大叔的信息，總還得些日子；他們有好些行李要收拾，不像你跟我，說走就能走。”

“總有個日子吧？”

“半個月！”彩雲故意說得斬釘截鐵，並無絲毫猶豫。

阿筠果然相信了，“二嬸兒，”她又問：“那珠子是怎麽回事？”

“這與你不相幹！睡吧！你看，”彩雲又埋怨著：“一雙手冰涼，也不知道受了寒沒有？還不快鉆進被窩裏去！”

等阿筠睡下，彩雲也熄燈上床；心中有事，了無睡意，在替李家擔憂，為李鼎難過以外，也不免自嘆造化弄人，無端與人共此患難；於是想到尚在獄中的丈夫，心掛兩頭，越發難以成眠。

不知過了多少時候，突然發覺阿筠有呻吟之聲；探手一摸，額上滾燙，果然受涼致病了。

真是命中磨蠍！彩雲滿心煩躁，真想哭一場才痛快。坐起身來，只覺渾身乏力，懶得動，懶得想，只有個賭氣的念頭，倒要看看還有什麽倒黴的事？

這樣坐了好一會，情緒稍為平定了些，才掙紮著下了床；剔亮油燈一看，阿筠昏昏沈沈地，口中囈語，燒得神智不清了。

這一下，彩雲可真是受驚了。看樣子會驚風，片刻都耽誤不得；幸好，天色已經微明，硬著頭皮去叩胡三奶奶的房門，由她傳出話去，請揚州有名的兒科洪郎中，派轎子等著接了來。

“春溫！”洪郎中仿佛有些困擾，“脈中有七情內傷之象；小姑娘不應該這樣啊！”

“這個小姑娘與眾不同，洪先生。”胡三奶奶問說：“要多少日子才得好？”

“病來如山倒，病去如抽絲。這個小姑娘既然與眾不同，將來調養的時候，總要讓她心境寬舒，好得才快。”

胡三奶奶與彩雲對看了一眼。這樣默不作聲，便表示承認診斷正確；洪郎中用藥就更有把握了。

果然，一帖藥服過“二煎”，燒就減了；胡三奶奶因為阿筠是在她家得的病，所以比彩雲更為著急，此時方得松口氣，放了一半的心。

“怎麽辦？”她問彩雲，“總得讓她養好了才能走。”

“是啊！”

“那麽你呢？”胡三奶奶說：“耐著性子住下來吧！天也快熱了；明天我叫女裁縫來，替你跟筠官做單夾衣服。”

“二姊！”彩雲叫了這一聲；臉上有為難的神氣。

“你是想回去？”

“是！”彩雲如釋重負，“我到南邊來好幾個月了。”

“我知道！妹夫的事也要緊；不過，筠官怎麽辦呢？”

“我想托給大姊。”

胡三奶奶想了一下說：“也只好這樣！”

於是派人去請了朱二嫂來；細說經過——當然先要說胡掌櫃從蘇州帶回來的消息。朱二嫂一面聽，一面嗟嘆不絕；聽完只是皺著眉搖頭。

“大姊，”胡三奶奶忍不住催問：“你看怎麽樣呢？”

“這也不知道。汪太太那裏還在其次；我怕筠官舍不得三妹。她也可憐！想四姨娘想不到；又去了一個她親熱的人。”

這一說，彩雲的心立刻就軟了。胡三奶奶記起洪郎中的話，大生戒心；也變了主意，希望彩雲留下來，只是說不出口；到底人家丈夫還在獄中。

“唉！”彩雲嘆口氣，“有什麽法子呢？”

這是無可奈何，不能不留下來的表示。朱二嫂自不免歉疚；想了一下說道：“你雖不能回京，事情還是要辦。張五爺我知道的，為人很熱心；不過年紀輕，凡事看得不在乎，得要有人盯著，才會上勁。我看，你不如寫封信給縉二爺，好好托他一托。”

“對了！”胡三奶奶接口說道：“信寫好了，托便人帶去；這裏便人很多。”

“看看再說。我已經告訴我弟弟了，讓他去找張五爺；上次來信，說過了端午就有消息，也快了。”

結果還是托鏢局的帳房寫了一封信，由胡掌櫃托漕船帶到通州，遞交李紳；彩雲定下心來，細心照料阿筠的重病。當然也關心著蘇州李家的情形；信息時好時壞，傳聞不一。直到朱二嫂回無錫，抽空去了一趟蘇州，才有比較確實的消息帶回來。

“李大人是搬出來了；房子空在那裏，說是要改成行宮，又說要賞給什麽年大將軍。李大人住的房子，本來是織造衙門不用的一間庫房，籠籠統統一大間，用布簾子隔一隔，帶著幾位姨太太住；一舉一動，瞞不過人，只要誰不小心說錯一句話，馬上就是一場是非。尤其是二姨太太，吵得更兇！”

“唉！”彩雲嘆口氣，“這種日子，也虧李大人過得下去。鼎大爺呢？”

“他在外面住。只有他身子是自由的；可是比不自由更苦，裏裏外外都要他照應。”

“他一個人，又是大少爺出身，怎麽照應得過來呢？”

“有是有人幫他，一個是李師爺；還有個人，你們可想不到了。”

“誰？”

“是個姑子；三十出頭，長得很不壞。”

“真的？”彩雲與胡三奶奶不約而同地問說。

“怎麽不真？是鼎大爺自己告訴我的。”

“他怎麽說？”彩雲問。

“大姊，”胡三奶奶也問：“你是怎麽看見的呢？”

“我找我表姊打聽到了鼎大爺的住處；一去，看見有個三十歲的堂客，白凈面皮，一雙水汪汪的杏兒眼；穿的是旗袍，頭上可不像旗人梳的‘燕尾’，是把頭發束在頂上，用一頂青緞軟帽罩住。這副打扮特別，我就沒有敢招呼，鼎大爺也不說；到後來我到底忍不住了，開口問起，他才說是雨珠庵的當家師太。”

“叫什麽名字？”胡三奶奶問。

“不知道。”朱二嫂答說：“我不好意思問。”

“怎麽？”彩雲不勝詫異地問：“姑子也能住在鼎大爺那裏？”

“自然是有交情的。江南——。”

朱二嫂將江南原有這些風流尼姑的風俗，約略跟彩雲說了些。但也表示，像這樣“移樽就教”的事，實在罕見。

“她倒不怕人說她不守清規？”彩雲覺得不可思議，“那膽子也真夠大了。”

“筠官呢？”胡三奶奶說：“既然鼎大爺本人沒事，內裏又有人了；倒不如把筠官送了回去。”

“我也是這麽說，鼎大爺說不行！人家到底是出家人；再說稱呼也很為難。”朱二嫂緊接著說：“其實，一半也是為了那十二粒珠子，有個地方寄放。我跟他說，人家胡掌櫃擔了極大的幹系，他說他也知道，不過不要緊，因為除他跟四姨娘以外，沒有第三個知道這回事。又說：等筠官病好能上路了，把她送到曹家，他也讚成。反正一切都讓咱們商量著辦；就是不能送回蘇州。我看——。”

朱二嫂不但把話頓住，而且面有憂色；彩雲與胡三奶奶自然都要追問緣故。

“我也是瞎猜，但願沒有這種事。”朱二嫂用低沈的聲音說：“鼎大爺變了樣兒了，不管神氣，說話，都像四、五十歲的人。每一開口，就說做人無味；又說把人情事故看透了，只為上有老親，不能不過一天，算一天。你們倒想，他這話是什麽意思？”

“莫非是想走一條拙路？”胡三奶奶問。

“恐怕是這樣！如果李大人真有點兒什麽，說不定他就會跟鼎大奶奶一樣。”彩雲重重地嘆口氣，“他家就是鼎大奶奶死壞了！真正冤孽！”

鼎大奶奶的故事，胡三奶奶全不明白；朱二嫂略有所知；唯獨彩雲聽李紳細細談過——當然，替李煦有些遮掩的話；但瞞不過明眼人。這異姓三姊妹跟李家已是休戚相關的情分；彩雲也就無所忌諱，將整個經過都說了給胡三奶奶聽。

“真是！”胡三奶奶深深嘆息，“人就走錯不得一步！”

※※※

筠官完全痊愈了。端午那天，彩雲跟胡三奶奶說，決定趁天還不太熱以前，送筠官到了南京；她也就渡江北上了。

“我也知道，留你過了夏天再走，是件辦不到的事。不過，也不必太急；總還有半個把月，黃梅天才能過去。咱們在二十幾裏頭挑個日子。”

胡三奶奶取了皇歷來，替彩雲挑定五月二十六，是宜於長行的黃道吉日。於是一面通知李鼎，從速告知曹家；一面要托熟人，攜帶彩雲回北。這都是胡掌櫃去忙；不過胡三奶奶也並不閑，將朱二嫂請了來，安排一連串為彩雲餞行的日程，同時要為彩雲備辦行裝。又找了女裁縫來，支起案板，替彩雲與筠官裁剪夏衣；這樣忙了半個月，諸事都齊備了。

這天是試衣服；彩雲剛將一件淺藍寧綢的褂子穿上身，只見朱二嫂匆匆而來，一見那些有顏色的衣服便說：“這都穿不得了！”

“為什麽？”彩雲一驚。

“我剛聽汪太太說，山東那面有消息，說是京裏有什麽‘哀詔’發下來，大概是皇上歸天了！我一想，這是好消息——。”朱二嫂突然頓住，吐一吐舌頭，自責似地說：“你看我！說話這麽不留神！”

皇帝駕崩，倒是件值得高興的事，這不成了大逆不道？由朱二嫂的自責，使得彩雲與胡三奶奶都起了警惕，只能高興在心裏，決不可形之於顏色。

於是彼此都繃緊了臉來說這件事，“大姊，”彩雲先問：“你的消息靠得住，靠不住？”

“怎麽靠不住。汪太太本來後天請幾位堂客鬥牌吃飯，現在也通知大家，不行了。”朱二嫂又說：“剛才我坐轎子來，經過布店，看見好些人在剪白布。這個消息想來官場上都知道了。”

“這一說是千真萬確。”彩雲忍不住要笑，旋即警覺，使勁閉一閉嘴，方又開口：“李家沒事了，就是皇上跟他作對；皇上一駕崩，誰還來做惡人？我看，李家不但沒事，說不定還要發達。”

“怎麽呢？”胡三奶奶說，“這我可不大懂了。”

“我一說，二姊你就明白了。皇上登位才半年，怎麽好端端駕崩了呢？必是十四爺他們把他推倒了；十四爺一當了皇上！，李家還有不發達的嗎？”

“是啊！”朱二嫂緊接著說：“我剛才在轎子裏也一直在想，皇上是怎麽死的？如今聽你這一說，就對了。”

“真正是意想不到的事！蘇州人說：船到橋門自會直。果然不錯。如今，”胡三奶奶不自覺地出現了微笑，“三妹，你又可以多待些日子了。筠官自然不必再到南京；我看，咱們派一個人去問問鼎大爺再說。”

“那可得麻煩姊夫了。”

“這樣的麻煩求之不得！”胡三奶奶一面說；一面叫人去請胡掌櫃。

略說經過，胡掌櫃答道：“我也聽得有這麽個消息，不過不一定是皇上駕崩。”

“不是皇上是誰呢？”胡三奶奶問。

“也許是太後，也許是皇後。等哀詔一到就知道了。”

聽這一說，三姊妹都覺得有些掃興，“姊夫，”彩雲問說：“能不能請你派個人去打聽一下？”

“好！”胡掌櫃站起身來，“我馬上叫人去。”

“一定要打聽確實。”胡三奶奶特為關照：“三妹到底走不走，要等你有了消息，才能定規。”

胡掌櫃凝神想了一會說：“好！索性麻煩一點兒，我派人迎上去打聽。”

胡掌櫃派了一名鏢客，騎著他這年春天新買的一匹好馬，由揚州北上，到清江浦去打聽，那裏是漕督、河督駐節的水陸通衢，一定能探知確實消息。

朱二嫂這天就宿在胡家；夜來無事，燈下閑談，談的仍舊是這件“大事”。胡三奶奶比較冷靜，認為即令皇帝駕崩，接位的也不一定是“恂郡王”，李家的事，所以不能過分樂觀。

“不管怎麽樣，反正事情總是有轉機了。”彩雲一直持著樂觀的心情，“這一年多，我見過、經過的事，比大姊、二姊多得多；千變萬化，真是想都想不到。譬如說，老皇一駕崩，誰想得到會是今天這種局面？”

“是啊！”朱二嫂也是盡往好處去想，“有‘閉門家中坐，禍從天上來’的災難；就會有絕處逢生、意外的救星。只看各人的命。李大人一向厚道，應該命中有救。”

就這樣閑談到深夜，方始各自歸寢。朱二嫂與彩雲一屋，由於過分亢奮，了無睡意，兩人又小聲談心；總以為阿筠睡得很沈，不會聽見，那知她五更醒來，已有好多話入耳，只是似懂非懂而已。

為了偷聽大人說話，她自己也知道是件很嚴重的事，所以一直裝睡，不敢輕舉妄動。到得天色已明，看她們已沈沈睡去，方始悄悄下床，自己穿好了衣服，開出門去，在靜悄悄的院子裏，茫然眺望，不知幹什麽好？

突然間，她發覺有人在撥他的辮梢；這沒有別人，必是阿牛。轉臉去看，果不其然；於是瞪了他一眼說：“老是鬼鬼祟祟的，看我不告訴三嬸兒！”

“怎麽？阿牛又欺侮小姊姊了？”胡三奶奶也剛起身；拉開窗簾在問。

“沒有，沒有！鬧著玩的。”阿筠一面回答；一面進屋，按照旗人的規矩，蹲身請安，含笑問道：“三嬸兒昨晚上睡得好？”

“你看！”胡三奶奶向接踵而來的阿牛說：“小姊姊多懂規矩！”

阿牛憨笑著；忽然正一正臉色，大聲說道：“媽！爹上蘇州去了；明天就回來。剛才進來，看你還睡著，讓我跟你說一聲。”

“喔！”胡三奶奶奇怪，何以突如其來地有此一行？

“三嬸兒，”阿筠問說：“胡三叔是不是看我鼎大叔去了？”

“我不知道啊！我沒有聽說。”胡三奶奶又問：“你怎麽知道的呢？”

“我——，”阿筠停了一下問：“三嬸兒，是不是我家沒事了？”

“你，你這話是從那裏來的？”

阿筠遲疑了好一會，終於說了實話：“我是聽趙二嬸跟朱二嬸說的。”

“她們怎麽說？”

“我也不大聽得明白，說什麽只要皇上——。”

“別說了！”胡三奶奶趕緊喝住。

阿筠從未見胡三奶奶有此疾言厲色；又疑又驚，臉色頓時變了。

“喔，”胡三奶奶拉著她的手，不勝歉疚地：“對不起！我不是有意的。筠官，你記住，你年紀還小；別提皇上！聽來的話，擱在肚子裏，千萬別跟人去說。”

“媽！”阿牛插嘴問說：“皇上是誰啊？”

一言未畢，胡三奶奶一聲斷喝：“不與你相幹！不準多問。”

這一來越使阿筠不安；也越不敢多問；而胡三奶奶亦更覺歉疚。想了一下，將阿牛攆了出去，方始和言悅色地向阿筠解釋。

“筠官，你跟大人一樣，不比阿牛不懂事；你也是官家小姐，總知道，皇上不是隨便可以提的事。”她放低了聲音說：“當今皇上很嚴厲，你家遭了麻煩，得慢慢兒想法化解，如今好像遇見救星了，不過，詳細情形，也還不清楚；這件事不能說，一說反倒不好；所以我剛才有點兒急。你不會怪我吧？”

阿筠確是很懂事，聽出她的意思是，“一說反倒不好”是說對她李家不好；這自然是善意，心裏便舒坦。

“不！三嬸兒是為我家好，我怎麽會怪你老。”

“對了！”胡三奶奶很欣慰地：“那麽，你也明白我的意思了，不再提‘皇上’兩個字；聽到什麽都擱在肚子裏。”

“是！我明白。”筠官想了一下說：“不過，有句話，我能不能問三嬸兒？”

“你說！”

“如果我家遇見了救星，我就仍舊能跟著四姨娘住？”

“當然！也許一兩天就會有好消息。”

筠官愉悅地笑了；欲語又止，最後自言自語地說：“反正就是一兩天！”

胡三奶奶當然了解她的心情，“不要急！”她說：“回頭你幫我理絲線，找繡花的花樣；辰光很快地就過去了。來！我替你梳辮子。”

胡三奶奶替她梳了辮子，又照料她吃點心；不斷地找話跟她談。在胡家住了幾個月，胡三奶奶像這樣跟她親近，卻還是第一回；心裏不由得在想：自己有這樣一個女兒就好了。

到了近午時分，彩雲醒了；阿筠聽得響動，回去探望。彩雲見她頭光面滑，不由得笑道：“是三嬸兒打扮你的？”

“是的。”

朱二嫂也讓聲音驚醒了，打個呵欠問道：“什麽時候了？”

“快吃午飯了！”門外應聲，進來的是胡三奶奶。

“你看我們倆！”彩雲說道：“竟睡得失曉了。”

“必是說了一夜的話。”胡三奶奶微作暗示，“你們倒不怕隔墻有耳。”

“你聽見了？”

“嗯！”胡三奶奶使個眼色，“聽見了幾句；似乎不多。”

朱二嫂跟彩雲互看一眼，都已意會；起身梳洗，然後開飯；席間商議到那裏去逛逛。

“我是跟汪太太請了假的，說彩雲快走了，得陪陪她；今天可以不回去。”朱二嫂問：“揚州那座廟最大？到揚州好些日子了，還沒有去燒過香。”

“燒香要齋戒，這會兒又是現宰的鱔魚；又是生下來不到一兩個月的鴿子，吃完了去燒香，顯得心不誠——。”

語聲未畢，彩雲愕然而止，因為鐘聲悠然，隨風而至；晌午只有鳴炮，何來晨鐘？豈不可怪！

怪事還不止此，鐘聲一動，響應紛紛，滿城皆是；“這是幹什麽呀？”朱二嫂問：“出了什麽事了吧？”

“啊！”彩雲突然省悟，“京裏來報喪的官兒到了！”

“對！”胡三奶奶接口；隨即站起身來，“我叫人去打聽。”

“皇上、皇後駕崩，要撞鐘；撞三萬下，得好幾天呢！”

“這是京裏的規矩吧？”朱二嫂說：“南邊可是頭一回！”說到這裏，她突然警覺，“唷，我可得走了。汪太太關照過的，如果是什麽‘哀詔’到了，全家成服，我得趕回去。”

於是彩雲送她到前面，跟胡三奶奶說明緣由，自然不能再留；雇頂小轎，急急地將朱二嫂送走。

“咱們就在這裏等消息吧？”彩雲撫著胸笑道：“我可真有點沈不住氣了！”

“隨你。”

胡三奶奶領著彩雲進了櫃房；喝著茶靜靜等待。突然，彩雲發現了胡掌櫃的影子。

“二姊，”她拉拉胡三奶奶的長袖：“你看！”

胡三奶奶亦已發覺；迎著剛跨進櫃房的丈夫問：“不是說你上蘇州去了嗎？”

“不必去了。”

“怎麽回事？”胡三奶奶問：“你上蘇州去幹什麽？”

胡掌櫃看一看櫃房外面的人，低聲說道：“咱們上裏頭說去。”

於是胡三奶奶跟彩雲都跟著他走；一進了區分內外的那道小門，彩雲忍不住問：“姊夫，你知道不，京裏報喪的官兒下來了。”

“那個不知道。不過，宮裏倒真的是出了大事。”

“啊！”彩雲驚喜交集地問：“皇上駕崩了？”

“不是。”

“是太後。”

“太後？”彩雲大失所望，腳步沈滯，仿佛路都走不動了。

“還有好些新聞——。”

在堂屋裏坐定了，胡掌櫃從頭講起；他聽了朱二嫂帶來的消息，由於對李家的關切，所以一夜不曾睡著；到得這天黎明時分，斷然地作了一個決定。立刻到蘇州去一趟。

“我到蘇州，一則報信；二則要跟鼎大爺討句話，筠官怎麽辦？”胡掌櫃略停一下說：“那知道一出南門，就有了確實音信；蘇州自然就不必去了。”

“你們知道太後是怎麽死的？”

一聽這話，便知有文章；彩雲與胡三奶奶都不接話，只用目光催他說下去。

“是在宮裏的大柱子撞死的！”

“啊！”聽的人不約而同驚呼，簡直目瞪口呆了。

“說來我也不信。可是，你聽完了，不能不信；不合情理的事，不止一件、兩件——。”

第一件是太後不肯受尊號，群臣上表苦勸，總算勉強接受了。第二件是不願移宮；太後原住“東六宮”的永和宮，本是前朝崇禎寵妃田貴妃所住；房舍精美，勝於其他王宮，但東西六宮，為天子正衙幹清宮的掖庭，連皇後都不宜住，更莫說太後。所以皇帝老早就請太後移居寧壽宮；而太後說什麽也不肯。

這件事為皇帝帶來莫大的煩惱。因為寧壽宮顧名思義，是專屬於太後的頤養之地；太後不肯移居，意味著她不承認自己是太後；換句話說，就是不承認她親生的“雍親王”是皇帝。這已經使得皇帝很難堪了；但還不僅是有傷天威的顏面所關，進一步去考究，還有著激勵恂郡王奪回大位的意味在內；太後的意思仿佛是說：除非恂郡王當了皇帝，我才會移居寧壽宮。而在恂郡王又會這樣想：為了讓生身慈親，成為真正的太後，樂於移居寧壽宮，以天下養，就非得奪回大位不可！否則就是不孝。

對這一層，皇帝持著極大的戒心。由於太後在宮中至高無上的地位；以及宮中其他太妃站在太後這一邊的很多，使得皇帝想到當侍衛都被摒絕在外的深宮之中，倘或太後當著恂郡王的面，宣布真相，逼令退位；再有胤祀、胤禟在外配合行動，後果不堪設想。因此，除了重用隆科多，掌管宿衛，日夜嚴防肘腋之變以外；更須隔離太後與恂郡王，不使他們母子有見面的機會。

但是，太後實在沒有鼓勵小兒子去奪位的意思，她只是寧願留下“母妃”的身分，以便恂郡王能夠奉迎她到王府去供養。經過這一次倫常劇變，她覺得她是天下隱痛最深的人；唯一使她覺得塵世猶有一絲可戀之處，就是跟她所鐘愛的小兒子住在一起。

因為如此，她全沒有想到皇帝的“小人之心”；只當在先帝奉安之前，派他去看守景陵，只是臨時的差使。那知四月初九奉安大典已畢，皇帝仍舊命恂郡王住在湯山守陵；而且派內務府營造司的官員，到湯山相度地勢，起造王府，竟是要將恂郡王永遠軟禁在那裏了。

太後獲知這個消息，無異斬斷了她最後的一線生機；也斬斷了他跟皇帝最後的一線親情。

於是太後開始絕粒，但只經過一日一夜的工夫，就不能不在宮眷涕泣求勸之下，恢覆進食。當然，名為保護，實是防範的措施，也格外周密了。太後這時方始省悟，生趣雖絕，死也不容易；不管用那一種方法自裁，必定有許多宮女與太監，會因為防護不周而為皇帝所處死。

就因為太後不忍連累侍從，因而放棄了自裁的念頭；那知有一天皇帝進見，母子間為了恂郡王，言語失和，太後在憤郁難宣的激動中，突然沖向殿中合抱不交的楠木柱子，一頭撞了上去，頓時血染白發。皇帝驚愕莫名，事起不測，連自己親自在場都無法攔救，當然也不能課任何人以責任。太後終於自然而然找到了一個可以自裁，而不致貽累侍從的法子。

這是午間的事。皇帝一面召醫急救；一面遣派一朱一吳兩侍衛，急馳湯山，宣召恂郡王來送終。那知湯山警戒森嚴，負責看守恂郡王的副將李如柏，因為這兩名侍衛，並無足夠的證明文件，派人將他們扣押了起來；太後這天半夜裏咽氣，始終沒有能見到她最鐘愛的小兒子。

談到這裏，胡掌櫃跟胡三奶奶派出去打聽消息的人先後回來覆命；還抄來了一份大行皇太後的遺詔；胡掌櫃看了一遍，幸喜沒有他識不得的字；意思大致也懂，於是邊念邊講：“‘予自幼承侍聖祖仁皇帝，夙夜兢業，勤修坤職，將五十年。不幸龍馭上賓，予欲相從冥漢。’這是說，老皇駕崩的時候，太後就想要殉葬的。”

“那是因為恂郡王沒有當上皇帝。”彩雲說道：“不然不會起這個念頭。”

“一點不錯！”胡三奶奶問她丈夫：“太後不想活了，皇上當然要勸？”

“對了！正是這麽說。”胡掌櫃又念：“‘今皇帝再三勸阻，以為老身若是如此，伊更無所瞻依。涕泣銜哀，情詞懇切；予念聖祖付托之重，丕基是紹，勉慰其心，遂違予志。後諸王大臣按引舊典，恭上萬年冊寶，予以聖祖山陵未畢，卻之再三，實出至誠，非故為推諉也。’”

“姊夫！”彩雲問道：“這一段話，是不是談給太後上尊號的事。”

“是啊！太後的意思是，老皇還不曾下葬，所以不肯受尊號，並不是故意推托。”

“這段話多說了的。”胡三奶奶說：“越描越黑。看看下文還說些什麽？”

“下面就是官樣文章了：‘今皇帝視膳問安，未間晨夕，備物盡志，誠切諄篤；皇後奉事勤恪，禮儀兼至：諸王皆學業精進，侍繞膝前，予哀感之懷，藉為寬釋。奈年齒逾邁，難挽予壽，六十有四，覆得奉聖祖仁皇帝左右，夫亦何恨？’”胡掌櫃往下看了一會說：“就這樣了！”

“沒有說她是怎麽死的？”彩雲意有不足的問。

“你問得多傻！”胡三奶奶接口說道：“莫非太後還能說緣故；就說了，別人也不能寫下來啊！”

骨肉倫常，而且是天地間親無可親的母子，竟有這樣的慘禍，實在是件令人難信的事；所以僅管胡掌櫃說得有枝有葉，入情入理，而彩雲總覺得有不可思議之感，回想著胡掌櫃的話，突然發現，事有蹊蹺，心頭疑雲大起。

“姊夫，”她問：“報喪的官兒，也不過剛剛才到，你是從那裏聽來的，這麽詳細的新聞？”

“對啊！”胡三奶奶也說：“別是瞎編出來的吧？”

“這有個緣故；我先也奇怪，問明白了才知道。我講給你們聽——。”

胡掌櫃補敘消息的來源；這天一早出了揚州南門，順道去訪一個朋友，這個朋友開著一家信局，胡掌櫃的原意是看看有沒有客商或者走鏢在外的夥計，寄了信來；巧得很，就當他剛坐定，還在寒暄之際，京裏的信差到了。信局的掌櫃也聽得風聲，說宮中出了大事；問起信差，才知其詳。

“我告訴你們的那些新聞，就是從信差那裏聽來的。我問他：官場裏都還沒有消息，你老兄怎麽倒原原本本都知道了？”

“是啊！就是這話。”彩雲問道：“那位信差怎麽說？”

“他說，他住北京地安門外，街坊多的是太監；路口有家茶館，也是太監日常聚會的地方。太監最愛談是非；而且多說當今皇上刻薄，所以宮裏有什麽新聞總是大談特談，不肯替皇上留點口德。他太後撞柱子當天晚上就知道了這件事；第三天出京之前，連恂郡王沒有能送終的情形也知道了。至於官場的消息來得晚，那是因為遺詔發得遲。太後又不是壽終正寢，不會留下遺囑；這道遺詔怎麽說法，得要好好兒琢磨；然後送到禮部去辦公文，分行各省。這麽一耽誤，起碼要晚四、五天。”

“原來這樣子！”彩雲的疑團消釋了，“不過看樣子，太監都恨皇上刻薄，免不了加枝添葉，說得太過分。”

“就不過分也夠了。”胡掌櫃說：“這樣的皇上，什麽事都做得出來。我看李家的禍是免不了的了！咱們在這裏，該怎麽辦就怎麽辦吧。”

這是說，彩雲應該仍按原定計劃，送阿筠到曹家。她點點頭說聲：“是！仍舊後天走。”

“你再看看，”胡掌櫃對妻子說：“行李、路菜什麽的，都妥當了沒有？”

“行李早收拾好了；路菜，天熱不能帶。啊！”胡三奶奶突然想起，“如今要穿太後的孝，在家不妨馬虎；出門在路上可不行了。”

於是胡三奶奶趕緊又叫了女裁縫來，替彩雲與阿筠，做了白竹布的孝衣；又親自上街替彩雲買了一副白銀的插戴，將她頭上的金玉首飾，換了下來。

※※※

“這一分手，不知道什麽時候才能見面？”胡三奶奶離愁滿面地說。

“其實見面也不難。”彩雲答說：“姊夫一年總要走一兩個來回，沿路的鏢局都是同行，不愁沒有照應。到明年春天，或是我來；或是二姊進京，好好逛它一逛。”

“說真的，”朱二嫂興味盎然地接口：“都說‘天子腳下’，氣派怎麽樣不同。我倒也進京去見識見識。”

“那好啊！咱們今天就定規了它。”

於是細訂來年之約。未來的良會，沖淡了眼前的別恨；把杯深談，到得二更天，胡掌櫃進來說道：“請早點安置吧！夏天趕路是一早一晚；明天五更天就得下船。”

“今晚上總歸不睡的了。”彩雲笑道：“我每趟出門，都是這樣的。”

“筠官呢？”胡掌櫃說：“她應該早點睡。”

“在後園。”胡三奶奶答說：“丫頭帶著，還跟阿牛在玩呢！”

“不是玩！”彩雲笑道：“也像大人一樣，跟阿牛在說分手以後的話，已經說了兩天了。”

“噢！”胡掌櫃頗感興趣地，“那裏有那麽多話好說。”

“話多著呢！”胡三奶奶接口：“叫阿牛要聽話，別淘氣；吃飯要懂規矩，不能先舀湯。又問阿牛，她走了，阿牛會不會想她？”

“阿牛呢？”胡掌櫃更感興趣了，“阿牛怎麽說？”

“阿牛的話，你再也想不到的。他

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