是個腳色！”震二奶奶說：“你以後在她面前說話要小心。”

錦兒心裏一跳；“怎麽啦？”她問：“我可不知道說什麽話要小心？”

“還不是咱們自己的事嗎？”震二奶奶說；“她的心可比你又細又深；又會籠絡，你別小看她了。”她忽又說道：“我這話你只放在肚子裏。走！上太太屋裏去。”

※※※

有兩句話，是馬夫人入耳如雷，再也忘不了的，這兩句話，一則以懼：“要不了一兩年就會得童子癆。”一則以喜；“拿我的身子拘住他的心就是。”

“天可憐見！”馬夫人噙著淚在笑，“有這麽教人為難，怎麽樣也想不出好法子的事；就偏偏有這麽一個意想不到的人，讓咱們碰上了。真正是祖宗有德！”

將芹官關在中門以內不放出去，確是件教人為難的事。此中的利害得失，連曹老太太自己也知道，她曾跟曹俯說道：“我也不是不明白，男孩子應該到外面闖一闖，見一見世面，將來才有出息。不過我家不比別家，他爺爺就是這麽一條根；這條根上又系著我跟他娘的兩條命。萬一闖出事來，我們祖孫三代都完了。我的日子不多；三年、五年，等我一伸腿去了，由著他去闖，反正我是眼不見為凈了。眼前，可不能讓我成天把顆心懸著，我得看著他，日子才過得下去。如果天倒不收我這個老廢物，居然三、五年還不死，到了該他進京當差的年歲，聖命難違，我自然也只好死心塌地。”

這話是前年四月裏，芹官過十歲生日時所說的。包衣子弟十六歲進京到內務府當差；曹老太太的意思，已經很明白，要留芹官到那時候，才能從中門之內放出來。反正只有六年的工夫，不必跟她去爭。可是這六年正當發育，“女大十八變”就在這時候，男孩子開智識成人，也在這時候。如何得能把這六年工夫，平平穩穩度過去，不出麻煩，是馬夫人一直想不出好辦法的一大隱憂。

如今，這個隱憂少說也解消了一半，所以內心激動不已。“人心都是肉做的，”她說：“人家是這樣子掏心掏肝待人，咱們也不能不格外看待。而況，往後還要她多費心思在芹官身上；說句老實話，也宜乎想個法子，籠絡籠絡。”

“太太說得是！”震二奶奶很謹慎地問：“可不知道太太心裏有了打算沒有？”

“我在想，”馬夫人徐徐說道：“人家到底也是黃花閨女，能這樣說是拿她自己的身子，拘住芹官的心，自然也是有貪圖的；索性就把名分給了她，好教她死心塌地。你看呢？鳳英！”

馬夫人對震二奶奶是兩個稱呼，當著親族下人面前用“官稱”；私底下只當在娘家喚內侄女。用到這個稱呼，就意味著是關起門來說話，無事不可談了。

“太太見得是！春雨確是有這個貪圖；其實也不算過分。不過，如今到底還不到挑明的時候；倘說十二歲就有個人在房裏，且不說四叔那裏通不過，傳出去也不好聽。”

“這倒也是！”馬夫人問：“那麽，你看？”

“反正只要讓她明白，她的好處，做主子的知道，將來也一定不埋沒她的功勞。”震二奶奶又說，“太太不妨把她找了來，話說得活動些；能讓心裏有這麽一個想法：照料芹官能用十分心，就有十分的好處；一切全看她自己。她自然就會巴結。”

“嗯，嗯！”馬夫人深深點頭，“我想，總得另外再賞她一點兒什麽？”

“已經在月例銀子裏，添了她二兩了！是太太津貼她的，旁人也不好說話；不然，我就為難了。”

馬夫人的意思，本想將春雨的月例銀子，照已收房未生子女的丫頭之例，如錦兒那樣，提升到每月八兩；此刻聽震二奶奶的話風，此一辦法如果提出來，必不以為然，因而改了主意說：“那麽，在我的那一分裏面，再提二兩吧！”

“太太恤下，又不是動公中的銀子，我本來不應該說什麽，”震二奶奶笑道，“太太散漫慣了，也常鬧虧空；再說，太太屋裏的人多，對春雨兩次三番地加，也怕旁人背後抱怨——。”她沈吟了一下又說：“這樣吧！我來提二兩銀子津貼春雨。”

“不必！我鬧虧空，也不在乎這二兩銀子。不過怕旁人當我偏心，倒也不可不防；錢還是我出，你出個名兒好了。”

震二奶奶原也想借此籠絡春雨；如今居其名而不必有其實，更為得計。便即答說：“是！我來跟她說。”

“鳳英，”馬夫人問道：“是什麽人在勾引芹官？”

“是春雨這麽在說；我問錦兒，錦兒也不知道。慢慢留意就看出來了。”

“一定得要找出來！”馬夫人對此事看得很重要，“錦兒的話說得很透徹，只要大家不招惹他，他一個人那裏胡鬧得起來。如今有春雨在內裏拘住他；再告訴丫頭們，不準再遷就他那個吃胭脂的毛病，兩下一湊合，把他逼到讀書寫字的那條正路上去，有多好！”

“是。”震二奶奶想了一下說，“別的都沒有什麽，老太太屋裏的人，可得太太去說；只跟秋月一個人提好了。”

“對！”馬夫人又說，“鳳英，你看這件事要不要告訴老太太？”

“不要！”震二奶奶是怕曹老太太得知此事，直接幹預，那就無法“拿”得住春雨；所以很堅決地說：“連秋月面前都不必提。”

“那就不提，”馬夫人突然想起，“喔，你知道不知道，今兒有人來替秋月說媒？”

“沒有啊！”震二奶奶仿佛深感興趣地，“多早晚的事？”

其實，她早知道是這天上午的事；來說媒的人，也根本就是她間接策動的。秋月今年三十二歲；十年前便已矢志不嫁，願伺候曹老太太一輩子；勸過她多少次，她執詞不移。就這樣虛度了大好青春；曹老太太自然感動，少不得另眼相看的。

因此，曹家內裏掌權的人，除了震二奶奶就得數秋月。她說的話，就是曹老太太要說的話；猶之乎“口銜天憲”，誰都得敬重三分。秋月倒也並不弄權，即或自作主張，拿個主意，也都在分寸上。曹老太太信任極專，自不待言；裏裏外外亦都很服她。震二奶奶跟她一直相處得很好；但這兩年卻不斷在算計，怎麽樣能把秋月掌管著的那一大串鑰匙弄了過來？

那一大串鑰匙是曹老太太交付給秋月的。曹家並未分家，當初只有曹颙一個親生兒子，別無同胞兄弟，根本不須分家。及至曹俯過繼，也只是承襲了織造的職位，外帳房由曹震在管；中門以內由震二奶奶當家；但他們夫婦倆所能管的錢，也只有織造衙門撥過來的盈餘，與房地田租等等不動產的收入。曹寅一生的積聚、藏書當然由曹俯接管；古董字畫在曹寅下世補虧空時，已變賣得差不多，但現銀珠寶都在曹老太太手裏；實際上是在秋月手裏。

這些現銀珠寶，共值幾何？曹老太太沒有說過，旁人也不敢問；據震二奶奶的估計，總值不下五十萬銀子之多。有一年曹老太太倒說過，她手裏的“那點東西”，除了提一份專為芹官將來“辦喜事”之用以外，餘下分作四分，馬夫人、曹俯、曹震各得一分；餘下一份，散給多年世仆，及有往來幾家的窮親戚。可是這就不知那年才得到手了。

震二奶奶起這個心思，也不過是這兩三年的事。從先皇駕崩，曹家的差使就不如以前好當了，收支帳目，內務府及戶部都查得很緊，不能像從前那樣可以開花帳；但一切進貢及應酬的花費卻不能少，這些情形又不能跟曹老太太說，怕她著急；至於跟曹俯說了也沒有用，倒不如不說。只有東拉西扯，把個場面照原樣子繃著。就這四年工夫，又虧了約十萬銀子下去；連以前的虧空，二十萬出頭了。

“這麽下去，怎麽得了，放著老太太箱子裏白花花的銀子都變黑了，不拿出來救救急，倒吃人家的重利。那是什麽算盤？”

像這樣的話，曹震不知說過多少次了！震二奶奶先不理他；慢慢地心思也活動了。夫婦倆枕上燈下，密密地計議過好幾次；唯有使一條調虎離山之計，才能將秋月所掌的那串鑰匙弄過來。

所謂“調虎離山”亦只有一法，將秋月嫁了出去。曹震認為秋月矢志不嫁，是自知身分，如果不是為人作妾，無非配個有出息的“家生子”；倘或一定要擺脫“奴才”這兩個字，充其量嫁個小商人。她的眼孔大，不會放在眼裏，所以索性認命不嫁，是不能嫁，卻非不願嫁。

要怎樣的人才願嫁呢？曹震夫婦琢磨過不止一遍了，第一，必得是一夫一妻；其次大小要是個官太太；最後要長得一表人才，年紀還不能太大，最好只比秋月大個三、四歲，至多不能超過四十。

這樣一個人倒也不難找；但找到了，人家不一定願意娶婢作夫人。所以蹉跎至今，總算有志竟成，讓曹震找到了一個。

此人姓劉，單名一個鈞字；今年三十八歲。家境清寒，而眼界甚高，蓬門碧玉，難邀他一顧，所以至今孑然一身，最近發了筆小小的橫財；有個堂房叔叔，身死無子，遺產歸族人按親疏遠近派分，劉鈞拈鬮拈了一塊好田，時價值兩百多兩銀子。

於是有人勸他，不如將這塊田變價，娶個小家碧玉為妻；做個什麽小本經營的買賣，也是成家立業之道。劉鈞對“成家立業”四個字倒是聽進去了，但立業不願做小買賣；成家不願娶小家碧玉，他自有他的盤算。

其時年羹堯、岳鐘琪剛平了青海；西北興辦屯田，願意運米若幹石到那裏，就可以捐到一個官，當然，官兒大小要看運米多寡。劉鈞賣去了那方田，量力而為，捐了個縣丞；而且自願往邊遠省分效力，已由吏部分發四川候補。餘下一百多兩銀子，想娶個大家婢女做妻子。他的想法是，官宦人家的丫頭，見過世面，知道禮節，站出來像個“官太太”；反正帶到他省，誰也不知道他們夫婦的出身，婢作夫人，亦覆何礙。

為此，劉鈞托了個常在震二奶奶那裏走動的法藏庵當家法明師太，來探口氣。這一下倒正是找對了門路；震二奶奶細問了劉鈞的情形，而且關照法明安排機會，悄悄去相遇劉鈞；看他文質彬彬，言語大方，是頗有出息的樣子，覺得此事大可一談。

於是她跟法明說，最相當的莫如秋月，不過她是曹老太太面前得力的人，不便出面去說。最好拜托後街上的“本家三太太”來作媒；她一定在暗中促成好事。只是千萬不能說破她也知道這件事，否則，事必不成。法明素知震二奶奶手腕高明；她這樣說，總有道理在內，只聽她的就是。

這天上午就是本家三太太來過了。她跟曹老太太算是妯娌；三十年前隨夫從老家來投奔曹寅，不久夫死，撫孤守節，直到如今。曹家三世宦游南京，來投靠的窮本家、窮親戚很不少，平時爭寵幹求，常有是非；唯獨這個三太太，從不道人長短，也很少來為人討個差使、說個人情。所以她雖比曹老太太小到十歲之多，卻深受敬重，常常邀來鬥牌閑話，盤桓整日。震二奶奶認為由她來為秋月作媒，曹老太太先就會有一個想法：這可不是個媒婆，光長了一張能把死的說活了來的嘴；她的話是靠得住的。那一來，就有三分之望了。

“是三太太來作的媒。”馬夫人告訴震二奶奶說：“姓劉，四十歲不到，是個縣丞，打算辦了喜事，到四川去上任。據說家道不怎麽好，不過，很肯上進。”

“肯上進就行！縣丞往上爬一爬，就是縣大老爺；秋月一嫁過去，就是現成的官太太。這是好事啊！老太太怎麽說？”

“老太太說要問秋月本人。”

“問了沒有呢？”

“還沒有！老太太告訴三太太，這件事好倒好，急不得；要慢慢兒來。”

“可是，”震二奶奶說：“人家不是等著要到四川上任嗎？”

“那可是叫沒法子了。如果不是指明要秋月，事情就好辦了。譬如你那裏的如意，人也很穩重的；如果姓劉的真的有出息，秋月又不肯，把如意嫁了他，不也很好？”

震二奶奶心生警惕，此事不能操之過急，急則生變，倘或到得頭來，秋月依然，把自己得力的一柄如意弄得脫了手，豈非做了件偷雞不著蝕把米的傻事？

一半是放不下芹官的心；一半是心裏的一個疙瘩，難以消除，不免沖動；馬夫人到底沈不住氣，稍稍將春雨喚來，除了給了她所希望得到的東西以外，額外又添了馬夫人自己的一片真心。

“說真個的，把芹官關在裏面不放出去，是我心裏的一塊病，為了老太太，明知道極不妥當，可是不能說。難得你有見識，而且肯把什麽都給芹官；人心都是肉做的，我怎麽能不給你一句切切實實的話。春雨，”馬夫人想了一下說：“從今天起，我把芹官的這一輩子都托付給你了。”

這句話是春雨所承望不到的，又驚又喜，心還有點亂；強自定下神來，想了一下說：“也沒有什麽是我的！就算身子是爹娘給的；可是我爹也使了府裏賞的身價銀子了——。”

“你別這麽說！”馬夫人急急打斷她的話，“你的那張‘紙’，過一天我讓震二奶奶找出來，交給你自己收著。”她將自己手上的一個祖母綠的戒指卸了下來，拉起春雨的手，待要給她載上。

“謝謝太太！”春雨就勢跪在馬夫人面前，“如今還不敢領太太的賞；就領了太太的賞也不敢戴。”

“一時不戴倒不要緊！”馬夫人說：“東西還是給了你。這不算，過一天我理箱子，再好好兒找幾樣東西給你。”

春雨正要答話，發現簾外有人；她的眼力銳利，只看身影，便知是馬夫人的丫頭楚珍，急忙閃開幾步；楚珍好強善妒，她怕跟馬夫人形跡太親，楚珍會不高興，特意躲遠些。

果然，湘竹簾一折，是嬌小卻豐滿的楚珍，驟看仿佛十三、四，其實比春雨還大兩個月。她的皮膚白，一出汗更白；漆黑的一雙眼睛，進屋便先向春雨瞟了過來。

“震二奶奶派人來催了。”春雨知道是來催馬夫人到萱榮堂——曹老太太頤養之處去侍膳；當即問道：“太太還有什麽吩咐？”

“我——，”馬夫人沈吟了一下說：“等我想起來再跟你說。”

“是！”春雨退後兩步；看馬夫人再無別話，方向楚珍笑一笑，作為招呼；然後稍稍轉身而去。

回雙芝仙館有條捷徑，是穿過震二奶奶的院落；一進無花門就遇見錦兒，“怎麽？”她問：“你看家？”

“也不知怎麽回事？老太太叫人來，指明了要如意跟了去。我樂得躲懶。”錦兒又說：“我蒸了塊糟鰣魚：你陪我一起吃，好不好？”

春雨忽然想到，馬夫人所說的那些話，應該告訴震二奶奶，才顯得當她是“當家人”，事事不瞞她。震二奶奶不在，跟錦兒說也一樣。

“你不留我，我也要在你這裏吃。我有話告訴你。”

“好啊！”錦兒很高興地說：“難得安閑自在吃一頓飯，有你陪我，可就更美了。”

“不過，我得先回去一趟——。”

“何必？這麽熱的天。有事我叫人替你去辦。”錦兒接著便喊：“小蓮，小蓮！”

等小蓮來了，春雨好言好語地說：“妹妹，勞你駕，到我那裏去一趟，你說給玉燕，回頭別忘了到中門去關照，派人到安將軍府去接芹官；野百合趁早剝出來，燉好了煨上。”

“一共兩件事。”錦兒問一句：“記住了沒有？”

“這麽兩件事還記不住？”

“好！我再讓你記一件。”春雨接口說道，“你告訴玉燕，竹子櫥裏有兩盒蜜餞，一盒開了的，讓她分給大家吃掉，省得招螞蟻；一盒交給你帶回來。”

小蓮答應著去了。錦兒便讓春雨先到她臥房裏洗臉；一進房門，就看到壁上懸著一支皮馬鞭，不由得問起曹震。

“震二爺到杭州去了不少日子了吧？怎麽還不回來？”

“早得很呢！”錦兒放低了聲音說：“公事上頭捅了個大漏子，怕要出麻煩。”

春雨一驚，也將聲音壓低了問道：“怎麽回事？”

“這件事是瞞著老太太的，你可別說出去！”，

“當然！我又不是不知道輕重的人。”

於是錦兒告訴春雨說，這年春天，皇帝發覺新制的綢子內衣，比往時來得粗糙，交內務府查奏。結果發現，粗糙是因為摻用了生絲的緣故；而且每匹綢子亦不足規定的分兩。

這一來便要徹底檢查了。將江寧、蘇州、杭州三處織造，自雍正元年起交到緞庫中的綢緞，一匹一匹看、一匹一匹秤；三處織造都難逃偷工減料的責任。

“查出來上用緞卅八匹；預備皇上賞人的官緞卅匹，都嫌粗糙輕薄。不過比起蘇州來，還算好的；蘇州光是上用緞要剔出去的，就有一百多匹。”

“蘇州織造有皇上這座靠山，不要緊；咱們這裏——，”春雨憂形於色地，“可得趁早想法子。”

“你也別說有靠山，蘇州織造早就革職了。”

“怎麽？”春雨大惑不解，“不說他是皇上的連襟嗎？”

“不錯！是皇上的連襟，可也是年大將軍的妹夫。年大將軍那麽慘的下場，他的妹夫也就好不到那裏去了。”

“真是！”春雨無端一陣悵惘，又定定神問：“咱們這裏呢？責罰下來沒有？”

“責罰得倒還不算重，四老爺罰俸一年；不好的緞子照賠，這都是小事。四老爺說：以後再不能出這種亂子了！第一絲要好，買絲就不能馬虎；要震二爺到杭州，親自在那兒監督收新絲。前天寫信回來說，今年的絲不好；稍為好一點兒的，都叫人先買走了，豈不是麻煩？”

“我看不見得。”春雨不以為然，“只要肯出價，就讓人買走了，也可以買回來。”

錦兒曉得這話，條地擡眼；征征地望著春雨，仿佛突然上了一件心事似地。春雨不免詫異，正要發問，只聽窗外小蓮在喊：“春雨姊姊，話都交代了，蜜餞也帶來了。”

“喔！你真能幹。”春雨將她遞過來的蜜餞又推了回去：“這玩意送給你吃。”

小蓮不作聲，望著錦兒；要她允許才敢收下。錦兒自然點頭，“大家分著吃！”她轉臉對春雨說：“你真會做人！你也真肯用心！”

春雨臉一紅，“我可不是存心買好兒。”她說，“藏著什麽算計人的心思。”

“不是，不是！你錯會了我的意思。”錦兒低聲說道：“你剛才那句話提醒了我。我們那位二爺必是在鬧鬼；什麽好絲買不到？趁此又在裏面開花帳；落下錢來狂嫖爛賭。”

“不會吧！”

“一定是。”錦兒憤憤地，“回頭我可得提醒二奶奶。”

“姊姊，姊姊！”春雨急忙拉著她的手說：“可千萬不能說是我說的。”

“我怎麽會賣原告？再說，也不是你這麽說；不過是由你一句話中悟出來的道理而已。”錦兒站起身來，“去吧！吃飯去。”

“慢一點兒！我先給你看樣東西！”

馬夫人的那個祖母綠的戒指，是連曹老太太都誇讚過的！錦兒自然入眼即知，大為驚異；馬夫人竟以這樣珍貴的飾物相賜，是件非常令人難信的事。

因此，她這樣問說：“這是怎麽回事？”

“太太賞我的。當時要給我戴上；那有多招搖！不過，我雖藏著不戴，可也不能不來告訴震二奶奶。”

錦兒想了一下問說：“太太還說了些什麽？”

“話很多——。”

“那就是，一面吃，一面說給我聽。”

飯桌擺在通風的穿堂中，五菜一湯，除了一碟糟鰣魚以外，其餘的是小廚房的例菜，炒豆苗、蝦子拌筍尖、小炒肉絲、鮝雞；一大碗火腿冬瓜湯。

“這是你主子的菜？”

“是我的。”

“怪道！我們那兒老是筍煮白鮝湯；筍老得吃不動。原來筍尖兒全在你這裏。”春雨又說：“你這飯菜可不能讓桂珍瞧見；不然可就有得跟胡媽打饑荒了。”

“你道是天天這個樣兒嗎？有個緣故在裏頭。”

原來胡媽管小廚房，只供應曹老太太、馬夫人、震二奶奶、芹官等四處的飯食；每處主仆各一桌。這幾天說是物價漲了，胡媽正在活動錦兒，替她在震二奶奶面前說話，要加每天例規的菜錢，所以例菜格外精致。

“這班人，沒有個夠！”錦兒又說，“她來托我，我樂得把她懸在那裏，先吃她幾頓好的再說。喔，胡媽還送了我一壇子人參、紅花、當歸泡的酒；咱們打開來嘗嘗。”

等小蓮把個紅布封口的白磁壇抱了來；錦兒舀出一小壺來，與春雨對酌。小蓮打橫吃飯；飯罷下桌，春雨才能談她去見馬夫人的經過。

“知道不知道這個戒指的貴重？”

“自然知道。老太太都誇過，說綠得這麽透的翡翠，她只見過兩個，除了太太這一個；再就是在那位老妃手上見過。”

“東西本身貴重，自不必說；我說的貴重，只怕你還不知道。太太說過，她這個戒指，將來是要傳給兒媳婦的。”

一聽這話，春雨猛然心跳；不過，馬上就恢覆平靜了，“那也不過太太隨口一句話而已。”她說，“她還能，還能——。”

“自然不能把你當媳婦。”錦兒率直地說：“不過，意思也夠重了。反正，你這個‘芹二姨奶奶’是當定了。”

春雨臉一紅，借酒蓋著臉說：“我比他大著五歲呢！”

“那怕什麽！來，我敬你點酒。”

春雨卻不肯舉杯，“這是幹什麽？”她說，“你得先說個原故，我再喝。”

“你先喝了我再說。如果你覺得我道理不通，一杯罰三杯！”

春雨便幹了酒，照一照杯，舀一匙湯喝了，擡眼望著錦兒。

“我這杯酒是祝你早生貴子！你要是能替老太太添個重孫子……。”

“算了，算了！”春雨大聲打斷：“罰酒！”

“怎麽，我道理不通？”錦兒笑道，“要不要讓小蓮來評評理？”

“你算是拿住我了！”春雨覺得委屈；但想到那枚戒指，立即心平氣和，不由得把錦兒的話想起來。

如果真有了喜，會發生些什麽事？春雨想到的第一個念頭是，那會成為轟動曹家親友的一個大笑話！十二歲的芹官，自己還是個孩子；居然已經生子。

於是第二個念頭又轉：那時或許有人會說：只怕不是芹官生的吧？

第一個念頭，已自覺難堪；轉到第二個念頭，更是惶恐不安。“不行，”她不自覺地說，“那一來可就糟了！”

“怎麽會？”錦兒詫異地問。

“怎麽不會？”

春雨挪個位子，靠近錦兒，用極低的聲音將她的感想說了出來。錦兒心想不錯；到底是自己切身有關的事，想得深了，便跟旁人的看法不同。

“好在還早！不過，如果真的有了，那也是沒法子的事！你總也不能像繡春那樣。”

這倒是提醒了春雨。不過她的思慮周密，心想要早早想個避孕的法子，這還不能請教錦兒；因為即令錦兒同情，也絕不敢胡出主意，說不定反倒防著她了。常聽人說，涼藥服多了，不易受孕。不妨設法弄一副涼藥來服。

※※※

芹官回來時，已是日色偏西；春雨到中門口親自接回。他一路嚷熱，在夾弄中就要脫馬褂；春雨一面哄，一面讓小丫頭跟在他後頭打扇。到得雙芝仙齋，才讓他卸去玄色亮紗馬褂，寶藍寧綢大衫與杭紡小褂子，絞兩把熱手巾，一把送到他手裏，自己擦臉；一把用來替他抹身擦背。

然後為他換上一件短袖葫蘆領的對襟綢褂子，讓他坐在廊上喝茶；同時問道：“是先開西瓜呢？還是先吃點心？今天是紅棗煨的野百合；冰鎮了一會兒了。”

“冰鎮的還不解熱。幹脆你拿兩塊冰來，讓我咬著吃。”

“不！剛打大太陽下面回來，不能吃冰；一冰一熱，激出病來，不又讓老太太擔心？你忍一忍，心靜自然涼；我替你扇著！”

卻不過春雨的軟語柔情，芹官點點頭說：“也罷！喝百合湯、吃西瓜。”

於是春雨一面照料飲食；一面跟他說話，這天是安將軍的獨子十六歲生日，雖是成年的年齡，畢竟也是小生日，只約了親友至好家的子弟吃個便飯。芹官是其中之一；曹老太太本來還怕天時炎熱，怕他受暑不肯放出去，是曹俯說了句：“安將軍的交情，辭謝了不好。”方始準他應約。

正娓娓談著，只見小蓮急急走來，老遠地就開口了：“四老爺在問，回來了沒有？快去一趟吧！”

一聽這話，春雨就懊悔；她是早就想到了，既然這天赴安家之約，是“四老爺”作的主，那麽一回來就該先去打個照面，才合道理。當時一半心疼芹官，想讓他先息一息；一半也是因為他熱得滿臉發紅，一身是汗，顯得有點狼狽的樣子，不如先容他休息一會，然後從從容容換上衣服，先到鵲玉軒到一到，接著上萱榮堂去陪老太太吃飯，豈非順理成章的事。

誰知“四老爺”竟會先來催問，倒已顯得失禮；得要上緊才是。但芹官的臉色卻又使她不敢催得太急——每一聽到“四老爺找”這句話，芹官便有莫來由的怯意，只覺得從裏到外，一身都不自在。春雨只有軟語哄他：“今天是四老爺讓你去的；一定不會說什麽。你別亂說話就是。”

“四叔如果問我喝了酒沒有，我怎麽說？”芹官摸著臉問：“我說沒有；臉上紅是教太陽曬的？”

春雨想了一下，斷然決然地說：“不！你說喝了一杯。是壽酒嘛！”

“不錯，不錯，”芹官的臉色好些了，“本是給人拜生去的；不能不喝生日酒。”

“對了！你有什麽說什麽，包管沒事。”春雨一面替他披上大衫；一面喊道：“小蓮，你來扣紐子；我把芹官的頭發梳兩下。”

兩個人連芹官自己，拿手巾、取扇子、系荷包，一陣忙亂，芹官臉上又見了汗；他邊走邊擦臉，口中說道：“讓小蓮在中門等著，如果我老不進來——。”

“知道了，知道了！你去吧！”春雨搶著說，“我在中門等你，時候久了，我自會傳老太太的話，把你弄回來。”

※※※

一進鵲玉軒，只見曹俯跟清客張先生在圍棋；兩個人聚精會神地都註視著棋局。曹俯手拈一枚“滇子”，一翻一拍，敲得“啪噠、啪噠”地響。芹官不敢驚動，小廝要言語，他搖搖頭示意噤聲；在進屋之處靜靜站著。

“這個劫，”曹俯落子了，“不能不應吧！”

“得失參半，倒要好好想一想。”張先生一擡頭發現芹官，脫口說道：“啊！世兄來了！”

這時芹官方始上前，等曹俯轉過臉來，隨即蹲身請了個安。

“你什麽時候回來的？”

“剛到家一會兒；先在屋子裏換衣服。”

“喔！”曹俯的視線又落在棋盤上了。

張先生心裏明白，曹俯要等這盤棋下完，才會向侄子問話。應該知趣；別讓芹官“罰站”。

於是，他裝模作樣地在棋局上通盤檢查；嘴裏念念有詞地似乎在計算夠不夠一百八十一子；然後慨然說道：“算了！不能不服輸，就這個劫打贏了；還要‘收官’一子都不吃虧，也還要差到十個‘空’，重擺一盤。”

曹俯哈哈一笑，投子而起；但看到芹官笑容立即收斂，“今天有些什麽人？”他問。

“除了主人以外，有——”芹官報了名單，“一共兩桌。”

“幹些什麽呢？”

“清談、下棋、打牌。喔——”芹官急忙補一句：“打詩牌。”

“你呢？”曹俯問說，“你必是一角！書不好好念，就對這些玩意兒起勁。”

芹官不即回答；略停一下，方始答說：“人多了，我沒有上桌。我給烏都統的老二寫了一幅字。”

“你聽聽，”曹俯回頭對張先生說：“文章還沒有完篇，附庸風雅的花樣都會了。”

“這是好事！”張先生很快地答說：“博弈猶賢，寫字總比下棋也還要正經一點兒。”

曹俯想想也是，便又問道：“你給他寫的什麽？”

“寫了一首朱竹垞的‘解佩令’。”

“是那一首？朱竹垞的‘解佩令’很多，知道你是那一首？”

“是這一首。”芹官念道：“‘十年磨劍，五陵結客，把平生涕淚都飄盡——。’”

口中在念，眼中在看；看到曹俯臉色不怡，他的聲音也慢了下來，終於無聲。

“哼！”曹俯冷笑道：“你怎麽不往下念了？一天到晚正經書不念，就弄這些輕薄浮詞！你

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