第一回廢東宮的那一次。” (7)
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；我想拖個一天半天都辦不到，立逼著點了人就來，可有什麽法子？”
說來說去是“愛莫能助”四字，但語聲懇切，充滿了歉意，所以李鼎只覺得感激，“多虧蔡大哥！”他說：“以後也仍舊要仰仗蔡大哥！”
“只要能盡心，無有不盡心的。但望尊大人從院上回來，事情有個著落；這裏一松動就好了。”
原來李煦是查弼納另有密劄致吳存禮，委托他代為詢問李煦，虧欠官款，究有多少；能償還幾何？蔡永清的意思是，如果李煦欠得不多，有親友可資助代完，獲得結果；查封的禁制即可解除，豈不甚好？但李鼎卻以不明內情，所以無從體會他話中的涵義，只說：“到底兩江的公事上說些什麽？我還不知道。蔡大哥能不能跟我說一說？”
“我拿公事你看。”
蔡永清從一大堆簿冊中找到一張紙，是個兩江總督移咨江蘇巡撫的抄件；上面轉錄著上諭，大意是說蘇州織造已另派胡鳳翚接替；李煦交卸後回內務府聽候差遣。惟據報李煦虧空甚多，且有將貲財囤他處情事；責成查弼納會同吳存禮，“迅派妥員，將李煦名下各項產業暨眷口下人等查封扣押，以便變價備抵。”
“世兄，”蔡永清低聲說道：“尊大人‘名下’的字樣，說法從寬，你也是朝廷的官員，當作析產別居之子看待；你自己名下的東西，應該不在查封之列。不過，要拿出去，恐怕，”他向一旁呶一呶嘴，“先要過得了太原這一關。”
“太原”是王氏的郡望，自是指王副將，李鼎玩味他的語氣，恍然有悟，湊過去用極低的聲音說道：“蔡大哥，事到如今，完全請你作主；請你吩咐，應該怎麽過關？”
這公然為人索賄的話，蔡永清何肯出口？想了一下暗示他說：“總要你有個底子給我；我才好相機斡旋。”
李鼎不知道該送多少？也不知道能送多少？轉念又想，這要看能拿出去多少；如果只是些個人的衣服及日常器用之物，置辦不便宜，變價卻未必值錢；如果還要行賄才得過關，那就不上算了。
這樣想著，有了個主意：“蔡大哥，”他說：“容我先進去看一看幾位庶母，再來奉商，如何？”
蔡永清也知道。李家是四姨娘代主中饋；如今怕也只有四姨娘手裏有錢，因而點點頭說：“行！行！你就請進去吧！”
於是，李鼎向王副將陪笑說一聲：“暫且失陪！”正待往裏走時，卻又為蔡永清喚住了。
“世兄，有件事，你怕還不知道；中門以內，尚未查封。這是尊大人力爭，姑且徇從。只等尊大人一回府，倘非解除禁制；府上的眷屬，一定要受一場虛驚了。”
顯然的，他是在提醒主人，中門以內自由處置的時間，已經不多；李鼎卻又別有領悟，替柱子要了一面出入的腰牌，關照他趕緊到巡撫衙門，找到成三兒，通信給老父，不妨稍遲回家。
※※※
中門以內，雖未查封；但中門以外，防守嚴密，若非蔡永清派人陪同，李鼎還無法進門。
一進了門，景象淒慘，所看到的是驚惶失色的面孔；所聽到的是各處嚶嚶啜泣之聲。不過，一見了李鼎，恰如救星從天而降；只一聲喊：“大爺來了！”各處的丫頭老媽，幾乎一下子都集中了。
“怎麽樣？”二姨娘奔出來問：“小鼎啊！到底要緊不要緊？”
“不要緊，不要緊！沒有什麽大事；大夥兒別亂！”李鼎只有揮著手，盡力安撫，“安安靜靜地，別惹人笑話。”
“老爺子呢？你見著了沒有？”
“沒有！”李鼎看幾位姨娘都趕到了，便說一句：“都請進去吧！進屋去談。”
李鼎有些為難，人多嘴雜，什麽要緊話都不能說；尤其是二姨娘，成事不足，敗事有餘，是不能共機密的。但處在這種人人都想有條安心的路子去走的情況下，他也不能不有句切實的話；當然，這句話也只能悄悄地說，不必公然宣布。
想了一下，只好硬著頭皮說道：“各位姨娘不必著急；不過，家是遲早要搬的了，這會兒不妨檢點檢點要緊東西。我得跟四姨娘去找點送王副將的東西。”說著，回頭又問：“四姨娘呢？”
“那不是？”五姨娘手一指。
四姨娘正帶著錦葵趕了來；李鼎很機警，拔步便奔，一面做個手勢，大聲說道：“四姨娘你請回去；去找點精致小玩意，我馬上要送人。”
錦葵最機伶，不等他話完，倒已攙著四姨娘的手預備往回走了。二姨娘心裏很不是味道，但不便追了上去；只冷笑一聲說：“哼！不知道在鬧什麽鬼！”
五姨娘人最忠厚，“二姊，你別這麽說！小鼎必是有只能跟四姊一個人商量的事。”她說：“你就聽小鼎的話，拾奪東西去吧！不知道什麽時候，說走就走；臨時收拾，丟三落四的，反倒不好！”
“已經不好了！還怕什麽？我也沒法兒收拾，那樣東西都丟不下。抄家也不能光抄我的。”
聽她仍是不明理路的糊塗想法，誰都不願意理她。逡巡各散，有的便悄悄往四姨娘那個院子裏踅了去，希望打聽點什麽出來。
四姨娘的院子裏關防嚴密，垂花門前順子和錦葵倆雙雙把守；足以使人望而卻步。
“錦葵！”是四姨娘在喊。
“來了！”錦葵答應著，向順子呶一呶嘴，讓她註意遠處的人影。
“你去吧！交給我。”
於是錦葵進了堂屋；四姨娘便說：“你悄悄跟吳嬤嬤去說，把天香樓西面的那道小門打開來。別讓人知道。”
“那道小門。”錦葵答說：“從鼎大奶奶去世就沒有開過，如今只怕鎖簧都銹住了。”
“把鎖敲掉！”四姨娘平靜地說。
“是！”錦葵答應著。
“你辦完了事，還回來。”
等錦葵一走，李鼎便問：“四姨，你得告訴我一個數目，我好跟蔡老大去說。”
“你別急，等我想想。”
“孫春陽不是有兩萬兩銀子嗎？”
“那，那是說了不能動的；而且也得我親自去提。”四姨娘又說：“反正現在東西都封在那裏，他們愛拿什麽拿什麽；將來咱們認帳，就說沒有這些東西好了。”
這話在李鼎頗為反感；覺得那跟慷他人之慨沒有什麽兩樣，不是處事的辦法。因而這樣答說：“人家不幹的！監守自盜，吃不了還兜著走呢！”
四姨娘本也是拖延辰光，一時搪塞的話；此時大致已經盤算好，徐徐說道：“我有一副珠花，值三、四百兩銀子；另外有五十兩金葉子。如果他再肯行個方便，我送他一枝翡翠翎管；帶到京裏，遇見識家，換個上千兩銀子，也說不定的。”
“行個什麽方便。”
“等錦葵來了再說。”四姨娘指著高可及天花板的紫檀櫃子說：“勞駕，櫃子頂上一格，有個西洋小鐵箱，你給我取下來。”
於是取鑰匙，開櫃門；李鼎站在一張骨牌凳上，將那只沈甸甸的彩漆小鐵箱取了下來；怕四姨娘不願讓他看她的私房，很知趣地走到廊上，負手閑眺。
“順子！”掛在花架下的一頭黃喙黑羽卻會說話的鳥，怪聲怪氣地在叫：“給鼎大爺拿茶！”
“小東西！”李鼎逗弄了一會，一時感觸地說：“你倒還認識我！而且一點兒也不勢利。”
“誰勢利了？”有人突如其來地接口；李鼎微吃一驚，轉眼看時，是錦葵回來了。
“我沒有說你，你何必多心？”李鼎問道：“錦葵，你是怎麽得到消息的呢？”
“聽街坊在說，織造李家，前前後後圍了好些兵，我不放心四姨娘，趕了來看看。門上不放我進來；我說我本來是宅門裏的。準我進來了；那知準進不準出。”
“你不是自投羅網。”
“我認了！”
“你倒不懊悔？”
“悔什麽？反正好歹在一起。”
“你倒是有良心的。你主子沒有白疼你。”李鼎又說：“從你去了以後，四姨娘跟我提過你兩次，一次說沒有你，真不方便。”
錦葵對這話很關切，烏黑的一雙大眼睛逼視著說：“鼎大爺，還有一次呢？”
“還有一次，她說她挺想念你。”
“我也挺想念四姨娘，想念大爺、老爺跟大家。”錦葵聲音有些淒惻了，“外頭我住不慣。”
李鼎陡然一驚！就像當頭棒喝一樣；提醒他以後必不能再在這裏過日子了！高大、寬敞的這座住宅，住了二十年了；沒有一處地方不是安閑舒適的。不管他是在怎麽樣的一種情形之下，他總可以找到使得他心情舒暢，至少能安靜下來的地方；甚至悶極了想砸一兩樣東西出出氣，亦非難事；箭圃很大，常有護院跟些小廝在那裏練廟會上的玩藝，耍中幡、滾壇子、摔角什麽的，拋一個酒壇到半空，再拋上去一個，乒乒乓乓碰得碎片四飛，聽著看著都痛快。
李鼎正向往著那些不知何處跳出來的回憶時，只聽四姨娘在喊：“錦葵，你跟鼎大爺在說什麽？”
“來了！”錦葵推著李鼎說：“快進去吧！”
“你也來吧！”李鼎想起來了，“四姨娘有話要等你來了再說。”
兩人到得屋子裏，靠窗紅木桌上，燭火下寶光閃耀，白的是珠花，綠的是翡翠翎管，黃的是似乎剛淬過火的金葉子，映出極明亮的燭光。
“四姨，”李鼎問說：“要蔡老大他們行個什麽方便？”
“錦葵本就不是咱們家的了！”四姨娘說：“誤打誤撞進來的，怎麽拿她也添到冊子上？人家都快做新娘子了，你請那個王副將行行好，把她放了出去。”
“喔，”李鼎轉臉問道：“錦葵，你快做新娘子？”
這句話問得很不合適；錦葵本來有要緊話說，卻為這句話害了羞，不由得低下頭去。
“這有什麽好害臊的。”李鼎覺得此非難事；便用極有把握的話安慰她說：“我包你照樣上轎就是！”
“我不出去！”錦葵將頭一扭，本想表示決心，卻成了負氣的模樣。
“幹嘛呀！”四姨娘不悅，“鼎大爺問都問不得你一聲？”
錦葵知道她誤會了，擡頭說道：“家裏這個樣子，大家都在擔心，我倒一個人安安穩穩去了；我不能教人罵我沒有良心！”
“誰會罵你沒有良心？”李鼎怕是自己那句‘你倒是有良心的’，使得她多心了，趕緊解釋：“你本來已不是這裏的人了；聽得宅子裏出事，特意還回來看，已經很有良心了！誰還能說，你進來了就不能再出去，那不是太霸道了？”
“不但霸道——”四姨娘接口又說：“還是糊塗！”
“糊塗”二字不但說得很重，還狠狠瞪了一眼；錦葵這才明白，心想，自己果然糊塗！當初四姨娘一定要攆她，就是為此日留下退步；誰知真個到了這一日，發覺仍無退步，那是犯了多大的一個錯。
這樣轉著念頭，不由得失悔；當時真不該輕易進門的。萬一真的能進不能出；四姨娘交付的那些東西，就此不明不白地丟掉了，豈非一輩子良心不安。
“好了，”四姨娘對李鼎說：“她想明白了。”
四姨娘一面說，一面拿起搭在椅背的一方綢面綾裏襯皮紙的小包袱；錦葵也是料理慣了這些東西的，擡眼一望，立刻走近梳妝臺，將盛珠花和翎管的一大一小兩個錫盒子取了來，幫著收拾。
“東西先擱在這兒。我馬上去找蔡老大接頭；回來再說。”說著，李鼎的腳步已經移動了。
“別忙，別忙！”四姨娘急忙攔阻，“還有好些事呢！”
“什麽事？”李鼎站住腳，“請四姨說吧！”
千頭萬緒，不知從何說起？四姨娘想了一會，突然問道：“外面怎麽樣？”
李鼎明白，這所謂“外面”是指大門以內，中門以外；“都封了！”他黯然答說：“行動似乎都不自由。”
“你見了楊立升沒有”
“沒有。”
“他大概在大廚房裏。如今只有廚子的行動不受拘束；聽說他在大廚房裏管廚子，給大夥兒預備吃的。”四姨娘又說：“你跟蔡大老爺說，一樣是得讓楊立升行動自由，裏裏外外才多少有個照應；再一樣是，二門裏面的人，都得撤出去，一到二更天，我得在二門上鎖。”
“這，”李鼎答道：“我說是去說，不知道管用不管用？”
“只要你去說，一定管用。”四姨娘臉色凝重地說：“你得把肩膀硬起來。”
李鼎憬然有悟，以後的肩仔會很沈重；不管什麽事都得挑起來。當下閉緊了嘴，點一點頭，往外走去。
走到通大廚房的甬道，恰好遇見楊立升帶著人挑食盒出來；他驚喜地說：“大爺回來了！老爺呢？”
“還在撫臺衙門。”李鼎急急問道：“你聽見什麽了沒有？”
“古古怪怪的話很多，一時也說不盡。”楊立升躊躇了一下說：“這會要蔡大老爺他們開飯；大爺先陪他們吃了飯再說。”
“飯開在那裏？”
“分幾處開。蔡大老爺、王副將那一桌，就開在大廳上。”
“好！你去看，那幾位師爺能來；都請他們來陪客。”
“一個都沒有。都給攆走了！”
李鼎想了一下問道：“有能出得去的人沒有？”
“只有一個采買零碎的老吳。剛才因為肉不夠，到肉案子上去了；不知道回來了沒有？”
“回來了。”一個挑食盒的打雜，在一旁接口。
“那好！讓他趕快到烏林達公館裏，把田師爺請來陪客。”
“大爺，這是冠冕差使，”楊立升說：“不如跟蔡大爺說一聲，另外派人；不又多了一個人可以出去了。”
“啊，啊！說得不錯。走！”
於是到了大廳上，楊立升在東面安排餐桌；李鼎便先向王副將招呼過了，然後跟蔡永清去打交道。
“蔡大哥，”他指著東面說道：“草草不恭，諸多委屈。這會我先求蔡大哥一件事，我想去請一位朋友來陪陪王將軍跟蔡大哥，請蔡大哥跟守在門上的交代一聲；或是給一副對牌。”
“給一副對牌好了。”
於是叫人取了一副對牌來，一塊交到門上；一塊由李鼎交了給楊立升，立刻派人去請甜似蜜來為他支賓。
“蔡大哥，”李鼎指著西面說：“那幅字是前明一位藩王寫的，有人說好，有人說不過如此，你是大方家，倒要請你鑒定一下。”
這自是一種示意避開王副將去密談的藉口；蔡永清答道：“方家之稱不敢當；明朝的書家倒還知道幾位。我來看看。”
到得西面，假意看一看懸在壁上的一方大橫幅；接著便雙雙背著王副將，在椅子上坐了下來。李鼎開門見山地將四姨娘預備送的東西，跟所作的要求，都提了出來。
“好！”蔡永清點點頭，“我來跟他說。”
李鼎大出意外，也大失所望。本以為何者可行，何者不可行，他會有個確實答覆，不想是這麽一句不負責任的話。
“蔡大哥，”李鼎便說：“有兩樣事，打你這兒不就可以作主？”
“不！”蔡永清搖搖頭，“跟他同辦一件公事，得問問他。”
看他那種淡淡地不大起勁的神情，李鼎恍然大悟；王副將的是有了，他還落空在那裏。這時想起四姨娘那個“慷他人之慨”的辦法，倒大可使得。
“蔡大哥，你看那幅字，到底怎麽樣？”
“還不壞！是蜀府後裔，大都通文墨。此人的字，我見過兩幅。”
“那麽，值多少錢呢？”
“這就難說了。貨賣識家，不如說貨賣愛家；愛上這幅字，或者拿去配對成套，有個名堂搞出去，自然就值錢了。”
“照你估呢？”
“那也要看交情。”
原來首縣要多才多藝才幹得下；其中有樣本事就是要識古董，因為各縣交代，如果前任虧，以古董字畫及其他細軟抵充，向來憑首縣核算；估價自然可高可低，所以說“要看交情”。
“蔡大哥，咱們打開天窗說亮話，家父的交代，將來免不了要請你幫忙；東西暫且封在那裏了，我們想動手腳也不行。不過，權在蔡大哥手裏，你不妨斟酌；反正冊子上有多少，我們總認帳就是。可是，估算的總數，要請蔡大哥口角春風。”
這話說得很暧昧，但也很清楚。如果蔡永清喜歡什麽，暗中取走幾件；李家可以承認，封存的冊子上原無此物。但冊刊各物的估價，須盡量提高；庶幾抵補虧空的總數，不致減少。
蔡永清覺得李鼎很在行；笑著拍拍他的肩說：“老弟，你不是拿兩三萬銀子給戲班子，置一副衣箱、砌末，只為唱一出戲的紈袴了。”
這話說得李鼎臉一紅；當然也感到安慰，知道計已生效。再想一想，不能不佩服四姨娘，莫道她的想法不切實際，其實還真管用。
“過去坐吧！”蔡永清站起來，“冷落了那面也不好。”
東面桌上，下酒的冷葷碟子早已擺好；等賓主三人一坐下來，楊立升親自燙了酒來伺候。飲過一巡。蔡永清開口談正事了。
“王將軍，”他說：“事情決定了；有幾件小事，我要跟你商量。”
“那裏，那裏！請說。”
“公事公辦，行不得一點私；不過，也不必過分。這話是不是呢？”
“是啊！只要能方便，公事上能交代得過去，也沒有什麽不可以的。”
“好！”蔡永清視線由首席轉到主人；再轉回王副將，“咱們就此刻把公私責任劃一劃清楚。第一，我們這位老弟名下的東西，趁早讓他拿走，以清眉目。”說到這裏，停了下來，等王副將答話。
王副將心裏在想，蔡永清跟李鼎剛才說了半天的私話，自然是談妥當了；但對自己一無表示，豈可貿然相許？想了一下答說：“這是應該的。不過那些屬於哪個的名下，似乎不容易分得清。”
“我自有分得清的法子；回頭跟王將軍一說就明白了。”
“那好！”王副將會意，“只要有法子分得清，自無不可。”
“其次，誤列入冊的人，應該剔除——。”
“有誤列的人嗎？”王副將打斷他的話問；顯得很訝異地。
“有！”李鼎很機警，想多剔除幾個人，所以搶在蔡永清前面說：“還不止一個。”
正談到此處，只見有個差役，手持一個極大的信封，直到筵前；向蔡永清說道：“撫臺衙門專人送來給大老爺的信；人還在外面等著。”
蔡永清看信封有“密啟”的字樣，便先不拆信；起身說道：“讓來人等一等。”
一面說，一面已走到中間臨時所設的公案後面，在自己的位子上坐了下來，移過燭臺，拆信細看。看完，招招手將李鼎找了來有話說。
“尊大人今晚上不能回府了。”
李鼎頓時變色，“蔡大哥，”他的聲音已經發抖了，“是被扣了，還是怎麽著？”
“也不能說是被扣。新任織造已經到了，明天由尊大人跟新任辦了交代，才能回府。”蔡永清又說，“老弟，你把心定下來；事情是有點麻煩，有什麽事，你盡今天這一夜都要辦好。”
意在言外，到得明天就絲毫動彈不得了。李鼎心亂如麻；只有這麽說道：“一切都要請蔡大哥幫忙。”
“我能幫你忙的，也就是今天這一夜。你說吧，我能怎麽幫你忙？”
“我不知道！方寸已亂；一切請蔡大哥指點。”
蔡永清想了一下說：“我能幫你的最大的一個忙，只有明天一早，先把你的東西封起來。”
“這，這——。”
“你自己去想一想好了。”蔡永清極平靜地，“別急！聽我的話，把心定下來。”
李鼎細想一想恍然大悟，蔡永清把他的東西加上封條，便可原樣移去，不必檢查；換句話說，若有挾帶，便可安然過關。
於是他拱拱手說：“多謝蔡大哥，果然是幫了我的大忙。”
“你明白就好。”蔡永清呶一呶嘴，輕輕說道：“那面亦以早早安撫為妙。”
“是！回頭就辦。”李鼎又說，“剛才請通融的那兩件事，也請蔡大哥給句確實的話，我好向四庶母有個交代。”
“是冊子上要剔除兩個人？”
“是的。”
“這可以商量。不過不能馬上就放人。”蔡永清看了看信說，“跟老弟實說了吧，有人告了密；說府上最近遣走的下人，為內眷寄頓財物，要搜查了再說。倘無其事，剔除一兩個自無大礙；不然，老弟得為我肩上的幹系想一想。”
這一下，李鼎也明白了；原來四姨娘與錦葵之間還有這麽一重秘密在內。看來再求亦不會有結果，倒不如放大方些。
“既然如此，就照蔡大哥的意思好了。”
“我也是事非得已。”蔡永清又說，“我實在也不願牽累無辜；不過，今天我還可以作三分主，有句忠言奉告，凡可以不必牽涉在這件案子裏的，不妨就趁今夜都打發去吧！”
“是！”李鼎老實說道：“蔡大哥，我經此打擊，腦筋已經冥頑不靈；所謂‘可以不必牽涉在這件案子裏的’，究竟是那些人，索性請蔡大哥明白見示。”
“凡冊子裏沒有名字的，自都不必牽涉在裏面。”蔡永清在一堆案卷宗裏，找出一本名冊說道：“你倒不妨仔細看一看！”
這本名冊只有薄薄兩頁，所刊的都是李煦直系的眷屬；李鼎一面看，一面想；將中門以內的親屬都想到，只得一個人不在名冊之內。
“有個小女孩，是我堂兄的遺孤；不在案內。”
“好！馬上送走。”
“那女孩只得八九歲——。”
“那怕在繈褓之內，”蔡永清打斷他的話說，“也是早離是非之地為妙。”
“是！”李鼎想了一下又問：“蔡大哥明天什麽時候動手？”
“一大早吧！”
“好！等陪客的那位田朋友來了，我先失陪，跟我幾位庶母去說。”
“不必，不必！你先請好了；我也還有幾句話要跟王副將談。”
就在這時候，甜似密已奉召而至；當著蔡永清與王副將，李鼎亦不便多說什麽，只鄭重囑托，善為待客，隨即匆匆入內。
甫入中門，改了主意，將吳嬤嬤找到一邊問道：“通晚晴軒的那道邊門，打開了沒有？”
“打開了。”
“好！我先回晚晴軒，你悄悄兒通知四姨娘，到我那裏來一趟；別讓人知道。”
吳嬤嬤點點頭，不發一言，悄然而去。李鼎便繞著回廊，進入另一道角門，回到“天香庭院”的晚晴軒。
“大爺回來了！”珊珠迎了上來，替他卸馬褂；瑤珠倒了茶來；兩人臉上，都是憂愁之中帶著渴盼能從他口中聽到什麽消息的神情。
李鼎倦怠地坐了下來，口中問道：“你們是在那裏支月例銀子？”
兩人愕然不知所答：楞了一會，珊珠方始說道：“不是吳嬤嬤按月發放的嗎？”
李鼎本意是想知道她們屬於何人名下；轉念一想，問得多餘，父子並未分炊別居，珊珠、瑤珠不過撥在晚晴軒執役，名字還在下人總冊之中，不可能幸免的。
不過，她們個人之物，卻可保全；想一想說：“瑤珠是有家的；珊珠有沒有親戚？”
“有一個表叔。”珊珠惴惴然地說：“如今也不知道在那裏。”
“這樣說是沒有親戚；那麽，你的東西有什麽人可以托付呢？”
“我，”珊珠囁嚅著，“我不明白大爺的意思。”
“是這樣，你們倆人一時還不能出去；東西可以先移出去，交給什麽靠得住的人，替你們暫時收一收。”
一聽這話，兩人驚疑不定，但也不敢多問；悄悄兒商量了一下，珊珠答說：“我寄在瑤珠家好了。”
“好！回頭你們自己收拾收拾；每人只能帶一口箱子出去。”李鼎緊接著又說：“你們還是運氣的，別人怕一針一線都還帶不出去。這話，你們只放在心裏，誰面前都別說。”
“是！”兩人齊聲答應。
“那道邊門打開了？”
“是的。”
“四姨娘也許會從那裏來，珊珠去接一接。”
結果，四姨娘是從正門來的；連個燈籠都沒帶，與錦葵悄沒聲息地摸黑而至。
“錦葵，你到她們屋子裏去玩。”
李鼎的這句話，不但錦葵，珊珠、瑤珠也知道是要她們回避，帶上房門，相偕而去。腳步聲漸漸而隱，避得很遠了。
“四姨，你可把心穩住了，全靠你撐持！”李鼎抑郁地說：“情形比想的還要糟！”
四姨娘臉色慘白，牙咬著唇，手撫著胸，深深吸了兩口氣，自覺能勉強撐得住了，方始說道：“怎麽糟法？你說。”
“爹今兒不能回來了，逼著明天去辦交代，要看到底虧了多少？”李鼎又說：“明天一大早，非封不可了！蔡老大還算幫忙；四姨，你先把東西給了我，馬上就動手吧！”
“錦葵呢？”
“可以出去。不過——。”
“不過什麽？”四姨娘焦急地催促，“別吞吞吐吐地。”
“不是這裏的人，都得走；而且最好連夜就走。錦葵可以出去，不過得過幾天。”李鼎非常吃力地說：“要等他們去搜過了，才能放出去。”
四姨娘臉色大變，歇了好一陣，才能緩過氣來，聲音倒平靜了。“果然比所想的還要糟！”她說：“東西我包好了，現成！我叫錦葵去拿。”
於是，四姨娘親自到下房找到錦葵，說了好一陣子的話，才又回到原處。
“先說該出去的人，我想了想，除了錦葵，只有兩個；一個是五姨的內侄女，來看她姑姑，天一亮就打發她走好了；還有一個比較麻煩。”
這個人就是九歲的阿筠。她出去了自然也不致流落；照四姨娘的意思，不妨送到曹家，但眼前要托負一個人來照應她，卻是難題。
“那總有辦法。”李鼎又說：“我跟蔡老大說過，名冊上總還可以剔出兩個人去；四姨看，倒是剔出誰去好。”
“總得是管用的人。”
“管用莫如連環。”
“不行！”四姨娘斷然否定：“第一，我在這裏少不得她這麽一個人；第二，怕別人不服，我處境就更難了。依我說，你應該帶一個人出去，你喜歡珊珠，還是瑤珠？”
“別管我！”李鼎答說：“我一個都不喜歡。”
“那就難了。”
“我看，把老太太跟前的丫頭，放一個出去，阿筠也有人照應。”
“如今跟阿筠作伴的是玉桂。”四姨娘又問：“還有一個呢？”
“得挑一個忠心而又能幹的；在外面多少有點用處。”
四姨娘考慮了一會，想起一個人，“你爹也不能沒有人照應。”她說：“不如把福珍放出去。”
福珍是上房裏一個很能幹的丫頭，伺候李煦洗腳擦背都是她；一些腌臜的粗活，別的丫頭不肯幹，也都歸她。為人不但忠心耿耿，而且脾氣最好，任勞任怨，從無半句牢騷。只是相貌長得平常；四姨娘派她去照應李煦，很可以放心得下。
談到這裏，錦葵去而覆回，手裏多了一個包裹，“大爺，”她問：“你要不要點一點？”
“不用。”
錦葵便將包裹放下，向四姨娘說：“說好了。”
“喔，”四姨娘轉臉向李鼎說，“有件事我跟你商量。”
原來她已經料到，像五姨娘的那個來探親的內侄女，是一定可以放出去；因而想起一條瞞天過海之計，讓錦葵冒充五姨娘的內侄女張美英，得以出門，便可以趕緊將四姨娘交付給她的細軟，另挪一個妥當的地方。剛才她背著李鼎跟錦葵說了半天，就是讓她跟張美英去疏通，居然成功了。
“我本當總要明天才能放行；既然連夜要攆出去，那就更好了。晚上看不清楚，一定冒充過去。”
“那麽，張美英呢？”
“不說過兩天就可以放錦葵；她自然是頂錦葵的名字。”
“那好！”李鼎起身說道：“我先去辦了這件事！”
“這件事”便是去行賄。大廳上甜似蜜還陪王副將在喝酒；李鼎將蔡永清邀到一邊，指一指包裹，不必多說一句；要談的是，這夜應該放出去的人。
“張美英跟我的一個小侄女兒，是應該出去的；此外請蔡大哥高擡貴手，再放兩個人。”
蔡永清沈吟了一會，慨然允許，“好吧！”他移過一本名冊問道：“是那兩個名字？”
李鼎便找到了福珍與玉桂的名字；蔡永清提筆在名下添註了“誤入”二字，關照趕緊就走。
回到晚晴軒才知道事情有了變化，原來玉桂跟他姊姊玉蓮，手足之情極深，生死要守在一起，放她一個人出去，說什麽也不肯。只好作罷另外挑人。
挑來挑去，沒有適當的人；四姨娘怕這件事處理不善，大家會有怨言，因而斷然決然地說：“算了！就福珍一個人好了。”
“不，不！我倒有個盤算。”李鼎說道：“張美英還是張美英，錦葵冒充玉桂；這不更省事嗎？”
“對了！過幾天要放錦
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說來說去是“愛莫能助”四字，但語聲懇切，充滿了歉意，所以李鼎只覺得感激，“多虧蔡大哥！”他說：“以後也仍舊要仰仗蔡大哥！”
“只要能盡心，無有不盡心的。但望尊大人從院上回來，事情有個著落；這裏一松動就好了。”
原來李煦是查弼納另有密劄致吳存禮，委托他代為詢問李煦，虧欠官款，究有多少；能償還幾何？蔡永清的意思是，如果李煦欠得不多，有親友可資助代完，獲得結果；查封的禁制即可解除，豈不甚好？但李鼎卻以不明內情，所以無從體會他話中的涵義，只說：“到底兩江的公事上說些什麽？我還不知道。蔡大哥能不能跟我說一說？”
“我拿公事你看。”
蔡永清從一大堆簿冊中找到一張紙，是個兩江總督移咨江蘇巡撫的抄件；上面轉錄著上諭，大意是說蘇州織造已另派胡鳳翚接替；李煦交卸後回內務府聽候差遣。惟據報李煦虧空甚多，且有將貲財囤他處情事；責成查弼納會同吳存禮，“迅派妥員，將李煦名下各項產業暨眷口下人等查封扣押，以便變價備抵。”
“世兄，”蔡永清低聲說道：“尊大人‘名下’的字樣，說法從寬，你也是朝廷的官員，當作析產別居之子看待；你自己名下的東西，應該不在查封之列。不過，要拿出去，恐怕，”他向一旁呶一呶嘴，“先要過得了太原這一關。”
“太原”是王氏的郡望，自是指王副將，李鼎玩味他的語氣，恍然有悟，湊過去用極低的聲音說道：“蔡大哥，事到如今，完全請你作主；請你吩咐，應該怎麽過關？”
這公然為人索賄的話，蔡永清何肯出口？想了一下暗示他說：“總要你有個底子給我；我才好相機斡旋。”
李鼎不知道該送多少？也不知道能送多少？轉念又想，這要看能拿出去多少；如果只是些個人的衣服及日常器用之物，置辦不便宜，變價卻未必值錢；如果還要行賄才得過關，那就不上算了。
這樣想著，有了個主意：“蔡大哥，”他說：“容我先進去看一看幾位庶母，再來奉商，如何？”
蔡永清也知道。李家是四姨娘代主中饋；如今怕也只有四姨娘手裏有錢，因而點點頭說：“行！行！你就請進去吧！”
於是，李鼎向王副將陪笑說一聲：“暫且失陪！”正待往裏走時，卻又為蔡永清喚住了。
“世兄，有件事，你怕還不知道；中門以內，尚未查封。這是尊大人力爭，姑且徇從。只等尊大人一回府，倘非解除禁制；府上的眷屬，一定要受一場虛驚了。”
顯然的，他是在提醒主人，中門以內自由處置的時間，已經不多；李鼎卻又別有領悟，替柱子要了一面出入的腰牌，關照他趕緊到巡撫衙門，找到成三兒，通信給老父，不妨稍遲回家。
※※※
中門以內，雖未查封；但中門以外，防守嚴密，若非蔡永清派人陪同，李鼎還無法進門。
一進了門，景象淒慘，所看到的是驚惶失色的面孔；所聽到的是各處嚶嚶啜泣之聲。不過，一見了李鼎，恰如救星從天而降；只一聲喊：“大爺來了！”各處的丫頭老媽，幾乎一下子都集中了。
“怎麽樣？”二姨娘奔出來問：“小鼎啊！到底要緊不要緊？”
“不要緊，不要緊！沒有什麽大事；大夥兒別亂！”李鼎只有揮著手，盡力安撫，“安安靜靜地，別惹人笑話。”
“老爺子呢？你見著了沒有？”
“沒有！”李鼎看幾位姨娘都趕到了，便說一句：“都請進去吧！進屋去談。”
李鼎有些為難，人多嘴雜，什麽要緊話都不能說；尤其是二姨娘，成事不足，敗事有餘，是不能共機密的。但處在這種人人都想有條安心的路子去走的情況下，他也不能不有句切實的話；當然，這句話也只能悄悄地說，不必公然宣布。
想了一下，只好硬著頭皮說道：“各位姨娘不必著急；不過，家是遲早要搬的了，這會兒不妨檢點檢點要緊東西。我得跟四姨娘去找點送王副將的東西。”說著，回頭又問：“四姨娘呢？”
“那不是？”五姨娘手一指。
四姨娘正帶著錦葵趕了來；李鼎很機警，拔步便奔，一面做個手勢，大聲說道：“四姨娘你請回去；去找點精致小玩意，我馬上要送人。”
錦葵最機伶，不等他話完，倒已攙著四姨娘的手預備往回走了。二姨娘心裏很不是味道，但不便追了上去；只冷笑一聲說：“哼！不知道在鬧什麽鬼！”
五姨娘人最忠厚，“二姊，你別這麽說！小鼎必是有只能跟四姊一個人商量的事。”她說：“你就聽小鼎的話，拾奪東西去吧！不知道什麽時候，說走就走；臨時收拾，丟三落四的，反倒不好！”
“已經不好了！還怕什麽？我也沒法兒收拾，那樣東西都丟不下。抄家也不能光抄我的。”
聽她仍是不明理路的糊塗想法，誰都不願意理她。逡巡各散，有的便悄悄往四姨娘那個院子裏踅了去，希望打聽點什麽出來。
四姨娘的院子裏關防嚴密，垂花門前順子和錦葵倆雙雙把守；足以使人望而卻步。
“錦葵！”是四姨娘在喊。
“來了！”錦葵答應著，向順子呶一呶嘴，讓她註意遠處的人影。
“你去吧！交給我。”
於是錦葵進了堂屋；四姨娘便說：“你悄悄跟吳嬤嬤去說，把天香樓西面的那道小門打開來。別讓人知道。”
“那道小門。”錦葵答說：“從鼎大奶奶去世就沒有開過，如今只怕鎖簧都銹住了。”
“把鎖敲掉！”四姨娘平靜地說。
“是！”錦葵答應著。
“你辦完了事，還回來。”
等錦葵一走，李鼎便問：“四姨，你得告訴我一個數目，我好跟蔡老大去說。”
“你別急，等我想想。”
“孫春陽不是有兩萬兩銀子嗎？”
“那，那是說了不能動的；而且也得我親自去提。”四姨娘又說：“反正現在東西都封在那裏，他們愛拿什麽拿什麽；將來咱們認帳，就說沒有這些東西好了。”
這話在李鼎頗為反感；覺得那跟慷他人之慨沒有什麽兩樣，不是處事的辦法。因而這樣答說：“人家不幹的！監守自盜，吃不了還兜著走呢！”
四姨娘本也是拖延辰光，一時搪塞的話；此時大致已經盤算好，徐徐說道：“我有一副珠花，值三、四百兩銀子；另外有五十兩金葉子。如果他再肯行個方便，我送他一枝翡翠翎管；帶到京裏，遇見識家，換個上千兩銀子，也說不定的。”
“行個什麽方便。”
“等錦葵來了再說。”四姨娘指著高可及天花板的紫檀櫃子說：“勞駕，櫃子頂上一格，有個西洋小鐵箱，你給我取下來。”
於是取鑰匙，開櫃門；李鼎站在一張骨牌凳上，將那只沈甸甸的彩漆小鐵箱取了下來；怕四姨娘不願讓他看她的私房，很知趣地走到廊上，負手閑眺。
“順子！”掛在花架下的一頭黃喙黑羽卻會說話的鳥，怪聲怪氣地在叫：“給鼎大爺拿茶！”
“小東西！”李鼎逗弄了一會，一時感觸地說：“你倒還認識我！而且一點兒也不勢利。”
“誰勢利了？”有人突如其來地接口；李鼎微吃一驚，轉眼看時，是錦葵回來了。
“我沒有說你，你何必多心？”李鼎問道：“錦葵，你是怎麽得到消息的呢？”
“聽街坊在說，織造李家，前前後後圍了好些兵，我不放心四姨娘，趕了來看看。門上不放我進來；我說我本來是宅門裏的。準我進來了；那知準進不準出。”
“你不是自投羅網。”
“我認了！”
“你倒不懊悔？”
“悔什麽？反正好歹在一起。”
“你倒是有良心的。你主子沒有白疼你。”李鼎又說：“從你去了以後，四姨娘跟我提過你兩次，一次說沒有你，真不方便。”
錦葵對這話很關切，烏黑的一雙大眼睛逼視著說：“鼎大爺，還有一次呢？”
“還有一次，她說她挺想念你。”
“我也挺想念四姨娘，想念大爺、老爺跟大家。”錦葵聲音有些淒惻了，“外頭我住不慣。”
李鼎陡然一驚！就像當頭棒喝一樣；提醒他以後必不能再在這裏過日子了！高大、寬敞的這座住宅，住了二十年了；沒有一處地方不是安閑舒適的。不管他是在怎麽樣的一種情形之下，他總可以找到使得他心情舒暢，至少能安靜下來的地方；甚至悶極了想砸一兩樣東西出出氣，亦非難事；箭圃很大，常有護院跟些小廝在那裏練廟會上的玩藝，耍中幡、滾壇子、摔角什麽的，拋一個酒壇到半空，再拋上去一個，乒乒乓乓碰得碎片四飛，聽著看著都痛快。
李鼎正向往著那些不知何處跳出來的回憶時，只聽四姨娘在喊：“錦葵，你跟鼎大爺在說什麽？”
“來了！”錦葵推著李鼎說：“快進去吧！”
“你也來吧！”李鼎想起來了，“四姨娘有話要等你來了再說。”
兩人到得屋子裏，靠窗紅木桌上，燭火下寶光閃耀，白的是珠花，綠的是翡翠翎管，黃的是似乎剛淬過火的金葉子，映出極明亮的燭光。
“四姨，”李鼎問說：“要蔡老大他們行個什麽方便？”
“錦葵本就不是咱們家的了！”四姨娘說：“誤打誤撞進來的，怎麽拿她也添到冊子上？人家都快做新娘子了，你請那個王副將行行好，把她放了出去。”
“喔，”李鼎轉臉問道：“錦葵，你快做新娘子？”
這句話問得很不合適；錦葵本來有要緊話說，卻為這句話害了羞，不由得低下頭去。
“這有什麽好害臊的。”李鼎覺得此非難事；便用極有把握的話安慰她說：“我包你照樣上轎就是！”
“我不出去！”錦葵將頭一扭，本想表示決心，卻成了負氣的模樣。
“幹嘛呀！”四姨娘不悅，“鼎大爺問都問不得你一聲？”
錦葵知道她誤會了，擡頭說道：“家裏這個樣子，大家都在擔心，我倒一個人安安穩穩去了；我不能教人罵我沒有良心！”
“誰會罵你沒有良心？”李鼎怕是自己那句‘你倒是有良心的’，使得她多心了，趕緊解釋：“你本來已不是這裏的人了；聽得宅子裏出事，特意還回來看，已經很有良心了！誰還能說，你進來了就不能再出去，那不是太霸道了？”
“不但霸道——”四姨娘接口又說：“還是糊塗！”
“糊塗”二字不但說得很重，還狠狠瞪了一眼；錦葵這才明白，心想，自己果然糊塗！當初四姨娘一定要攆她，就是為此日留下退步；誰知真個到了這一日，發覺仍無退步，那是犯了多大的一個錯。
這樣轉著念頭，不由得失悔；當時真不該輕易進門的。萬一真的能進不能出；四姨娘交付的那些東西，就此不明不白地丟掉了，豈非一輩子良心不安。
“好了，”四姨娘對李鼎說：“她想明白了。”
四姨娘一面說，一面拿起搭在椅背的一方綢面綾裏襯皮紙的小包袱；錦葵也是料理慣了這些東西的，擡眼一望，立刻走近梳妝臺，將盛珠花和翎管的一大一小兩個錫盒子取了來，幫著收拾。
“東西先擱在這兒。我馬上去找蔡老大接頭；回來再說。”說著，李鼎的腳步已經移動了。
“別忙，別忙！”四姨娘急忙攔阻，“還有好些事呢！”
“什麽事？”李鼎站住腳，“請四姨說吧！”
千頭萬緒，不知從何說起？四姨娘想了一會，突然問道：“外面怎麽樣？”
李鼎明白，這所謂“外面”是指大門以內，中門以外；“都封了！”他黯然答說：“行動似乎都不自由。”
“你見了楊立升沒有”
“沒有。”
“他大概在大廚房裏。如今只有廚子的行動不受拘束；聽說他在大廚房裏管廚子，給大夥兒預備吃的。”四姨娘又說：“你跟蔡大老爺說，一樣是得讓楊立升行動自由，裏裏外外才多少有個照應；再一樣是，二門裏面的人，都得撤出去，一到二更天，我得在二門上鎖。”
“這，”李鼎答道：“我說是去說，不知道管用不管用？”
“只要你去說，一定管用。”四姨娘臉色凝重地說：“你得把肩膀硬起來。”
李鼎憬然有悟，以後的肩仔會很沈重；不管什麽事都得挑起來。當下閉緊了嘴，點一點頭，往外走去。
走到通大廚房的甬道，恰好遇見楊立升帶著人挑食盒出來；他驚喜地說：“大爺回來了！老爺呢？”
“還在撫臺衙門。”李鼎急急問道：“你聽見什麽了沒有？”
“古古怪怪的話很多，一時也說不盡。”楊立升躊躇了一下說：“這會要蔡大老爺他們開飯；大爺先陪他們吃了飯再說。”
“飯開在那裏？”
“分幾處開。蔡大老爺、王副將那一桌，就開在大廳上。”
“好！你去看，那幾位師爺能來；都請他們來陪客。”
“一個都沒有。都給攆走了！”
李鼎想了一下問道：“有能出得去的人沒有？”
“只有一個采買零碎的老吳。剛才因為肉不夠，到肉案子上去了；不知道回來了沒有？”
“回來了。”一個挑食盒的打雜，在一旁接口。
“那好！讓他趕快到烏林達公館裏，把田師爺請來陪客。”
“大爺，這是冠冕差使，”楊立升說：“不如跟蔡大爺說一聲，另外派人；不又多了一個人可以出去了。”
“啊，啊！說得不錯。走！”
於是到了大廳上，楊立升在東面安排餐桌；李鼎便先向王副將招呼過了，然後跟蔡永清去打交道。
“蔡大哥，”他指著東面說道：“草草不恭，諸多委屈。這會我先求蔡大哥一件事，我想去請一位朋友來陪陪王將軍跟蔡大哥，請蔡大哥跟守在門上的交代一聲；或是給一副對牌。”
“給一副對牌好了。”
於是叫人取了一副對牌來，一塊交到門上；一塊由李鼎交了給楊立升，立刻派人去請甜似蜜來為他支賓。
“蔡大哥，”李鼎指著西面說：“那幅字是前明一位藩王寫的，有人說好，有人說不過如此，你是大方家，倒要請你鑒定一下。”
這自是一種示意避開王副將去密談的藉口；蔡永清答道：“方家之稱不敢當；明朝的書家倒還知道幾位。我來看看。”
到得西面，假意看一看懸在壁上的一方大橫幅；接著便雙雙背著王副將，在椅子上坐了下來。李鼎開門見山地將四姨娘預備送的東西，跟所作的要求，都提了出來。
“好！”蔡永清點點頭，“我來跟他說。”
李鼎大出意外，也大失所望。本以為何者可行，何者不可行，他會有個確實答覆，不想是這麽一句不負責任的話。
“蔡大哥，”李鼎便說：“有兩樣事，打你這兒不就可以作主？”
“不！”蔡永清搖搖頭，“跟他同辦一件公事，得問問他。”
看他那種淡淡地不大起勁的神情，李鼎恍然大悟；王副將的是有了，他還落空在那裏。這時想起四姨娘那個“慷他人之慨”的辦法，倒大可使得。
“蔡大哥，你看那幅字，到底怎麽樣？”
“還不壞！是蜀府後裔，大都通文墨。此人的字，我見過兩幅。”
“那麽，值多少錢呢？”
“這就難說了。貨賣識家，不如說貨賣愛家；愛上這幅字，或者拿去配對成套，有個名堂搞出去，自然就值錢了。”
“照你估呢？”
“那也要看交情。”
原來首縣要多才多藝才幹得下；其中有樣本事就是要識古董，因為各縣交代，如果前任虧，以古董字畫及其他細軟抵充，向來憑首縣核算；估價自然可高可低，所以說“要看交情”。
“蔡大哥，咱們打開天窗說亮話，家父的交代，將來免不了要請你幫忙；東西暫且封在那裏了，我們想動手腳也不行。不過，權在蔡大哥手裏，你不妨斟酌；反正冊子上有多少，我們總認帳就是。可是，估算的總數，要請蔡大哥口角春風。”
這話說得很暧昧，但也很清楚。如果蔡永清喜歡什麽，暗中取走幾件；李家可以承認，封存的冊子上原無此物。但冊刊各物的估價，須盡量提高；庶幾抵補虧空的總數，不致減少。
蔡永清覺得李鼎很在行；笑著拍拍他的肩說：“老弟，你不是拿兩三萬銀子給戲班子，置一副衣箱、砌末，只為唱一出戲的紈袴了。”
這話說得李鼎臉一紅；當然也感到安慰，知道計已生效。再想一想，不能不佩服四姨娘，莫道她的想法不切實際，其實還真管用。
“過去坐吧！”蔡永清站起來，“冷落了那面也不好。”
東面桌上，下酒的冷葷碟子早已擺好；等賓主三人一坐下來，楊立升親自燙了酒來伺候。飲過一巡。蔡永清開口談正事了。
“王將軍，”他說：“事情決定了；有幾件小事，我要跟你商量。”
“那裏，那裏！請說。”
“公事公辦，行不得一點私；不過，也不必過分。這話是不是呢？”
“是啊！只要能方便，公事上能交代得過去，也沒有什麽不可以的。”
“好！”蔡永清視線由首席轉到主人；再轉回王副將，“咱們就此刻把公私責任劃一劃清楚。第一，我們這位老弟名下的東西，趁早讓他拿走，以清眉目。”說到這裏，停了下來，等王副將答話。
王副將心裏在想，蔡永清跟李鼎剛才說了半天的私話，自然是談妥當了；但對自己一無表示，豈可貿然相許？想了一下答說：“這是應該的。不過那些屬於哪個的名下，似乎不容易分得清。”
“我自有分得清的法子；回頭跟王將軍一說就明白了。”
“那好！”王副將會意，“只要有法子分得清，自無不可。”
“其次，誤列入冊的人，應該剔除——。”
“有誤列的人嗎？”王副將打斷他的話問；顯得很訝異地。
“有！”李鼎很機警，想多剔除幾個人，所以搶在蔡永清前面說：“還不止一個。”
正談到此處，只見有個差役，手持一個極大的信封，直到筵前；向蔡永清說道：“撫臺衙門專人送來給大老爺的信；人還在外面等著。”
蔡永清看信封有“密啟”的字樣，便先不拆信；起身說道：“讓來人等一等。”
一面說，一面已走到中間臨時所設的公案後面，在自己的位子上坐了下來，移過燭臺，拆信細看。看完，招招手將李鼎找了來有話說。
“尊大人今晚上不能回府了。”
李鼎頓時變色，“蔡大哥，”他的聲音已經發抖了，“是被扣了，還是怎麽著？”
“也不能說是被扣。新任織造已經到了，明天由尊大人跟新任辦了交代，才能回府。”蔡永清又說，“老弟，你把心定下來；事情是有點麻煩，有什麽事，你盡今天這一夜都要辦好。”
意在言外，到得明天就絲毫動彈不得了。李鼎心亂如麻；只有這麽說道：“一切都要請蔡大哥幫忙。”
“我能幫你忙的，也就是今天這一夜。你說吧，我能怎麽幫你忙？”
“我不知道！方寸已亂；一切請蔡大哥指點。”
蔡永清想了一下說：“我能幫你的最大的一個忙，只有明天一早，先把你的東西封起來。”
“這，這——。”
“你自己去想一想好了。”蔡永清極平靜地，“別急！聽我的話，把心定下來。”
李鼎細想一想恍然大悟，蔡永清把他的東西加上封條，便可原樣移去，不必檢查；換句話說，若有挾帶，便可安然過關。
於是他拱拱手說：“多謝蔡大哥，果然是幫了我的大忙。”
“你明白就好。”蔡永清呶一呶嘴，輕輕說道：“那面亦以早早安撫為妙。”
“是！回頭就辦。”李鼎又說，“剛才請通融的那兩件事，也請蔡大哥給句確實的話，我好向四庶母有個交代。”
“是冊子上要剔除兩個人？”
“是的。”
“這可以商量。不過不能馬上就放人。”蔡永清看了看信說，“跟老弟實說了吧，有人告了密；說府上最近遣走的下人，為內眷寄頓財物，要搜查了再說。倘無其事，剔除一兩個自無大礙；不然，老弟得為我肩上的幹系想一想。”
這一下，李鼎也明白了；原來四姨娘與錦葵之間還有這麽一重秘密在內。看來再求亦不會有結果，倒不如放大方些。
“既然如此，就照蔡大哥的意思好了。”
“我也是事非得已。”蔡永清又說，“我實在也不願牽累無辜；不過，今天我還可以作三分主，有句忠言奉告，凡可以不必牽涉在這件案子裏的，不妨就趁今夜都打發去吧！”
“是！”李鼎老實說道：“蔡大哥，我經此打擊，腦筋已經冥頑不靈；所謂‘可以不必牽涉在這件案子裏的’，究竟是那些人，索性請蔡大哥明白見示。”
“凡冊子裏沒有名字的，自都不必牽涉在裏面。”蔡永清在一堆案卷宗裏，找出一本名冊說道：“你倒不妨仔細看一看！”
這本名冊只有薄薄兩頁，所刊的都是李煦直系的眷屬；李鼎一面看，一面想；將中門以內的親屬都想到，只得一個人不在名冊之內。
“有個小女孩，是我堂兄的遺孤；不在案內。”
“好！馬上送走。”
“那女孩只得八九歲——。”
“那怕在繈褓之內，”蔡永清打斷他的話說，“也是早離是非之地為妙。”
“是！”李鼎想了一下又問：“蔡大哥明天什麽時候動手？”
“一大早吧！”
“好！等陪客的那位田朋友來了，我先失陪，跟我幾位庶母去說。”
“不必，不必！你先請好了；我也還有幾句話要跟王副將談。”
就在這時候，甜似密已奉召而至；當著蔡永清與王副將，李鼎亦不便多說什麽，只鄭重囑托，善為待客，隨即匆匆入內。
甫入中門，改了主意，將吳嬤嬤找到一邊問道：“通晚晴軒的那道邊門，打開了沒有？”
“打開了。”
“好！我先回晚晴軒，你悄悄兒通知四姨娘，到我那裏來一趟；別讓人知道。”
吳嬤嬤點點頭，不發一言，悄然而去。李鼎便繞著回廊，進入另一道角門，回到“天香庭院”的晚晴軒。
“大爺回來了！”珊珠迎了上來，替他卸馬褂；瑤珠倒了茶來；兩人臉上，都是憂愁之中帶著渴盼能從他口中聽到什麽消息的神情。
李鼎倦怠地坐了下來，口中問道：“你們是在那裏支月例銀子？”
兩人愕然不知所答：楞了一會，珊珠方始說道：“不是吳嬤嬤按月發放的嗎？”
李鼎本意是想知道她們屬於何人名下；轉念一想，問得多餘，父子並未分炊別居，珊珠、瑤珠不過撥在晚晴軒執役，名字還在下人總冊之中，不可能幸免的。
不過，她們個人之物，卻可保全；想一想說：“瑤珠是有家的；珊珠有沒有親戚？”
“有一個表叔。”珊珠惴惴然地說：“如今也不知道在那裏。”
“這樣說是沒有親戚；那麽，你的東西有什麽人可以托付呢？”
“我，”珊珠囁嚅著，“我不明白大爺的意思。”
“是這樣，你們倆人一時還不能出去；東西可以先移出去，交給什麽靠得住的人，替你們暫時收一收。”
一聽這話，兩人驚疑不定，但也不敢多問；悄悄兒商量了一下，珊珠答說：“我寄在瑤珠家好了。”
“好！回頭你們自己收拾收拾；每人只能帶一口箱子出去。”李鼎緊接著又說：“你們還是運氣的，別人怕一針一線都還帶不出去。這話，你們只放在心裏，誰面前都別說。”
“是！”兩人齊聲答應。
“那道邊門打開了？”
“是的。”
“四姨娘也許會從那裏來，珊珠去接一接。”
結果，四姨娘是從正門來的；連個燈籠都沒帶，與錦葵悄沒聲息地摸黑而至。
“錦葵，你到她們屋子裏去玩。”
李鼎的這句話，不但錦葵，珊珠、瑤珠也知道是要她們回避，帶上房門，相偕而去。腳步聲漸漸而隱，避得很遠了。
“四姨，你可把心穩住了，全靠你撐持！”李鼎抑郁地說：“情形比想的還要糟！”
四姨娘臉色慘白，牙咬著唇，手撫著胸，深深吸了兩口氣，自覺能勉強撐得住了，方始說道：“怎麽糟法？你說。”
“爹今兒不能回來了，逼著明天去辦交代，要看到底虧了多少？”李鼎又說：“明天一大早，非封不可了！蔡老大還算幫忙；四姨，你先把東西給了我，馬上就動手吧！”
“錦葵呢？”
“可以出去。不過——。”
“不過什麽？”四姨娘焦急地催促，“別吞吞吐吐地。”
“不是這裏的人，都得走；而且最好連夜就走。錦葵可以出去，不過得過幾天。”李鼎非常吃力地說：“要等他們去搜過了，才能放出去。”
四姨娘臉色大變，歇了好一陣，才能緩過氣來，聲音倒平靜了。“果然比所想的還要糟！”她說：“東西我包好了，現成！我叫錦葵去拿。”
於是，四姨娘親自到下房找到錦葵，說了好一陣子的話，才又回到原處。
“先說該出去的人，我想了想，除了錦葵，只有兩個；一個是五姨的內侄女，來看她姑姑，天一亮就打發她走好了；還有一個比較麻煩。”
這個人就是九歲的阿筠。她出去了自然也不致流落；照四姨娘的意思，不妨送到曹家，但眼前要托負一個人來照應她，卻是難題。
“那總有辦法。”李鼎又說：“我跟蔡老大說過，名冊上總還可以剔出兩個人去；四姨看，倒是剔出誰去好。”
“總得是管用的人。”
“管用莫如連環。”
“不行！”四姨娘斷然否定：“第一，我在這裏少不得她這麽一個人；第二，怕別人不服，我處境就更難了。依我說，你應該帶一個人出去，你喜歡珊珠，還是瑤珠？”
“別管我！”李鼎答說：“我一個都不喜歡。”
“那就難了。”
“我看，把老太太跟前的丫頭，放一個出去，阿筠也有人照應。”
“如今跟阿筠作伴的是玉桂。”四姨娘又問：“還有一個呢？”
“得挑一個忠心而又能幹的；在外面多少有點用處。”
四姨娘考慮了一會，想起一個人，“你爹也不能沒有人照應。”她說：“不如把福珍放出去。”
福珍是上房裏一個很能幹的丫頭，伺候李煦洗腳擦背都是她；一些腌臜的粗活，別的丫頭不肯幹，也都歸她。為人不但忠心耿耿，而且脾氣最好，任勞任怨，從無半句牢騷。只是相貌長得平常；四姨娘派她去照應李煦，很可以放心得下。
談到這裏，錦葵去而覆回，手裏多了一個包裹，“大爺，”她問：“你要不要點一點？”
“不用。”
錦葵便將包裹放下，向四姨娘說：“說好了。”
“喔，”四姨娘轉臉向李鼎說，“有件事我跟你商量。”
原來她已經料到，像五姨娘的那個來探親的內侄女，是一定可以放出去；因而想起一條瞞天過海之計，讓錦葵冒充五姨娘的內侄女張美英，得以出門，便可以趕緊將四姨娘交付給她的細軟，另挪一個妥當的地方。剛才她背著李鼎跟錦葵說了半天，就是讓她跟張美英去疏通，居然成功了。
“我本當總要明天才能放行；既然連夜要攆出去，那就更好了。晚上看不清楚，一定冒充過去。”
“那麽，張美英呢？”
“不說過兩天就可以放錦葵；她自然是頂錦葵的名字。”
“那好！”李鼎起身說道：“我先去辦了這件事！”
“這件事”便是去行賄。大廳上甜似蜜還陪王副將在喝酒；李鼎將蔡永清邀到一邊，指一指包裹，不必多說一句；要談的是，這夜應該放出去的人。
“張美英跟我的一個小侄女兒，是應該出去的；此外請蔡大哥高擡貴手，再放兩個人。”
蔡永清沈吟了一會，慨然允許，“好吧！”他移過一本名冊問道：“是那兩個名字？”
李鼎便找到了福珍與玉桂的名字；蔡永清提筆在名下添註了“誤入”二字，關照趕緊就走。
回到晚晴軒才知道事情有了變化，原來玉桂跟他姊姊玉蓮，手足之情極深，生死要守在一起，放她一個人出去，說什麽也不肯。只好作罷另外挑人。
挑來挑去，沒有適當的人；四姨娘怕這件事處理不善，大家會有怨言，因而斷然決然地說：“算了！就福珍一個人好了。”
“不，不！我倒有個盤算。”李鼎說道：“張美英還是張美英，錦葵冒充玉桂；這不更省事嗎？”
“對了！過幾天要放錦
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