葵也許已經找到了人；就頂錦葵的名字出去好了。”四姨娘停了一下說：“咱們先商量商量好，阿筠不能住在錦葵那裏——。”

“為什麽？”李鼎打斷她的問話。

“你來！”四姨娘站起身來，將李鼎招呼到堂屋裏，悄悄說道：“阿筠的事，可有點麻煩。錦葵如今還是‘黑人’，回家就得躲起來，帶著阿筠，豈不是掛了個幌子？至於福珍，還不知道你爹是住在什麽地方；或許能回來也說不定，福珍一個人還好辦，帶著阿筠豈不是累贅？再說，她也不會哄孩子。”

“那就只有把她送到南京去。”

“暫時總要有一個地方安頓。而且，阿筠好像也不願意投奔曹家。”

“那又是為了什麽？”

“唉！”四姨娘嘆口氣，“別看她才九歲，很懂事了；心眼兒也就多了。這會兒沒工夫談這個；你倒說，該怎麽辦？說完了，馬上打發她們走，這裏還有好些事沒有辦呢！”

李鼎也知道，這大半夜的辰光，十分寶貴，凡事需要速斷速決，沒有從容磋商的可能。便很用心地想了一會，終於想到一個人。

“有了，有一個人可托。姓朱，是個寡婦，家住無錫；正好到蘇州來了。”

“這朱寡婦是什麽路數？你怎麽會認識這麽一個人？靠得住，靠不住？”

最後一句話最要緊，“靠得住！”李鼎答說：“這個人是李客山新置的外室；人不好，李客山不會要她。”接著將朱二嫂的情形要言不煩地介紹幾句。

“有來歷就好。”四姨娘問說：“外頭有什麽人照應？半夜三更，得有人送才好。”

“有！能自由出入的幾個人，都在那兒聽我的信；把五姨娘的內侄女找來，馬上就可以走。不過，”李鼎想了一下說：“阿筠得我親自送了去。”

“我也是這麽想，雖是女孩子，到底也是咱們李家的一條根。”說到這裏，四姨娘的聲音都有些哽咽了。

“唉！四姨，怎麽你自己倒先傷心了？”

四姨娘也已想到；阿筠這一出大門，大半就要靠她自己了；雖然她很懂事，到底只是九歲的孩子，少不得要細細叮嚀，如果自己先就傷心，如何能哄得阿筠放心大膽去投靠素不相識的人家？所以趕緊眨了兩下眼，將眼淚忍了回去，擡起頭來，裝得沒事人似地，回到原處，招一招手，將阿筠喚到一邊有話說。

話實在很難說；四姨娘想了又想，覺得只有拿她當大人，或許還比較省事。

“阿筠，你可不許哭！你也很懂事了，以後更要像個大人的樣子。如今家裏遭了難，一時照料你不了；要把你托給一個人，你得爭氣，守規矩別惹人討厭。等事情過了，還接你回來，你聽明白了沒有？”

阿筠眼珠滴溜溜亂滾的一雙大眼睛中，含著一泡淚水，卻不讓它滾下來，點點頭說：“我明白。什麽時候接我回來？”

“那還說不定，也許三五天，也許三五個月。反正一定會來接你。”

“我可不去南京。”

“我知道。”四姨娘覺得最難措詞的幾句話已經過去，下面就好說了：“把你托出去的那個人，是跟李師爺好的；她是個寡婦，性子很爽直，你一定會喜歡她。人家管她叫朱二嫂，你可不能這麽叫！你得管她叫——。”

四姨娘還在斟酌稱呼；阿筠倒已經開口了，“管她叫朱二嬸？”她問。

“對了！”四姨娘異常欣慰，“你連這些規矩都懂，我就放心了。阿筠，你只記住，如今是遭難投奔人家，求人家幫忙照應；不比在家裏，有丫頭老媽伺候，凡是自己能做的自己做，別麻煩人家。”

“我知道。也許我還幫著她做事呢！”

“一點不錯！你就當朱二嬸是你嬸兒就對了。”

“那，”阿筠問說：“四姨給我的東西要不要交給朱二嬸？”

“這——，”四姨娘想了一下說：“你鼎叔叔會跟人家交代。”

十一

“鼎大爺，”朱二嫂不勝驚訝，但也很沈得住氣，“都快四更天了，你來一定有急事。”說到這裏才發覺燭火照不到的陰影中還有個人，“這個小姑娘是誰啊？”

李鼎將阿筠一拉，讓她進入光暈中，“叫人啊！”他說。

“朱二嬸！”阿筠的身子在發抖，聲音卻很清楚。

“不敢當！”朱二嫂一面拉著她的手，一面問李鼎：“是鼎大爺的小姐？”

“是我的侄女兒，小名阿筠。”李鼎答說：“我就是為了她來的。朱二嫂，能不能請你把她帶回無錫；在你那裏住一陣子？”

“當然！”朱二嫂遲疑了一下說：“只怕筠官住不慣。”

“不會的。”阿筠搶著回答說，“到了朱二嬸那裏，我會當作自己的家一樣。”

顯然的，她曾受過大人的教導，“只要你住得慣，在我那裏多少日子都可以。”

“謝謝朱二嬸！”穿著寬大長袍，裝束似男孩的阿筠，蹲下身去，垂著手請了個安。

朱二嫂知道，這是旗人很隆重的禮節，她的感受不僅止於不安，而是酸楚——嬌生慣養的大家小姐，一旦落難，就會這樣子做低服小，尤其是這麽一個冰雪聰明的女孩，不論是在豪門富戶，或者蓬門蓽竇，都會被父母視如掌上明珠，而竟不能不深宵出奔，踏上崎嶇世途，要處處委屈自己，看人臉嘴了。世上那裏還有比這再令人痛心之事？

當然，李鼎的感受尤為深刻；但他有比眼前情景更可悲的心事，所以能硬一硬心腸，說他要說的話。

“朱二嫂，”他壓低了聲音說：“有點東西，我交給你，請你替她收著，如果到了要變賣的時候，你也只管作主好了。”

“喔，鼎大爺！”朱二嫂急忙答說：“責任太重，我可擔不起。”

“不必你擔責任；什麽責任也沒有。請你就當你自己的東西那麽收藏好了。”李鼎又說：“阿筠很懂事，自己不會說出去的。”

朱二嫂料知推辭不掉，答一聲：“是！”隨又問說：“倒是些什麽東西啊？”

於是李鼎提過一個布包裹，解開來看，裏面除了一具黃楊木嵌花的鏡箱；一些福建漆套盒、七巧板之類的玩具，與一個書包以外，還有一個布制填木棉的娃娃。

“這個布娃娃裏面，”李鼎悄聲說道：“有十二粒東珠。”

“東珠？”朱二嫂從未聽說過這兩個字。

“就是珍珠，出在關東；比普通的珠子大得太大了，幾時你拆開來看了就知道。”李鼎又說：“這玩意，平常人家是沒有的。”

豈僅平常人家沒有，就在宮廷，也是珍物；李鼎怕說得太貴重了，朱二嫂會更覺得擔不起責任，所以還是將話沖淡了。即令如此，朱二嫂已有惶恐之感，“我也不必打開來看！”她說：“原樣不動鎖在箱子裏。”

李鼎不置可否；停了一下說：“阿筠，把你的胳膊讓朱二嫂摸一摸。”

阿筠立即伸出手臂，交替著往肘彎以上那一段指一指；朱二嫂便隔著她的衣袖捏了一把，入手發覺臂上是一道一道的緊箍，不由得奇怪。

阿筠不待她問出來，已將衣袖往上捋去；嫩藕也似的上臂，箍著五副蒜條金的鐲子；另一臂上，也是如此，一共十副。

“不是這樣，騙不過守門的。”李鼎說道：“朱二嫂，這些東西你慢慢變了價花……。”

“不會的！”朱二嫂搶著說：“過幾天，事情平定了，還是讓筠官原樣帶回去。”

“但願如此！不過萬一事由兒不順，朱二嫂，請你記著我這會兒的話，不必顧忌。”

“不！”朱二嫂使勁搖頭，“一個小姑娘能有多少花費，我還供養得起。”

“可是得累你照料。大恩不言謝，我也不必多說什麽！”李鼎蹲下身子握著阿筠的手，面對面地向她說：“鼎叔要走了！阿筠，你要聽朱二嬸的話，別淘氣！”

“嗯，我知道。”

“你別想家；朱二嬸家跟自己的家一樣。”

“嗯！”阿筠答說：“家裏也別想念我。我在朱二嬸那裏會很乖，很聽話。”

“這才好！”李鼎問道：“你忘了什麽事，或者有什麽話要我替你帶回去？你慢慢想！”

阿筠偏著腦袋想了一會說：“告訴玉桂，小花老愛一個人躲了起來，吃飯別忘了找它。”

“小花是一只小貓不是？”朱二嫂插嘴問說。

“是啊！”

“那，”朱二嫂說：“明兒個鼎大爺能不能派人把小花送了來？”

“好！我想法子叫人送來。”李鼎站起身來說：“阿筠，我要走了！得空我會到無錫來看你。”他的聲音已有些哽咽了。

阿筠不作聲，看李鼎的身影消失在門外，頓有一種孤獨的恐怖，“哇”地一聲哭了出來；卻又趕緊掩著嘴，含著淚水的兩眼看著朱二嫂，是那種怕是闖了禍，唯恐朱二嫂生氣的神色。

朱二嫂趕緊一把摟住，低下頭去偎著她的臉說：“別哭！哭腫了眼睛不好看；裏面還有人等著看你這個小美人兒呢！”

筠官也是爭強好勝的性情，一聽她這話，立刻覺得眼淚容易忍住了；從袖子裏去掏手絹，想起臂上的金鐲子，便即問道：“朱二嬸，把這些鐲子取下來吧？”

“箍得難受是不是？乖，你再忍一會，回頭替你取下來。”說著，從她手裏取過雪白的絹帕，為她拭去淚痕。

“來了小客人了！”

是彩雲的聲音，還有顧四娘。她們因為怕李鼎跟朱二嫂有不足為外人道的話說，特意避而不出；李鼎既走，急於要來看看筠官是什麽樣子，雙雙擎著燭臺走了來。店堂裏一時燭影燁燁，笑語盈盈，將剛才那種淒清的氣氛一掃而空。

筠官先有些羞怯，但想起四姨娘教導她的話：“總要大方，才像個大人家的小姐。見了人千萬別畏畏縮縮地，一股小家子氣。”頓時將胸挺了起來，依從朱二嫂的指點叫“趙二嬸”、“顧四嬸”。

“長得好俊！”顧四娘問：“今年幾歲？”

“九歲。”

“倒像十一、二歲。”顧四娘停了一下說：“在我這裏總還要住兩天，別嫌臟。”

“顧四娘，你太客氣了。”

“不是客氣，是實話。大家怕都餓了，我去弄點兒點心來吃。”

顧四娘一走，便是彩雲跟筠官打交道了；“你猜我打那兒來的？”她問。

聽她微微帶怯的京東口音，布裙中紮腳棉袴，又梳了個“喜鵲尾巴”的發髻，筠官就知道了，“趙二嬸，必是打京裏來的。”她問：“我猜著了沒有？”

“一猜就著。我不但打京裏來，還見過你縉二叔。”

“啊！原來趙二嬸認得我縉二叔！”筠官頓感親切，一雙眼睛張得很大，又驚又喜地，“縉二叔的精神好不好？”

“看樣子還不錯。”彩雲又說：“他也跟我提過，說有這麽一個極聰明的侄女兒；現在才知道他說得不全。”

“怎麽呢？”

“他應該說又聰明又漂亮。”

筠官矜持地笑了；“趙二嬸，”她問：“你見過我家的李師爺沒有？”

彩雲看了朱二嫂一眼，點點頭說：“見過。”

“我想一定也見過。縉二叔在京裏，自然會去找李師爺。”

“對了！他們差不多每天都在一起。”接著，彩雲便就她跟李紳、李果在一起盤桓，揀可以談的情形，拉拉雜雜地說了些。

談到中途，顧四娘帶著丫頭端出點心來，是蓑衣餅與酒釀圓子；三大一小，團團坐下，都勸筠官多吃。她確是很餓了，但從小養成的規矩，那怕餓得眼冒金星，也決不能露出饞相來，吃了半飯碗圓子，一角蓑衣餅，才得五分飽，便搖搖頭斂手了。

“再吃一點兒！”朱二嫂知道她沒有飽：“筠官，把剩下的圓子吃了吧！那也是惜福。”

一說到這話，便帶著些教訓的意味；筠官趕緊答一聲：“是！”重新拿起羹匙，舀著圓子，慢慢送入口中。

“到底是大戶人家，真懂規矩。”顧四娘讚嘆著說。

“尤其旗下人家，規矩更重。”彩雲向顧四娘說：“四嫂子，你看出來沒有，旗下人家的姑娘，像男孩子。”

“是的。看得出來。”

“筠官，你聽見沒有？”朱二嫂說：“像男孩子你就得剛強一點兒；什麽都別怕。”

“是！跟著朱二嬸，我不怕。”

“你瞧！”彩雲笑道：“一張小嘴多伶俐？”她心中一動，不暇思索地說：“筠官，我帶你到京裏，去看你縉二叔。你看好不好？”

筠官不作聲，卻拿眼看著朱二嫂；是問她該怎麽回答的意思。

“你也想得太遠了！”朱二嫂看著彩雲說：“這會兒還談不到此，也許過兩天就回去了呢？”

“是啊！”顧四娘也說：“織造李大人一向厚道，人緣也好；想來不應該有什麽抄家的大禍。”

聽得最後一句，阿筠倏地擡臉，眼中有莫名的驚恐；家裏雖遭了那樣嚴重的禁制，但那哄著她，安慰她，從沒有人在她面前說過“抄家”二字；現在她知道了，原來這就是快抄家的樣子了！想起曾祖母講過的好些抄家的故事，誰被關了起來，飽受淩辱；誰被逼得上了吊？自己嚇自己，臉都黃了。

朱二嫂頗為不安，急忙向顧四娘使個眼色，“決不會有那樣的事！”她說：“天都快亮了，趕緊睡吧。”

於是彩雲幫著將阿筠的一副鋪蓋提了進來；大概是因為國喪的緣故，素色細布的被面，被裏與褥子，還有一床羅剎國來的呢氈。

“跟你睡吧！”朱二嫂說。

原來她們倆住一間客房，一大一小兩張床；朱二嫂半主半客的身份，自然將大床讓給彩雲睡；阿筠理當與彩雲一床。

“好啊！”彩雲欣然答應；為阿筠疊好被筒，又為她脫衣服，這時朱二嫂才想起纏在她臂上的蒜條金。

“彩雲，”朱二嫂說：“筠官胳膊上有東西，你替她取下來吧！”

“原來是這些東西！”彩雲將卸下來的十只金鐲子交給了朱二嫂，心裏在想，自己說要帶她去見李紳，這話可能說得不合時宜，擋了朱二嫂的財路。

不過，她倒是真喜歡阿筠；朱二嫂聽她們上了床還一直小聲在交談；時而還有阿筠的笑聲。她心裏在想，彩雲跟阿筠投緣，或多或少是由於李紳的緣故，有那些金珠伴隨著阿筠，自己的責任甚重；能讓彩雲帶著她去投奔李紳，其實不失為一個妥當的辦法。

當然，這都要看李家到底是不是遭了禍；遭了多大的禍，才能定規。

※※※

情勢是越來越嚴重了。交代一直辦不清；三十年織造，幾度巡鹽，幾千萬銀子從李煦手裏經過；盤庫查帳，豈是三五天可了之事？

“交代一天不清，旭公，只好委屈你一天。”藩司李世仁是只笑面虎，滿臉歉咎地說：“上頭的嚴命，真正叫沒法子！”

所謂“上頭”是指查弼納；他跟年羹堯至交，而年羹堯如今正鴻運當頭；有此極硬的靠山，行事過分些，亦自不妨。這一層，飽經世故的李煦，自然明白；被軟禁在烏林達家，並無怨言。

“可是，宗兄，”李煦說道：“妻孥何罪？能不能高擡貴手，放松一步？”

“言重，言重！旭公，我實在已盡了力，但也碰了釘子。”李世仁說：“為了在那個丫頭家抄出一箱首飾，連王副將、蔡大令都受了處分；嚴諭門禁格外加嚴。真正叫沒法子！”

李煦嘆口氣，眼淚往肚子裏咽。特為遣來伺候的福珍，看在眼裏，好不傷心；等李世仁走了，悄悄說道：“老爺，要不要找大爺來談談？”

“行嗎？”

原來李煦不但被軟禁，而且禁止接見家屬；但福珍卻找到一條路子，由撫標派來看守的一棚兵，由三名把總輪流值班，其中一名朱把總每見福珍進出，必定找個藉口，留住她說幾句話。福珍長得不好看，但為人熱心誠懇，只要跟她談過一兩次，就會樂於親近；即由於有這麽一點點情分，便有了可乘之機。

“行不行還不敢說，我去試試看。”

其時日色將西，已到了晚飯時分；福珍將為李煦所預備的蟶幹燉肉，盛了一大碗，悄悄到了門房，飯還未開，七八個官兵正在閑談，看到福珍，自然是朱把總第一個起來招呼。

“給各位添菜。”她將一碗肉擺在方桌上，“不夠我再盛一碗來。”

“夠了，夠了，多謝，多謝！”

“謝倒不用謝！不值錢的東西。不過，我有件小事，拜托總爺。”

“說吧！”

“能不能請到外面來談。”

“行，行！”朱把總一疊連聲地說。

到了院子裏，福珍問道：“總爺什麽時候值班？”

“今天的班不好，後半夜。”

“後半夜才好。”福珍笑著，輕聲問說：“總爺能不能放個人進來？”

“是誰？”

“我家大爺。”

“看你家老爺？”

“那還用說？總爺，讓他們父子倆見一面，也是陰功積德！我家老爺想兒子都快瘋了。”

朱把總沈吟了一下，毅然決然地說：“好吧！”

“多謝總爺！”福珍很高興地說。

“怎麽？謝我就是這麽一句話？”

福珍不由得一楞，“那麽，”她問：“該怎麽謝你？”

“你，”朱把總輕聲說道：“到我該班的時候，陪我聊聊行不行？”

福珍心一動，看朱把總長得憨厚，亦未免有情；看了一眼，又低下頭去。

女孩子這副模樣，事情便有望了；朱把總又輕聲問一句：“怎麽樣？”

“今天不行。”

“那天行呢？”朱把總急忙問說。

“到你娶我的那天！”說了這一句，福珍掉頭就走；深怕自己那張羞紅了的臉，讓旁人看到。

一陣風似地到了專供李煦住的那座院落，站停了先勻勻氣，摸摸臉上不發燙了，方始進房告訴李煦：“行了！不過得後半夜。”

“就是後半夜才隱秘。”李煦在福珍端肉去門房之後，有一個以前所沒有的想法，急於跟李鼎見面深談，便即問道：“你預備什麽時候去找大爺？”

“伺候老爺吃完飯再去。”

“不，不！天黑了，多少不便；也怕找不到大爺。你這會兒就去吧！”

李鼎是寄住在一個朋友家，離得不遠；很快地就說好了，午夜過後的醜正時分準到。

※※※

父子相見，先是黯然無語，繼而是李鼎哭了。自恨無用，今日之下竟然無法為父分憂；李煦不免著急，“這不是哭的時候！”他說：“你沈住氣，我有極要緊的話說。”

“是！”李鼎強忍眼淚，屏息靜聽。

“事情到了這地步，非釜底抽薪，在京裏活動不可。我想親筆寫個摺子，跟皇上求恩：這個摺子要請怡親王代遞。你先到南京，跟你四表哥商量；他是皇上交給怡親王照看的人，看他是何主意。由他請怡親王代遞，還是你自己進京去一趟？”

李鼎想了一會答說：“我進京去面求怡親王，似乎更紮實；只是爹在這裏——。”

“你別管我。”李煦問說：“宜士該回來了吧？”

“是明天到。”

“得要好好安置他；咱們眼前就只有他這麽一個要緊的人了。”

原來查弼納轉來的上諭，指名沈宜士與錢仲璇，亦必須看管；因為據報李煦的虧空，與此兩人密切有關。所以李煦所說的“好好安置”，意思就是得找一個妥當的地方，容沈宜士藏匿。這一層，李鼎已有了安排，卻不便說破；他是決定將沈宜士送到天輪那裏——天輪庵中的不動產很多，找一處隱僻的屋子供沈宜士居住，並不為難。

“已經找好地方了。”李鼎答說：“蘇州耳目眾多，我把他安排到吳江去住。”

“也好。”李煦又說：“明天你找福珍商量，務必讓沈宜士也能跟我見一面。”

“是！”李鼎緊接著說：“爹要寫摺子，請趕快動手吧！我得趕五更天朱把總交班以前走！”

於是父子倆挑燈磨墨，鋪紙抽毫；李煦心亂如麻，文思艱澀，久久不能成一字，擱下筆廢然說道：“不行，我明天寫好了，讓福珍送出去給你。”

這一來，便有工夫談家務了。李鼎能夠自由出入，每天總回家看一趟；但越來越視為畏途，因為一到家，沒有一件事不是令人頭痛發愁的。本來還有四姨娘撐持，多少還有個商量；自從錦葵家被抄，不但心疼那辛苦積聚的一箱首飾，而且還得看二姨娘冷嘲熱諷的臉嘴；他人口中不言，也多少有些幸災樂禍的神情，以致四姨娘中懷郁結，一洩了氣，竟什麽事都懶得去管、懶得去想，使得李鼎的處境，更加為難。

為了怕父親著急，李鼎還不敢道破實情；只揀比較能令人寬心的事，說與老父。最後談到阿筠，已隨朱二嫂去了無錫；李煦訝然問道：“那裏出來一個朱二嫂？為什麽不把阿筠送到曹家？”

“爹不記得朱二嫂？那年吃她的船菜，爹還叫了她到中艙來，當面誇獎過她——。”

“喔，我想起來了！她的雞包翅做得最好。我記得是個寡婦。”

“是的。如今跟李客山很好；還替她在無錫租了房子——。”

“那不成了客山的外室了嗎？”

“也可以這麽說。這朱二嫂，人倒是挺義氣的。”

“不管義氣不義氣，把阿筠交給她，總非長久之計。我看，你到南京，就把她帶了去吧！多少也免了後顧之憂。”

李鼎不便說，阿筠自己不願寄食於曹家；含含糊糊地答道：“這件事，爹就別管了。我自會料理。”

說到這裏，只聽簾鉤微響，福珍進來悄悄說道：“大爺該走了！朱把總派人催來了。”

“就兩件事，一件是遞摺子；一件是安置宜士，再想法子讓他跟我見面。”

“是了！”李鼎站起來請個安，“爹我走了。”說完，頭也不回地往外走；他怕看到老父傷感的臉色。

※※※

“唉！”李煦不勝傷感地，“做夢也想不到，會落到這樣一個地步。宜士，我常在想，只好歸之於劫數。在劫難逃，我也認了；但願有生之年，能容我到先帝陵上去痛哭一場。如今看來，這個心願也成了奢願了。”

“旭公何出此言？局勢固然棘手，一步一步清理，也不見得會有什麽大不了的事。虧空畢竟是虧空——。”

“不！”李煦打斷他的話說：“蔡老大今天來看我，談了一上午。查弼納的意思，似乎想致我死地。”

沈宜士吃驚問道：“他是怎麽看出來的呢？有什麽跡象？”

“有的。查弼納在翻幾樁老案——。”

老案一共三樁，不是中飽，便是侵吞；當時帝眷正隆，即使派人徹查，也是虛應故事，不了了之。如今再翻出來清算，便可大可小了。

“蔡老大跟我說，兩江督署有個朋友姓何，當年進京投親不遇，落魄他鄉，受過我的好處；送了他一百兩銀子才得回家。我都記不得有這回事了，居然承何朋友念念不忘。他跟蔡老大也熟，寫信告訴他說，勸我找個人出來頂一頂，把這三樁老案，一肩挑了過去；他再在督署設法化解，可保無事。”李煦接著又說：“宜士，你是不能出面的人，倒替我畫個策，看能找個什麽人出來頂？何朋友那裏應該如何致意？”

“姓何的，不過送他千把銀子；現在有六萬銀子在江寧，撥一撥也很方便。倒是頂這三樁老案的人，不容易找！不相幹的人，根本頂不下去；頂得下去的，又不見得肯頂。”沈宜士考慮了一下說：“我看只有一個人可以。”

“誰？”

“我！”沈宜士指著自己的鼻子說。

“宜士！”李煦很不高興地說：“相知多年，你怎麽還會這樣子看我？”

沈宜士大為詫異，“旭公，”他說：“恕我直言，我不知道旭公在說些什麽？”

“你當我取瑟而歌，把蔡老大的話說給你聽，是希望你能出面替我去頂？”李煦激動地說：“我一生卑視這種小人行徑！宜士，你居然如此看我，太教我傷心了！”

聽明白了，沈宜士越發詫異，真想不到會惹起這樣的誤會。不過，看李煦那種須眉翕張，惱怒非凡的神情，倒越覺得他確可佩服；事到如今，用心還是正大厚道；值得為他頂罪免禍。

於是，他平靜地說：“旭公太多心了！相識多年，我豈能不知旭公的用心。其實，我也是順水人情；反正我也是案中有名的人，不知三更半夜，或者清晨黃昏，緹騎忽至，仍免不了榔鐺入獄；倒不如光明磊落去自首，索性把那三樁老案，挑了起來，也不見得能增我多少罪過。何況兩江督署，還有那位何朋友在照應。”

聽他這番解釋，李煦才知道沈宜士真的是夠義氣；自己那樣疑心，不但埋沒了他的一片心，而且小看了他的為人。

念頭轉到這裏，愧感交並，“宜士，”他流著淚說：“你如此待我，教我何以為懷？”

“旭公！國士待我，國士報之；我不過行我心之所安而已。”沈宜士又正色說道：“何況為利害著想，總要留個人在外面，才好多方設法。如果我不了，旭公亦不了，一起跌了進去一鍋煮，彼此無益。旭公倒平心靜氣去想，我這話是不是呢？”

李煦點點頭，接受了他的看法；沈吟了好一會，方始開口：“如今我是一無所有了。不管動產不動產，必都查封抵補虧空。宜士，你知道的，有句話我一直不肯說；虧空鬧得這麽大，當時兩淮總商耍賴，軟哄硬求，少繳了不少，也是事實。事到如今，倘或我傾家蕩產，還不能彌補虧空，他們也應該發發善心，替我擔點責任。不然，逼得我和盤托出，他們也未見得可以置身事外。這番意思，我想請你替我寫封信到揚州。”

“是的。”沈宜士答說：“我在揚州也隱約跟總商們談過。想不到事情糟到如此，自然不必再有什麽顧忌；這封信我回去就寫。”

“寫了就發，不必再送來我看，徒費周折。”李煦又說：“範芝巖的十萬銀子，兩萬由四姨娘提了去，如今也不知道現在那裏了，只有等她行動能夠自由了再說。至於剩下的八萬銀子，也不必彌補虧空；大家分一分，用來活命。”

說著，李煦坐到書桌邊，提筆寫了一張單子，分配那八萬銀子。杭州的兩萬，以一萬送沈宜士養家；另外一萬酌量散給存銀的小戶。江寧交由曹家代替的六萬，以兩萬送兩江總督衙門的“何朋友”，請他代為上下打點；還震二奶奶兩萬：多下的兩萬，請曹俯代為放息，在官司沒有了以前，供李鼎的衣食所費，動息不動本。

“宜士！”他說：“你別笑我，我還存著一個妄想；如果官司能了，我還要活動活動，不能不留著那兩萬銀子作個‘本錢’。”

沈宜士尋思，這可真是妄想了！不過妄想也是希望；他能存著這個希望，總是有益無害之事；因而附和著說：“是，是！老驥伏櫪，雄心未已。”

“宜士！”李煦很認真地說：“別看我老，精力未衰；果然有機會，還可以賣一番氣力。”

“是的。機會一定有的。”

“但願有機會。”李煦在單子後面加了一句：“付鼎兒照此辦理”；隨即遞給了沈宜士。

看到他名下有一萬銀子，沈宜士便即說道：“旭公，我追隨多年，受惠甚多；在紹興已置了兩百畝田，跟親戚合開了一家酒坊，把妻兒送回家鄉，也足夠他們溫飽的了。這一萬銀子，我先取兩千，作為安家之用；餘下八千銀子，作為暫時寄存，以備緩急。”

李煦知道他是故意這麽說；其實只肯收兩千。想到賓主相待數十年，原以為一生辛勤，有一段桑榆晚景；不想是如此的收緣結果！而在患難之中，沈宜士越見義氣，令人更增感傷，不由得又老淚縱橫了。

“旭公，”沈宜士的心境也很不平靜，無法相勸，只談正事：“揚州的信，我照尊意去辦；我自己也要安排家務，從明天起，我到世兄替我找的地方去住兩天，一等料理事畢，立刻到吳縣衙門去投案。如果這兩天蔡大令來，不妨先跟他招呼一下。”

李煦點點頭說：“能拖一天是一天。我此刻心亂如麻，也拿不出什麽主意；反正一切聽天由命！”

“好在客山也快回來了。有他跟世兄照應；旭公可以放心。”他起身說道：“如果沒有別的吩咐，我且告辭。”

想到此夜一別，不知何日才得相見？李煦神魂飛越，戀戀不舍。沈宜士倒還看得開；作個揖瀟瀟灑灑地走了。

※※※

看到父親開出的單子，又聽沈宜士說了即將投案頂罪的經過，李鼎也跟他父親一樣，心亂如麻，雙眉擰成一個結了。

“我一個人怎麽撐得住？還要上南京，也許還要進京；這裏交給誰呢？”

“只有托‘甜似蜜’。”沈宜士說：“我也聽說了，他居然很賣力，很管用。

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