嫂點點頭，“是有這種爺兒們。”她說：“我也見過。”

“你怎麽會見過？”李果笑道：“必是你也有過這種經驗？”

“啐！”朱二嫂紅著臉說：“瞎說八道。”

越是這樣，越見得她情虛；李果當然也不會吃醋，微笑著不再往下多說。

李果突然起身，“我還是今天就走吧！早早趕到南京要緊。”

“那又何必爭這半天？”

“不！不走我不能安心。”李果說道：“趕一站是一站。”

“餓不餓？我下碗面你吃。”

“剛打了尖來的，不餓！”李果一面往外走，一面說：“有五六天我就要回來了。”

到得彩雲姊弟帶著阿筠回家，朱二嫂將李果匆匆而去的經過告訴了她。彩雲立即就想到，連吃碗面的工夫都不肯耽擱，可見得李家的事，十分危急；不由得替李鼎憂心忡忡，而且現於神色。

這使得朱二嫂又想起李果的另一番話；但覺得此刻不是談那種話的時候。如今要商量的是，那一天動身到揚州。

“泥娃娃都買了。這玩意經不起碰，不敢多買。”彩雲答說：“我看了看皇歷，連天都是好日子；雇好了車，隨時都能走。不過，我實在好耽心那些東西；萬一路上出了岔子，教我怎麽交代？”

她所說的東西，即是指東珠與金鐲。朱二嫂也認為由此到揚州，路上不會有什麽；但萬一出了岔子，讓彩雲姊弟擔錯，自己也於心不安。

朱二嫂的脾氣夾直幹脆；當時便作了一個決定，“我陪你們到揚州。”她說：“有難同當。”

彩雲喜動顏色，“那可是太好了！不過，”她說：“你從揚州一個人回來，我又不放心。”

“怕什麽？下店雇車，我又不是不會打交道的。”

“不是說你不會打交道。”彩雲笑著低語：“像你這麽一朵花似的人，必有人打你的主意；一個人在店裏住，你不怕？”

“算了！老都老了，有什麽人來打我的主意呢？倒是你，真的有人在打你的主意！”

彩雲臉一紅，也大惑不解，急急問說：“誰啊！”

“你倒猜猜看？”

“猜不著！”彩雲搖搖頭，“幹脆你告訴我吧！”她根本就不信朱二嫂的話；因為就眼前所見過的一沈二李，她認為決不會有什麽歪心思的。

“好！我跟你說，是鼎大爺！”

“他？”彩雲越發不信了，“他怎麽會？”

“怎麽不會？”朱二嫂心直口快，“他就是愛比他年紀大的人。”

彩雲有些生氣，覺得李鼎不該起這種心思，當即沈著臉說：“他莫非不知道我是有丈夫的？”

見此光景，朱二嫂頗為失悔；自己的話沒有說清楚，惹得她誤會李鼎，將來讓李果知道了，以為她在搬弄是非；說不定從此就不理她了。

因此，她急急辯白：“不，不！彩雲，你別錯會了意。人家也不是此刻在打你的主意，想跟你親熱。這是什麽時候？他若有那種心思，簡直就不是人了。人家是說：可惜你是有丈夫的；如果像我這樣，他願意明媒正娶，請你做他的填房太太！”

經此解釋，彩雲才知道錯怪了李鼎；“你這話是真的？”她問。

“當然！我無緣無故編這麽一段謠言來騙你，為什麽？”

“那必是李師爺跟你說的。”彩雲接著又說：“他是什麽身分，我是什麽身分？就算能嫁他，也不配啊！．”

“人家也不過看重你的意思。”朱二嫂不肯再談這件事了，“咱們還是商量動身的事。你不必替我擔心；反正鏢局子裏常有人來往，請他們找個靠得住的人，順便送我一送就是了。”

“嗯，嗯！這還差不多。”

十二

望見了“綠楊城郭”的揚州，彩雲跟朱二嫂松了一口氣，不必再擔心那些珠子和金鐲了。

進了城，仍投彩雲姊弟原來住過的客棧；找了一大一小，連著一起的兩間屋子，先安頓行李，然後洗臉吃飯，商量正事。

“你去找鏢局子的胡掌櫃，跟他說，保人也保東西，是怎麽個規矩？”彩雲這樣吩咐她胞弟。

“保東西！”李德順說：“保什麽東西？保費多少，要看東西貴重不貴重，帶著方便不方便，才能定規。”

彩雲向朱二嫂看了一眼；方始答說：“帶著很方便。東西可挺貴重；我想總要值萬把銀子吧！”

她到這時候還不肯說明是什麽東西，李德順未免不悅；朱二嫂看不過去，便說：“你為什麽不把那兩個盒子拿給他看？”

“好吧！”彩雲對李德順說：“讓你開開眼！”

打開盒子一看，李德順估計著說：“我看總得值萬把銀子；保費不會輕。”說著就走了。

“等等！李兄弟，”朱二嫂喊住他說：“揚州我還是第一次來；咱們帶著筠官，一塊兒上街走一走。”

“不行！”彩雲立即接口：“你去吧！我得看屋子。”一面說，一面向那兩個木盒呶一呶嘴。

謹慎總不錯。不過，朱二嫂做事喜歡幹凈俐落；當即說道：“東西放在屋子裏怕遭小偷，晚上覺都睡不好；索性抱了到鏢局子，說好了，把東西交出去，豈不一身都輕了。”

“朱二嫂這話有理。”李德順首先表示讚成，“大夥一起到鏢局子去一趟，人也看了，東西也交了；有什麽話，當面說清楚。多幹脆！”

“那也好！”彩雲看一看天色，時方過午，有的是工夫，便又說道：“灰頭土臉的，不好見人。你到你屋子裏去歇一會，等我們重新梳個頭。”

李德順一走，彩雲招呼專門伺候堂客的老媽子，打來兩盆臉水；先替阿筠梳了辮子，然後跟朱二嫂重新梳洗。國喪已過，雖還不能穿大紅大綠；素色的衣服已可上身。彩雲有件湖水色緞子的背心，鑲銀灰軟緞的邊，罩在藍布夾襖上，顯得格外俏皮；也年輕了好幾歲。

“你這一打扮，顯得我更老了。”朱二嫂笑著說：“到了鏢局子裏，一定讓人瞧得眼都直了。”

朱二嫂的話不錯，剛到鏢局門口，就無不註目；不過盯著朱二嫂看的人也不少。兩人都是豐容盛鬋，一個婀娜；一個柔膩，各擅勝場。加以阿筠唇紅齒白，一頭黑發，一雙大眼，如瑤池王母面前的玉女一般，自然讓人看直了眼。

“勞駕！”李德順問道：“胡掌櫃在那裏？”

“我就是！”櫃房裏邊出來一個人，“尊駕貴姓？”

李德順正要答話，發現一個熟人；正就是護送李家銀子到南京，跟他見過面的鏢客，李德順記得他姓趙。

於是他先招呼熟人：“趙鏢頭！你那天回來的？”

一有熟人就方便了。趙鏢頭為他道明了來歷；李德順再引見他姊姊與朱二嫂。胡掌櫃將他們迎入櫃房，動問來意。

“我姊姊跟這位——，”李德順指著阿筠說：“李小姐想請胡掌櫃護送進京！”

“喔，”胡掌櫃問道：“是不是有急事？”

“不急。”李德順說：“跟著大幫一起走好了。”

“李爺很在行。”胡掌櫃說：“跟著大幫走，又省事、又省錢。不過，要等。”

“請問，”彩雲插嘴問道：“要等到什麽時候？”

“那可沒有準譜。也許三天、五天；也許十天半個月。”

“那還不要緊。”彩雲又說：“還有點東西，想請胡掌櫃代為收著；到了京裏再給我。”

“喔，保人以外，還要保東西？”胡掌櫃特為交代這句話表明是談買賣，不是托人情。

“是的。”

“什麽東西？”

“我帶來了。”彩雲將片刻不離身的包裹，從懷中捧到桌上，解開藍色包袱；順手先打開上面的一個木盒。

那知盒蓋一掀，胡掌櫃驀地裏伸手來一撳；動作粗魯，正撳在彩雲白晰溫腴的手背上。旁觀皆驚；朱二嫂更是臉都變色了，因為她沒有看到胡掌櫃突然伸手，只看到他撳著彩雲的手，只當有意調戲，自然怒從心起。

胡掌櫃也發覺自己失態了，趕緊縮回了手：“盒蓋不必打開。”又向李德順說：“請你跟令姐，裏面來談。”

裏面另有間小房，一桌二椅以外，四周都是箱子、櫃子；胡掌櫃讓彩雲姊弟一坐，自己就只有站著說話了。

“外面那位小小姐是蘇州織造李大人家的吧？”

“是的！”彩雲很沈著地回答：“是李大人的侄孫女。”

“怪不得！除非他家跟江寧曹家，拿不出這樣的東西。”

“胡掌櫃，”李德順問：“你是說那幾粒大珠子？”

“對了，老弟怕還不知道，那叫東珠。”胡掌櫃說：“凡珍珠都出在南海；只要有錢，多白的好珠子都買得到，不算稀罕。這東珠出在關外，極北的混同江；采多少，進貢多少，是皇上用的。王公也得皇上賞下來才能用；也都是小的。像這麽桂圓大小的東珠；別說用，見都沒有見過。這，”他將腦袋搖得跟博浪鼓似地，“我可不敢保！”

一聽這話，彩雲姊弟，面面相覷。“那可沒法子了。”李德順說：“連胡掌櫃都不敢保，就沒有人敢保了。”

彩雲不作聲，將胡掌櫃的話，咀嚼了一會，體味出他的意思來了；便即問道：“胡掌櫃是怕東西太貴重，怕丟了？”

“那倒不是，吃我們這碗飯，還能說東西太貴重，丟了賠不起？再說，也不會丟。”

“喔，我明白了。”彩雲故意這樣說：“胡掌櫃必是因為東西太貴重，保費多要了，不好意思，少要了又怕我們出不起。幹脆不保倒省事？”

“不，不！不是這個意思。根本跟保費不相幹。”

“那麽，是為什麽呢？”

胡掌櫃沈吟了好一會，方始開口：“我跟兩位實說了吧！這是犯禁的東西；尤其是李大人家的東西，更加麻煩。倘或有人密報官府，一查到了，我的腦袋都得搬家。”

聽得這話，李德順大吃一驚；彩雲卻能不動聲色，“胡掌櫃，”她問：“你是老江湖，見多識廣；我倒要跟你請教，我的麻煩可是惹上身了，該怎麽辦？是不是把這幾粒珠子砸碎了扔掉，免得惹禍？”

胡掌櫃聽完她的話，隨即便想好了回答，是四個字的一句成語：“悉聽尊便。”但擡眼看到彩雲那張宜喜宜嗔的春風面，這話就怎麽樣也說不出口了。

躊躇許久，他暗暗嘆口氣說：“這樣吧，趙二嫂子，我替你白當差。咱們當面把這兩個盒子封好；我替你請人送到京裏。”

“好，好！”彩雲笑逐顏開地，“胡掌櫃這麽幫忙，可真不好意思，保費——。”

“保費小事，不必談了。”胡掌櫃搶著說：“不過，我話可說在頭裏，盒子請你自己封好交給我；裏頭什麽東西，我全不知道。這話，我到那裏都是這麽說。”

“是了！我明白。一人做事一身當；我雖是婦道人家，也懂這個道理。”

胡掌櫃將大拇指一翹，“趙二嫂子，你行！”他說：“有你這句話，我放心了。我一定替你送到。”

交涉辦得出乎意料地圓滿。當時便由彩雲畫押加了封條。胡掌櫃也讓帳房寫了收據；言明到京之後，憑此收據，收回木盒。

“胡掌櫃，”彩雲又說：“還得拜托你件事，我這位嫂子，家住無錫，特地送了我來的。現在想回去，能不能請胡掌櫃，托個熟人，順便送一送？”

“有，有！”胡掌櫃一口答應，“回頭我來拜訪，當面接頭好了。”

彩雲與朱二嫂都含笑道了謝，辭回客棧。由於“馬到成功”之故，兩人都很高興；朱二嫂對揚州的繁華，向往已久，跟彩雲商量，匆匆來去，不可失之交臂，趁時候還早，不如再去逛逛。

正在談著，李德順引進個一身勁裝的後生來，後面跟著個三十出頭的婦人，帶著兩個丫頭；那婦人生得纖小文靜，身分卻不容易看出來。

“姊姊，”李德順大聲說道：“鏢局的內掌櫃來看你跟朱二嫂。”

彩雲與朱二嫂急忙都迎了出來；李德順先引見那後生，是胡掌櫃的一個徒弟，也已經出道了，鏢客都有個便於江湖上喊的外號，此人姓黃，外號叫做“小天霸”。

“今晚上，家師特為關照我師娘，替兩位太太接風；我師娘專誠來請，有帖子在這裏。”

鏢局子的禮數最周到，備了兩副“敬迓魚軒”的全帖；彩雲與朱二嫂都深感不安，將胡掌櫃娘子，延入室內，重新見禮，等坐定下來，客人方始發現，還有個極惹人憐愛的女孩，便即問道：“這是那位的小姐？長得真俊！”

“我們倆，”朱二嫂看一看彩雲，轉回臉來答說：“那裏有這麽好的福氣。她是蘇州織造李大人的孫小姐。”

“筠官，”彩雲也說：“你過來見見。”

阿筠笑了一下，大大方方地走了過來，先到彩雲身旁問道：“我該怎麽叫？”

“叫——，叫胡伯母吧！”

“那可不敢當！”胡掌櫃娘子急忙說道：“官宦人家的小姐，身分不同。”

“這也無所謂。”朱二嫂說：“她管我們都叫嬸兒；胡掌櫃的年紀大，叫你一聲伯母也不要緊。”

“不好，不好！”

這一謙辭，阿筠無所適從；自己出了個主意：“叫姑姑好了。”

“對！叫姑姑反倒顯得親熱。”朱二嫂又說：“咱們也別某太太、某太太的，我跟我彩雲妹妹都不慣這樣子的稱呼，幹脆姊妹相稱好了。姊姊，你行幾？”

“行三。”

“今年多大？”

“三十一。”

“那比我小，不過比彩雲大。”

於是胡掌櫃娘子管朱二嫂叫二姊；彩雲是二妹。她們叫她，一個稱三妹，一個稱三姊。這樣一改稱呼，情分立刻就覺得不同了。

阿筠自然叫她三姑；“這一聲三姑，可不能白叫。”胡掌櫃娘子躊躇地笑著：“一時倒拿不出見面禮來；只好欠著。”

阿筠矜持地笑一笑，退回到彩雲身邊；她問：“三姊有幾個孩子？”

“就一個男孩，九歲。”

“筠官也是九歲。”彩雲回頭對阿筠說道：“回頭到了你三姑那兒，可有伴兒了。”

“玩不到一塊，”胡掌櫃娘子說：“我那孩子，讓他爹慣得不成話；蠻得像條牛一樣，女孩子都怕他。”

“欺負女孩子可沒出息。不過，”朱二嫂笑道：“他想欺負筠官可不容易；筠官不等他欺負，就不理他了。”

“對了！”胡掌櫃娘子接口：“筠官，你回頭可別理阿牛。”

“阿牛是誰啊？”

“我的男孩。小名叫阿牛。”

“他長得很壯吧？”阿筠問。

“嗯！像個小牛犢似地。啊，”胡掌櫃娘子忽然想到：“阿牛有樣玩意，你如果看中意了，就送給你。”

“喔，三姑，是什麽玩意？”

“你看了就知道了。”

這一說，阿筠心癢癢地忍不住了，“他舍得送我嗎？”她問。

“舍得！”胡掌櫃娘子看著彩雲跟朱二嫂說：“我那孩子有一樣好處，不小氣。”

“那自然！胡掌櫃五湖四海走慣了的，”朱二嫂答說：“他的兒子一定也跟他一樣慷慨。”

“那就走吧！”朱二嫂欣然答道：“正要見識見識。”

於是通知了李德順，由小天霸招呼著，坐轎的坐轎，騎馬的騎馬，一起來到胡家——就在鏢局後面，原是背靠背相連的兩所房屋；住家的大門在另一條巷子裏，不過有一道小門，可以相通。

為了要見識，他們是由鏢局前門進去的。鏢客、趟子手都重禮貌，見了客人，無不起立，含笑目迎；管胡掌櫃娘子叫“三奶奶”。

胡三奶奶帶了客人，由前走到後，櫃房、客廳、倉庫；最後來到演武場，兩旁刀槍架子，一面還設著垛子；箭道上標明多少步，有個中年漢子正在教一個小男孩拉弓。

“阿牛！”胡三奶奶喊道：“快來見你小姊姊。”

練武的人都赤著膊；見有遠客，趕緊躲開，只有那中年漢子是衣衫整齊的，叫一聲：“三奶奶！”在阿牛背上輕拍一巴掌，“快去吧！”

那阿牛相貌極其憨厚，看見生人有些靦腆；胡三奶奶便指點他叫人，最後才說：“叫小姊姊！”

“小姊姊！”

阿筠也有些害羞，答應不出口，只問彩雲：“我管他叫什麽？”

“自然叫弟弟。”

“叫他阿牛好了。”胡三奶奶說。

阿筠兼聽，合在一起叫一聲：“阿牛弟弟！”

兩人都是只叫不答；胡三奶奶便問阿牛：“把你的‘刀槍架子’送給小姊姊好不好？”

阿牛點點頭轉身就跑；“去拿了！”胡三奶奶欣慰而得意地，“請吧，這面走！”

就在演武場東面，有一道小門；進門是後院，經過穿堂，西面有個很大的院落，正屋五間，側面還有廂房。

到得客廳，阿牛已把他的“刀槍架子”取了來了。原來是具體而微的十八般武器，長約三寸，純銀打造，顏色有些發黑了，但玲瓏精致，是樣很有趣的玩具。阿筠一看就笑了。

“這叫什麽？”

“這叫方天畫戟。”阿牛答說。

“對了！”胡三奶奶說：“你帶著小姊姊到一邊，一樣一樣告訴她。”

“走！”阿牛一把拉住阿筠的手臂，拖著就走。

“阿牛！”胡三奶奶喝道：“不準這樣子沒有禮貌！你看小姊姊多文靜；那裏禁的住你這麽動蠻？”

就在這時候，胡掌櫃來了；略作寒暄，將李德順邀到鏢局中去喝酒。這裏亦即開飯，三大兩小一桌吃完了，阿筠與阿牛又玩在一起；胡三奶奶直到此時才能與彩雲及朱二嫂略作深談。

談的是李家的事。彩雲從受托送信，一直談到又受托送阿筠到京；自然要談到李家目前的災難。胡三奶奶嘆息不絕；也有無限的感慨。

“真沒有想到李大人會有今天這種慘象！當年在揚州的風頭，連兩江總督都比不上”。她說：“記得我十五歲的那年，老皇帝還到揚州來過；住在三汊河行宮。那時我家開煙行，衙門裏的人，經常來買皮絲煙、旱煙，都是熟的；借我家煙行喝茶歇腳，談起來總說那件事要問鹽政李大人；有時十幾個人滿頭大汗找李大人，說是皇上傳見。俗語說：三十年河東，三十年河西。我算算那也不過十幾年前的事。”

“就是老皇死壞了！”彩雲低聲說道：“我聽說，現在這位皇上的皇位是硬搶到手的；老皇喜歡一位‘十四爺’，早就定了將來接他的位。如果是‘十四爺’當皇上；李家不但不會落到現在這個地步，說不定還會官上加官，風光一輩子。”

“也夠了！”朱二嫂說：“交了三四十年的長生運；如果再不知足，就一定要出事了。”

“是啊！人貴知足。”胡三奶奶又說：“這種情形，兩位恐怕沒有我見得多。有的空著一雙手來，到任滿回去，箱子行李幾百件；有的體體面面來，不到三兩年工夫出了事，抄家充軍，古董字畫到了別人手裏，少不得又要照顧我們生意，護送他到那裏。我們那口子常說：做官人家的生意，都是一趟頭；不是保來，就是保去。爬得高，跌得重，倒不如安分守己，吃口清茶淡飯，來得舒服。”

“如今的李家，”彩雲接口說道：“也就只巴望能吃口清茶淡飯。我只可憐——，”她呶一呶嘴，是指阿筠，“福沒有享過，受苦受難可是有分了。”

一聽這話，胡三奶奶跟朱二嫂不由得都轉臉去看阿筠；只見她正在教阿牛認字號，那種一本正經的神態，倒像個大姐姐。三人都愉悅地笑了。

“阿牛倒跟阿筠官投緣。”朱二嫂說。

“不！二姐，”胡三奶奶說：“是筠官跟阿牛投緣。”

“誰跟阿牛投緣？”外面有男子接口；接著門口出現了滿面含笑，已有了酒意的胡掌櫃。

他是特意來告知一個消息。這個消息，對胡掌櫃本人來說，是件好事；就在這天傍晚，他接下了兩筆生意，一筆是有個鹽商兼營木業，預備在川鄂邊境的宜昌設棧，需要大批資金，有二十萬現銀要護送，三天之內即須啟程。

再一筆是淮安知府即將調任福建，在任就養的老封翁，怕水土不服，願意北歸，老家是在直隸淶水。本來老年人出遠門，只要多派仆役，一路加意照料，無須雇請保鏢；只因這個知府，宦囊甚豐，現銀以外，還有大批古董字畫，要由老封翁帶回去，求田問舍，大起園林。聽說胡掌櫃謹慎妥當，不論保人保貨，從無出過差錯，所以特地上門接頭，保費任憑胡掌櫃開價，講定了即時付清，是筆極好的生意；胡掌櫃決定親自出馬。

淶水密邇京師，正好送了彩雲與阿筠去；只是啟程的日期，約在一個月以後。在揚州等待的時間太長；連朱二嫂都覺得須另想別法。

“請問胡掌櫃，”彩雲問道：“這十天半個月裏面，會不會有別的往北走的鏢？”

“那當然有。不過，我這裏可是決不會有的了；因為派不出人。如果趙二嫂急於想走，我可以托同行代為招呼。”

彩雲可又不願，主要的是不能放心；而且，結伴長行，一路需人照料之處甚多，胡掌櫃既已相熟，人又和善爽朗，處處可得方便；倘或轉托的人，不甚投緣，別別扭扭地同路而行，那也是件極痛苦的事。

就這委決不下之時，胡三奶奶問道：“二妹在京裏是不是有急事？”

“急倒不急——。”

“不急就不要緊了。”胡三奶奶搶著開口：“你就搬到我這裏來住一個月，聊聊天，鬥鬥牌，日子很快就過去了。”

“這倒也是一個辦法。”朱二嫂點點頭說。

彩雲覺得如果一定要跟著胡掌櫃走，則除此之外，別無選擇。至於如何酬謝胡家，只有回頭跟朱二嫂商議了。

“二妹，”胡三奶奶催促著：“你別三心兩意了！二姊一回無錫，就算你在客棧裏住著，閑得無聊，每天還不是我接了你來玩？所欠的，只是在這裏住下。”

這話再透徹不過，彩雲答說：“只是給三姊添麻煩。”

胡掌櫃先是不便留堂客，此時見她同意了，方始表示：“客人原是可以住在鏢局子裏來的；不過堂客不方便。趙二嫂有內人願意招待，情形不同。盡管請安心住下。”他又對妻子說：“朱二嫂是客人——。”

“得！得！”胡三奶奶搶著說道：“你請吧！這兒你就甭管了。”

胡掌櫃笑笑，說聲：“少陪！”拱拱手退了出去。

“你看，”胡三奶奶指著她丈夫的背影說：“咱們明明是姊妹；什麽客人！倒教他把咱們說的疏遠了。”

“是啊！”朱二嫂笑道：“胡掌櫃大概還不知道，咱們一見如故，倒是像前世的緣分。”

彩雲點點頭；胡三奶奶卻是欲言又止，忽然站起身來，沒有一句話，便匆匆奔了出去。不久去而覆回；進門便說：“二姊、二妹，我叫人帶著一個丫頭去收拾兩位的行李了。今天就搬了來吧！廂房還不小，足足擺得下兩張床。”

“我可是就要走的。”朱二嫂說。

“我知道。我只留你兩天；明天、後天，大後天派人送你回無錫。”

“三姊做事，跟胡掌櫃一樣幹脆。”彩雲也說：“兩天還誤不了事，你就住兩天吧！”

只要不誤她跟李果的密約佳期，朱二嫂自是一諾無辭。到得行李送到，胡三奶奶親自帶著丫頭為客人鋪設房間；而且不許她們動手，一定要她們在堂屋中閑坐喝茶。

“你看，”彩雲又欣慰，又發愁地說：“欠人家這麽大一個情，怎麽還呢？”

“我替你來還。等我走的時候，當面約她們夫婦來逛太湖。一切不用他們費心。”

“這一來，”彩雲笑道：“我欠下的情還沒有完；可又欠下你一個情了！”

“咱們是姊妹——。”

一語未畢，門外有聲音打斷：“你們是姊妹，跟我難道不是姊妹？”說著，胡三奶奶已掀開門簾進來了。

彼此說私話，不道隔墻有耳；朱二嫂與彩雲都頗感意外。這時胡三奶奶可又有話了。

“二姊的話不錯，咱們是前世的緣分。不如就‘拜把子’吧！”

此語一出，朱二嫂與彩雲皆有不知何以為答之感。但那只是一瞬間事；第二個感覺就是這件事很有趣。

“二姊，”胡三奶奶指名相詢：“你看這麽辦好不好？”

“好！”朱二嫂斬釘截鐵地回答。

“二妹呢？”

“不用問。我是更好！”彩雲笑著自問自答：“為什麽呢？我最小，占便宜。”

“都說好，咱們的把子是拜定了。不過怎麽個拜法，得要商量商量。”胡三奶奶說：“二姊，你居長，你出主意。”

“咱們先換稱呼，大姊、二姊、三妹。至於拜把子的規矩。我不明白，得請妹夫進來商量。”

於是派丫頭去請胡掌櫃，等他一進來，朱二嫂與彩雲都站了起來，一個叫“妹夫”，一個叫“姊夫”；胡掌櫃不明就裏，站在那裏楞住了。

“我們三個是前世的緣分；商量好了，要拜把子。我行二；彩雲行三。大姊要問你，拜把子是怎麽個規矩？”

“喔，”胡掌櫃笑容滿面地抱拳稱賀：“恭喜，恭喜！”

“大家同喜！”朱二嫂說，“妹夫，你請坐，跟我們說拜把子的規矩。你一定在行。”

這在胡掌櫃可是太在行了。“先得準備三副全帖，寫明‘蘭譜’；把你們姊妹三位本人的年庚，還有祖宗三代的名字存亡全寫上；然後挑一個好日子，上關帝廟磕了頭，換了帖，把諸親好友請了來赴席，讓大家知道，從此以後，你們是異姓手足。不過，這是兄弟結義的規矩；拜姊妹，是不是這樣，我可不知道了。”

“我想是一樣的。”朱二嫂說：“挑好日子可來不及了；揀日不如撞日，明天就上關帝廟磕頭換帖。”

“聽見了吧！”胡三奶奶向丈夫說：“勞你駕吧！”

“好！我來預備，兩位把生日告訴我，我叫帳房去寫‘蘭譜’。”胡掌櫃問說：“請客怎麽樣？”

這多少是個難題，因為要請就得請三家的親友，而朱二嫂與彩雲都在客邊，舉目無親；這樣就只有一個辦法，由胡三奶奶出面將她的至親好友——當然都是女客，請了來為她們介紹她新結的一姊一妹。

在胡家，從上到下，對朱二嫂與彩雲的稱呼都改了；阿牛管朱二嫂叫大姨，彩雲叫三姨，真像一家人一樣。當然，這不與筠官相幹，應該怎麽叫還是怎麽叫。

十三

由胡三奶奶做東，連著逛了兩天，也不過走馬看花；揚州的鹽商都有園林，也不禁游人，倘要看遍各園，半個月都不夠。所以朱二嫂決定照預定的日期動身；請客的事，亦由於時間匆促，在朱二嫂及彩雲一再勸說之下，胡三奶奶怏怏然作罷了。

動身定在中飯以後；也是胡三奶奶的主意，她說，當天趕不到無錫，不如飯後啟程，過江在鎮江住一夜，下一天從從容容到家。朱二嫂也知道她無非找個藉口，可以多留她半天；姊妹情重，自然不忍多說什麽。

於是這天上午，就在家閑談話別。到得近午時分，正要開飯；只見胡掌櫃匆匆而來，一進門就說：“李家的大少爺來了！”

“誰？”朱二嫂詫異，“是鼎大爺？”

“對了，就是他。”胡掌櫃看著他妻子說：“我看把他請進來吧？”

這是征求胡三奶奶的同意；她知道朱二嫂與彩雲跟他都很熟，便即答說：“鼎大爺我雖沒見過，照我們姊妹的情分，他可也不算外人；而且人家正在難中，自然不能照平常那麽講究，請進來好了。”

於是胡掌櫃回身而去；彩雲卻有些不安，低聲問說：“他來幹什麽？”

“必是有事！這個時候，也不會有來看朋友的閑工夫。”

“那麽，你走不走呢？”

“我自然走。他又不是來找我。”朱二嫂心中一動；看胡三奶奶在一邊扶一扶花瓶，理一理椅墊，忙著接待生客，不會註意這面，便即笑道：“也許跟你見了面，倒有好些話說。”

彩雲的臉微微一紅，向一旁呶呶嘴，示意她不可再說下去，以防胡三奶奶聽見。

事實上她也沒有工夫說下去了；因為有人來了，胡掌櫃引路，李鼎後隨，他手攙著阿筠，另一面是阿牛蹦蹦跳跳地跟在身邊。

“鼎大爺，”朱二嫂迎出去說，“不想在這兒又見面了。”

“是啊！”李鼎擡頭看著胡三奶奶問朱二嫂：“這位是胡三嫂？”

“是我二妹！”朱二嫂笑道：“鼎大爺，我們結拜了；我較長，彩雲最小。”

“喔，恭喜，恭喜！”李鼎說道：“我還是叫胡三嫂吧！”

“不敢當。鼎大爺請坐。”

接著是李鼎跟彩雲招呼；再跟胡三奶奶寒暄了幾句；方轉臉說道：“朱二嫂，我派人到南京去追李師爺了，他也要來。”

“他也要來！”彩雲先詫異地喊了起來；然後去看朱二嫂。

這就誰都看得出來

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