說，他這會兒就想哭了！”胡三奶奶的眼圈忽然紅了，“真連孩子們都舍不得；何況大人？”

“說得好好的，二姊怎麽又傷心了？”彩雲強為歡笑，“都是姊夫不好！”

“我不好，我不好！”胡掌櫃自然比較豁達；拉張椅子坐下來說：“大姊、三妹，我心裏有個想法，自己都不知道對不對；說出來給兩位聽聽！”

“好啊！”朱二嫂與彩雲不約而同地應聲。

“你看，”胡掌櫃望著他妻子問：“要不要說？”

“說，說！”朱二嫂搶著說道：“一家人，有什麽不能說的？”

“那麽，”胡掌櫃仍舊是向妻子說話：“你說吧！”

“這件事，只怕是妄想。”胡三奶奶說：“他的意思是，筠官如果真的不肯到曹家去，就在我們這裏住下，也可以！”

朱二嫂與彩雲恍然大悟，原來他們夫婦是看中了筠官；不由得相視而笑。

這一笑使得胡掌櫃好生不安，趕緊說道：“我家是幹什麽的？自然高攀不上官宦家的小姐；不過如今是落難，委屈她也有個道理好說。至於住下來以後，是怎麽個情形，完全要看緣分；決不能強求。”

茲事體大，而且來得突兀，彩雲一時竟茫然不知所措。胡三奶奶倒很冷靜，看出她的為難，便向丈夫使個眼色，起身說道：“走！到園子裏看看去，他們在幹什麽？”

“好！”胡掌櫃緊接著說：“還有句話，我必得說在前面，那一盒珠子，要有個安排，本來人不離珠，珠不離人；如果筠官住在這裏，我要避嫌疑，這盒珠子決不能留在我這裏。不然，就當沒有這回事；剛才我說的話，全不作數。”

彩雲沒有作聲；等他們夫婦避開了，才問朱二嫂：“你看怎麽樣？”

“我想，”朱二嫂很吃力地說：“鼎大爺說過，把筠官托給你了，隨便怎麽樣都行！你不妨作主。”

“我一個人作不了主！”彩雲答說：“我總覺得人家把人交了給我，最後是怎麽結果，好像沒有交代。”

“這話不是這麽說。如果只是暫時寄住，又不是你拿他家的孩子送了給人，沒有什麽不可以；只要靠得住。”

彩雲想了一會說：“他們公母倆，倘或本心也是這樣，那倒沒有什麽不可以。”

“他們已經說過了，將來要看緣分。眼前也不致於就把筠官看成是自己的晚輩。”

彩雲點點頭，“珠子呢？似乎不願意交給曹家；該當有個清清楚楚的交代。”她問：“汪太太不知道要不要？”

“我看，她不敢要。”

“能不能問問她？”

“不好！”朱二嫂說：“那會惹是非。”

“對！小心一點兒好；風聲洩漏出去，會連累好些人。”

二人相顧默然，都在盡力思索，那十二粒東珠，要怎麽樣處置，方算妥貼？

“這樣，”朱二嫂突然喊了起來，“我看只有一個辦法；一客不煩二主，仍舊是珠不離人、人不離珠。”

“二姊夫不是要避嫌疑，他肯嗎？”

“當然要讓他沒有嫌疑。”朱二嫂放低了聲說：“二妹夫很殷實。我聽人說，總有十來萬的家私；反正現在李家也要錢用，幹脆就讓他買了算了。”

“這倒也是個辦法。”

“就是這個辦法！”朱二嫂立即接口，顯得極有自信，“這十二粒珠子，他可以留著給筠官。如果說，將來如了他們的願，珠子就算筠官的陪嫁；如今他出的一兩萬銀子，也就等於送的聘金了。”

“這個想法倒很好。”彩雲同意了；盤算了一會，決定了辦法：“大姊，我看這樣，先把他們請了來，談妥當了；然後咱們一起上蘇州去一趟，跟鼎大爺見個面，把話都說明白。你看好不好？”

“怎麽不好？好！”

於是，朱二嫂親自去邀了胡掌櫃來；四個人圍坐一張方桌，細細談論。

“妹夫，”最後是朱二嫂作一個總的交代：“我跟三妹的想法是一樣的，這面是自己人；那面，總有一天也會變做自己人。一碗水往平處端，而且要端小心；潑出一點來，就不夠漂亮了。你們倆倒說，我這話是不是？”

“是，是！”胡掌櫃一疊連聲地答說：“你們兩位想到要替我避嫌疑，這就完全是自己人才肯這麽用心。我感激得很。至於這十二粒珠子，價錢本來難估；我只能這麽說，這不是做買賣，是自己該盡自己的心意，幫李家把這場麻煩應付過去；我想四萬銀子我還湊得出來。”

“那就很好了。”朱二嫂說：“不拘換誰，決不能出到這個數目。”

“銀子怎麽交呢？”胡掌櫃問。

“那還不知道人家怎麽用？要跟鼎大爺見了面再說。”

胡掌櫃沈吟了一會說：“我想明天就煩大姊，或者三妹一起到蘇州去一趟。這筆錢就作為鼎大爺托我鏢局代運的，無論南京、北京；我起一張票，就算收到他四萬銀子。兩位看，這個辦法使得使不得？”

“使得，使得！準定這麽辦。”朱二嫂問彩雲：“你一直沒有開口，有什麽話趁早說。”

“我的話，你都替我說了。不過，有一點似乎應該琢磨，這件事要不要跟筠官說明白？”

“這全看二妹了！”

三個人的視線都落在胡三奶奶臉上；她不由得感到窘迫，以致於中心無主，只能反問一句：“你們看呢？”

“我看不必說破。”朱二嫂說。

“大姊，我的想法不同。”胡掌櫃說：“我覺得說破了的好。如果她本人真的不願意，這件事也不能勉強；傳了出去，我沒有臉見人。”

“是的。”胡三奶奶也說：“要她本人願意，是最要緊的一件事。”

“既然你們都這麽說，自然照你們的意思辦。不過，”朱二嫂說：“我想，所謂說破，也不過是說她以後就一直住在你們家，別的都還談不上。”

“當然，當然！”胡三奶奶心定了下來，主意也有了，“這件事，還得拜托三妹，怎麽樣慢慢兒把她說動了？我看，還得委屈三妹多住個十天半個月。”

“這算不了什麽！只要她有歸宿，我就再多住些日子也不要緊。”

“蘇州呢？”朱二嫂說：“當初鼎大爺是托了你的，如今也還是非你去跟他交代不可！”

“只怕筠官不放我。”彩雲又說：“要找個藉口也很難，看樣子她一定要跟著我。”

“我倒有個主意。”朱二嫂說：“二妹不妨帶了她到那裏去玩兩天，好好在她身上下點工夫，如果就此把她收服了，說破不說破，豈不是都不關緊要？”

“對！”彩雲連連點頭。

“這倒是根本辦法。”胡掌櫃也說：“果真沒有緣，也不必強求。”

“好！”胡三奶奶也同意了，“有沒有緣分，一定可以試得出來。”

“這件事，要做就要快。”朱二嫂說：“二妹如果有把握，明後天就可以找個題目帶她走。”

“題目有。我大哥的生日快到了，我帶她去喝壽酒。”

胡三奶奶的娘家在儀征縣屬！水程只得半天工夫，船也是現成的；揀日不如撞日，如果阿筠肯去，第二天就可以動身。

於是彩雲去下說詞，將阿筠找了來問她：“你要不要跟胡三嬸去逛逛？”

“到那裏？”

“胡三嬸的娘家，給她大哥去拜壽。胡三嬸想帶你去，我可不大讚成。”

一聽這話，阿筠立刻睜圓了一雙眼睛，仰臉問道：“為什麽？”

“我怕拜壽的客人很多，你見了人會怯場，到時候吵著要回來，怎麽辦？”

阿筠想了一下問：“二嬸，你不也去？”

“如果我去，當然帶著你，那還用說。就是因為我不去，我才不放心。”

“你為什麽不去呢？”

“我腰痛，想歇一歇。”彩雲接著又說：“本說要送你回蘇州，現在也只好等你跟胡三嬸拜了壽回來再說了。”

“你不是不讚成我去嗎？”

話中漏洞讓她捉住了，不過也難不到彩雲，“我是不讚成，不過胡三嬸說你不會給她丟面子。”她說：“我也不知道我的想法不錯，還是胡三嬸的話對。”

“當然胡三嬸的話對！”阿筠昂然答說：“我怎麽會給她丟面子？”

看她中了激將之計，彩雲暗暗高興；但表面上卻猶似不信的神氣，“你別這會兒說得嘴硬，到那時吵著要回來，可不行！”她說：“胡三奶奶多時不回娘家，這一次帶了阿牛去，總要多住幾天。”

“住多少日子呢？”

“總得十天八天吧！”

“十天、八天我忍得住。”

“好吧！你早點上床睡，明天就動身。”

正說到這裏，胡三奶奶打發一個丫頭把她請了去，告訴她“拜壽”的藉口用不上了；因為想起來正逢國喪，八音遏密，壽誕演戲宴客之事，當然已經取消。

“已經跟她說了，她也答應了；可以跟你去住十天八天。如今改口，怕她動疑。”彩雲又說：“她精靈得很，話中不能有漏洞。我看暫且不必說破；到了再說。”

※※※

第二天下午，胡三奶奶帶著阿牛與阿筠坐船回娘家；第三天上午，胡掌櫃也陪著彩雲動身到了蘇州。

這天晚上住在常州，借宿在胡掌櫃的一個換帖弟兄家；此人姓劉，開一家很大的南北貨行，夫妻倆都很好客，但劉掌櫃不在家；只有他的妻子招待彩雲，親切周到，十分投緣。

“大嫂，”胡掌櫃問：“大哥呢？”

“到蘇州去了。”劉大嫂說：“今天下午才走？”

“不巧！不然倒可以一路走。”胡掌櫃又問：“大哥上蘇州幹什麽？”

“原來三爺也要到蘇州。”劉大嫂問：“趙二嫂呢？”

“也是。我陪她到李織造那裏辦點事。”

“李織造！那位李織造？”劉大嫂問：“是蘇州虧空了抄家的李織造？”

“是啊！李家的事，大嫂也知道？”

“也是這一兩天才聽人說。三爺，”劉大嫂奇怪地，“莫非你還不知道，李織造全家，連聽差、丫頭，一百來口人，昨天已經過鎮江，解到南京去了？”

此言一出，只見彩雲臉色發白，目瞪口呆；胡掌櫃也震動了，倒抽一口冷氣，失聲說道：“真的當犯人一樣辦？”

“可不是！聽說在南京問了，還要解到北京。好些人昨天還去看熱鬧；左鄰周大姑也去了。回來告訴我，懊悔去的；一共七條大船，沒有一條船上不是息息率率地在哭，看著真淒慘。”

說到最後一句，劉大嫂嚇一跳；發現彩雲也是眼中含淚，心裏不免奇怪，不知道彩雲是李家的什麽人。

“大嫂，”胡掌櫃問：“你知道不知道，李織造的大少爺，在不在船上？”

“那可不知道。”

“我打聽打聽去！”胡掌櫃站起身來對彩雲說：“等我打聽清楚了，咱們再商量。”

“馬上開飯了。”劉大嫂說：“吃了飯去。”

“不！”胡掌櫃答了這一個字，人已經出門了。

於是劉大嫂吩咐開飯；還要叫人到鄰家去請陪客，讓彩雲攔住了。

“大嫂，千萬不必客氣。說實話，我也吃不下什麽；有生客在，失了禮倒不好。”

這是說她根本無心應酬；劉大嫂自然體會到她的心境，開了飯來，單獨相陪。彩雲手扶筷子，口談李家；到後來索性連筷子都放下了。

這一談就談得忘了時候，換了三次熱飯；也熱了三次湯，直到胡掌櫃回來，方始打斷了她們的話。

“打聽清楚了，鼎大爺還在蘇州；本來要陪到南京的，李大人交代，南京反正是‘過堂’，有李師爺照料就行了，讓鼎大爺在蘇州料理料理，先趕到京裏去聽信兒。”

“喔，”彩雲問道：“是跟誰打聽的，這麽清楚？”

“跟織造衙門有往來的一個綢緞鋪。”胡掌櫃又說：“咱們明天一早就走吧！遲了會撲空！”

“是的！”彩雲心裏在想，胡掌櫃的四萬銀子，如今真成了雪中送炭；自然越早告訴李鼎越好，因而便問一句：“要怎麽走才快？”

“要快，自然是坐車。不過，太陽太大，坐車會受暑。”

“我不怕！多帶點藥就行了。”

“要吃藥就糟了！”胡掌櫃沈吟了一會說：“這樣，咱們‘放早站’，先趕一程再說。”

“放早站”須天色微明就動身，總在辰巳之間，便可到達尖站；那時天氣如不太熱，就可以再趕一站再打尖，然後“放晚站”，起更時分宿店，這樣就可以多走一站，只是不免辛苦而已！

十五

“大爺！跟看房子的講好了；只要給錢，就讓進去。”柱子問道：“大爺什麽時候去？”

“這會兒就可以去。”

“這會兒正熱的時候，不如傍晚涼快了再去。”

“也好。”李鼎突然問道：“今兒幾時？”

“等我想想！”柱子一面扳著手指數，一面咕噥著，“真是，日子都過得記不起了！”

就這時候，聽得有人在叩門——這半年之中，李鼎身不由主地遷居了好幾回；如今是借了一個機戶的兩間餘屋，單有一扇小門出入，頗為隱秘，為的是躲避債主。因此一聽叩門聲響，主仆倆的心都一跳。

“開不開？”柱子問。

“去！”李鼎答說：“問清楚是誰？”

柱子答應著走了出去；先從門縫中張望，卻看不真切，仿佛一男一女，另外還有個小孩。正待另外再找條縫細看時，門外有聲音了。

“是這裏不是？”

“不錯！前幾天柱子還帶我來過。”

柱子聽出來了，是誠記香蠟店的小徒弟。李鼎每次移居，為的跟彩雲及朱二嫂得以保持聯絡，都將新址通知誠記，所以柱子跟那裏的小徒弟很熟。

這就不必問了，開開門來；認出是胡掌櫃與彩雲，隨即請了進來。

李鼎又驚又喜；尤其是看到彩雲，就像見了親人似地，心裏無端有一種受了委屈的感覺，眼眶酸酸地想哭。

“鼎大爺，沒有想到我們會來吧？”胡掌櫃平靜地說。

“真是沒想到！”李鼎看彩雲額上在沁汗，趕緊說道：“柱子，給趙二嫂拿扇子。”

“別張羅了！”彩雲環視著簡陋的家具，忍不住說了句：“鼎大爺就住在這兒啊？”

話一出口，自悔失言，因而將頭低了下去；聽李鼎只嘆了口氣，並無別話。

“鼎大爺，我們是到了鎮江，才知道——”胡掌櫃吃力地說：“才知道府上的事。吉人自有天相；鼎大爺，你也別難過。”

“是！”李鼎又像恭敬，又像客氣地說：“多謝你惦著。”

“聽說鼎大爺就進京了。”

“是的。很想早點兒動身。可是——”

彩雲擡起眼來，看他臉上有難言之隱的窘色，便即問道：“鼎大爺有什麽為難的事，盡管說；看我跟胡三爺能不能效勞？”

“不瞞兩位說，還有點債務——”

“不要緊！”胡掌櫃搶著說道：“總有辦法。”

說著，他跟彩雲交換了一個眼色；事先是說好了的，由她單獨跟李鼎說阿筠的歸宿，此刻是時候了。

於是，胡掌櫃起身向彩雲說道：“我帶這個小兄弟上街溜一溜，一會兒再來；請你跟鼎大爺細談。”

說完，不等答話，便邀了柱子出門；彩雲便說：“鼎大爺，我跟胡三爺是為了筠官的事來的；如果她常住胡家，你讚成不讚成？”

這樣沒頭沒腦地一問，李鼎自然無從回答；彩雲原也知道自己問得太突兀，光一句話是不可能有結果的，不過，她有她的步驟，開門見山地讓他先有一個印象，阿筠以後將常住胡家，下面的話就好說了。

“我在想，筠官現在是剛懂事的時候，她不願意去的地方，或是誰待她不好，她都能忍耐。可是，鼎大爺，我可不忍心；朱二嫂也是。到底這麽多日子下來，是有感情了呀！”

“啊！不錯。”李鼎答說：“如果知道她在那裏受了委屈，咱們心裏都會難過。”

“就是這話啰！”彩雲欣慰地說：“鼎大爺跟我們的想法，完全一樣。與其將來後悔，不如現在謹慎。曹家，她是不願意去的；縉二爺那裏，也不知道她的那位姨奶奶怎麽樣？聽說人很厲害；看待筠官料想總不致於像自己親生的那樣。這也不能不想到。”

“對！對！”李鼎連連點頭，“應該慎之於始。”

“現在要說到胡家了。他們夫婦是真的喜歡筠官；我那結義的姊姊，現在沒有女兒，將來就是有了，一定也拿筠官當大姊姊看待，決不會變心！”彩雲停了一下又說：“為什麽我有這樣的把握呢？因為有個緣故；胡家的阿牛，跟筠官最投緣。別看他壯得像小牛犢子似地，淘氣起來，仿佛能把屋頂掀了去；誰知道就服筠官，只要她說一句，馬上就安靜了。這也就是胡家夫婦格外看中筠官的道理。”

這個暗示很強烈，李鼎恍然大悟；失聲說道：“原來是想阿筠做他家的兒媳婦？”

“也不能這麽說！將來也要阿筠自己願意。”彩雲又說：“而且胡三爺也怕高攀不上。”

“現在那裏還談到此！”李鼎立即做了決定：“將來是將來的事；眼前如果阿筠願意，就長住胡家亦無不可。”

“那麽，”彩雲故意問一句：“是不是先要稟告老太爺；或者跟四姨娘說明白。”

“此刻從那裏去稟告？這件事就這麽定局了。不過，”李鼎很吃力的說：“按道理說，還是寄養在人家那裏，應該送——。”

“鼎大爺，”彩雲搶著說道：“這一層談不上。倒是那十二粒珠子，胡三爺有個主意，不知道行不行？”

“啊？請說。”

彩雲知道這句話很重要。李鼎雖已落到今日這般光景；到底出身豪富，“大少爺脾氣”是不容易改得掉的，談得好好的，說不定一句話不中聽，就會打翻全局。所以這句話出口之前仍須仔細想一想。

“胡三爺的意思，府上現在正要用錢；這十二粒珠子，不如抵押給他。等將來老太爺沒事了，依舊放個好差使，有了錢再贖回來；利錢瞧著辦，想來也決不會少給。鼎大爺你看呢？”

“好啊！”李鼎很高興地，“這個辦法，我倒很見他的情。能抵押多少呢？”

“胡三爺說，那十二粒珠子是無價之寶；他也只能量力而為。想湊四萬銀子送過來。”

一聽這話，李鼎喜出望外；十二粒東珠，至多值兩萬銀子，莫非胡掌櫃不識貨？轉念省悟，幹鏢行買賣，什麽奇珍異寶沒有見過？就算不知道行情，在繁榮甲天下的揚州，還怕打聽不出來？人家明明是有心幫忙；還怕自己愛面子，臉上掛不住，故意說成抵押。委曲綢繆，用心如此之深；實在不能不感動。

這樣想著，李鼎不由得熱淚交迸；害得彩雲的心也酸了。

“別難過。留得青山在，不怕沒柴燒。”彩雲手中的一方絹帕遞了給李鼎。

一句泛泛的安慰之詞，居然止住了李鼎的眼淚；他拭一拭眼淚問：“你什麽時候回京？”

“等交代了這件大事，我就可以走了。反正胡三爺的熟人多，不怕沒有照應。”

“我也可以走了。”李鼎舒暢地吐了口氣，“若非你們倆來，我真不知道怎麽才走得成？”

“這麽說，來得倒真是時候。”彩雲問道：“這裏有多少債務？”

“不過三、五千銀子。”

語氣還不脫紈袴的口吻；彩雲很想進兩句忠告，但話到口邊還是咽住了；只問：“多下的錢呢？運到京裏，還是怎麽樣？趁早想妥了，回頭好說給胡三爺。”

“這——，”李鼎說：“我得跟李師爺回來商量。”

“他陪著到南京去了？”

“是的。很快就會回來。”李鼎又說：“他一回來，我就可以走了。這裏的債務，留給他料理好了。”說到這裏，李鼎突然眼睛發亮，揚著臉說：“咱們何不一塊兒走？”

彩雲心中一動，旋即收攝心神，推托著說：“到時候再看吧！”

這時大門聲響，是柱子帶著胡掌櫃回來了；他手裏提一只籃，胡掌櫃懷裏抱一個極大的枕頭西瓜。彩雲搶先迎了出去，向胡掌櫃一揚眉微微頷首。

“胡三爺買的西瓜，還有涼粉。”柱子將一罐涼粉擱在桌上，“我去拿家夥。”

“怎麽胡三哥請客，反客作主。”李鼎歉然說道：“真是受之有愧。”

這是不值一說的事，胡掌櫃微笑不答；等柱子拿了長刃瓜刀來，他接在手裏，看都不看，便切了下去，一分二，二分四，共計切成十六片，手法幹凈俐落，而且每片的大小都一樣，將柱子看得傻了。

“胡三爺好俊的刀法！”柱子不勝欽羨地，“怎麽練成的？巷口賣瓜的，不能比了。”

“你小子不會說話就別開口。”李鼎罵道：“人家有名的鏢頭，你怎麽拿賣瓜的來比？”

柱子笑嘻嘻地一面舀涼粉；一面問道：“胡三爺你老練過譚腿沒有？”

“練過。”

“我也練過，回頭請三爺給我指點指點。”

“別胡鬧！”李鼎喝道：“這麽熱的天，你累胡三爺一身汗。再說，你那兩手三腳貓，還配胡三爺給你指點。”

“不要緊！”胡掌櫃緊接著說：“他練，我不動手；指點他就是。”

柱子一聽，雀躍不已；舀好了涼粉，請大家坐定，隨即到院子裏將雜物移開，清出一片場地，好練譚腿。

這時彩雲引頭談正事；李鼎再三道謝，胡掌櫃說了幾句客套話，便問彩雲：“款子送到那裏？”

“要等李師爺來了才知道，不過蘇州要用一點兒。”

“好！”胡掌櫃從身上取出一張蓋了他鏢局子的書柬圖章，又親筆畫了花押的“保票”，上面寫明，已收到李鼎四萬銀子，“這個，就當做憑證。譬如蘇州要用多少，我撥了過來，票背批一句收回多少；其餘的交付清楚，把原票還給我就行了。”

李鼎積習未改，還覺得有些不好意思，將那張“保票”推給彩雲說：“請你先收著。”

“何必又經我的手？鼎大爺這不是客氣的事！”她將“保票”推了回去。

“那麽，”李鼎躊躇著問：“我應該寫個什麽東西吧？”

“這，我可也不大懂了！”彩雲轉臉說道：“姊夫，請你說吧！該怎麽辦就怎麽辦，不必客氣。”

胡掌櫃想了一下說：“應該我跟鼎大爺換張筆據。鼎大爺寫張借條，言明以珠子十二粒作抵；我再寫張代管的收據，交給鼎大爺。這樣好不好？”

“好，好！就這樣。”

於是喚柱子來收了桌子，端來筆硯；兩人寫完筆據，經由彩雲的手，作了交換。李鼎不由得又道了謝。

“好了！辦了這件大事，我可以回去了。”彩雲輕快地說：“姊夫，請你替我安排吧！”

“是，是！”胡掌櫃答道：“等一回揚州，我就替你辦。”

“胡三哥，”李鼎接口喊了這一聲，卻又無話；因為原來想說與彩雲同行，卻驀然想起，應避嫌疑，話就不好出口了。

“怎麽樣？鼎大爺！”胡掌櫃問說：“有話請吩咐！”

“不敢當！我也是想拜托胡三哥安排我進京。這，等李師爺回來了再說吧！”

“是！”胡掌櫃沈吟了一會問道：“鼎大爺，是不是撥一萬銀子到蘇州？”

李鼎心想，一萬銀子如果用不了，帶去也麻煩；轉念又想，有此一筆意外收入，也應該分潤沈、李兩家才是。因而很清楚地答一聲：“是！”

“那我今天就得回去預備。不過，”胡掌櫃看著彩雲問：“你呢？”

彩雲知道，他是怕她馬不停蹄地翻回去，又是盛暑天氣，未免太累。不過，也決沒有自己一個人留在蘇州的道理。所以毫不遲疑地答說：“我跟姊夫一起回去。”

李鼎想挽留她，卻苦於難以措詞；眼中所流露的失望的神色，連胡掌櫃都發覺了。

胡掌櫃也找不出理由留彩雲在蘇州；至多延緩一時。這樣想著，便即說道：“那就明天下午走吧！”

聽得這話，彩雲不曾開口；李鼎先就說道：“這樣最好，不然太累了。而且，也讓我可以盡點心；明天中午，我替彩雲姊餞行。”

對胡掌櫃跟彩雲的稱呼都變過了，事實上交情也當然不是泛泛了，所以彩雲點點頭：“無所謂餞行，你也是要走的人。不過，再多敘敘也好。”

“就這樣！”胡掌櫃站起身來，向柱子一揚臉，“走吧！看你練功夫去。”

“胡三哥真熱心！”李鼎望著他的背影感嘆，“真是，世上那裏沒有好人。”

聽他是這種口吻，彩雲自然感到欣慰，趁機激勵，“所以啰！”她說：“一個人不必老往壞處去想；世上的事，並不如所想的那麽糟糕。”

李鼎不答，沈默了好一會，突然問道：“你要不要跟我回家去看看？”

“回家？”彩雲不解。

“喔，”李鼎解釋：“我快走了，想回去看一看，到底是住了二十多年的地方，不能沒有留戀。看屋子的人說通了；送幾兩銀子就可以放咱們進去。你想不想陪我去？”

當然也要邀胡掌櫃，他的興趣卻不濃；而且也知道彩雲與李鼎之間，別有一份只許人猜，不許人說的感情，自己更不必夾在中間討厭。

於是他說：“我可不奉陪了。趁這會我去看幾個熟人；如果有現銀要運，我把買賣兜了來；銀子撥給鼎大爺，就省事得多了。”

這自然不必勉強，等胡掌櫃洗把臉，穿上白夏布大褂，告辭先行；李鼎隨即喚柱子去雇了兩頂小轎，又拿銀子讓他去托人情，約好在東側門會齊。

柱子答應著已將出門了，李鼎忽然大喊一聲：“慢著！你先問一問，今兒到底是幾時？”

“今兒不是六月初四嗎？”彩雲接口。

此言一出，李鼎頓時容顏慘淡，本來頗有生氣的一雙眼，光采盡失。

“喲！”柱子也想起來了，“六月初四不是大奶奶的忌辰嗎？”

原來如此！彩雲心裏明白，卻不便表現得過分關切，靜靜看李鼎說些什麽？

“三年了！”他失聲說道：“這三年可真長啊！”

“大爺！”柱子問道：“大奶奶的忌辰，往年都‘擺供’；今年怎麽辦？”

“今年只好馬虎點兒了。”李鼎走進屋去，又拿了塊碎銀子出來，“香燭錫箔是不能少的；此外看大奶奶平時愛吃什麽，你瞧著辦吧！”

柱子凝神想了一下，點點頭說：“我有主意了。”

“也真巧！”李鼎不勝感慨地，“就是今天忽然想起來，有點東西不能留下來要取回來；偏偏就遇到她忌辰。如果不是問一聲，還真錯過了呢！”

“聽說大奶奶很能幹，也很賢慧。府上這一場災難，若是有她在世，情形一定會好得多。”

“若是有她在世，根本就不會有這一場災難。”李鼎一面說，一面已移動腳步：“上轎吧！”

在轎子裏，彩雲不斷在想李鼎的那句話。如果大奶奶不是含羞自盡，家醜就可以遮蓋得過去；老太太不致於受刺激，“老皇”不會生李煦的氣，仍如往常看顧，派個把好差使，讓他彌補了虧空，又何致於會落得如此淒涼的下場？李鼎的那句話，是不是應該這樣解釋呢？倘或不是，另外又能有什麽說法？

念頭沒有轉完，轎子已經停了下來；深巷中一帶高大圍墻，中間有道小門，門口兩個人，一個穿號褂子，戴一頂光禿禿摘了纓子的大帽子；一個自然是柱子，一手提著一只籃，一手提著極長一串錫箔折成的銀錠。

“你看，人都來了！”柱子跟守卒央求：“總爺，這就高擡貴手吧？”

“怎麽？”李鼎問說：“不讓進去？”

“不是不讓進去；不讓在裏面化錫箔。”

“鼎大爺，”守卒急忙解釋：“這種天氣，火燭一不小心，會闖大禍。請包涵，不然我不得了。”

“怎麽不得了？總不致於燒房子吧？”

“情願小心的好！”守卒又說：“上頭常常來查看，如果看到錫箔灰，追問起來，我放鼎大爺私下進門的事會抖露出來。兩百軍棍打下來，我這兩條腿就不是我的了。”

這倒也是實情，李鼎正沈吟未答之時，彩雲插嘴說道：“送神在門外送也可以；錫箔回頭就在這裏焚化也一樣。”

“也只好這樣了。”李鼎苦笑道：“‘在人檐下過，不敢不低頭。’”

於是將“銀錠”留了下來，方能進門。門內是個小院子，連著一座穿堂；水磨青磚的砌縫中已經長出草來，磚上也有了青苔，彩雲走得很小心，但仍不免一滑；幸而方向是倒在李鼎這面，他趕緊張開雙手，將她一把抱住，軟玉溫香，令人心蕩。李鼎急忙將手松開，轉過臉去；心裏有陣無名的煩惱，埋怨著說：“走路也得留點兒神嘛！”

彩雲原來有點羞窘；聽得他的話，羞窘變成困惑，不知道他為什麽不高興？

李鼎也發覺自己失態了；但他無法解釋，只能用眼色表示歉意，同時伸出曲肱的右臂；這

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