，李果跟朱二嫂必有關連；胡三奶奶自然很關切，也在註視她的神情了。

朱二嫂有些窘；不過還能沈得住氣，“他來了馬上要走呢？”她問：“還是有事？”

“當然有事。”彩雲接口：“不然，鼎大爺把他追了來幹什麽？”

“是的，有事；總得三、四天才能辦好。”

朱二嫂點點頭，沒有再往下說；彩雲倒是有許多話想說，尤其是阿筠的歸宿，關乎行止，非談不可，但不應在此時此地。這樣彼此就變得無話可說；李鼎亦就沒有再逗留在這裏的必要，由胡掌櫃招呼到鏢局裏去款待。

“大姊，”彩雲用征詢的語氣說：“你再住幾天吧！”

胡三奶奶巴不得這一聲；接口說道：“再住幾天，再住幾天；等鼎大爺他們事情辦完了一起走。”

朱二嫂自然聽從，先是不免尷尬，等這忸怩的感覺一過去；想到與李果見面在即，情緒自然好了起來，話也就多了。

“筠官，”她忽然問道：“你要不要去看你鼎叔？”

“要！”

“我領你去。”

她這樣做有兩個緣故，第一是將阿筠調開，好談李家和她自己的事；第二是給李鼎一個暗示，要跟他單獨談一談。

到得前面，胡掌櫃正陪著李鼎在喝酒，還有些男客，她一個都不認識，但神態拘謹，衣服體面，猜想得出是胡掌櫃特意請來的陪客。

看見胡掌櫃與李鼎站起身來要招呼，她便不進屋子；心想也不必費心思作何暗示，幹脆直說罷了。

“各位請坐，我不進來。”她又小聲跟胡掌櫃說：“回頭吃完了，告訴我一聲；我跟鼎大爺有話說。”說完，輕輕將阿筠一推，轉身就走。

再回到飯桌上時，朱二嫂借酒蓋臉，將與李果的關系老實告訴了胡三奶奶；然後又談李家，認為李鼎與李果約在揚州聚會，一定有極重要的事，不是好，就是壞，李家的禍福，可以見分曉了。

“二妹，”她說：“人不能有感情，有了感情，明明不相幹的事，也會像自己的事那樣著急。像李家，你看，三妹從京裏遠迢迢來替他們送信；我雖沒有幫上什麽忙，可是一閑下來就會想到；心裏拴著好大的一個疙瘩。但願他們早早免災脫禍吧！”

“這就是義氣！要不然，咱們怎麽投緣呢？不過，大姊，”胡三奶奶很小心地說：“你讓李師爺這樣下去，也不是個了局。”

“我也知道。不過現在沒工夫去想它；就想好了，沒工夫去辦，也是枉然。”

是胡三奶奶跟彩雲商量好的，為了方便朱二嫂與李果相會，派人到李鼎所下榻的寶源客棧，賃下一明一暗的兩間房。

悄悄安排好了，胡三奶奶才說：“大姊，我不留你了，行李是現成理好了的；你就請搬到寶源客棧去吧！”

朱二嫂楞住了，不知她是何用意；彩雲便笑著補了一句：“別忘了，在那兒你是李太太。”

朱二嫂恍然大悟，心裏充滿了感激與欣慰；如此體貼，與同胞胎姊妹又有何異，不過，卻不便公然表示什麽，只是笑得一笑。

“呀！”她忽然想起：“我還約了鼎大爺有話說呢！”

“鼎大爺也住寶源棧。”彩雲答說：“到了那裏，什麽時候不好談。”

朱二嫂答應著上轎而去；鏢局的夥計，陪到了寶源客棧，照胡三奶奶的吩咐，介紹她的身分是“李太太”；又關照：“李老爺一半天從南京來；你就直接領了來好了。”

等朱二嫂到得自己屋子裏，隨即來了個二十歲左右的女傭，名喚“高媽”——揚州的規矩，女仆未婚都叫蓮子；已婚統稱“高媽”。朱二嫂很喜歡這個看上去稚氣猶存的高媽，一面讓她幫著解行李；一面跟她閑聊著，很快地到了黃昏；李鼎尚無蹤影，李果卻先到了。

相見驚喜，互道別後光景；當然是朱二嫂的話多，因為雖只數天之隔，可談的事卻真不少，光是胡三奶奶安排她住寶源棧就值得誇耀好一會。

“我在這裏，可是大家都管我叫李太太；你得顧我的面子。”

“怎麽會不顧你的面子？”李果笑道：“沒有的話。”

“我是怕你在稱呼上露馬腳。”

“不會！太太。”

叫得非常爽脆，決不似初改稱呼澀口的樣子，朱二嫂放心了。

“鼎大爺怎麽還不回來——。”

一語未畢，李果手往外指，“說到曹操，曹操就到。”

果然是李鼎來了；其實他早就回到了寶源棧，住在前院，知道朱二嫂與李果要先敘離衷，特為拖了一段時候才來的。

“怎麽樣？”他問：“南京的事情辦妥了？”

“回頭跟你細談。”

李果是因為朱二嫂在，怕李鼎不願讓人家知道他的家事，故意不言；李鼎卻並無忌諱，亦不了解他的用意，點點頭說：“那麽，我先說吧！事情有了轉機；不過，宜士先生恐怕太受委屈了。”

原來沈宜士已定下一身為李煦擋災的破釜沈舟之計；見了查弼納派來會同查辦的一員道員，自承李煦的虧空，他要負責，他說他跟揚州鹽商有勾結。問他是勾結了那些人？沈宜士說要細想細查；要求寬限十天，他會提出詳細的“親供”。

這是沈宜士要挾揚州鹽商；交保回家後，他將李鼎找了去，要他找揚州的總商談判，大家分擔著為李煦彌補虧空，否則他要將兩淮鹽商的積弊，都抖露出來，沒有一個可脫幹系。

李鼎自然很興奮，但他說得很坦白；以他的能耐，還打不下這個交易。同時以他的身分只能求人幫忙，不能予人威脅。

這才想到將李果去追了來；由他出面，最為適合，不但為李煦的幕賓，身分上比李鼎易於措詞；而且他跟鹽商中的領袖馬曰琯交情很厚，可以動之以情。

“要挾不能施之於馬秋玉，或者可以施之於安儀周。”李果徐徐說道：“兩淮八大鹽商，為首的三個人：馬秋玉、安儀周、汪石公。馬秋玉只能情商；安儀周不妨要挾；汪石公我也認識，不過跟他談沒有用。”

“要跟誰談才有用？”

“跟他太太！汪石公惟妻命是從。我跟她沒有見過；聽說是很豪爽的，咱們另外想法子去走這條內線。”

“餵，”朱二嫂忍不住插嘴：“要不要去問問我那個拜把子的妹妹？”

“你是說胡三奶奶？”李果點點頭：“當然可以問。”

朱二嫂心熱又心急，巴不得能為這件事出點力；也是對李果的一種情義，所以立即起身說道：“我坐轎去一趟；馬上回來。”

“朱二嫂，今天晚了——。”

“你不必攔她。”李果搶著說道：“難得她自告奮勇；不讓她去，反而害她心裏不舒服。”

於是李鼎親自到櫃房去替她招呼，看她上了轎，才回來問李果，何以對安儀周可出之以要挾？

原來馬秋玉就是馬曰琯；安儀周就是安岐，他本是權相明珠的家仆；領了主人家的資本在兩淮行鹽，發了大財。他的小主人揆敘，與胤祀的關系，異常密切；所以胤祀有什麽特殊用途，需要大筆款子時，都由安岐孝敬。這樣，如今的皇帝自然厭惡其人；倘或沈宜士的“親供”中將他也牽了進去，皇帝一定饒不過他，家破人亡的鉅禍，十之八九不可免。

“當然，這樣做似乎有傷厚道；不過事出無奈，也只好先把良心擺在一邊。”李果又說：“跟安儀周的交涉我來辦；看馬秋玉，我希望你一起去；你只說一句：諸事請秋玉先生幫忙。其餘的話，我來說。”

“是！就這樣好了。”

商量定了，隨即開飯；一面喝酒，一面等朱二嫂。直到他們吃完，方始等到；她臉上紅馥馥地，星眼微餳，三分春色，七分喜氣，李果知道找到路子了。

“想來在胡家吃過飯了。”李鼎問說。

“是的！因為要好好商量，所以在那裏吃的飯。”朱二嫂說：“巧得很，明天就可以把汪太太請來。”

“請到那裏。”李果問說：“請到胡家。”

“是啊！”

“能把汪太太請來倒不容易。”

“有個說法——。”

這個說法，是彩雲想出來的。胡三奶奶跟汪太太同在一個佛會；每月逢三、逢八，相聚念經。每次半天，或者上午、或者下午；如果上午，汪太太念完經就走；倘是下午，吃了午飯才來，因為她飲饌講究，從不在他家進食。當然，一月之中，總有三、四次是在她家花園裏聚會；以極精致的素齋饗客。

“明天是上午念經；念完了，胡三奶奶邀她來吃齋——。”

“啊，啊！”李鼎恍然大悟，忍不住搶過話來說：“那要看你大獻本領了。”

“我有點擔心。”朱二嫂說：“素齋做不過她家的廚子，變成故意找個因頭把她請了來；她心裏有了防備，話就難說了。”

“就是現在話也很難說。”李鼎搖搖頭。

“這要你們兩位商量；彩雲的口才好，我想讓她來說。”

“不妨從阿筠身上說起，一步一步提到我。”李果答說：“彩雲對前後的情形，完全明白；她自有話說。”

※※※

馬曰琯的小玲瓏山館高朋滿座；延賓之處，至少有五處，客去客來，主人不一定知道；但必有“支賓”延接，殷勤款待，如果投書贈詩，有所幹求，不必客人開口，支賓察言觀色，先會婉轉動問。只要不是所求太奢；“支賓”亦可作主，讓人滿意而去。

像李鼎由李果陪著來求的事，不但非支賓所能答覆，而且亦非支賓所能與聞。不過李果的態度也很瀟灑，與一些熟人周旋了一番，方始問起主人；說是專誠從蘇州來拜訪。

支賓雖不知來意，也能約略猜到；當時帶了他們到巍然崛起於花木掩映中的“叢書樓”；馬曰琯正跟來自杭州的名士厲樊榭，在欣賞一部宋板的“杜工部集”。聽說二李來訪，料知不會是好事；不過卻無諉避之意，向厲樊榭告個罪，另請清客相陪；然後將二李延入叢書樓旁，專門庋藏圖章印譜的“萬石山房”敘話。

“秋玉先生！”李鼎深深拜揖，“家父正在難中，叨在愛末，請賜援手。”

“言重！言重！”馬曰琯急忙答說：“尊公一向寬厚，如今出了事，我們都難過得很，前幾天在‘鹽公堂’還曾提到，想湊個幾萬銀子，聊以將意。如有可以略效棉薄之處，只要力之所及，自然盡其在我。”

“多謝盛情。秋玉先生的高義，我父子早就知道的。所以——。”

李鼎故意只說半句；一看李果，他立刻將話接了過去：“所以定了宗旨來的；一到揚州，首先來奉求足下。”

“嗯，嗯！”馬曰琯問道：“還預備看那幾位？”

“少不得有安儀周。”

“他當然少了不的。還有呢？”

“其實有兩公登高一呼，萬山響應；亦不必再求別人了。”

“不然！八仙過海，還是何仙姑的神通最大。”

這自然是指汪太太；李果不便說有胡三奶奶這條門路，只這樣答說：“天上神仙，都是王母嘉賓；下界凡夫俗子，豈能仰望玉顏？足下是漢鐘離，領袖群仙；務乞成全。”

“不敢當，不敢當。汪太太跟內人常有往來，我可以轉托。”馬曰琯轉臉說道：“世兄，我們打開窗子來說吧，不知道打算著這裏能籌多少？”

李鼎為難了，只好推到李果身上，“世叔，”他說：“請你奉答秋玉先生。”

“秋兄，”李果故意提高了聲音說：“倘或是十來萬銀子的事，又何致於驚動八仙？”

馬曰琯笑了，“客山，”他說：“你嚇不倒我！”

這話很難捉摸他的真意，好像是說：你獅子大開口，我只當沒有這回事；也好像是說：幾十萬銀子的事，何必大驚小怪？照馬曰琯的性情來說，兩者都有可能。不過，最難於出口的一句話既已說了出來；下面的話就好說了。

“秋兄，既然來奉求，當然不能有半句虛言。旭公的虧空，到現在為止，算出來的，已近四十萬；可以備抵的動產不動產，不足十萬之數。此外可作將伯之呼的，不過三五萬而已。”

“照這麽說，起碼得二十五萬？”

“是的。”

“倘或籌不足呢？”

“那就是不測之禍。”李果緊接著說：“秋兄，你不能見死不救吧？”

馬曰琯矍然動容；李果便向李鼎使了個眼色，然後看到地上。

李鼎會意了，但除了帝王親貴及親屬長輩以外，從沒有給外人磕過頭；所以躊躇了一下，方能將雙膝硬生生彎倒。

“這是怎麽說？”馬曰琯跳了起來，“何堪當此大禮？請起來，請起來！”

“秋兄，”李果接著他的語聲便問：“可知道沈宜士系獄了？”

“是啊！前一陣子他到揚州來，我想跟他深談；已經約好，忽然不辭而別。他是個好朋友。”

“是的。我很擔心他會做出對不起朋友的事來。”李果特意緊緊皺起了雙眉。

“怎麽？”馬曰琯問道：“可是他的獄詞枝蔓？”

“我很怕他為了維護旭公，操之過急。”李果又說：“秋兄這面，自然不會有絲毫牽連。”

“那麽，會牽連到誰呢？”

李果是很為難的神氣，欲語不語地好久才問了一句：“秋兄，曹李兩家，處境相似；曹家的虧空，恐怕也有二、三十萬，何以李被禍而曹獨全？請試言其故。”

“自然因為旭公與這位有連的緣故。”說著，馬曰琯做了個“八”的手勢。

“是的。”李果用低沈的聲音說：“我是替與旭公情形類似的朋友擔心。”

話中有話，機鋒很深，馬曰琯不能不仔細想一想安岐的處境；以及安岐的安危禍福，與整個兩淮鹽業的關系，因而起身踱了幾步，隨手摘一朵劍蘭，微微嗅著，仿佛忘卻了有客在。

李果知道自己這句話發生作用了，但既放還宜收；所以一聲：“秋兄！”等他轉過臉來方又說道：“沈宜士的性情，想來你亦有所知；如果不是上面連他都放不過，他亦決不致出此。在他自投吳縣衙門以前，曾經有此破釜沈舟的表示。我曾極力勸他：旭公一生愛朋友，就到今日之下，也決不肯在友道上落個不是；你這樣做法，看來是為旭公，其實大違旭公本意，必不以為然。他聽是聽了，極其勉強；如今他身受禁制，見一面很難，就見了面也無法細談；萬一想不開，一意孤行，我可要替旭公聲明，決非他的本意，更非他的授意。將來請秋兄做個見證，我心所謂危，不敢不言。”

“客山，你這話應該跟安儀周去說。”

“不是！”李果答說：“安儀周我不很熟，交淺言深，易滋誤會。”

“那麽，你跟我說這話，是希望我轉告？”

“也不是！如果是那樣的意思，豈不成了要挾？”李果緊接著說：“總之，心所謂危，不敢不言。不過，這話除了秋兄，我決不會跟第二個人說。”

“承情之至！”馬曰琯微皺著眉說：“我倒為難了。不過，也是義不容辭的事。”

這句“義不容辭”，意思也很暧昧；不過從他的神氣中看得出來，他相信李果的警告，出於善意；這就成功了。

“兩位在這裏小酌，如何？”馬曰琯突然問說。

“謝謝！勉為歡笑，徒然掃了滿座的興。”李果搖著手說：“不可！”

“也罷！兩位下榻何處？”

李果說了地方，向李鼎使個眼色；隨即起身告辭。回到客棧，已是夕陽銜山；朱二嫂卻還未歸。李果便與李鼎評估此行所得；兩個人都是樂觀的，相信馬曰琯會找安岐去商量，好好籌一筆款子出來。

“不過，有一點我不大明白。”李鼎問道：“馬秋玉何以將汪太太看得這麽重要？莫非他跟安岐說好了；汪太太還會有意見？”

“他們是希望汪太太多出一點兒，他們就可以少拿。還有，據我所知，‘八仙’之中盡有面和心不和的；唯獨汪太太出面說一句，大家都不好意思駁她的回。”李果又說：“不過汪太太自然也有她的長處，為人伉爽、正直、熱心，行事漂亮；不能不令人心折。”

李鼎聽得這話，既興奮、又擔心。興奮的是有胡三奶奶這麽一條路子；擔心的是不知彩雲這一計，可有效驗？

“朱二嫂還不回來？”他望著垂暮的天色，顯得有些焦躁。

看他這沈不住氣的樣子，李果不免好笑，“不用急！到現在不回來，是好征兆。”他說：“說不定讓汪太太把她們姐妹三個，邀了去作客了。”

想想他的話不錯，李鼎也寬心了。人逢喜事精神爽，頗有找個地方去大嚼一頓的意思。

等他將這話說了出來；李果便說：“不必出去！在這裏也能大嚼。快了！馬秋玉會送菜來。”

果然，馬曰琯派人送了食物來，一個一品鍋，八樣菜，四樣點心；另外還有十斤小壇的一壇花雕。又附了一封信，特制彩繪玉版箋上一筆瘦金體，是馬曰琯的親筆。

李果看完說道：“菜倒罷了！這壇酒可名貴了，先帝第一次南巡；揚州鹽商辦大差，特為向紹興酒坊定購的陳酒。在馬家窖藏了三十多年，快四十年了。看看十斤酒，怕拿一百兩銀子都沒有買處。”

因為酒太名貴，李鼎便封了二十兩銀子的賞號；連同回帖一並打發了馬家的人，才向李果說道：“這壇酒既然來之不易，今天喝了也可惜。我看，不如留著，到值得一醉的時候再喝。”

“說得是！留著，留著。”李果又說：“我想，那一天也不會太遠。”

他指的是李煦了清虧空，恢覆自由之身的那一天；李鼎自然明白，“禍福就看這一次了。”他說：“我總覺得數目太大，恐怕難以如願。”

“揚州的鹽商，什麽事都做得出來；論實力，馬、安、汪三家，每家拿個十萬銀子，也是輕而易舉之事。”

這一說，李鼎便又樂觀了；陶然舉杯，胃口大開。吃到一半，只見朱二嫂與彩雲，連翩歸來；兩人自然都離座招呼。

“正愁著吃不了，”李果說道：“你們倆回來得正好。”

“我們可是吃了飯才回來的。不過陪陪你們也不妨。”說著，朱二嫂自己動手，端了椅子與彩雲都坐了下來。

“怎麽樣？”李鼎問道：“朱二嫂大獻身手，必是賓主盡歡？”

“惹上麻煩了。”朱二嫂說。

二李大吃一驚，不約而同地睜大了眼註視；渴望著她說明，惹上了什麽麻煩。

“也不能說麻煩。不過，”彩雲抿嘴笑道：“以後李師爺可不大方便了。”

越說越玄，只是已看出來不是什麽了不得的事；李果心情一寬，微笑問說：“我有什麽不方便？”

“汪太太吃了我大姊的素菜，讚不絕口；而且跟大姊也很投緣，要請她去做女清客呢！”

“那是好事啊！”

“鼎大爺別聽她的！什麽女清客？汪太太要我替她去管一個小廚房。”

“那也是好事啊！”李鼎看著李果笑道：“不過，倒真的是不大方便了。”

“不說這些！”李果關心的是汪太太的態度，“照這樣說，你們談得很投機？”

“這倒不假。我們是一半、一半的功勞——。”

一半的功勞是朱二嫂的易牙手段；另一半的功勞是彩雲的詞令。那時當今皇帝奪位的隱情，已是四海皆知；卻苦於不知其詳，汪太太也聽了很多，言人言殊，始終弄不清真相。彩雲可說是身歷其境的人；而且從李紳、李果那裏也聽到了好些秘辛。加以她理路清楚，口齒伶俐，有條不紊地從頭談到底；提到的王公大臣，有名有姓，有些是汪太太所熟悉的，聽彩雲所談到的情形，印證她平時所知，大致不謬，便越覺得她敘得入情入理，始末分明，聽得入迷了。

這一下午的長談，還很巧妙的發生了一種作用——為李家乞援的事，因為很難措詞；因為以李煦與汪石公夫婦的身分，朱二嫂與彩雲何能有居間的資格？彩雲趁她自敘何以南來的機會，將皇帝對李煦有成見的情形，夾帶著敘在裏面；同時她的千裏賫書的義行，自然而然地也就說明了李煦是值得同情的。有這個伏筆在那裏，李果、李鼎有所幹求，便易於為汪太太所接受了。

“好極，好極！彩雲，你比你大姊的功勞還大——。”

“別這麽說！李師爺，”彩雲怕朱二嫂不悅，趕緊搶著說：“自然大姊的功勞大；汪太太跟她也最投機。不然，怎麽死乞白賴地，非要請她去作伴兒不可呢？”

“是，是！功勞都大。”李果轉臉問道：“你是怎麽個意思呢？答應了沒有？”

“不答應也不行啊！”

“人家關聘的銀子都送了。”彩雲笑道：“一千兩一年；先送三年。”

“好家夥！”李果笑道：“這麽好的‘館地’那裏去找？”他又問：“你那天‘走馬上任’？”

“什麽走馬上任？我總得先回去一趟。”

“不！你先別回去！明天如果是好日子，你就去就館。”李果緊接著說：“倘或她跟你談起鼎大爺家的情形，你就在旁邊多敲敲邊鼓。”

是李果的意思，朱二嫂自然毫不猶豫地答應了下來。

這時彩雲已去找了本皇歷來，明天諸事不宜；後天卻是大吉大利的好日子；朱二嫂決後天去就新居停。

“朱二嫂這麽幫忙，我真好生過意不去。”李鼎說道：“無錫那面有什麽事要辦，請你交代。”

“算了，算了！”朱二嫂搖著手說：“你是大少爺，那辦得來我們這種小戶人家的事。反正先寄個信回去；等我在汪家料理得有個頭緒了，再看情形。能耽下去，我請個假，把家先搬了來；耽不下，我還是回無錫。”她緊接著又說：“倒是要我敲邊鼓，不知道怎麽敲法？”

“你別急！”彩雲笑道：“回頭李師爺自然會在枕頭上告訴你。”

朱二嫂自己也覺得，此刻不便多問。紅著臉笑了笑，向彩雲說道：“筠官的事，你跟鼎大爺說一說。”

於是彩雲將筠官如何想念四姨娘的情形，細細向李鼎說了一遍。

原來阿筠在胡家，想念四姨娘想得很厲害；所以彩雲認為阿筠的行止，是件需要重新考慮的事。

“趁這會兒回頭，還來得及；越走越遠越想家，那時候進退兩難，怎麽辦呢？”

“她答應了四姨娘的，怎麽又變了卦呢？”李鼎皺著眉說：“明天等我再問她。”

“也不必明天就問。”李果插進來說：“先看大局如何，再定行止。”

這是說，如果此行順利，揚州鹽商格外幫忙；湊足了李煦彌補虧空所需的鉅數，過了這個難關，筠官自然就不必單獨行動。當然，這是過於樂觀的想法。

“反正兩條路，隨她挑；一條北，一條南。如果她不願意到通州，就只有送到南京。”李鼎又說，“照我看，還是要請你把她帶了去。”

“何以呢？”彩雲問說。

“倘或能夠無事；我們全家也要北上歸旗。葉落歸根，仍舊是在京裏。”

“怎麽？”朱二嫂頓時有些依依不舍的離情孳生，“不會再住南邊了？”

“除非另外派了在南邊的差使。”李鼎搖搖頭，“那是不會有的事。”

“也不見得！”李果始終是持著樂觀的態度。“路要一步一步走。這一次我在南京，跟曹四爺沒有談出什麽來；從震二爺那裏，倒打聽好些事。”

“是，”李鼎問說：“京裏的情形？”

“是的。莊親王那裏應該是一條路子。”

據說，現在皇帝的兄弟中，最受寵信的，除了怡親王胤祥以外，就得數莊親王胤祿。他之所以得寵，是由於皇四子弘歷的緣故。

“四阿哥從小就為他祖父抱養在宮裏，指定由密嬪照料；密嬪後來進封為妃，如今是密太妃了。她就是莊親王的生母；密太妃待皇四子很好；莊親王跟四阿哥叔侄的感情，更與眾不同。莊親王教他打火槍、演天算，仿佛是老師。就為了這個緣故，當今皇上對莊親王是另眼相看的。”

“照這樣說，皇上必是很寵四阿哥？”彩雲插嘴問說。

“一點不錯。大阿哥養到八歲；二阿哥下地就夭折了。三阿哥跟四阿哥同年，可是人品比四阿哥差得遠。”李果向窗外看了一下，低聲說道：“將來大位必歸四阿哥；據說已經親筆寫下朱諭，藏在一個秘密的地方。萬一——。”

他雖然沒有再說下去，大家也都了解；不過了解的程度不同。李鼎在想，當今皇帝必是知道自己得位不正，或者弟兄之中，有人憤無可洩，竟出以行刺的手段，所以預先安排下這樁大事，由此亦可以想見，皇家對八貝子、九貝子及恂郡王的猜忌防範是如何深刻。

“曹家，”李果又說：“如今是交給怡親王照看；凡是交給怡親王照看的，就算保了險了。這且不說；曹家將來還有一條大富大貴的路子，世兄，你可知道？”

六親同運，曹家大富大貴，李家就有很大的好處；李鼎自然關心，“我們不知道。”他說：“我倒還非得聽聽不可。”

“這條路子，在平郡王的世子福彭身上。親貴中十來歲的少年，不下二、三十；四阿哥獨獨跟平郡王的世子，好得跟親兄弟一樣。曹家將來會怎樣，你們倒想呢！”

不用想也知道，只要皇四子弘歷接了位；福彭就會像現在怡親王那樣受寵信。曹家的外甥，豈有不照應舅家之理？

這層道理李鼎明白；朱二嫂跟彩雲不明白；於是李果將平郡王訥爾蘇與曹家的關系為她們解說了一遍。

“原來這位王爺是曹家的姑老爺。”朱二嫂問：“那麽跟鼎大爺呢？”

“平郡王的福晉是我的大表姊。”

“這樣說，平郡王是鼎大爺的表姐夫。有這麽好的皇親國戚，還怕什麽？”朱二嫂有了些酒意，很豪邁地說：“船到橋門自會直，鼎大爺，你什麽都不用擔心！”

※※※

第二天沒有馬曰琯的消息，是在意料之中，因為他跟安岐、汪石公去談，需要時間；第三天沒有消息，也還可以忍耐；到得第四天中午依舊杳無音信，李鼎與李果都有些沈不住氣了。

“怎麽辦？”李鼎問說：“是不是托個人去探探信？”

“無人可托。”李果搖搖頭，“沒有人知道這件事；要托，就得從頭說起。結果呢？事情尚未辦成，已鬧得滿城風雨了。”

“我倒想起一個人來了！”李鼎突然說道：“朱二嫂到汪家，已經三天，也許聽到了一些什麽。”

“可是人在汪家啊！”

“托彩雲或者胡三奶奶到汪家去看她，有何不可。”李鼎提議：“咱們到鏢局子去一趟，見機行事。如何？”

坐守無聊，李果自然同意；卻不曾想到正是午飯時分，一到鏢局，便為胡掌櫃奉為上賓，置酒相待。他那純摯的神態，以及一肚子的江湖故事；使得二李暫時拋開了愁煩，且飲且談，竟忘了時間。

“鼎叔，”突然間，筠官闖到席上，“你請來一趟。”

“喔！”李鼎問道：“什麽事？”

“你過來嘛！”等把李鼎拉到一邊，她低聲埋怨，“怎麽一喝上酒就沒有完？胡三嬸都急壞了；朱二嬸來了一個多時辰，等著你有話說呢！”

李鼎大感意外，但亦深感欣悅；覺得事情很巧，毫不考慮地讓筠官牽著手，由小門穿到了胡家。

堂屋裏“三姊妹”一齊起立相迎；招呼過了，彩雲便拉著筠官的手說：“天涼了！來，我替你添件衣服。”

這是有意將她調開；朱二嫂看她們走遠了，方始開口：“鼎大爺，我聽到一句話，不知道你跟李師爺知道了沒有？”

“不知道。這三天什麽話也沒有聽到；今天就是想來托你打聽打聽消息。請快說吧，是句什麽話？”

“汪太太說，錢倒有，也肯幫忙。不過，就像下水救人那樣，要識水性才能下去；不然讓水裏的人一把攥住辮子，那就大糟其糕了。”

這個譬喻，李鼎完全明白。幫忙也要“師出有名”；非親非友，無端拿大把銀子助人，自然是因為有禍福休戚相連的關系。倘或朝廷查問，憑什麽助李煦償此鉅額虧空？你們從前受了他什麽好處？這一下翻起老帳，豈不就像下水救人，反而被人拖住，落得個同遭滅頂的命運。

這一層是他跟李果早就想到了的，雖然尚無善策；但相信必可找到一個妥當的說法，所以此時很興奮，也很沈著地問：“還聽汪太太說些什麽？朱二嫂。”

“沒有別的話了。”

“好，多謝、多謝！你帶來的這句話，正是我跟李師爺在等的一句話。”李鼎又問：“怎麽樣，跟汪太太很投緣吧？”

“嗯！還不錯。”

“李師爺在外面，你要不要跟他見見面？”

“不必了！”朱二嫂說：“我還得趕回去；汪太太約了人在

本站無廣告，永久域名（fanyan.cc）