第一回廢東宮的那一次。” (1)
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胤祀當然記得，那一次是先帝一生唯一的一次失去常度的激動，十五年前，在巡幸途中；一生下來就被立為太子的二阿哥胤礽，深夜窺探黃幄，竟有篡弒的痕跡，先帝驚痛莫名；第二天召集大臣，細數胤礽的悖亂荒逆，讓他一次又一次地失望；想到自己一手整頓的天下，將毀在不肖之子手中，且哭且訴，一時摧肝裂膽般震動，竟致仆倒在地。
廢了太子，大位自然有皇子覬覦；先帝目擊諸子各懷私意，邀結黨援，痛心之極，曾經引用戰國策上的故事，說他死後，大家會把他的屍首丟在幹清宮不管，束甲相攻，爭奪皇位。恂郡王所指的就是這件事。
胤祀回憶過去，想到眼前，忽而萬念俱灰，忽而血脈僨張，那股排蕩沖湧之氣，要費好大的克制功夫，才能勉強壓服。
“我也知道阿瑪的話，決不能不聽；可是，那口氣咽不下。太便宜他了。”
若說當今皇帝太便宜，那麽最吃虧的自是恂郡王。他最不願談這一點；最希望的是，根本想不到這一點。為了急於要找件事去移轉他的思緒，將記憶極新的一個人提出來談。
“聽說胡鳳翚想當蘇州織造。八哥，你聽說了沒有？”
聽得這話，套間中的李紳屏住呼吸，側著耳朵聽；只聽胤祀平靜地說：“聽說了。不過不是胡鳳翚自己想當織造。”
“莫非有人要他去當？”恂郡王問的，恰是李紳心裏要說的話。
“是的。”
“誰呢？”
“你想還有誰？”
難道是皇帝？李紳這樣在想；耳中飄來恂郡王的一句話：“那是什麽用意呢？”
“那還不容易明白？”胤祀冷笑了一聲。
“是去做他的耳目？”
“豈止做耳目！是去做鷹犬。第一個要對付的是我。”
“這是怎麽說？”恂郡王不解地問，“要對付你，跟派人到江南，有何關系？”
“查我扈駕南巡幹了些什麽？不過，胡鳳翚未見得會聽他的話。”
“何以見得？”
“胡鳳翚的為人，我太清楚了。”胤祀停了一下，又補上一句：“他很怕他。”
李紳心想，上面一個“他”指胡鳳翚；下面一個“他”指當今皇上，語氣是很明白的；但涵義卻費解，甚至不通。如說胡鳳翚很怕皇帝，應該唯命是從才是；何以反說“未見得會聽他的話”？
就因為這個疑團分了心，以致漏聽了外面的話；等他警省過來，重新側耳凝神時，只聽恂郡王在問：“你看他還有什麽法子對付我？”
“誰知道？”胤祀答說：“有那個賊禿在，什麽傷天害理的事，都幹得出來？”
這是談到文覺了，李紳越發全神貫註；但好久沒有人說話，只聽得蹀躞之聲，便又從門縫中去張望，只見是恂郡王負著手在踱方步。胤祀是一杯在手；卻又不喝，低著頭不知在想什麽？
“八哥！”恂郡王走到他面前站住；等胤祀擡起頭來，他說，“把那個賊禿宰了怎麽樣？”
“怎麽宰法？”
“聽說那賊禿常常到處去逛；派人截住了他，切他的腦袋。”
“恐怕不容易。”胤祀搖搖頭，“等你一派人，恐怕馬上就有人釘住你的人了。”
一聽這話，李紳悚然心驚；原來恂郡王府，已被監視，何人出入，自然都在窺伺者的眼中。說不定文覺在此刻便已知道了他的行蹤。
“再談吧！”他聽見胤祀在說：“諸事忍耐！”
“八哥！你別勸我；你得勸你自己。”
“哼！”胤祀自嘲地冷笑，“我勸你，你勸我，都是一個忍字。但願能忍得下去。”
說完，有腳步漸漸遠去；寂而覆起，李紳聽慣了的，是恂郡王的步履。
“縉之！”
“在這裏！”李紳從套間中走了出來；只見恂郡王茫然地望著他。
“胡鳳翚的情形你聽見了吧？”
“沒有聽清楚。”李紳很誠實地回答：“聽到八貝子說，胡鳳翚很怕‘上頭’，可又未見得會聽‘上頭’的話，覺得很費解；心裏一嘀咕，就沒有聽見。”
“你要聽下去就明白了。胡鳳翚很怕他的‘連襟’，就不能不多方結納；更不敢把人都得罪完了，為的是留個退步。這些話——，”恂郡王停了一下問說：“你明白了吧？”
李紳明白了，必是胡鳳翚早就在暗中巴結上了胤祀；而且關系不淺，胤祀才能相信胡鳳翚不會出賣他。
“照此看來，家叔的差使，是保不住的了。”
“只有一個法子可以保住。”
“是！”李紳大為興奮，“請王爺明示。”
“讓李煦上個密摺，說八貝子如何如何，不就保住了嗎？”
李紳大為失望，“那怎麽行？”他說：“家叔怎麽樣也不能做這種事。”
恂郡王嘉許地點點頭；但臉上卻有愁容：“愛莫能助，為之奈何？”他問。
李紳原是有準備的，便即答說：“王爺如肯賜援，我替家叔求王爺一件事。”他停了一下才又開口：“不過，實在也難以啟齒。”
“說，說！患難相扶，沒有什麽不好說的。”
“家叔在這個差使上，三十年了；他手頭又松，日久月累，虧空不少。一旦奉旨交卸，不知道這個窟窿怎麽樣才補得起來，”說到這裏，李紳停了下來，看恂郡王是何表示，再作道理。
“他有多少虧空，只怕有二、三十萬吧？”
難得恂郡王自己說了出來；李紳如釋重負，輕快地答一聲：“是！”
“那麽他要我幫他多少忙呢？”
“這，”李紳答說：“自然是看王爺賞下來，還差多少再想法子湊，何敢事先預定。”
意思也很明顯了，這筆虧空的彌補，主要的是要靠恂郡王。恂郡王很沈吟了一會說：“我幫他個十萬八萬，也還拿得出來。可是，縉之，你總知道，如今不但糧臺上我已經指揮不動；就指揮得動，也不能拿公款賣交情；只有用我自己的款子。十萬、八萬現銀惹眼得很；何況，我的私財出入，自有人在替我登帳；撥這麽一筆款子給你叔叔，是瞞不住人的。倘或疑心是我托你叔叔在江南招兵買馬，這可不是說著玩的事！”
一聽這話，李紳既喜且憂；一時也想不出善策，只好先道了謝再說。
於是他垂手請了個安說：“王爺厚賜，感何可言。這筆款子該怎麽撥，容我籌畫妥當了，再來回稟王爺。”
“好！”恂郡王說：“這件事你不必跟第二個人說。”
“是！”
※※※
“告訴了我，不就違背了恂郡王的意思了嗎？”
“不！他是說王府裏面，別跟第二個人說。”
“麻煩就在這裏！”李果很快地接口：“恂郡王有多少私財，置在何處？由那裏可以劃撥？只有王府的帳房才能提得出辦法。如今有這麽一個交代，你不便跟人去商量；光是咱們打如意算盤，那怎麽行？”
一聽這話，李紳楞住了；怔怔地望著李果好半天，才說了一句：“看著錢不能到手，不是笑話嗎？”
“世上偏偏就有這種事。不過，這也不是太急的事，咱們慢慢想。”
“夜長夢多，又是這麽一筆鉅數，不早早掌握住，實在放心不下。”
李果默然；心裏在說：我又何嘗不是這麽想，不過，你已經在著急了，我不能不說兩句寬寬你心的話。
正當愁顏相向，一籌莫展時，只見張五喜孜孜地走了進來；當然，一看到他們倆的臉色，他的笑容也消失了。
這使得二李都意會到，焦憂已現於形色，李果首先裝作沒事人似地，微笑問說：“五兄有什麽得意的事？”
“你不是去看在刑部當差的親戚去了嗎？”李紳亦問：“想來是趙二虎有救了？”
“一點不錯！”張五答說：“趙二虎大概可以不死。不但不會死，而且今年秋天就可以放出來。”
“有這麽好的事？”李紳不免詫異，“莫非他不是故殺；也在恩赦之列？就算適用恩赦條款，也只有減等，何能釋放？”
“與恩赦無關，是新例，本來勾決只分三項；年前新皇帝面諭刑部尚書，應該加留養、承祀兩項——。”
原來斬罪重犯，分為立決與監候兩種；斬監候的犯人，每年由各省造冊，報送刑部，由秋審處主持，召集九卿翰詹科道，在***外朝房，會同審核，分為“情實”、“緩決”、“可矜”之類，分別造冊，呈候禦筆親裁，名為“勾決”。情實當然必死；緩決、可矜就起碼可多活一年；到明年再判死生。
如今嗣皇帝為推先帝矜獄之仁，特命增加留養、承祀兩項；只要合乎條例，亦可不死。
“條例呢？”李紳問道：“已經擬定了？”
“是的。年前就擬定了，一開印就出奏，作為新君即位改元的恩典之一。”張五又說：“照條例，趙二虎是合乎留養的規定的。”
接著，他便談新訂的留養條例，凡死罪人犯，父祖年在七十以上，或有痼疾殘廢，而又別無兄弟可以侍奉著，準予列明案情理由，另外造冊；如果奉準，枷號兩月、打四十大板釋放回家。如果是命案，另罰銀二十兩給死者家屬。
“但是，有幾種情形是不準的。如果本來有兄弟、出繼給人，可以歸宗來侍親，就不準留養；或者，忘親不孝，曾經為父親趕出去過的，忤逆有案的，留了亦不見得能奉養，所以也不準。再有一種，死者亦是獨子；當然不準留養，否則就不公平了——。”
“慢慢！”正當張五說得起勁時，李紳打斷他的話說：“我聽彩雲告訴我，死者就是獨子。”
此言一出，張五頓時變色；倒像他本人就是趙二虎似地。見此光景，二李也替他難過，可是都有愛莫能助之感。
“倒沒有想到這一點。”張五是一種絕望的聲音，“看起來仍舊不免一死！”
“你別著急。”李紳趕緊說道：“也許我沒有聽清楚；先把事情弄明白了再說。”
“再有，也還有別的法子。”李果也說：“如果我是秋審處的司官，一定把趙二虎列入可矜這一類；至多充軍，過兩年花錢贖罪就是。”
由於他們這樣爭相安慰，張五已涼的心又熱了起來；點點頭說：“對！先把事情弄明白再說。明天我再跑一趟通州。”
“五兄，”李果半正經、半玩笑地說：“你這樣熱心，大鳳非舍身相報不可。”
“是啊！”李紳笑著接口：“前明的風氣，兩榜及第之後，‘起個號、討個小’。我看今年秋天，五兄必是雙喜臨門，金榜金屋，兩俱得意。”
“那裏的話？”張五微微發窘，“大的還沒有；何能先弄個小？”
“這也無所謂。大鳳如果舍身相報，也不會一定要爭個張府上姨奶奶的名分。”
“不談，不談！”張五亂以他語；卻也是正經話：“縉之先生看過恂郡王了？”
“不但見了恂郡王，還看到了八貝子。”李紳將所見聞，又簡要地講了一遍。
“五兄，你有什麽善策？”李果問說。
“十萬銀子不是一個小數目，若說私下相贈，就沒有邏卒環伺，也不容易瞞人耳目。以我說！索性，”張五頓了一下，方始說出口來：“索性跟文覺打個招呼。”
這個建議似乎有些匪夷所思；是不是行得通，一時無從判斷。二李對望了一眼，都在考慮如果向文覺明說，會發生怎麽樣的後果？
李果是往好的方面想；李紳是往壞的方面想，因此他主張慎重。“此事又關系到恂郡王，似乎不能造次。”他說：“請五兄再想想，還有更好的辦法沒有？”
“再有一個辦法，”張五又說：“不知道恂郡王可有值錢的書畫骨董？以此折價，比較不顯眼。”
“書畫骨董還不好。”李果接口：“如果是首飾就好了。”
他這話更是空言，恂郡王再慷慨，也不能以王妃的首飾相贈。所以李紳與張五都不曾接口。這件事一時談不出結果，只有擱著再說。
張五換了個話題：“李先生預備什麽時候去看文覺？”
“明天。”
“其實要為縉之先生推辭，倒有個好藉口，就說手摔壞了，動不得筆。”
“對！”李紳先就表示滿意，“這個主意好！回頭我還得去找傷口，索性弄根帶子，把右手吊起來，裝得像一點。”
李果亦以為然，“好！”他點點頭，“我就這麽說。”
※※※
等他說完，文覺笑了；是顯得得意的笑。
“我早就知道，他不肯寫的。他很為難。為尊者諱，也是人情之常。”
“我倒看不出他這樣的意思。”
“你看不出，我想得到。”文覺問道：“你知道他是在那裏摔的跤？”
一聽這話，李果心裏便是一跳；只好鎮靜地答說：“不知道。”
“那麽，我可以說吧，是在恂郡王府。”
等他說破了，李果倒也不在乎了，“是的。”他故意這樣說：“前兩天我到通州，就聽說他要去看恂郡王。”
賓主之間，格格不入；李果的性情，也是剛直一路，對文覺雖有濃重的失望，但並不存著希冀之想，所以無可留戀；徐徐起身，預備告辭。
“何妨稍坐。”文覺說道：“十年故交，萬裏家山；讓你白來一趟，我心裏實在很難過。客山先生你說，你一定要說，我怎麽才能幫你的忙？”
李果心中一動，想起張五的建議；但同時也想到李紳告訴他的，胤祀罵文覺的話：有這個賊禿在，什麽事都幹得出來。倘或因此而貽禍恂郡王，似乎所得者小，所失者大。所以這個念頭旋起即滅；另作盤算。
“看起來敝居停的前程是保不住的了。不得已而求其次，還請覺公格外援手。”李果緊接著說：“三十年來，賓客數千，敝居停在應酬上的開銷，不在少數；將來交卸之事，恐怕很難善了。到時候要請覺公鼎力斡旋。”
文覺聽完，點點頭說：“我必盡力。客山先生你自己呢？亦該有個打算才是。”
“我是懶散慣了的。不必再作什麽打算了。好在兒婚女嫁，生平願了；有百畝負郭之田足以安我餘生了。”說罷，李果站起來告辭。
辭回客棧，只見李紳的從人送上一封信，說是他陪張五到白雲觀“會神仙”去了；白雲觀離天寧寺不遠，今夜宿在張五那裏。信末又說，遇見“神仙”是不會有的事；卻很希望遇見李果。
李果一個人在客棧裏也很無聊，毫不考慮地決定實現李紳的希望；雇了一輛車，帶著小廝福山，出了西便門，只見迎著黃塵落日，車馬如雲，都是去“會神仙”的。
原來這天是正月十八日，燕九的前夕——正月十九，京中稱為“燕九”，相傳是元朝長春真人邱處機的生日。邱處機成道之處，就在西便門外的長春觀，但大家都叫它白雲觀。從正月初一起，白雲觀中便是游人不絕；至正月十八而極盛；因為相傳神仙在這天夜裏，會下凡到白雲觀；或者化做羽士，或者化做乞兒，有緣的便得相會；無緣的交臂而失。當然，有緣遇著神仙，即或學不到點鐵成金的秘法；亦總有很大的好處，所以真有些人想來碰碰運氣；還有些人則別有用心，譬如故作神秘、露那麽一點點游戲人間的“仙”姿，好騙人來上當，村婦鄉姑失身而猶以為結了仙緣的，亦不算一件稀罕的事。
李果在京裏度過年，燕九來逛白雲觀，卻還是第一回。一進門便詫異，只見有個道士，手抱一把拂塵，斜面向上，目不轉瞬；一張嘴歪著、口涎如線，不斷地往下掉；旁邊圍著好些人看，卻不知看的什麽？
是一群瘋子！李果心裏在說；卻忍不住悄聲問旁人：“是怎麽回事？”
“裝神弄鬼哄人的。”那人低聲回答。
李果恍然大悟，便不再多看了；信步往前，進了外院，迎面一座白石橋；橋下幹涸無水，卻有無數銅錢。再細看時，東西各有石室一間，居中盤腿坐著一個著藍布道袍，白髯飄拂的道士，面前懸著一個笆鬥大的鐘；鐘前面是一道亮紗的幃簾；簾外掛著碗大的一個木錢，方孔如拳，影綽綽看得出木錢上刻的是“康熙通寶”。
這是李果曾聽人說過的，是白雲觀道士的斂財之方；道是投錢能穿過方孔，可博一年順利。李果心中一動，便問福山：“掏幾個錢給我。”
等從福山接過一把制錢；李果便心中默禱：如果居停得以安然無事，三錢皆穿孔而過。
由於李煦好養馬，好射鵠子；所以李果也練過“準頭”，取一枚制錢在手，身子半側著凝神息氣，相準了地位，扣準了手勢，將那枚制錢飛了出去，只聽得“當”地一聲；接著便是游客暴喝一聲采。
原來他那枚制錢，不但穿過木孔；而且還因為勁道很足，所以隔著紗幃，還能擊鐘而響。
李果心中一喜，第二枚就更用心了；居然又博得一聲采。這下，他就不僅是喜，竟是大起戒慎恐懼之心了。
李果心裏隱隱浮起一個想法，李煦的命運，此刻就握在他手裏，如果再投出去的那枚制錢，能夠穿過方孔，李煦的難關便過得去了。
這樣想著，不由得手心發潮；他使勁將手掌在衣服上擦了兩下，拈起制錢，比了又比；最後也不知是怎麽才脫了手，又聽得“當”地一聲；面對著觀眾欽佩羨慕的眼光，他的感覺不是得意，而是輕松無比，就像越山度水、經年跋涉，終於到了地頭那樣。
滿心歡喜，多得渴望有人來分享；擡眼望了一下，隨即手指著茶棚說道：“你去找一找縉二爺跟張五爺；我在那裏等。”
福山答應著，將旱煙袋及衣包，交了給主人，鉆到人叢中去找李紳與張五；李果便在茶棚子裏挑了張顯豁的座頭，要了一壺香片，一面抽水煙；一面回想投錢的經過，越想越覺得不可思議。
“你老貴姓？”
正想得出神的李果，驟聞此聲，倒嚇一跳；定睛看時，是個瘦弱的中年人，透著一臉的神秘與好奇，不免詫異。
“敝姓李。”
“啊？”那人側著耳問：“呂？”
李與呂，一是抵顎音，一是撮口音，何致誤聽？李果再看到此人的臉色，恍然大悟，便開玩笑地答說：“我對別人是姓李；對你就姓呂了。”
“真個的！”那人又驚又喜，睜大雙眼，手扶桌子，瞪著李果；忽然，他仿佛醒悟了似地，退後一步，整整衣襟，是預備要行大禮的樣子。
這一下，李果卻真的吃驚了！倘或他真個以為遇見了呂洞賓，磕下頭去；那一下笑話可就鬧大了。
不過，他也知道，這時候分辯無用；越分辯可能使他越相信。而且分辯的聲音，先就會招來一群看熱鬧的人。窘迫之下，自然而然地一伸手先做個阻攔的姿勢；接著，急出兩句話來。
“真人不露相！”他說：“只有你一個人跟我有緣。”
這兩句話很管用，居然將那人鎮住了，“是，是！”他低聲而馴順地，“大仙——。”
兩字出口，一聲失笑；李果轉臉看時，身邊竟是張五，不由得也笑了。
“你怎麽來的？我竟不曾留意。”
“你只跟他一個人有緣，對我自然不會留意。”
見此光景，那人才知道自己被戲弄了，趕緊溜走；李果與張五相視大笑；笑停了，李果問道：“縉之呢？”
“人太多，擠散了。我想來歇歇腿，喝喝茶；沒有想到你居然成仙了。”張五又說：“你看見信了？”
“自然是見了縉之留下的信，才來的。我讓福山去找你們了！”李果一想到投錢那件事便興奮：“五兄，我今天遇到一件怪事——。”
等他說完，張五也大受鼓舞：“天下事未可逆料！譬如——，”他是想拿當今皇帝出人意料地接位來設譬，話到口邊才想起是絕大忌諱，所以頓了一下才說下去：“不然，怎麽會有放翁的那兩句詩呢？”
李果也是這麽想，默默念著“山窮水盡疑無路，柳暗花明又一村”的句子；心境更覺開朗了。
就在這時，只見張五起身離座，匆匆奔了出去；李果定睛一看，大為驚異，不由得自語：今天的巧事太多了！
巧的是，彩雲、大鳳會跟李紳在一起。他們是讓福山找了來的；一進茶棚子，彩雲大大方方地招呼過了，坐定下來，張五卻又忙著張羅，買了好些點心，殷殷勸客。亂過一陣，方能細談遇合。
原來是大鳳的主意，不知是她真不放心二虎，想急著要來打聽消息；還是找個藉口來看張五，或者“燒香看和尚，一事兩勾當。”總之，要到京裏來的意思很堅決，彩雲自然也讚成；好在李果的住處是早就知道了；京裏也並不陌生，姑嫂二人雇了一輛車就來了。
“我到李師爺那裏去過了，管家說是都在逛白雲觀；今天不一定回來。大鳳就說：咱們也逛逛白雲觀去；也許真的遇到了神仙呢？我想，會神仙可沒有準兒，遇見三位爺，倒有五分把握。果不其然，一到後院，就在古董攤子上遇見了李老爺。”說著，彩雲向李紳看了一眼；那神情倒像是多年的熟人似地。
“你別叫他李老爺！”李果接口，“我們在家多管他叫縉二爺，你也這麽叫好了。”
彩雲與大鳳，雙雙點頭；李紳便問：“你們倆住在那兒？”
“是我們寶坻的一個街坊，張二奶奶家，挺熟的。”彩雲又說：“張二爺在冀州會館看門，住他那兒很方便。”
“五爺，”大鳳抓住談話的間隙，搶先開口：“不知道你替我們托了人沒有？”
“不用打聽，先就有個好消息。可就不知道是真好，還是假好？”張五問道：“那家人家，就那麽一個兒子？”
這一問將姑嫂倆都問住了，相視思索。是彩雲先想起來，“不說他有個兄弟姓馮？”她問大鳳：“是拜把兄弟吧？不然怎麽姓別姓？”
“等我想想，”大鳳皺眉苦思，終於記起：“不！是親兄弟的，過繼給姑姑家的。”
“行了！”張五一拍桌沿說：“你哥哥這條命保住了！”
一聽這話，姑嫂兩人都綻笑開了；那不是人前裝出來的笑容，是出自心底寬慰的笑，舒泰愉悅，眼中發亮，笑得極美。
“五爺！”大鳳不自覺地拉著他的手臂：“你快說給我們聽聽，是怎麽回事？”
“那是當今皇上的恩典，不過，有句話我不能不關照。打現在一直到秋天，你家父母可死不得！死一個還好，死兩個就完了！”
這下來便是李果談他“連中三元”的故事；不過有大鳳、彩雲姑嫂在座，他不便明言是為李煦蔔吉兇，只看著李紳說：“我當時心裏在想，如果今年這一年能夠平平安安過去，就讓我三投皆能中鵠。說實話，我自己都沒有想到會有這樣的結果。看起來，或者真能平安度此一年。”
李紳自能會意，連連點頭，樂聞其事。這時大鳳悄悄在問張五：“李師爺怎麽了！什麽事不平安？”
“沒有什麽！無非問問流年。”
“那，李師爺的流年不是很順利嗎？”
“是啊！大家都很順利。”張五大聲說道：“今天喜事重重，應該好好找個樂子！”
一半是湊張五的興；一半是多日郁悶的心境，亦待一破，所以李果默許；李紳便問樂子是怎麽找？
這句話卻把張五問住了，楞了好一會兒才說：“無非飲酒清談而已。”
“既然如此，何不回客棧去？”李紳很快地答說。
李果仍持緘默，張五亦無話可答；轉臉問道：“你們晚點回去，不要緊吧？”
“問我嫂子。”她頭都不擡一擡，就這樣問答。
語聲雖低，彩雲還是聽見了，“不要緊！”她說：“回頭請人去通知一聲就是了。”
“那就走吧！”
張五起身付了茶錢，帶著福山到白雲觀找了兩部車子；這時李果卻開口了。
“怎麽坐法？”
張五料知問得有意，便即反問：“你看呢？”
“要看上去像是眷屬，反倒不惹眼。縉之跟彩雲一輛；你跟大鳳一輛。我、福山，替你們跨轅。”
“這未免太委屈了。”
“談不到此！”李果揮揮手，“上車吧！”
說著，他上了第一輛車，跟“車把式”並坐；張五便招呼李紳與彩雲上了第二輛車，自己與大鳳坐第一輛。
“縉二爺，”彩雲等車輪轉動，開口問道：“張五爺為什麽招呼咱們坐第二輛，不坐第一輛呢？”
她這一問，倒提醒了李紳；心裏在想：是啊！照通常禮貌，應該讓他們坐第一輛才是。張五如此安排，或有深意在內。
是何深意，尚未想到；彩雲卻又說道：“張五爺必是以為咱們有什麽話，不便讓李師爺聽見，所以讓咱們坐第二輛。”
李紳想了一下，覺得張五確有此意。不過，張五是過分殷勤了；他並不以為自己跟彩雲要說什麽，是不能讓李果入耳的。
當然，這話要說出來就煞風景了。所以他附和著答說：“對了！張五爺很照顧咱們。”
彩雲沒有再說話，卻悄悄地伸過一只手來；李紳不由得就握住了，溫軟柔腴，不能無動於衷；及至發覺她的腦袋已靠在他肩上，聞到那股濃郁的桂花油味夾雜著成年婦人特有的體香，頓覺百脈僨張，自己都能感到臉上燙得很厲害。
同樣地，他也發現彩雲的臉，是跟他一樣地燙；而且氣息粗濁，可以聽得見她的心跳。
李紳興奮而瞀亂，但當他在暗黑的車帷中，轉身想摟抱彩雲時，突然想到趙二虎！那就像雨夜荒郊中的一道閃電；也像盛暑之中的一陣大雨，遍體清涼，心定得很。
“熬一熬！”他在她耳邊，用僅僅她聽得見的聲音說，“守活寡最難受！像你這樣就很不容易了。不過，有苦就有甜；等二虎一放出來，久別勝新婚，你就會覺得吃多大的苦都值得！”
話一完，肩頭一輕；她的手也縮回去了。沈寂半晌，忽聽得嚶嚶啜泣之聲；李紳一驚，伸手過去，恰好摸到她濕了的衣襟。
由她從緊握著他的手而傳達的情意，他識得她這副眼淚，是四分羞慚，六分感激。便又向她耳語：“哭吧！哭出來就痛快了。”
彩雲卻覺得沒有可哭的了；伸手到腋下去摘手帕，卻不知掉落在何處？想一想只好找李紳。
“把你的手絹兒給我！”
李紳便從袖子掏出一塊極大的、用舊了的絹帕，遞到她手裏。擦在臉上又溫又軟，非常舒服；蒙在臉上竟舍不得放下來；只是鼻子裏聞到絹帕上男人的氣息，心裏又是一蕩，怕自己把握不住，急忙又塞回給李紳。
“你留著使好了。”
“不用。”彩雲笑道：“咱們又沒有什麽私情，何必掛個幌子？”
“你不會怪我吧？”李紳輕聲問說。
“縉二爺，你怎麽說這話？你成全了我——。”
“別說了！”李紳按一按她的手，“再說就失言了。”
七
終於還是恂郡王府的人，替李紳找到了一條可以劃撥十萬現銀的路子。內務府有個承攬宮中所用皮貨的商人，名叫範芝巖，為人極其熱心；他家早在明朝，便從山西遷居張家口，經營皮貨、藥材、牲畜、以及其他口外的土產，買賣做得極大；蒙古人都很相信他。恂郡王岳家是蒙古科爾沁的親王；以此淵源，他亦常在恂郡王門下行走。偶爾得聞此事，一時起了俠義心腸，願意拿他在江南的貨款，撥給李家。至於這十萬銀子如何向恂郡王去收，不在他考慮之內。
李紳在西寧也見過這範芝巖，自然直接商談，“李二爺，”範芝巖說，“我在清江浦、蘇州各交三萬；揚州跟杭州各交兩萬。我把情形告訴你。”
十萬銀子從四處來；來源各各不同。清江浦為南河總督駐紮之地；總督衙門歲修經費四百萬，用在維護堤防、疏浚河道的費用，不過三分之一，其餘的都用來應酬打點；每年總要買十幾萬銀子的“大毛”皮貨，大半由範芝巖經手。他在南河總督衙門還有八萬銀子的價款可收；即使價款已清，要預支三萬銀子，亦不算回事。
在揚州，要找一家安遠鏢局。在兩淮鹽務上發了財的旗人，拿現銀運回北方，都找揚州安遠鏢局。通常春秋兩季，鏢局的買賣最忙碌，因為春暖花開，秋高氣爽，都是宜於走鏢的天氣；如今讓安遠鏢局在揚州付三萬銀子，由範芝巖在京撥付，既無風險，又省了川資，等於讓安遠鏢局，白賺一筆保費，是求之不得的事。
“蘇州的孫春陽，李二爺當然知道。他家每年要辦四、五萬銀子的北貨；我跟他家也有往來。”範芝巖說：“不過，這得好好寫封信；不能憑我一張條子，就能取銀。”
“是！”李紳無可讚一詞，只有他說什麽應什麽。
“杭州就不同了。有家種德堂，每年光是人參就要買兩三萬銀子，加上另外的藥
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廢了太子，大位自然有皇子覬覦；先帝目擊諸子各懷私意，邀結黨援，痛心之極，曾經引用戰國策上的故事，說他死後，大家會把他的屍首丟在幹清宮不管，束甲相攻，爭奪皇位。恂郡王所指的就是這件事。
胤祀回憶過去，想到眼前，忽而萬念俱灰，忽而血脈僨張，那股排蕩沖湧之氣，要費好大的克制功夫，才能勉強壓服。
“我也知道阿瑪的話，決不能不聽；可是，那口氣咽不下。太便宜他了。”
若說當今皇帝太便宜，那麽最吃虧的自是恂郡王。他最不願談這一點；最希望的是，根本想不到這一點。為了急於要找件事去移轉他的思緒，將記憶極新的一個人提出來談。
“聽說胡鳳翚想當蘇州織造。八哥，你聽說了沒有？”
聽得這話，套間中的李紳屏住呼吸，側著耳朵聽；只聽胤祀平靜地說：“聽說了。不過不是胡鳳翚自己想當織造。”
“莫非有人要他去當？”恂郡王問的，恰是李紳心裏要說的話。
“是的。”
“誰呢？”
“你想還有誰？”
難道是皇帝？李紳這樣在想；耳中飄來恂郡王的一句話：“那是什麽用意呢？”
“那還不容易明白？”胤祀冷笑了一聲。
“是去做他的耳目？”
“豈止做耳目！是去做鷹犬。第一個要對付的是我。”
“這是怎麽說？”恂郡王不解地問，“要對付你，跟派人到江南，有何關系？”
“查我扈駕南巡幹了些什麽？不過，胡鳳翚未見得會聽他的話。”
“何以見得？”
“胡鳳翚的為人，我太清楚了。”胤祀停了一下，又補上一句：“他很怕他。”
李紳心想，上面一個“他”指胡鳳翚；下面一個“他”指當今皇上，語氣是很明白的；但涵義卻費解，甚至不通。如說胡鳳翚很怕皇帝，應該唯命是從才是；何以反說“未見得會聽他的話”？
就因為這個疑團分了心，以致漏聽了外面的話；等他警省過來，重新側耳凝神時，只聽恂郡王在問：“你看他還有什麽法子對付我？”
“誰知道？”胤祀答說：“有那個賊禿在，什麽傷天害理的事，都幹得出來？”
這是談到文覺了，李紳越發全神貫註；但好久沒有人說話，只聽得蹀躞之聲，便又從門縫中去張望，只見是恂郡王負著手在踱方步。胤祀是一杯在手；卻又不喝，低著頭不知在想什麽？
“八哥！”恂郡王走到他面前站住；等胤祀擡起頭來，他說，“把那個賊禿宰了怎麽樣？”
“怎麽宰法？”
“聽說那賊禿常常到處去逛；派人截住了他，切他的腦袋。”
“恐怕不容易。”胤祀搖搖頭，“等你一派人，恐怕馬上就有人釘住你的人了。”
一聽這話，李紳悚然心驚；原來恂郡王府，已被監視，何人出入，自然都在窺伺者的眼中。說不定文覺在此刻便已知道了他的行蹤。
“再談吧！”他聽見胤祀在說：“諸事忍耐！”
“八哥！你別勸我；你得勸你自己。”
“哼！”胤祀自嘲地冷笑，“我勸你，你勸我，都是一個忍字。但願能忍得下去。”
說完，有腳步漸漸遠去；寂而覆起，李紳聽慣了的，是恂郡王的步履。
“縉之！”
“在這裏！”李紳從套間中走了出來；只見恂郡王茫然地望著他。
“胡鳳翚的情形你聽見了吧？”
“沒有聽清楚。”李紳很誠實地回答：“聽到八貝子說，胡鳳翚很怕‘上頭’，可又未見得會聽‘上頭’的話，覺得很費解；心裏一嘀咕，就沒有聽見。”
“你要聽下去就明白了。胡鳳翚很怕他的‘連襟’，就不能不多方結納；更不敢把人都得罪完了，為的是留個退步。這些話——，”恂郡王停了一下問說：“你明白了吧？”
李紳明白了，必是胡鳳翚早就在暗中巴結上了胤祀；而且關系不淺，胤祀才能相信胡鳳翚不會出賣他。
“照此看來，家叔的差使，是保不住的了。”
“只有一個法子可以保住。”
“是！”李紳大為興奮，“請王爺明示。”
“讓李煦上個密摺，說八貝子如何如何，不就保住了嗎？”
李紳大為失望，“那怎麽行？”他說：“家叔怎麽樣也不能做這種事。”
恂郡王嘉許地點點頭；但臉上卻有愁容：“愛莫能助，為之奈何？”他問。
李紳原是有準備的，便即答說：“王爺如肯賜援，我替家叔求王爺一件事。”他停了一下才又開口：“不過，實在也難以啟齒。”
“說，說！患難相扶，沒有什麽不好說的。”
“家叔在這個差使上，三十年了；他手頭又松，日久月累，虧空不少。一旦奉旨交卸，不知道這個窟窿怎麽樣才補得起來，”說到這裏，李紳停了下來，看恂郡王是何表示，再作道理。
“他有多少虧空，只怕有二、三十萬吧？”
難得恂郡王自己說了出來；李紳如釋重負，輕快地答一聲：“是！”
“那麽他要我幫他多少忙呢？”
“這，”李紳答說：“自然是看王爺賞下來，還差多少再想法子湊，何敢事先預定。”
意思也很明顯了，這筆虧空的彌補，主要的是要靠恂郡王。恂郡王很沈吟了一會說：“我幫他個十萬八萬，也還拿得出來。可是，縉之，你總知道，如今不但糧臺上我已經指揮不動；就指揮得動，也不能拿公款賣交情；只有用我自己的款子。十萬、八萬現銀惹眼得很；何況，我的私財出入，自有人在替我登帳；撥這麽一筆款子給你叔叔，是瞞不住人的。倘或疑心是我托你叔叔在江南招兵買馬，這可不是說著玩的事！”
一聽這話，李紳既喜且憂；一時也想不出善策，只好先道了謝再說。
於是他垂手請了個安說：“王爺厚賜，感何可言。這筆款子該怎麽撥，容我籌畫妥當了，再來回稟王爺。”
“好！”恂郡王說：“這件事你不必跟第二個人說。”
“是！”
※※※
“告訴了我，不就違背了恂郡王的意思了嗎？”
“不！他是說王府裏面，別跟第二個人說。”
“麻煩就在這裏！”李果很快地接口：“恂郡王有多少私財，置在何處？由那裏可以劃撥？只有王府的帳房才能提得出辦法。如今有這麽一個交代，你不便跟人去商量；光是咱們打如意算盤，那怎麽行？”
一聽這話，李紳楞住了；怔怔地望著李果好半天，才說了一句：“看著錢不能到手，不是笑話嗎？”
“世上偏偏就有這種事。不過，這也不是太急的事，咱們慢慢想。”
“夜長夢多，又是這麽一筆鉅數，不早早掌握住，實在放心不下。”
李果默然；心裏在說：我又何嘗不是這麽想，不過，你已經在著急了，我不能不說兩句寬寬你心的話。
正當愁顏相向，一籌莫展時，只見張五喜孜孜地走了進來；當然，一看到他們倆的臉色，他的笑容也消失了。
這使得二李都意會到，焦憂已現於形色，李果首先裝作沒事人似地，微笑問說：“五兄有什麽得意的事？”
“你不是去看在刑部當差的親戚去了嗎？”李紳亦問：“想來是趙二虎有救了？”
“一點不錯！”張五答說：“趙二虎大概可以不死。不但不會死，而且今年秋天就可以放出來。”
“有這麽好的事？”李紳不免詫異，“莫非他不是故殺；也在恩赦之列？就算適用恩赦條款，也只有減等，何能釋放？”
“與恩赦無關，是新例，本來勾決只分三項；年前新皇帝面諭刑部尚書，應該加留養、承祀兩項——。”
原來斬罪重犯，分為立決與監候兩種；斬監候的犯人，每年由各省造冊，報送刑部，由秋審處主持，召集九卿翰詹科道，在***外朝房，會同審核，分為“情實”、“緩決”、“可矜”之類，分別造冊，呈候禦筆親裁，名為“勾決”。情實當然必死；緩決、可矜就起碼可多活一年；到明年再判死生。
如今嗣皇帝為推先帝矜獄之仁，特命增加留養、承祀兩項；只要合乎條例，亦可不死。
“條例呢？”李紳問道：“已經擬定了？”
“是的。年前就擬定了，一開印就出奏，作為新君即位改元的恩典之一。”張五又說：“照條例，趙二虎是合乎留養的規定的。”
接著，他便談新訂的留養條例，凡死罪人犯，父祖年在七十以上，或有痼疾殘廢，而又別無兄弟可以侍奉著，準予列明案情理由，另外造冊；如果奉準，枷號兩月、打四十大板釋放回家。如果是命案，另罰銀二十兩給死者家屬。
“但是，有幾種情形是不準的。如果本來有兄弟、出繼給人，可以歸宗來侍親，就不準留養；或者，忘親不孝，曾經為父親趕出去過的，忤逆有案的，留了亦不見得能奉養，所以也不準。再有一種，死者亦是獨子；當然不準留養，否則就不公平了——。”
“慢慢！”正當張五說得起勁時，李紳打斷他的話說：“我聽彩雲告訴我，死者就是獨子。”
此言一出，張五頓時變色；倒像他本人就是趙二虎似地。見此光景，二李也替他難過，可是都有愛莫能助之感。
“倒沒有想到這一點。”張五是一種絕望的聲音，“看起來仍舊不免一死！”
“你別著急。”李紳趕緊說道：“也許我沒有聽清楚；先把事情弄明白了再說。”
“再有，也還有別的法子。”李果也說：“如果我是秋審處的司官，一定把趙二虎列入可矜這一類；至多充軍，過兩年花錢贖罪就是。”
由於他們這樣爭相安慰，張五已涼的心又熱了起來；點點頭說：“對！先把事情弄明白再說。明天我再跑一趟通州。”
“五兄，”李果半正經、半玩笑地說：“你這樣熱心，大鳳非舍身相報不可。”
“是啊！”李紳笑著接口：“前明的風氣，兩榜及第之後，‘起個號、討個小’。我看今年秋天，五兄必是雙喜臨門，金榜金屋，兩俱得意。”
“那裏的話？”張五微微發窘，“大的還沒有；何能先弄個小？”
“這也無所謂。大鳳如果舍身相報，也不會一定要爭個張府上姨奶奶的名分。”
“不談，不談！”張五亂以他語；卻也是正經話：“縉之先生看過恂郡王了？”
“不但見了恂郡王，還看到了八貝子。”李紳將所見聞，又簡要地講了一遍。
“五兄，你有什麽善策？”李果問說。
“十萬銀子不是一個小數目，若說私下相贈，就沒有邏卒環伺，也不容易瞞人耳目。以我說！索性，”張五頓了一下，方始說出口來：“索性跟文覺打個招呼。”
這個建議似乎有些匪夷所思；是不是行得通，一時無從判斷。二李對望了一眼，都在考慮如果向文覺明說，會發生怎麽樣的後果？
李果是往好的方面想；李紳是往壞的方面想，因此他主張慎重。“此事又關系到恂郡王，似乎不能造次。”他說：“請五兄再想想，還有更好的辦法沒有？”
“再有一個辦法，”張五又說：“不知道恂郡王可有值錢的書畫骨董？以此折價，比較不顯眼。”
“書畫骨董還不好。”李果接口：“如果是首飾就好了。”
他這話更是空言，恂郡王再慷慨，也不能以王妃的首飾相贈。所以李紳與張五都不曾接口。這件事一時談不出結果，只有擱著再說。
張五換了個話題：“李先生預備什麽時候去看文覺？”
“明天。”
“其實要為縉之先生推辭，倒有個好藉口，就說手摔壞了，動不得筆。”
“對！”李紳先就表示滿意，“這個主意好！回頭我還得去找傷口，索性弄根帶子，把右手吊起來，裝得像一點。”
李果亦以為然，“好！”他點點頭，“我就這麽說。”
※※※
等他說完，文覺笑了；是顯得得意的笑。
“我早就知道，他不肯寫的。他很為難。為尊者諱，也是人情之常。”
“我倒看不出他這樣的意思。”
“你看不出，我想得到。”文覺問道：“你知道他是在那裏摔的跤？”
一聽這話，李果心裏便是一跳；只好鎮靜地答說：“不知道。”
“那麽，我可以說吧，是在恂郡王府。”
等他說破了，李果倒也不在乎了，“是的。”他故意這樣說：“前兩天我到通州，就聽說他要去看恂郡王。”
賓主之間，格格不入；李果的性情，也是剛直一路，對文覺雖有濃重的失望，但並不存著希冀之想，所以無可留戀；徐徐起身，預備告辭。
“何妨稍坐。”文覺說道：“十年故交，萬裏家山；讓你白來一趟，我心裏實在很難過。客山先生你說，你一定要說，我怎麽才能幫你的忙？”
李果心中一動，想起張五的建議；但同時也想到李紳告訴他的，胤祀罵文覺的話：有這個賊禿在，什麽事都幹得出來。倘或因此而貽禍恂郡王，似乎所得者小，所失者大。所以這個念頭旋起即滅；另作盤算。
“看起來敝居停的前程是保不住的了。不得已而求其次，還請覺公格外援手。”李果緊接著說：“三十年來，賓客數千，敝居停在應酬上的開銷，不在少數；將來交卸之事，恐怕很難善了。到時候要請覺公鼎力斡旋。”
文覺聽完，點點頭說：“我必盡力。客山先生你自己呢？亦該有個打算才是。”
“我是懶散慣了的。不必再作什麽打算了。好在兒婚女嫁，生平願了；有百畝負郭之田足以安我餘生了。”說罷，李果站起來告辭。
辭回客棧，只見李紳的從人送上一封信，說是他陪張五到白雲觀“會神仙”去了；白雲觀離天寧寺不遠，今夜宿在張五那裏。信末又說，遇見“神仙”是不會有的事；卻很希望遇見李果。
李果一個人在客棧裏也很無聊，毫不考慮地決定實現李紳的希望；雇了一輛車，帶著小廝福山，出了西便門，只見迎著黃塵落日，車馬如雲，都是去“會神仙”的。
原來這天是正月十八日，燕九的前夕——正月十九，京中稱為“燕九”，相傳是元朝長春真人邱處機的生日。邱處機成道之處，就在西便門外的長春觀，但大家都叫它白雲觀。從正月初一起，白雲觀中便是游人不絕；至正月十八而極盛；因為相傳神仙在這天夜裏，會下凡到白雲觀；或者化做羽士，或者化做乞兒，有緣的便得相會；無緣的交臂而失。當然，有緣遇著神仙，即或學不到點鐵成金的秘法；亦總有很大的好處，所以真有些人想來碰碰運氣；還有些人則別有用心，譬如故作神秘、露那麽一點點游戲人間的“仙”姿，好騙人來上當，村婦鄉姑失身而猶以為結了仙緣的，亦不算一件稀罕的事。
李果在京裏度過年，燕九來逛白雲觀，卻還是第一回。一進門便詫異，只見有個道士，手抱一把拂塵，斜面向上，目不轉瞬；一張嘴歪著、口涎如線，不斷地往下掉；旁邊圍著好些人看，卻不知看的什麽？
是一群瘋子！李果心裏在說；卻忍不住悄聲問旁人：“是怎麽回事？”
“裝神弄鬼哄人的。”那人低聲回答。
李果恍然大悟，便不再多看了；信步往前，進了外院，迎面一座白石橋；橋下幹涸無水，卻有無數銅錢。再細看時，東西各有石室一間，居中盤腿坐著一個著藍布道袍，白髯飄拂的道士，面前懸著一個笆鬥大的鐘；鐘前面是一道亮紗的幃簾；簾外掛著碗大的一個木錢，方孔如拳，影綽綽看得出木錢上刻的是“康熙通寶”。
這是李果曾聽人說過的，是白雲觀道士的斂財之方；道是投錢能穿過方孔，可博一年順利。李果心中一動，便問福山：“掏幾個錢給我。”
等從福山接過一把制錢；李果便心中默禱：如果居停得以安然無事，三錢皆穿孔而過。
由於李煦好養馬，好射鵠子；所以李果也練過“準頭”，取一枚制錢在手，身子半側著凝神息氣，相準了地位，扣準了手勢，將那枚制錢飛了出去，只聽得“當”地一聲；接著便是游客暴喝一聲采。
原來他那枚制錢，不但穿過木孔；而且還因為勁道很足，所以隔著紗幃，還能擊鐘而響。
李果心中一喜，第二枚就更用心了；居然又博得一聲采。這下，他就不僅是喜，竟是大起戒慎恐懼之心了。
李果心裏隱隱浮起一個想法，李煦的命運，此刻就握在他手裏，如果再投出去的那枚制錢，能夠穿過方孔，李煦的難關便過得去了。
這樣想著，不由得手心發潮；他使勁將手掌在衣服上擦了兩下，拈起制錢，比了又比；最後也不知是怎麽才脫了手，又聽得“當”地一聲；面對著觀眾欽佩羨慕的眼光，他的感覺不是得意，而是輕松無比，就像越山度水、經年跋涉，終於到了地頭那樣。
滿心歡喜，多得渴望有人來分享；擡眼望了一下，隨即手指著茶棚說道：“你去找一找縉二爺跟張五爺；我在那裏等。”
福山答應著，將旱煙袋及衣包，交了給主人，鉆到人叢中去找李紳與張五；李果便在茶棚子裏挑了張顯豁的座頭，要了一壺香片，一面抽水煙；一面回想投錢的經過，越想越覺得不可思議。
“你老貴姓？”
正想得出神的李果，驟聞此聲，倒嚇一跳；定睛看時，是個瘦弱的中年人，透著一臉的神秘與好奇，不免詫異。
“敝姓李。”
“啊？”那人側著耳問：“呂？”
李與呂，一是抵顎音，一是撮口音，何致誤聽？李果再看到此人的臉色，恍然大悟，便開玩笑地答說：“我對別人是姓李；對你就姓呂了。”
“真個的！”那人又驚又喜，睜大雙眼，手扶桌子，瞪著李果；忽然，他仿佛醒悟了似地，退後一步，整整衣襟，是預備要行大禮的樣子。
這一下，李果卻真的吃驚了！倘或他真個以為遇見了呂洞賓，磕下頭去；那一下笑話可就鬧大了。
不過，他也知道，這時候分辯無用；越分辯可能使他越相信。而且分辯的聲音，先就會招來一群看熱鬧的人。窘迫之下，自然而然地一伸手先做個阻攔的姿勢；接著，急出兩句話來。
“真人不露相！”他說：“只有你一個人跟我有緣。”
這兩句話很管用，居然將那人鎮住了，“是，是！”他低聲而馴順地，“大仙——。”
兩字出口，一聲失笑；李果轉臉看時，身邊竟是張五，不由得也笑了。
“你怎麽來的？我竟不曾留意。”
“你只跟他一個人有緣，對我自然不會留意。”
見此光景，那人才知道自己被戲弄了，趕緊溜走；李果與張五相視大笑；笑停了，李果問道：“縉之呢？”
“人太多，擠散了。我想來歇歇腿，喝喝茶；沒有想到你居然成仙了。”張五又說：“你看見信了？”
“自然是見了縉之留下的信，才來的。我讓福山去找你們了！”李果一想到投錢那件事便興奮：“五兄，我今天遇到一件怪事——。”
等他說完，張五也大受鼓舞：“天下事未可逆料！譬如——，”他是想拿當今皇帝出人意料地接位來設譬，話到口邊才想起是絕大忌諱，所以頓了一下才說下去：“不然，怎麽會有放翁的那兩句詩呢？”
李果也是這麽想，默默念著“山窮水盡疑無路，柳暗花明又一村”的句子；心境更覺開朗了。
就在這時，只見張五起身離座，匆匆奔了出去；李果定睛一看，大為驚異，不由得自語：今天的巧事太多了！
巧的是，彩雲、大鳳會跟李紳在一起。他們是讓福山找了來的；一進茶棚子，彩雲大大方方地招呼過了，坐定下來，張五卻又忙著張羅，買了好些點心，殷殷勸客。亂過一陣，方能細談遇合。
原來是大鳳的主意，不知是她真不放心二虎，想急著要來打聽消息；還是找個藉口來看張五，或者“燒香看和尚，一事兩勾當。”總之，要到京裏來的意思很堅決，彩雲自然也讚成；好在李果的住處是早就知道了；京裏也並不陌生，姑嫂二人雇了一輛車就來了。
“我到李師爺那裏去過了，管家說是都在逛白雲觀；今天不一定回來。大鳳就說：咱們也逛逛白雲觀去；也許真的遇到了神仙呢？我想，會神仙可沒有準兒，遇見三位爺，倒有五分把握。果不其然，一到後院，就在古董攤子上遇見了李老爺。”說著，彩雲向李紳看了一眼；那神情倒像是多年的熟人似地。
“你別叫他李老爺！”李果接口，“我們在家多管他叫縉二爺，你也這麽叫好了。”
彩雲與大鳳，雙雙點頭；李紳便問：“你們倆住在那兒？”
“是我們寶坻的一個街坊，張二奶奶家，挺熟的。”彩雲又說：“張二爺在冀州會館看門，住他那兒很方便。”
“五爺，”大鳳抓住談話的間隙，搶先開口：“不知道你替我們托了人沒有？”
“不用打聽，先就有個好消息。可就不知道是真好，還是假好？”張五問道：“那家人家，就那麽一個兒子？”
這一問將姑嫂倆都問住了，相視思索。是彩雲先想起來，“不說他有個兄弟姓馮？”她問大鳳：“是拜把兄弟吧？不然怎麽姓別姓？”
“等我想想，”大鳳皺眉苦思，終於記起：“不！是親兄弟的，過繼給姑姑家的。”
“行了！”張五一拍桌沿說：“你哥哥這條命保住了！”
一聽這話，姑嫂兩人都綻笑開了；那不是人前裝出來的笑容，是出自心底寬慰的笑，舒泰愉悅，眼中發亮，笑得極美。
“五爺！”大鳳不自覺地拉著他的手臂：“你快說給我們聽聽，是怎麽回事？”
“那是當今皇上的恩典，不過，有句話我不能不關照。打現在一直到秋天，你家父母可死不得！死一個還好，死兩個就完了！”
這下來便是李果談他“連中三元”的故事；不過有大鳳、彩雲姑嫂在座，他不便明言是為李煦蔔吉兇，只看著李紳說：“我當時心裏在想，如果今年這一年能夠平平安安過去，就讓我三投皆能中鵠。說實話，我自己都沒有想到會有這樣的結果。看起來，或者真能平安度此一年。”
李紳自能會意，連連點頭，樂聞其事。這時大鳳悄悄在問張五：“李師爺怎麽了！什麽事不平安？”
“沒有什麽！無非問問流年。”
“那，李師爺的流年不是很順利嗎？”
“是啊！大家都很順利。”張五大聲說道：“今天喜事重重，應該好好找個樂子！”
一半是湊張五的興；一半是多日郁悶的心境，亦待一破，所以李果默許；李紳便問樂子是怎麽找？
這句話卻把張五問住了，楞了好一會兒才說：“無非飲酒清談而已。”
“既然如此，何不回客棧去？”李紳很快地答說。
李果仍持緘默，張五亦無話可答；轉臉問道：“你們晚點回去，不要緊吧？”
“問我嫂子。”她頭都不擡一擡，就這樣問答。
語聲雖低，彩雲還是聽見了，“不要緊！”她說：“回頭請人去通知一聲就是了。”
“那就走吧！”
張五起身付了茶錢，帶著福山到白雲觀找了兩部車子；這時李果卻開口了。
“怎麽坐法？”
張五料知問得有意，便即反問：“你看呢？”
“要看上去像是眷屬，反倒不惹眼。縉之跟彩雲一輛；你跟大鳳一輛。我、福山，替你們跨轅。”
“這未免太委屈了。”
“談不到此！”李果揮揮手，“上車吧！”
說著，他上了第一輛車，跟“車把式”並坐；張五便招呼李紳與彩雲上了第二輛車，自己與大鳳坐第一輛。
“縉二爺，”彩雲等車輪轉動，開口問道：“張五爺為什麽招呼咱們坐第二輛，不坐第一輛呢？”
她這一問，倒提醒了李紳；心裏在想：是啊！照通常禮貌，應該讓他們坐第一輛才是。張五如此安排，或有深意在內。
是何深意，尚未想到；彩雲卻又說道：“張五爺必是以為咱們有什麽話，不便讓李師爺聽見，所以讓咱們坐第二輛。”
李紳想了一下，覺得張五確有此意。不過，張五是過分殷勤了；他並不以為自己跟彩雲要說什麽，是不能讓李果入耳的。
當然，這話要說出來就煞風景了。所以他附和著答說：“對了！張五爺很照顧咱們。”
彩雲沒有再說話，卻悄悄地伸過一只手來；李紳不由得就握住了，溫軟柔腴，不能無動於衷；及至發覺她的腦袋已靠在他肩上，聞到那股濃郁的桂花油味夾雜著成年婦人特有的體香，頓覺百脈僨張，自己都能感到臉上燙得很厲害。
同樣地，他也發現彩雲的臉，是跟他一樣地燙；而且氣息粗濁，可以聽得見她的心跳。
李紳興奮而瞀亂，但當他在暗黑的車帷中，轉身想摟抱彩雲時，突然想到趙二虎！那就像雨夜荒郊中的一道閃電；也像盛暑之中的一陣大雨，遍體清涼，心定得很。
“熬一熬！”他在她耳邊，用僅僅她聽得見的聲音說，“守活寡最難受！像你這樣就很不容易了。不過，有苦就有甜；等二虎一放出來，久別勝新婚，你就會覺得吃多大的苦都值得！”
話一完，肩頭一輕；她的手也縮回去了。沈寂半晌，忽聽得嚶嚶啜泣之聲；李紳一驚，伸手過去，恰好摸到她濕了的衣襟。
由她從緊握著他的手而傳達的情意，他識得她這副眼淚，是四分羞慚，六分感激。便又向她耳語：“哭吧！哭出來就痛快了。”
彩雲卻覺得沒有可哭的了；伸手到腋下去摘手帕，卻不知掉落在何處？想一想只好找李紳。
“把你的手絹兒給我！”
李紳便從袖子掏出一塊極大的、用舊了的絹帕，遞到她手裏。擦在臉上又溫又軟，非常舒服；蒙在臉上竟舍不得放下來；只是鼻子裏聞到絹帕上男人的氣息，心裏又是一蕩，怕自己把握不住，急忙又塞回給李紳。
“你留著使好了。”
“不用。”彩雲笑道：“咱們又沒有什麽私情，何必掛個幌子？”
“你不會怪我吧？”李紳輕聲問說。
“縉二爺，你怎麽說這話？你成全了我——。”
“別說了！”李紳按一按她的手，“再說就失言了。”
七
終於還是恂郡王府的人，替李紳找到了一條可以劃撥十萬現銀的路子。內務府有個承攬宮中所用皮貨的商人，名叫範芝巖，為人極其熱心；他家早在明朝，便從山西遷居張家口，經營皮貨、藥材、牲畜、以及其他口外的土產，買賣做得極大；蒙古人都很相信他。恂郡王岳家是蒙古科爾沁的親王；以此淵源，他亦常在恂郡王門下行走。偶爾得聞此事，一時起了俠義心腸，願意拿他在江南的貨款，撥給李家。至於這十萬銀子如何向恂郡王去收，不在他考慮之內。
李紳在西寧也見過這範芝巖，自然直接商談，“李二爺，”範芝巖說，“我在清江浦、蘇州各交三萬；揚州跟杭州各交兩萬。我把情形告訴你。”
十萬銀子從四處來；來源各各不同。清江浦為南河總督駐紮之地；總督衙門歲修經費四百萬，用在維護堤防、疏浚河道的費用，不過三分之一，其餘的都用來應酬打點；每年總要買十幾萬銀子的“大毛”皮貨，大半由範芝巖經手。他在南河總督衙門還有八萬銀子的價款可收；即使價款已清，要預支三萬銀子，亦不算回事。
在揚州，要找一家安遠鏢局。在兩淮鹽務上發了財的旗人，拿現銀運回北方，都找揚州安遠鏢局。通常春秋兩季，鏢局的買賣最忙碌，因為春暖花開，秋高氣爽，都是宜於走鏢的天氣；如今讓安遠鏢局在揚州付三萬銀子，由範芝巖在京撥付，既無風險，又省了川資，等於讓安遠鏢局，白賺一筆保費，是求之不得的事。
“蘇州的孫春陽，李二爺當然知道。他家每年要辦四、五萬銀子的北貨；我跟他家也有往來。”範芝巖說：“不過，這得好好寫封信；不能憑我一張條子，就能取銀。”
“是！”李紳無可讚一詞，只有他說什麽應什麽。
“杭州就不同了。有家種德堂，每年光是人參就要買兩三萬銀子，加上另外的藥
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