺飯，每天都用大圓桌，因為每天都會有客來——族中的女眷，知道曹老太太愛熱鬧，也貪圖這萱榮堂中夏日黃昏的舒服，洗了澡來趕晚飯，也是炎炎溽暑中的一件樂事。

不想曹俯忽然在這時候要來，說“有事跟老太太回”，族中女眷年紀輕的固然要先回避；年紀輩分俱長，可以不必回避的，卻以人家有正事要談，不便打攪，亦不能不躲一躲。更有些知趣的，起身告辭；丫頭亦都四散，熱熱鬧鬧的場面，霎時就顯得冷清了，天井中只剩下馬夫人與芹官；芹官還是局促不安，因為他只穿了一身熟羅的褂褲。

芹官系了一條白綢繡黑蝶，還帶黑絲穗的汗巾，在左腰上垂下來一大截，擔心“四叔”見了會責備；一直惴惴不安。

先進來的是震二奶奶，一眼到芹官的汗巾，大吃一驚；急忙走上兩步，沖著他的左腰一指，喝一聲：“趕快掖起來！”

芹官一楞，旋即省悟；自責後又自笑，徒然著急，竟連這一點都不曾想到。笨得如此，恨不得自己摑自己一掌。

“四老爺來了！”

等小丫頭這一喊，芹官便迎了上去，叫一聲：“四叔！”跟在他身後走來。

天井中靠東面設著一張大藤榻，是曹老太太的坐處，左右散列著幾張藤椅，卻只有馬夫人一個人坐著；曹俯一一招呼，在馬夫人對面坐下，芹官便站在他身後。

“四叔是喝茶，還是喝薄荷菊花露？”震二奶奶接著又說：“我看先喝一盞菊花露，再喝茶吧！”

“都行！”曹俯轉臉說道：“京裏來了封信，郡王把爵位讓給小王子了。”

此言一出，曹老太太與馬夫人無不驚異，“是怎麽回事？”曹老太太問：“誰來的信？”

“內務府的朋友。”曹俯又說：“也見了上諭了。”

“上諭上怎麽說？”

“只說平郡王由小王子承襲；沒有說別的。”

“那怎麽說是把爵位讓出來的呢？一定有個緣故在內。”曹老太太問道：“是不是皇上對郡王生了什麽意見？”

“不會的。”曹俯有些窮於應付了；向站在曹老太太後面的震二奶奶看了一眼。

“依我看，倒不是皇上對郡王生了什麽意見；必是皇上看小王子能成大器，早早讓他襲了爵，好栽培他。”

“是的！”馬夫人附和著，“我也這麽想。”

曹老太太想了一會，向曹俯問說：“你看清楚了，上諭上沒有說別的？”

“是！”

“那就是了。”曹老太太面露微笑；旋即蹙眉：“到底只有十九歲。”

“十九歲襲爵，也不算晚；應該什麽差使都能當了。康熙爺是十九歲那年定了削藩的大計——。”

“你怎麽拿康熙爺來作比？”曹老太太冷冷地打斷他的話，“那是幾千年才出一位的聖人。”

“是！”曹俯碰了釘子，卻還是陪著笑說：“娘說得是。”

曹老太太是怕他由福彭十九歲襲爵，又說到芹官已經十二歲，卻還視如童稚，事事縱容。此刻看他知趣不曾提到這一點上，便也放緩了臉色問道：“你今天沒有應酬？”

“沒有！”

“那就輕快、輕快，跟張先生他們喝酒去吧！”

“是！”曹俯停了一下又說：“還有件事，跟娘請示；二少奶奶的意思，借小王子明年二十歲整生這個題目，提前把禮送去，暗含著也是賀他襲爵之意。娘看如何？”

“這個法子也使得。不忙，等我們娘兒倆商量商量；該怎麽樣寫信，再通知你好了。”

“有話我會叫人說給你。”曹老太太也很慈愛地說：“天太熱，你酒也不宜多喝！”

“是！兒子知道。”

說著，徐步向外走去；芹官跟在後面相送；送到垂花門前，曹俯照例不教他再送，但這天卻多了一句話。

“你陪老太太吃完飯，到我那裏來一趟。”

就為了這句話，芹官又上了心事；震二奶奶料知必有緣故，一問果然。“四叔讓我陪老太太吃完飯，到前面去一趟，不知道什麽事？”芹官說道：“快拿飯來！不拘什麽；我吃了好走。”

“你這又急點兒什麽？”曹老太太說，“舒舒服服吃完了去，倒不好？”

“要讓他吃得舒服，只有一個法子。”震二奶奶插嘴說道：“幹脆你先到前面去一趟，看四叔說什麽；應完了卯回來，不就沒事了嗎？”

“二奶奶這個法子好！”秋月附和，且有意見：“就說老太太交代的，先到四老爺那裏去了，回來吃飯。四老爺看老太太在等，自然說兩句話就放回來。”

“不錯，不錯！就這麽辦！”芹官很高興地說：“我回去換衣服。”

“還回去幹什麽？”震二奶奶說，“一定有大褂兒脫在這裏，隨便找一件來套上就是了。”

“沒有！”秋月接口，“本來倒有三件脫在這裏；昨兒個春雨收走了。”

“我去拿！”夏雲自告奮勇。

“不啰！”芹官搖搖手，“還是我回去一趟。也許四叔要查我的功課，正好我全補上了；順便帶著。”

聽得這話，曹老太太跟馬夫人都很高興；震二奶奶即便笑道：“原來是要去‘獻寶’呢！快去吧，等四叔誇講你幾句，回來多吃半碗飯。”

芹官笑著走了；回到雙芝仙館，只看到春雨仰起了臉，披散著一頭半濕的長發，正讓小丫頭替她在扇幹。看到芹官，自然要問：“你怎麽回來了？”

“四老爺找我！”芹官答說，“你別管了，我穿件大褂兒就走。”

一面說，一面往裏走；春雨還是跟了進來問道：“四老爺找你，倒是幹什麽呀？”

“不知道，也許是查問功課；反正我全補上了。把書包拿來，我看！”

等小蓮將書包取來，芹官自己找齊了最近十天的窗課，二十篇大字；十篇小楷；兩篇文章；五副對子，交給小蓮找一方書帕包好；接著便由春雨照料他換衣服。

“真是‘騎騾撞著親家公’，”芹官笑著告訴春雨，“難得使這麽一條汗巾，偏偏說是四老爺要進來；我可真是急了！虧得二嫂子教我。”

“她怎麽教你？”

“她教我把汗巾掖在腰上，別把絲穗子露出來。”

在替他扣淡藍夏布紐襻的春雨，“噗哧”一聲笑出來，“這也得教嗎？真是！”她正一正顏色又說，“只要自己有把握，該做的功課做完了；不該做的別做，四老爺自然不會生氣，你也就不必怕成這個樣子！”

“我可不知道什麽是不該做的事？譬如說，那天給人寫了一條字——。”

“放手！”春雨在他那只在她身上摸索的左手背上，打了一下，“像這樣毛手毛腳，就是不該做的事。”

“那是跟你。”

“跟我也得看是什麽地方，什麽時候。”春雨又說：“還有，你那個吃人嘴上胭脂的毛病，一定得改。剛好了兩天，又犯了！我也不說是誰？反正你自己知道就是了。”

芹官臉一紅，訕訕地說：“一個人總有管不住自己的時候。”

“那就得別人來管了！”春雨已替他扣好最後一個紐襻；退後兩步，看著他說：“行了！快去吧！”接著又喊：“小蓮，你把功課拿著，送到中門上；守在那裏，等芹官回來了再回來。”

芹官知道她是不放心，便即說道：“不必送，更不必等。今天一定沒事！”

※※※

“你坐下來！我有話跟你說。”

這幾乎是從未有過的事，芹官反而惴惴不安；曹家的家規，一向是“長者賜，不敢辭”，他只能答應一聲，就近在一張紫檀大理石的椅子上落座。這種椅子俗稱“太師椅”，極大；芹官只臀部挨著椅邊，有坐之名，無坐之實，全靠兩條腿撐住，反而比站著更吃力。

“我給你看首詩；是你爺爺給我的。”

聽到第二句，芹官正好趁機站了起來，從曹俯手中接過一張花箋；先看詩題，寫的是：“辛卯三月聞珍兒殤，書此忍慟，兼示四叔，寄東軒諸友。”

芹官聽母親說過，他有個庶出的胞叔，未滿十歲而殤，此刻才知道是夭折在“辛卯三月”，他默默計算了一下，辛卯是康熙五十年，便即說道：“這是十五年前，爺爺在京裏做的詩。”

“對了！那年是帶你父親進京當差。得到家信，你珍叔出痘不治，在京裏寫了這三首詩寄給我。”曹俯又說：“你看第二首。”

三首五絕中的第二首是：“予仲多遺息，多才在四三；承家賴猶子，努力作奇男。”

“看得懂嗎？”

“是！不知道我說得對不對？頭一句是指二爺爺——。”

芹官口中的“二爺爺”，即是曹寅的胞弟，先名曹宣；後來因為禦名玄燁，而宣玄聲近，為避音諱，改名曹荃。

曹荃共有四子，長、次二子是紈絝；倒是小的兩個兒子有出息，所以曹寅說“多才在四三”；而對行四的曹俯，期望更高。詩中所謂“承家賴猶子”，即指從小便由曹寅帶到江南撫養成人的曹俯而言。

“真想不到，這首詩竟成了語讖。”曹俯感傷地說：“辛卯那年，你父親十九歲，身子很好，筆下亦很來得；先帝對他期望甚高。‘承家’當然是他。而你爺爺無端寄望於我，豈不可怪！”

提到父祖，芹官縱未見過，亦不能不有傷心的模樣；閉著嘴，低著頭，仿佛在默禱似的。

“我在想，你爺爺的這首詩，既成語讖，則事皆前定；‘承家賴猶子，努力作奇男’，你爺爺當初教誨我的這兩句話，如今我要用來期望你！”

芹官一驚，頓有不勝負荷之感；但他只覺得有負擔，對“四叔”說這些話的意思卻還不十分了解。

“你能領會我的意思不能？”

芹官不敢說不能；想了一下答道：“四叔是期望我努力上進！”

這是就表面解釋；深一層的意思，芹官卻還不能領會。原來曹俯因為訥爾蘇無端削爵；改歸十九歲的福彭承襲，深感富貴無常；加上新君嗣位以來，公事不甚順手，所以對平郡王爵位遞嬗一事，感觸警惕皆深。怕的是世襲江寧織造這個差使，在他手裏保不住；巴望芹官能夠“努力作奇男”，成為曹家傑出的子弟，如彭福那樣，襲職“承家”。倘或芹官成了個百無一用，唯知揮霍的紈絝，以“今上”的英察，絕不會讓他承襲江寧織造。那一來，曹俯認為雖死亦無面目見父兄於泉下；所以內心對芹官期望之深，匪言可喻。

不過，芹官道是“努力上進”，這句話卻是不錯的；自然要加以鼓勵，“我所希望你的，就是這四個字。”他說：“努力上進，唯有讀書；讀書始足以明理；明理始足以自立。”

“是！”

“你手上是什麽東西？”曹俯問說：“是你的功課不是？”

“是！十天的功課。”芹官將書帕解了開來，拿一疊窗課，擺到曹俯面前。

曹俯只略略翻了一下，搖搖頭說：“這麽讀書，何時才能有成？等過了夏天，不必上學了。”

一聽這話，芹官大感意外；不知他是何用意，不敢接口。

“十天工夫，就做這麽一點功課，管什麽用？我——。”

曹俯沈吟不語；芹官卻看出端倪來了，似乎有親自課侄之意。一想到此，脊梁上直冒冷汗；倘或每天面對這樣一位叔叔，除了書本以外，目不旁視，那種日子怎麽過得下去？

“等我好好來想一想。”曹俯將他的功課往前推一推，“你先回去吧！”

“是！”

芹官收好功課，退了出來；到得中門，只見春雨在那裏等候，便將書帕遞了給她，口不擇言地說：“可了不得了！簡直沒有我過的日子了！”

一句話將春雨嚇出一身汗；“你說什麽？”她結結巴巴地問：“出了什麽事？”

這一來芹官才知道自己的話，說得太急，嚇著了春雨；因而歉然說道：“沒有事，沒有事！你別急。咱們回頭好好商量。”

“不！”春雨將他拉到一邊說道：“你先告訴我，是怎麽回事？”

“四老爺嫌我的功課少；打算自己教我呢！”

春雨透了口氣，拍拍胸說：“我的少爺！你也真是。”

“怎麽？你當不要緊！你不想想，到那時候，整天督著啃書，不準亂走一步，不準多說一句；那種日子，生不——。”

春雨很快地伸手掩住他的嘴，“別瞎說。”她放下手說道：“我不是說，四老爺親自教你讀書，你的日子好過。”

“那麽你是說什麽呢？”

“傻少爺！”春雨低聲說道：“不會不讓四老爺教你嗎？”

“啊！”芹官恍然大悟；輕快地笑道：“你必有辦法！快，快說給我聽。”

“不忙！你只沈住氣，回頭我來琢磨。這會兒快上去吧！別讓老太太惦著。”

“嗯！”芹官又問：“老太太問我，四叔跟你說些什麽？我怎麽說？”

“有什麽說什麽？只先別提四老爺要親自教你的話。”

芹官想了一下，點點頭說：“我懂了！我會說。”

“你會說就好！我送你去。”

到得萱榮堂，不道讓震二奶奶攔住了；問他經過情形，芹官將曹俯給他看詩，以及詩成語讖的話，據實相答。

“老太太面前，你可千萬別提這

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