第九章 (19)
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，感覺到車子向北轉彎料知是進內城了。
“這首詩其實很切合‘此人’的心境與企圖；但正因為太切合，所以不能送。”李果在李紳耳邊說道：“此人多疑，語言務必謹慎。寧可賴，不可騙。”
“我明白。”李紳答說：“我原來亦有試探此人之意。既然易於起誤會；那就一動不如一靜了。”
李紳能夠諒解；李果自然高興，只是在黑頭裏，覿面不辨為誰；無法讓李紳看到自己欣慰的神色，只好緊緊握住他的手，表示彼此毫無隔閡。
六
在經過一段幽靜、平坦、修直，而且很長的途徑以後，車子漸漸地慢了；停車啟帷，一片波光耀眼，李紳、李果都茫然不辨，身在何處？
但兩人都很謹慎，下得車來，靜靜地站著，目不斜視；正面看到的是背山面水的一座精舍；一帶不高但很堅固的石砌圍墻，有一扇只容一人出入的黑油小門。那一臉精明的中年漢子在門上輕叩數下；隨即發現小門又開了一扇尺許長，七八寸寬的小門；門內出現了一張臉。
“來了？”
“來了。”
黑油小門開啟，一個短小精悍的年輕人問道：“那位是蘇州來的李爺？”
“我是。”李果站出來說。
“那麽，這位就是西邊來的李爺了？”他指著李紳說。
“是的。”李果代答。
“請進來。”
進得圍墻，但見飛檐四聳，仰之彌高；二李不期而然地都在心裏一驚，這裏不是離宮，就是別苑，因為京城裏那怕是宰相的府邸，亦不準建築這樣的高樓。只不知是皇家的那座園林。
這樣想著，李紳不自覺地擡頭一望，西面群山起伏，迤邐東趨；恍然省悟，看規模不是先皇“避喧聽政”，駕崩於此的暢春園；應該是“雍親王”的賜園——圓明園。
二李是並肩同行的，恰好李果轉過臉來，李紳便用拇、食兩指，圍成一個圓圈，借擺手的勢子，將他的手碰了一下；李果望下一看，也就明白了。
走完一條兩旁種著書帶草的鵝卵石甬道，踏上漢白玉石鋪的臺階；領路的人帶他們繞回廊到了北面，推開兩扇槅子門，說一句：“請兩位稍為坐一坐。”他自己並未進屋，由廊上又走了。
屋子裏光線很暗，高大的紫檀幾椅與多寶槅遮得路都看得不甚清楚；兩人都不敢造次，就近在一具畫箱似的矮長櫃上坐了下來，卻不知那裏鉆出來一個人，一聲：“請用茶！”二李都嚇一跳。
兩人無不別著一肚子的話，但心裏存著極高的警惕；在這些地方，走錯不得一步，說錯不得一句，所以都只好忍著。
過了一頓飯的工夫，廊上有了腳步聲；凝神細聽，應該是三或四個人。兩人便都向外張望；頭一個是領路的，李果看到第二個，拿肘彎向旁邊撞了一下；李紳自能會意，文覺來了。
這時李果已不待通報，便迎了上去；“覺公，”他半側著身子說：“這位便是李縉之。”
“覺公，”李紳恭恭敬敬地作了一個揖：“李紳拜見。”
“幸會，幸會！”文覺合十還了禮；回頭向侍從吩咐：“開窗！”
“風大！點蠟吧？”
“也好。”
於是點來兩支粗如兒臂的綠色素蠟，但也只照亮了一角；文覺肅客上坐，自己在對面相陪；蠟燭在李紳身後，將文覺照得很清楚。李紳喜愛雜學，精研過麻衣相法，看他白蒼蒼的一張臉，兩耳貼肉，顴骨高聳，薄嘴尖鼻，配著雖小而極亮的眼睛，便知此人屬於陰險一流，大起戒心。
“縉之先生從西邊來？”
“是的。”李紳欠身答道：“原在大將軍王帳下。”
“那麽是隨恂郡王一起到京的？”
“是！”
“縉之先生在恂郡王那裏多久了？”
“前後三個年頭，其實兩年還不到。”
“喔，”文覺又問：“跟平郡王熟吧？”
“我原先就是在平郡王那裏。”
“怎麽轉到恂郡王那裏的呢？”
“這說來就話長了！”
在李紳回憶往事，暫時出現沈默的當兒，李果很機警地插進去說：“覺公，有個不情之請，大概是受了寒的緣故；腦袋昏昏地，想偃臥片刻。不知道可能容我暫且告退。”
“喔！除了頭上，還有那裏不舒服？我有現成的丸藥；你說給我聽了，我叫人替你拿藥。”
“不用，不用！”李果搖著手說：“只要喝兩杯熱茶，睡一會就好了。”
文覺便點點頭回身關照侍從：“找個地方讓李老爺息一息；好好伺候。”
侍從帶著李果一走，也就不來了；文覺便讓李紳坐在一起，隔著茶幾，側面相談，彼此都看得見對方的臉了。
“縉之先生，”文覺肘靠茶幾案，將身子斜了過去，低聲問道：“皇上接登大寶的消息到西邊，你在那裏？在恂郡王身邊？”
“是的。”
“當時恂郡王如何？”
“自然是搶天呼地，痛不欲生。”
文覺一驚，既而省悟：他是將老皇駕崩與新皇踐祚，混為一談了。便提醒他說：“我是指今上接位的消息。”
李紳的回答也很巧妙；“那是同時到的。”他說。
這話也不錯，兩個消息一起到，便不能不混為一談；先帝上賓，身為人子的恂郡王“搶天呼地，痛不欲生”，也是無足為怪的。
“以後呢？”
“自然是想起來就哭。”
“什麽事想起來就哭？”
“想起先帝。”
“不是，”文覺終於不能不明說了，“不是為了今上接位？”
“今上接位，何有痛哭之理？”
文覺認為他是假裝糊塗；心裏在想，此人很難對付，不必逼得太緊。於是換了個話題問：“縉之先生今後有何打算？”
“我是跟著大將軍王來的。如今雖說由輔國公延信署理印務，究竟還不知道恂郡王是不是回任；如果回任，我當然還是跟著恂郡王回西邊。”
文覺點點頭說：“看來你們賓主相處得不錯。”
“是的。”李紳坦然答說。
“如果恂郡王不回西邊呢？”
李紳想了一下說：“那要看平郡王的意思。”
“這是說，如果平郡王仍舊延攬，你還是要到西邊？”
“是的。”李紳答說：“立身處世，當有始終。覺公以為如何？”
文覺自然稱一聲：“不錯。”
說了這兩個字，他沈默了。語言始終不能入港，他不免有些著急；悄悄轉念，看起來還得另辟蹊徑。
這回是從李煦著手，“跟令叔常通音問吧？”他說。
“是的。每個月總有家信。”
“我是蘇州人，令叔澤惠三吳，我是深知的；可惜賦性豪邁，手面太闊，只怕將來吃虧的還是自己。”
聽得這話，李紳的情緒就不能穩定了，“覺公真是知人！”他說：“家家有本難念的經，如果能蒙覺公這麽體諒；家叔一定會力矯前失，感恩圖報。”
“我體諒無補於事。”文覺微笑答說：“要上頭能體諒才好。”
“上頭恃近臣為耳目。尤其是像覺公這樣，翛然物外，憑空鑒衡；有所月旦，上頭一定格外看重。”
“不然！聖明天縱，無不燭之隱；不過，聖德寬洪，只要能力贖前愆，實心任事，那就不但前程可保，還許不次拔擢呢！”
“是！這多仰仗覺公吹拂。”
“言重，言重！我那裏有這力量？事在人為。”文覺突然問道：“縉之先生，如果平郡王也回京了，你怎麽辦？”
李紳楞了一下，只好老實回答：“尚未打算到此。”
“不妨早作打算。”
“是！”李紳心裏又涼了一截；本以為平郡王多少是個靠山；此刻聽文覺的語氣，這座靠山縱非冰山，也不見得有多大的用處。
“縉之先生，”文覺用很懇切的語氣說：“你我一見如故，真是佛菩薩所說的一個緣字。你的事好辦，將來我會替你打算。”
這話驟聽極好；細辨才知話中有話，他的事好辦，他叔叔的事不好辦。轉念到此，憂思又起；怔怔地竟忘了應該說一兩句道謝話。
文覺的眼光又變得很銳利了，一直看到他心裏；而且對癥發藥地說道：“令叔的事，也不是毫無辦法；只是比較棘手。我在想，總要能立下一件什麽功勞；我們才好替他說話。”
“是！”李紳精神一振，“這得請覺公指點。”
“不敢當。”文覺想了一下說：“聽說令叔跟廉親王很熟？”
李紳心想，前幾年胤祀禮賢下士，廣事結納；凡是提得起名字的達官，誰不是跟他相熟。但此時卻不便為他叔叔承認，便答一句：“這倒不大知道。”
“那麽，”文覺緊接著說：“我提一件縉之先生一定知道的事。”
“是！請說。”
“宣召恂郡王的詔旨到西邊，恂郡王向左右表示：此番進京，不過在大行皇帝靈前哭拜一場，就算了掉我的大事。新皇莫打算我會給他磕頭。”
“沒有。”李紳斬釘截鐵地說。
文覺立刻又問：“是你不知道；還是確知沒有這話。”
這樣咄咄逼人地發問；李紳不由得有些氣餒，略一遲疑，方能回答：“確知並無這話。”
馬腳微露，文覺卻已看得很清楚，“縉之先生，”他微笑著指責：“你欠誠懇！”
“覺公，何出此言？”李紳自然要分辯：“我是知無不言，言無不盡。”
這又說得過分了，文覺立即又抓住他這話說：“既然如此，我倒有個計較；請縉之先生把在西邊所知道的一切，細細寫個節略來，如何？”
話已說出去，無法推辭；李紳只好勉強答說：“遵命！”
“縉之先生，你失言了！怎麽說得上‘遵命’二字？我跟你實說了吧，這個節略，我是要拿給上頭看的；上頭如果覺得說的是老實話，我就好相繼為令叔進言了。”
“是！”李紳答應著。
“不知那一天可以給我？”
步步進逼，不容李紳閃躲；他想一想答說：“在西邊兩年，遇見人與事很多；要說寫得詳細，恐怕一個月都不能交卷。”
“算是萬言書好了。日寫千言，十天可以殺青。”文覺又說：“瑣碎之事，亦不宜上瀆宸聽；擇要而書之，可也！”
索性掉起文來了！可以想見他內心的得意；而李紳卻沒有他那種輕松的心情，覺得這件事很難辦，還得要多問一問。
“擇要而書，當然是指軍務方面。”
“軍務重要，人亦重要；恂郡王、平郡王、年制軍，還有岳鐘琪他們，平時言行如何？請你秉筆直書，不須絲毫瞻顧。”文覺又說：“如果你覺得連我都不宜知道，不妨密封了交給我，可以直達天聽。”
“那不成了封奏了嗎？這怕與體制不符。”
“那有什麽關系，儒生伏闕上書，尚無不可；何況你也是朝廷的職官。”
聽他這麽說，李紳只好唯唯稱是。想想已無話可說；便起身告辭。這時李果的毛病，自是霍然而愈，陪著李紳，仍舊坐黑車回到客棧；下車一看，才知道早就萬家燈火了。
“怎麽樣？”在車中一直不便開口的李果，急於想知道結果。
李紳不作聲，臉色非常難看；又青又黃，陰晴不定，仿佛受了極大的刺激似地。
“怎麽回事？莫非我倒沒有受寒致病，你是真的病了？”
“不是。”
“來！喝碗熱茶，慢慢來說。”
一碗熱茶下肚，李紳覺得舒服了些，坐下來嘆口氣說：“我真為難！為難極了！”
“他對你提出了什麽難以辦到的要求？”
“要我出賣居停。”
李果大驚，楞了好一會才說：“何出此言？”
於是李紳從頭談起；說到文覺表示“秉筆直書，無所瞻顧”；甚至可用“封奏”的方式，那就不必李紳多說，李果也能知道，文覺是在暗示他上“彈章”。
“客山先生，”李紳攤開雙手問道：“我該怎麽辦？”
不用說，如能符合文覺的暗示，不獨李煦的前程可保；他自己亦是富貴在望。但這是賣主求榮；李果毫不考慮地答說：“文覺說得不錯，秉筆直書！”
李紳一時沒有會過意來；只茫然地望著他，無從再表示任何意見。
“我想，”李果又說：“為今之計，也只有還以正直。至於令叔之事，唯有另作謀畫了。”
聽得這話，李紳才明白他的意思；不由得眉頭一松；但想到李煦，雙眉立刻又擰成一個結。
“家叔那面，實在不好交代。”
李果報以一句蘇州話：“‘船到橋門自會直。’”
※※※
雖說“秉筆直書”、“還以正直”，下筆時卻有荊天棘地，寸步難行之感。
三天工夫只寫了五、六百字；李紳幾次想擱筆，將已寫成的兩張稿紙燒掉，托李果跟文覺去說一聲：“敬謝不敏”；但終以想到李煦的前程，存著萬一之想，不能不勉為其難。
所苦的是勉亦難為！第四天只字未下，自困在愁城中簡直要發瘋；只得將筆一丟，出去透透氣再說。
剛出大門，只見三匹馬馳到門前，定睛一看，不由得愁悶一解；原來是李果、張五，帶著小廝福山，特意從京裏來訪。
但他很快地發覺，客人的臉色凝重；顯然的，此來是有事要談——當然也不會是什麽好事。
“寫得如何？”李果一坐定下來，便“查問”功課。
“慚愧！”李紳低下頭去：“簡直沒法兒談了。”
“怎麽？至今不曾動筆？”
“筆是動了，千鈞之重。”李紳答說：“處處窒礙，字字棘手。”
“這麽難？”
“難！難！說實話對不起恂郡王；不說實話，人家不會滿意。”李紳又說：“還以正直，話是不錯；無奈直道難行。”
李果不答他的話，轉臉向張五問了一句：“怎麽樣？”
“從長計議。”張五看著李紳說：“昨天晚上，文覺又到天寧寺來找我，話說得很露骨。意思是，如果你能告恂郡王一狀，什麽事都好辦。否則——。”
否則如何呢？李紳問都不敢問；只用一雙失神的眼睛，看著張五。
“這件事弄擰了！”李果接口：“你當然不能出賣恂郡王；要想文覺滿意，已是決不能了！那篇東西既然難以著筆，你幹脆把他丟開；心思用在另籌別法上面，還有用些。”
聽得這話，李紳像從心頭移去一塊巨石，長長地透口氣，將那兩張稿紙扯得粉碎，丟在字紙簍裏。
“咱們作最壞的打算，縉之，”李果問道：“你能湊多少銀子？”
“這，意思是湊錢替家叔補虧空？”
“雙管齊下，一方面湊錢；一方面托人緩頰。”
“托誰？”
“托誰，回頭再說；你先說錢。”
李紳想了一下說：“我自己有五六千銀子；跟恂郡王要兩三萬銀子，他會給我。”
“最好不要跟恂郡王要。因為還有更要緊的事求他。”李果放低了聲音說：“如今怡親王紅透半爿天，為人也忠厚，肯幫人的忙。怡親王跟恂郡王的感情極好，我想，如果恂郡王肯為令叔說句話，真正一言九鼎。”
“對！”張五緊接著說：“這是正辦；托文覺是小路。”
“正辦是正辦；就怕恂郡王不肯。”
“你還沒去說過，怎麽知道他不肯？”李果很快地說。
“客山，你誤會了。決非我不肯去說；家叔的大事，那怕明知道要碰釘子，我亦非去開口不可。不過，多算勝少算；總要計出萬全才好。”
“如今那裏有萬全之計，能留出一個退步就是上上大吉了。我的想法是，托人歸托人，彌補歸彌補。請你明天就進京，探探恂郡王的口氣；另外再想想，那兒可以弄點錢，補一萬少一萬；補十萬少十萬，能補虧空，總是好的。”
“是，是！”李紳連連點頭：“那怕今天進京都可以。”
“今天進京，又得‘倒趕城’了。”張五笑道：“這種天氣，能免就免吧！”
“那就準定明兒一大早動身。”李紳想了一下說：“一進城我就去見恂郡王；反正兩件事總得辦成一件。”
“那兩件事？”張五問。
“一件托人情，一件借錢。如果恂郡王不肯跟怡親王開口；我就跟他借錢。”
“不！”李果立即表示異議：“就碰了釘子，也別跟他借錢；留著這個人情，看局勢再說。”
“這話也不錯！”李紳點點頭：“恂郡王很厚道。也許先不肯；過一陣子，回心轉意又肯了，亦未可知。”
談話到此，告一段落。李紳的心境，頗有“山窮水盡疑無路，柳暗花明又一村”豁然開朗之概；因而酒興大發，親自到廚下去了一趟，回來竟是笑容滿面。
“今天可不愁沒有東西款客了！有關外來的紫蟹，灤河來的鲗魚，江南來的冬筍；我讓他們去找一罐三十年的花雕。”他得意的說：“不壞吧？”
“壞是不壞！”張五笑道：“可惜有酒無花。”
“那也容易。只要你有興致，通州這個碼頭上，還愁找不到？”
張五微笑不語；李果亦不作聲，於是李紳掉轉身來又出去了。
“實在可以不必！”李果失悔未能及時阻止，“還不到可以作樂的時候。”
“黃連樹下作樂。亦未始不是調劑之道。”張五答道：“我是看縉之先生前後判若兩人，可以想見他的心境郁塞；不妨讓他放浪形骸一番，反而有益。”
“說得也是！”李果點點頭，接受了他的看法。
這時聽差已經來擺餐桌了，四個冷碟，一個熱氣騰騰的紫銅大花鍋；鑲銀的象牙筷，國喪期中，瓷器不用五彩，一律青花；張五無意間將一只調羹翻過來看，赫然有“大明成化年造”的字樣，不由得大為驚奇。
“家常日用，都是成化窯，真講究！”
“唉！也是故家喬木了！”李果嘆口氣說：“回想十幾年前，曹李兩家全盛之日，說什麽鐘鳴鼎食；真是饌金炊玉。自從棟亭先生下世，每下愈況，以至今日！隔個三、五年，更不知道怎麽樣了？”
由此便談曹寅在日，聖眷之隆、賓客之盛、服禦之美；張五年輕，頗有聞所未聞之感。談到一半，李紳入座；舉杯邀客，接著再談。
“說起來也實在令人困擾。”張五惘惘然地說：“曹李兩家，為先帝如此寵信，又有這麽多闊親戚；我就不明白，李旭公今天的困境為什麽會打不開。”
“五兄，”李紳答說：“你到底是地地道道的漢人，不知道旗人的規矩；更不會明白包衣是怎麽回事？”
不久，有個聽差進來，悄悄在李紳耳邊說了句話，只聽李紳大聲說道：“進來，進來！”
門簾一掀，先進來的是個花信年華的婦人，皮膚不白，但一雙眼睛極大極亮；生得一條極好的長隆鼻，黑裏帶俏；人也大方，進來往旁邊一站，臉上含著略帶羞澀的笑。
第二個就不甚看得清楚了，因為一直低著頭；不過皮膚白，辮子長是看得出來的，梳著辮子，年紀自然不會太大。
第三個才十五、六歲，圓圓的一張臉憨氣未脫；雖也低著頭，卻不時擡起來瞟上一眼，是很好奇的樣子。
“她們是姑嫂三個；也是好人家出身。”聽差喊道：“彩雲，你領你兩個小姑子來見見。”接著便引見：“李師爺、張五爺、李大爺！”
彩雲便回頭望了一眼，走過來當筵行禮，按著引見的次序，一一稱呼；然後說道：“都長得寒蠢，也不會招呼；三位爺多包涵。”
“別客氣，別客氣！”李紳問道：“她們倆叫什麽名字。”
“她叫大鳳；她叫小鳳。”彩雲吩咐：“叫人啊！”
於是大鳳也分別招呼；這時候大家都看清楚了，修眉朗目，額頭寬廣，不似小家碧玉。
“坐，坐！”
聽差要替她們搬凳子，大鳳趕緊搶過去攔著說：“大叔，不敢當！我們自己來。”
看起來還頗知禮，張五大有好感；視線只繞著她轉。二李對看了一眼，取得默契；所以等大鳳端凳子過來時，李紳便說：“你坐在張五爺那裏！”
“小鳳到我這裏來！”李果毫無企圖，所以挑了她。
這樣，彩雲就自然而然地跟李紳配了對；卻是配得倒也很好，李紳作東，她正好作女主人，提起酒壺從李果面前開始，將大家的酒都斟滿。
“大爺，我能使你的杯子嗎？”她問。
“行，行！”
於是彩雲舉杯向李果、張五說：“兩位爺，我借花獻佛。天冷，酒能擋寒，就不看薄面，也請幹了吧！”
“好詞令！”李果說道：“本來不想幹，這一下倒不能不勉為其難了。”說著一仰脖子幹了酒，還照一照杯底。
張五自然也一飲而盡；但彩雲自己卻只喝了一口。
“這，怎麽說？”張五嚷了起來。
“張五爺，我的量窄，回頭讓我妹妹陪你喝。這會兒容我留點兒量，敬我們大爺。”
張五一聽這話，回頭問道：“你的酒量，大概很不錯。”
“別聽我嫂子的。”
“我可真是量窄。”彩雲接口說道，喝了一半，遞向李紳：“大爺嫌不嫌我臟？”
李紳微笑不答，一伸手將杯子接了過來，啜盡殘酒；彩雲隨即執著壺又為他斟滿。
“你那裏人？”李果在問小鳳。
“京東。”
“京東那一縣？”
“喏，”小鳳指著火鍋中的銀魚說：“我們那裏出這個。”
“原來是寶坻。”李果又問：“你會喝酒不會？”
“我可不敢喝！”小鳳皺著眉頭：“我真不明白酒有什麽好喝？”
“你問你姊姊。”李果笑著回答；擡眼去看大鳳。
大鳳正側著身子跟張五說話，不曾註意；此時轉臉問道：“要問我什麽呀？”
“你妹妹說，不明白酒有什麽好喝？我說要問你。聽你嫂子的話，你的酒量一定錯不了。”
“那裏？我不能喝。”
不能喝並非不會喝；還是客氣話；李果開口時，小鳳插了一句嘴：“她愛喝。”
“多嘴！”大鳳立刻瞪了她一眼。
“五兄，你聽見沒有？”李果說道：“還不陪她喝一杯。”
“好！”張五欣然舉杯，向大鳳低聲說道：“我陪你一杯，你賞不賞臉？”
“不敢當！我敬你。”說完，大鳳很痛快地幹了杯。
“大鳳，”李果把話題拾回來：“你愛喝酒，自然知道酒的好處？”
“一醉解千愁嘛！”
“你愁什麽？”
大鳳搖搖頭，旋又笑道：“提這些幹什麽？喝酒不是該高興嗎？李師爺，我敬你。”
這是有一段傷心史在內，她沒有說下去，李果自也不便追問。
“大爺是從那裏來？”彩雲問李紳：“以前沒有見過。”
“通州這麽大，沒有見過，不足為奇。”
“我是說——。”彩雲突然頓住了。
“怎麽？”李紳追問著：“怎麽不說下去？”
“我是說，在這裏沒有見過大爺；自然是這些日子才來的。”
“喔，你也常到這裏來？”
看看瞞不住了，彩雲便說實話：“有人借這裏請客；這裏的大叔們，總來招呼我，陪大家坐坐。”她緊接著又說：“不過，別處我是不去的。”
李紳明白了，她是表示她不是流鶯；所謂“別處”是指酒肆客棧。
“原來如此！”李紳握著她手問：“你家還有些什麽人？”
“公公、婆婆，都風癱在床上。”
“你丈夫呢？”
“在監獄裏。”
彩雲面現淒涼；卻又警覺到是陪客取樂，因而強作歡顏。以致看來更覺可憐。
李紳生具俠氣，雖有自顧不暇之感，仍舊忍不住想管一管閑事；便即問道：“是怎麽回事？你說給我聽聽。”
一說就會滿座不歡，彩雲面有難色。這一次是李果註意到了，“怎麽？”他問：“有甚點不足為外人道的話。”
“他丈夫在囹圄之中，我想問問，看能不能幫個什麽忙。”
彩雲一聽這話，自是求之不得，但礙著一個人，不免躊躇。這樣想著，不由得擡頭看了大鳳一眼。
大鳳正以炯炯清眸，看著她嫂子，視線碰個正著，彼此一驚。不過大鳳馬上又看著彩雲說：“嫂子，你盡管說好了！”
於是彩雲談她丈夫，也少不得要談大鳳。原來她夫家姓趙，丈夫叫趙二虎，原籍寶坻，本以開燒鍋為業，是個不小的買賣，只為得罪了當地勢豪；趙二虎的父親膽小，情願收歇買賣，舉家遷居通州。
本意避禍，不想又惹了禍。原來大鳳守的是“望門寡”；到了通州，有個浪蕩子弟上門求親。趙家父子商量，大鳳這個寡實在可以不守；但要嫁就得好好嫁個安分有出息的。來求親的浪蕩子弟，配不上大鳳，所以很婉轉地拒絕了。
這浪蕩子弟，父親是一名“倉書”。南漕北運，都在通州起岸存儲；交接出納，都歸倉場總督衙門的書辦經手；陳谷未完，新米又來，年覆一年，帳面上有數可稽，實際存糧卻無法盤查，因而倉書彼此勾結，偷盜侵冒，無日無之，稱之為“倉老鼠”。
“倉老鼠”都極肥；數代世襲之家，起居可擬王侯。這個向趙家求親的浪蕩子弟，嫖賭吃著，無一不精；而且有個紈袴子弟的通病，凡是想要而不能到手的，都是好的。趙家越是不肯，他越愛慕大鳳；跟在他左右的一班狐群狗黨便出了個主意，假扮強盜上門，搶走了大鳳。
趙二虎當然要報官；不道知州是個抹煞良心的墨吏，早就受了賄托，問趙二虎被搶了什麽？失單何在？趙二虎只答得一聲：“財物沒有被搶。”知州不等他再說第二句，就將狀子摔了下來；說趙二虎誑報盜案，攆了出去。
於是有人勸趙家父子，就算“搶親”好了；事已如此，不如冤家結成親家。若然大鳳命好，嫁了過去，就能勸得“敗子回頭金不換”。趙二虎想想這話也不錯；把一口氣忍了下去，托原媒去提親，不爭聘禮，只要求著紅裙、坐花轎、拜天地、見宗親，照明媒正娶的規矩辦。
那知媒人三天沒有回話，到了第四天——。
彩雲講到這裏，只聽嗷然一聲，大鳳已掩臉痛哭，踉踉蹌蹌地撲向炕床；顯然地，是說到了她傷心之處了。
除了小鳳趕緊跟了過去以外，一座都莫知所措，“不談了吧！”張五覺得大鳳可憐，忍不住這樣提議。
“不！”李果很快地接口，“要把案子弄清楚了，才好幫他們的忙。”
這話一出口，大鳳的哭聲頓時止住；不過雙肩還在抽搐。這個樣子所表示出來的意思是很明白的，她希望彩雲講下去，好救他哥哥出獄。
於是彩雲拾起中斷的話頭說：“到了第四天，人家把大鳳送回來了；一輛車子到了門口，有人把她從車上推了下來，又扔下來一個小包裹，趕著車就走了。”
“那小包裹，”李紳問道：“倒是包著些什麽呀？”
“包著五十兩重的一錠官寶。”
李紳還想問；大鳳失身了沒有呢？話到口邊，覺得問得多餘；便改口問說：“以後呢？”
“以後就闖了大禍——。”
趙二虎怒不可遏，帶著刀去找那浪蕩子弟；有人便去報信，用意是勸他快逃。誰知對方悍然不顧，埋伏了人在那裏；趙二虎一到，便圍上來動手，同時通知地保。趙二虎跟滄州武術名家練過功夫，假裝不敵，要奪門而逃；卻出其不意地找到一個空隙，竄到冤家面前，一刀刺中要害，出了人命。
仇報了，氣也出了；趙二虎將刀扔在地上，是自首之意。及至被擒，地保恰好趕到；當時上縣衙報案。事主家上下用了錢，縣官不承認他因為胞妹被辱，憤而尋仇；也不以為他是自首，以睚眥小怨，故傷人命的罪名，判了個斬監候。
這是前年秋天的事；直到上年才定讞。這將一年的人命官司，趙家不但傾家蕩產，而且兩老相繼中風，半身不遂；貧病交迫，還要耽心秋決，彩雲與大鳳姑嫂，遭遇了人世罕見的困阨。萬般無奈，要走一條良家婦女最痛心的路了。
彩雲的主意是打定了，也暗示給婆婆了；不道大鳳卻不讓她拋頭露面，道是禍都由她身上起，應該她去“擋災”。姑嫂幾番密議，願同淪落；但“賣嘴不賣身”，不上酒肆，不到客棧，只有極靠得住的人薦引，才帶著雙鳳來侑酒清談。
“輦轂之下，有如此暗無天日的冤獄，這件事倒不能不管。”李紳問道：“去年秋天那一關倒逃過了？”
他是指“勾決”而言；彩雲想了一會答說：“也虧得大鳳，才逃過了一關。”
“怎麽呢？是——。”
李果重重咳嗽一聲，打斷了他的話；隨即又拋過去一個眼色。李紳會意了，其中總有難言之隱，不宜多問。
“既然去年‘緩決’，今年就不要緊了。新君登極，自有恩赦；大不了充軍就是。”
“不行！”彩雲黯然說道：“我也托人去打聽過，說二虎不是誤傷人命，不赦。”
“那，罪名必是故殺。”李果說道：“故殺不在恩赦條例中。”
一聽這話，彩雲的眼
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“這首詩其實很切合‘此人’的心境與企圖；但正因為太切合，所以不能送。”李果在李紳耳邊說道：“此人多疑，語言務必謹慎。寧可賴，不可騙。”
“我明白。”李紳答說：“我原來亦有試探此人之意。既然易於起誤會；那就一動不如一靜了。”
李紳能夠諒解；李果自然高興，只是在黑頭裏，覿面不辨為誰；無法讓李紳看到自己欣慰的神色，只好緊緊握住他的手，表示彼此毫無隔閡。
六
在經過一段幽靜、平坦、修直，而且很長的途徑以後，車子漸漸地慢了；停車啟帷，一片波光耀眼，李紳、李果都茫然不辨，身在何處？
但兩人都很謹慎，下得車來，靜靜地站著，目不斜視；正面看到的是背山面水的一座精舍；一帶不高但很堅固的石砌圍墻，有一扇只容一人出入的黑油小門。那一臉精明的中年漢子在門上輕叩數下；隨即發現小門又開了一扇尺許長，七八寸寬的小門；門內出現了一張臉。
“來了？”
“來了。”
黑油小門開啟，一個短小精悍的年輕人問道：“那位是蘇州來的李爺？”
“我是。”李果站出來說。
“那麽，這位就是西邊來的李爺了？”他指著李紳說。
“是的。”李果代答。
“請進來。”
進得圍墻，但見飛檐四聳，仰之彌高；二李不期而然地都在心裏一驚，這裏不是離宮，就是別苑，因為京城裏那怕是宰相的府邸，亦不準建築這樣的高樓。只不知是皇家的那座園林。
這樣想著，李紳不自覺地擡頭一望，西面群山起伏，迤邐東趨；恍然省悟，看規模不是先皇“避喧聽政”，駕崩於此的暢春園；應該是“雍親王”的賜園——圓明園。
二李是並肩同行的，恰好李果轉過臉來，李紳便用拇、食兩指，圍成一個圓圈，借擺手的勢子，將他的手碰了一下；李果望下一看，也就明白了。
走完一條兩旁種著書帶草的鵝卵石甬道，踏上漢白玉石鋪的臺階；領路的人帶他們繞回廊到了北面，推開兩扇槅子門，說一句：“請兩位稍為坐一坐。”他自己並未進屋，由廊上又走了。
屋子裏光線很暗，高大的紫檀幾椅與多寶槅遮得路都看得不甚清楚；兩人都不敢造次，就近在一具畫箱似的矮長櫃上坐了下來，卻不知那裏鉆出來一個人，一聲：“請用茶！”二李都嚇一跳。
兩人無不別著一肚子的話，但心裏存著極高的警惕；在這些地方，走錯不得一步，說錯不得一句，所以都只好忍著。
過了一頓飯的工夫，廊上有了腳步聲；凝神細聽，應該是三或四個人。兩人便都向外張望；頭一個是領路的，李果看到第二個，拿肘彎向旁邊撞了一下；李紳自能會意，文覺來了。
這時李果已不待通報，便迎了上去；“覺公，”他半側著身子說：“這位便是李縉之。”
“覺公，”李紳恭恭敬敬地作了一個揖：“李紳拜見。”
“幸會，幸會！”文覺合十還了禮；回頭向侍從吩咐：“開窗！”
“風大！點蠟吧？”
“也好。”
於是點來兩支粗如兒臂的綠色素蠟，但也只照亮了一角；文覺肅客上坐，自己在對面相陪；蠟燭在李紳身後，將文覺照得很清楚。李紳喜愛雜學，精研過麻衣相法，看他白蒼蒼的一張臉，兩耳貼肉，顴骨高聳，薄嘴尖鼻，配著雖小而極亮的眼睛，便知此人屬於陰險一流，大起戒心。
“縉之先生從西邊來？”
“是的。”李紳欠身答道：“原在大將軍王帳下。”
“那麽是隨恂郡王一起到京的？”
“是！”
“縉之先生在恂郡王那裏多久了？”
“前後三個年頭，其實兩年還不到。”
“喔，”文覺又問：“跟平郡王熟吧？”
“我原先就是在平郡王那裏。”
“怎麽轉到恂郡王那裏的呢？”
“這說來就話長了！”
在李紳回憶往事，暫時出現沈默的當兒，李果很機警地插進去說：“覺公，有個不情之請，大概是受了寒的緣故；腦袋昏昏地，想偃臥片刻。不知道可能容我暫且告退。”
“喔！除了頭上，還有那裏不舒服？我有現成的丸藥；你說給我聽了，我叫人替你拿藥。”
“不用，不用！”李果搖著手說：“只要喝兩杯熱茶，睡一會就好了。”
文覺便點點頭回身關照侍從：“找個地方讓李老爺息一息；好好伺候。”
侍從帶著李果一走，也就不來了；文覺便讓李紳坐在一起，隔著茶幾，側面相談，彼此都看得見對方的臉了。
“縉之先生，”文覺肘靠茶幾案，將身子斜了過去，低聲問道：“皇上接登大寶的消息到西邊，你在那裏？在恂郡王身邊？”
“是的。”
“當時恂郡王如何？”
“自然是搶天呼地，痛不欲生。”
文覺一驚，既而省悟：他是將老皇駕崩與新皇踐祚，混為一談了。便提醒他說：“我是指今上接位的消息。”
李紳的回答也很巧妙；“那是同時到的。”他說。
這話也不錯，兩個消息一起到，便不能不混為一談；先帝上賓，身為人子的恂郡王“搶天呼地，痛不欲生”，也是無足為怪的。
“以後呢？”
“自然是想起來就哭。”
“什麽事想起來就哭？”
“想起先帝。”
“不是，”文覺終於不能不明說了，“不是為了今上接位？”
“今上接位，何有痛哭之理？”
文覺認為他是假裝糊塗；心裏在想，此人很難對付，不必逼得太緊。於是換了個話題問：“縉之先生今後有何打算？”
“我是跟著大將軍王來的。如今雖說由輔國公延信署理印務，究竟還不知道恂郡王是不是回任；如果回任，我當然還是跟著恂郡王回西邊。”
文覺點點頭說：“看來你們賓主相處得不錯。”
“是的。”李紳坦然答說。
“如果恂郡王不回西邊呢？”
李紳想了一下說：“那要看平郡王的意思。”
“這是說，如果平郡王仍舊延攬，你還是要到西邊？”
“是的。”李紳答說：“立身處世，當有始終。覺公以為如何？”
文覺自然稱一聲：“不錯。”
說了這兩個字，他沈默了。語言始終不能入港，他不免有些著急；悄悄轉念，看起來還得另辟蹊徑。
這回是從李煦著手，“跟令叔常通音問吧？”他說。
“是的。每個月總有家信。”
“我是蘇州人，令叔澤惠三吳，我是深知的；可惜賦性豪邁，手面太闊，只怕將來吃虧的還是自己。”
聽得這話，李紳的情緒就不能穩定了，“覺公真是知人！”他說：“家家有本難念的經，如果能蒙覺公這麽體諒；家叔一定會力矯前失，感恩圖報。”
“我體諒無補於事。”文覺微笑答說：“要上頭能體諒才好。”
“上頭恃近臣為耳目。尤其是像覺公這樣，翛然物外，憑空鑒衡；有所月旦，上頭一定格外看重。”
“不然！聖明天縱，無不燭之隱；不過，聖德寬洪，只要能力贖前愆，實心任事，那就不但前程可保，還許不次拔擢呢！”
“是！這多仰仗覺公吹拂。”
“言重，言重！我那裏有這力量？事在人為。”文覺突然問道：“縉之先生，如果平郡王也回京了，你怎麽辦？”
李紳楞了一下，只好老實回答：“尚未打算到此。”
“不妨早作打算。”
“是！”李紳心裏又涼了一截；本以為平郡王多少是個靠山；此刻聽文覺的語氣，這座靠山縱非冰山，也不見得有多大的用處。
“縉之先生，”文覺用很懇切的語氣說：“你我一見如故，真是佛菩薩所說的一個緣字。你的事好辦，將來我會替你打算。”
這話驟聽極好；細辨才知話中有話，他的事好辦，他叔叔的事不好辦。轉念到此，憂思又起；怔怔地竟忘了應該說一兩句道謝話。
文覺的眼光又變得很銳利了，一直看到他心裏；而且對癥發藥地說道：“令叔的事，也不是毫無辦法；只是比較棘手。我在想，總要能立下一件什麽功勞；我們才好替他說話。”
“是！”李紳精神一振，“這得請覺公指點。”
“不敢當。”文覺想了一下說：“聽說令叔跟廉親王很熟？”
李紳心想，前幾年胤祀禮賢下士，廣事結納；凡是提得起名字的達官，誰不是跟他相熟。但此時卻不便為他叔叔承認，便答一句：“這倒不大知道。”
“那麽，”文覺緊接著說：“我提一件縉之先生一定知道的事。”
“是！請說。”
“宣召恂郡王的詔旨到西邊，恂郡王向左右表示：此番進京，不過在大行皇帝靈前哭拜一場，就算了掉我的大事。新皇莫打算我會給他磕頭。”
“沒有。”李紳斬釘截鐵地說。
文覺立刻又問：“是你不知道；還是確知沒有這話。”
這樣咄咄逼人地發問；李紳不由得有些氣餒，略一遲疑，方能回答：“確知並無這話。”
馬腳微露，文覺卻已看得很清楚，“縉之先生，”他微笑著指責：“你欠誠懇！”
“覺公，何出此言？”李紳自然要分辯：“我是知無不言，言無不盡。”
這又說得過分了，文覺立即又抓住他這話說：“既然如此，我倒有個計較；請縉之先生把在西邊所知道的一切，細細寫個節略來，如何？”
話已說出去，無法推辭；李紳只好勉強答說：“遵命！”
“縉之先生，你失言了！怎麽說得上‘遵命’二字？我跟你實說了吧，這個節略，我是要拿給上頭看的；上頭如果覺得說的是老實話，我就好相繼為令叔進言了。”
“是！”李紳答應著。
“不知那一天可以給我？”
步步進逼，不容李紳閃躲；他想一想答說：“在西邊兩年，遇見人與事很多；要說寫得詳細，恐怕一個月都不能交卷。”
“算是萬言書好了。日寫千言，十天可以殺青。”文覺又說：“瑣碎之事，亦不宜上瀆宸聽；擇要而書之，可也！”
索性掉起文來了！可以想見他內心的得意；而李紳卻沒有他那種輕松的心情，覺得這件事很難辦，還得要多問一問。
“擇要而書，當然是指軍務方面。”
“軍務重要，人亦重要；恂郡王、平郡王、年制軍，還有岳鐘琪他們，平時言行如何？請你秉筆直書，不須絲毫瞻顧。”文覺又說：“如果你覺得連我都不宜知道，不妨密封了交給我，可以直達天聽。”
“那不成了封奏了嗎？這怕與體制不符。”
“那有什麽關系，儒生伏闕上書，尚無不可；何況你也是朝廷的職官。”
聽他這麽說，李紳只好唯唯稱是。想想已無話可說；便起身告辭。這時李果的毛病，自是霍然而愈，陪著李紳，仍舊坐黑車回到客棧；下車一看，才知道早就萬家燈火了。
“怎麽樣？”在車中一直不便開口的李果，急於想知道結果。
李紳不作聲，臉色非常難看；又青又黃，陰晴不定，仿佛受了極大的刺激似地。
“怎麽回事？莫非我倒沒有受寒致病，你是真的病了？”
“不是。”
“來！喝碗熱茶，慢慢來說。”
一碗熱茶下肚，李紳覺得舒服了些，坐下來嘆口氣說：“我真為難！為難極了！”
“他對你提出了什麽難以辦到的要求？”
“要我出賣居停。”
李果大驚，楞了好一會才說：“何出此言？”
於是李紳從頭談起；說到文覺表示“秉筆直書，無所瞻顧”；甚至可用“封奏”的方式，那就不必李紳多說，李果也能知道，文覺是在暗示他上“彈章”。
“客山先生，”李紳攤開雙手問道：“我該怎麽辦？”
不用說，如能符合文覺的暗示，不獨李煦的前程可保；他自己亦是富貴在望。但這是賣主求榮；李果毫不考慮地答說：“文覺說得不錯，秉筆直書！”
李紳一時沒有會過意來；只茫然地望著他，無從再表示任何意見。
“我想，”李果又說：“為今之計，也只有還以正直。至於令叔之事，唯有另作謀畫了。”
聽得這話，李紳才明白他的意思；不由得眉頭一松；但想到李煦，雙眉立刻又擰成一個結。
“家叔那面，實在不好交代。”
李果報以一句蘇州話：“‘船到橋門自會直。’”
※※※
雖說“秉筆直書”、“還以正直”，下筆時卻有荊天棘地，寸步難行之感。
三天工夫只寫了五、六百字；李紳幾次想擱筆，將已寫成的兩張稿紙燒掉，托李果跟文覺去說一聲：“敬謝不敏”；但終以想到李煦的前程，存著萬一之想，不能不勉為其難。
所苦的是勉亦難為！第四天只字未下，自困在愁城中簡直要發瘋；只得將筆一丟，出去透透氣再說。
剛出大門，只見三匹馬馳到門前，定睛一看，不由得愁悶一解；原來是李果、張五，帶著小廝福山，特意從京裏來訪。
但他很快地發覺，客人的臉色凝重；顯然的，此來是有事要談——當然也不會是什麽好事。
“寫得如何？”李果一坐定下來，便“查問”功課。
“慚愧！”李紳低下頭去：“簡直沒法兒談了。”
“怎麽？至今不曾動筆？”
“筆是動了，千鈞之重。”李紳答說：“處處窒礙，字字棘手。”
“這麽難？”
“難！難！說實話對不起恂郡王；不說實話，人家不會滿意。”李紳又說：“還以正直，話是不錯；無奈直道難行。”
李果不答他的話，轉臉向張五問了一句：“怎麽樣？”
“從長計議。”張五看著李紳說：“昨天晚上，文覺又到天寧寺來找我，話說得很露骨。意思是，如果你能告恂郡王一狀，什麽事都好辦。否則——。”
否則如何呢？李紳問都不敢問；只用一雙失神的眼睛，看著張五。
“這件事弄擰了！”李果接口：“你當然不能出賣恂郡王；要想文覺滿意，已是決不能了！那篇東西既然難以著筆，你幹脆把他丟開；心思用在另籌別法上面，還有用些。”
聽得這話，李紳像從心頭移去一塊巨石，長長地透口氣，將那兩張稿紙扯得粉碎，丟在字紙簍裏。
“咱們作最壞的打算，縉之，”李果問道：“你能湊多少銀子？”
“這，意思是湊錢替家叔補虧空？”
“雙管齊下，一方面湊錢；一方面托人緩頰。”
“托誰？”
“托誰，回頭再說；你先說錢。”
李紳想了一下說：“我自己有五六千銀子；跟恂郡王要兩三萬銀子，他會給我。”
“最好不要跟恂郡王要。因為還有更要緊的事求他。”李果放低了聲音說：“如今怡親王紅透半爿天，為人也忠厚，肯幫人的忙。怡親王跟恂郡王的感情極好，我想，如果恂郡王肯為令叔說句話，真正一言九鼎。”
“對！”張五緊接著說：“這是正辦；托文覺是小路。”
“正辦是正辦；就怕恂郡王不肯。”
“你還沒去說過，怎麽知道他不肯？”李果很快地說。
“客山，你誤會了。決非我不肯去說；家叔的大事，那怕明知道要碰釘子，我亦非去開口不可。不過，多算勝少算；總要計出萬全才好。”
“如今那裏有萬全之計，能留出一個退步就是上上大吉了。我的想法是，托人歸托人，彌補歸彌補。請你明天就進京，探探恂郡王的口氣；另外再想想，那兒可以弄點錢，補一萬少一萬；補十萬少十萬，能補虧空，總是好的。”
“是，是！”李紳連連點頭：“那怕今天進京都可以。”
“今天進京，又得‘倒趕城’了。”張五笑道：“這種天氣，能免就免吧！”
“那就準定明兒一大早動身。”李紳想了一下說：“一進城我就去見恂郡王；反正兩件事總得辦成一件。”
“那兩件事？”張五問。
“一件托人情，一件借錢。如果恂郡王不肯跟怡親王開口；我就跟他借錢。”
“不！”李果立即表示異議：“就碰了釘子，也別跟他借錢；留著這個人情，看局勢再說。”
“這話也不錯！”李紳點點頭：“恂郡王很厚道。也許先不肯；過一陣子，回心轉意又肯了，亦未可知。”
談話到此，告一段落。李紳的心境，頗有“山窮水盡疑無路，柳暗花明又一村”豁然開朗之概；因而酒興大發，親自到廚下去了一趟，回來竟是笑容滿面。
“今天可不愁沒有東西款客了！有關外來的紫蟹，灤河來的鲗魚，江南來的冬筍；我讓他們去找一罐三十年的花雕。”他得意的說：“不壞吧？”
“壞是不壞！”張五笑道：“可惜有酒無花。”
“那也容易。只要你有興致，通州這個碼頭上，還愁找不到？”
張五微笑不語；李果亦不作聲，於是李紳掉轉身來又出去了。
“實在可以不必！”李果失悔未能及時阻止，“還不到可以作樂的時候。”
“黃連樹下作樂。亦未始不是調劑之道。”張五答道：“我是看縉之先生前後判若兩人，可以想見他的心境郁塞；不妨讓他放浪形骸一番，反而有益。”
“說得也是！”李果點點頭，接受了他的看法。
這時聽差已經來擺餐桌了，四個冷碟，一個熱氣騰騰的紫銅大花鍋；鑲銀的象牙筷，國喪期中，瓷器不用五彩，一律青花；張五無意間將一只調羹翻過來看，赫然有“大明成化年造”的字樣，不由得大為驚奇。
“家常日用，都是成化窯，真講究！”
“唉！也是故家喬木了！”李果嘆口氣說：“回想十幾年前，曹李兩家全盛之日，說什麽鐘鳴鼎食；真是饌金炊玉。自從棟亭先生下世，每下愈況，以至今日！隔個三、五年，更不知道怎麽樣了？”
由此便談曹寅在日，聖眷之隆、賓客之盛、服禦之美；張五年輕，頗有聞所未聞之感。談到一半，李紳入座；舉杯邀客，接著再談。
“說起來也實在令人困擾。”張五惘惘然地說：“曹李兩家，為先帝如此寵信，又有這麽多闊親戚；我就不明白，李旭公今天的困境為什麽會打不開。”
“五兄，”李紳答說：“你到底是地地道道的漢人，不知道旗人的規矩；更不會明白包衣是怎麽回事？”
不久，有個聽差進來，悄悄在李紳耳邊說了句話，只聽李紳大聲說道：“進來，進來！”
門簾一掀，先進來的是個花信年華的婦人，皮膚不白，但一雙眼睛極大極亮；生得一條極好的長隆鼻，黑裏帶俏；人也大方，進來往旁邊一站，臉上含著略帶羞澀的笑。
第二個就不甚看得清楚了，因為一直低著頭；不過皮膚白，辮子長是看得出來的，梳著辮子，年紀自然不會太大。
第三個才十五、六歲，圓圓的一張臉憨氣未脫；雖也低著頭，卻不時擡起來瞟上一眼，是很好奇的樣子。
“她們是姑嫂三個；也是好人家出身。”聽差喊道：“彩雲，你領你兩個小姑子來見見。”接著便引見：“李師爺、張五爺、李大爺！”
彩雲便回頭望了一眼，走過來當筵行禮，按著引見的次序，一一稱呼；然後說道：“都長得寒蠢，也不會招呼；三位爺多包涵。”
“別客氣，別客氣！”李紳問道：“她們倆叫什麽名字。”
“她叫大鳳；她叫小鳳。”彩雲吩咐：“叫人啊！”
於是大鳳也分別招呼；這時候大家都看清楚了，修眉朗目，額頭寬廣，不似小家碧玉。
“坐，坐！”
聽差要替她們搬凳子，大鳳趕緊搶過去攔著說：“大叔，不敢當！我們自己來。”
看起來還頗知禮，張五大有好感；視線只繞著她轉。二李對看了一眼，取得默契；所以等大鳳端凳子過來時，李紳便說：“你坐在張五爺那裏！”
“小鳳到我這裏來！”李果毫無企圖，所以挑了她。
這樣，彩雲就自然而然地跟李紳配了對；卻是配得倒也很好，李紳作東，她正好作女主人，提起酒壺從李果面前開始，將大家的酒都斟滿。
“大爺，我能使你的杯子嗎？”她問。
“行，行！”
於是彩雲舉杯向李果、張五說：“兩位爺，我借花獻佛。天冷，酒能擋寒，就不看薄面，也請幹了吧！”
“好詞令！”李果說道：“本來不想幹，這一下倒不能不勉為其難了。”說著一仰脖子幹了酒，還照一照杯底。
張五自然也一飲而盡；但彩雲自己卻只喝了一口。
“這，怎麽說？”張五嚷了起來。
“張五爺，我的量窄，回頭讓我妹妹陪你喝。這會兒容我留點兒量，敬我們大爺。”
張五一聽這話，回頭問道：“你的酒量，大概很不錯。”
“別聽我嫂子的。”
“我可真是量窄。”彩雲接口說道，喝了一半，遞向李紳：“大爺嫌不嫌我臟？”
李紳微笑不答，一伸手將杯子接了過來，啜盡殘酒；彩雲隨即執著壺又為他斟滿。
“你那裏人？”李果在問小鳳。
“京東。”
“京東那一縣？”
“喏，”小鳳指著火鍋中的銀魚說：“我們那裏出這個。”
“原來是寶坻。”李果又問：“你會喝酒不會？”
“我可不敢喝！”小鳳皺著眉頭：“我真不明白酒有什麽好喝？”
“你問你姊姊。”李果笑著回答；擡眼去看大鳳。
大鳳正側著身子跟張五說話，不曾註意；此時轉臉問道：“要問我什麽呀？”
“你妹妹說，不明白酒有什麽好喝？我說要問你。聽你嫂子的話，你的酒量一定錯不了。”
“那裏？我不能喝。”
不能喝並非不會喝；還是客氣話；李果開口時，小鳳插了一句嘴：“她愛喝。”
“多嘴！”大鳳立刻瞪了她一眼。
“五兄，你聽見沒有？”李果說道：“還不陪她喝一杯。”
“好！”張五欣然舉杯，向大鳳低聲說道：“我陪你一杯，你賞不賞臉？”
“不敢當！我敬你。”說完，大鳳很痛快地幹了杯。
“大鳳，”李果把話題拾回來：“你愛喝酒，自然知道酒的好處？”
“一醉解千愁嘛！”
“你愁什麽？”
大鳳搖搖頭，旋又笑道：“提這些幹什麽？喝酒不是該高興嗎？李師爺，我敬你。”
這是有一段傷心史在內，她沒有說下去，李果自也不便追問。
“大爺是從那裏來？”彩雲問李紳：“以前沒有見過。”
“通州這麽大，沒有見過，不足為奇。”
“我是說——。”彩雲突然頓住了。
“怎麽？”李紳追問著：“怎麽不說下去？”
“我是說，在這裏沒有見過大爺；自然是這些日子才來的。”
“喔，你也常到這裏來？”
看看瞞不住了，彩雲便說實話：“有人借這裏請客；這裏的大叔們，總來招呼我，陪大家坐坐。”她緊接著又說：“不過，別處我是不去的。”
李紳明白了，她是表示她不是流鶯；所謂“別處”是指酒肆客棧。
“原來如此！”李紳握著她手問：“你家還有些什麽人？”
“公公、婆婆，都風癱在床上。”
“你丈夫呢？”
“在監獄裏。”
彩雲面現淒涼；卻又警覺到是陪客取樂，因而強作歡顏。以致看來更覺可憐。
李紳生具俠氣，雖有自顧不暇之感，仍舊忍不住想管一管閑事；便即問道：“是怎麽回事？你說給我聽聽。”
一說就會滿座不歡，彩雲面有難色。這一次是李果註意到了，“怎麽？”他問：“有甚點不足為外人道的話。”
“他丈夫在囹圄之中，我想問問，看能不能幫個什麽忙。”
彩雲一聽這話，自是求之不得，但礙著一個人，不免躊躇。這樣想著，不由得擡頭看了大鳳一眼。
大鳳正以炯炯清眸，看著她嫂子，視線碰個正著，彼此一驚。不過大鳳馬上又看著彩雲說：“嫂子，你盡管說好了！”
於是彩雲談她丈夫，也少不得要談大鳳。原來她夫家姓趙，丈夫叫趙二虎，原籍寶坻，本以開燒鍋為業，是個不小的買賣，只為得罪了當地勢豪；趙二虎的父親膽小，情願收歇買賣，舉家遷居通州。
本意避禍，不想又惹了禍。原來大鳳守的是“望門寡”；到了通州，有個浪蕩子弟上門求親。趙家父子商量，大鳳這個寡實在可以不守；但要嫁就得好好嫁個安分有出息的。來求親的浪蕩子弟，配不上大鳳，所以很婉轉地拒絕了。
這浪蕩子弟，父親是一名“倉書”。南漕北運，都在通州起岸存儲；交接出納，都歸倉場總督衙門的書辦經手；陳谷未完，新米又來，年覆一年，帳面上有數可稽，實際存糧卻無法盤查，因而倉書彼此勾結，偷盜侵冒，無日無之，稱之為“倉老鼠”。
“倉老鼠”都極肥；數代世襲之家，起居可擬王侯。這個向趙家求親的浪蕩子弟，嫖賭吃著，無一不精；而且有個紈袴子弟的通病，凡是想要而不能到手的，都是好的。趙家越是不肯，他越愛慕大鳳；跟在他左右的一班狐群狗黨便出了個主意，假扮強盜上門，搶走了大鳳。
趙二虎當然要報官；不道知州是個抹煞良心的墨吏，早就受了賄托，問趙二虎被搶了什麽？失單何在？趙二虎只答得一聲：“財物沒有被搶。”知州不等他再說第二句，就將狀子摔了下來；說趙二虎誑報盜案，攆了出去。
於是有人勸趙家父子，就算“搶親”好了；事已如此，不如冤家結成親家。若然大鳳命好，嫁了過去，就能勸得“敗子回頭金不換”。趙二虎想想這話也不錯；把一口氣忍了下去，托原媒去提親，不爭聘禮，只要求著紅裙、坐花轎、拜天地、見宗親，照明媒正娶的規矩辦。
那知媒人三天沒有回話，到了第四天——。
彩雲講到這裏，只聽嗷然一聲，大鳳已掩臉痛哭，踉踉蹌蹌地撲向炕床；顯然地，是說到了她傷心之處了。
除了小鳳趕緊跟了過去以外，一座都莫知所措，“不談了吧！”張五覺得大鳳可憐，忍不住這樣提議。
“不！”李果很快地接口，“要把案子弄清楚了，才好幫他們的忙。”
這話一出口，大鳳的哭聲頓時止住；不過雙肩還在抽搐。這個樣子所表示出來的意思是很明白的，她希望彩雲講下去，好救他哥哥出獄。
於是彩雲拾起中斷的話頭說：“到了第四天，人家把大鳳送回來了；一輛車子到了門口，有人把她從車上推了下來，又扔下來一個小包裹，趕著車就走了。”
“那小包裹，”李紳問道：“倒是包著些什麽呀？”
“包著五十兩重的一錠官寶。”
李紳還想問；大鳳失身了沒有呢？話到口邊，覺得問得多餘；便改口問說：“以後呢？”
“以後就闖了大禍——。”
趙二虎怒不可遏，帶著刀去找那浪蕩子弟；有人便去報信，用意是勸他快逃。誰知對方悍然不顧，埋伏了人在那裏；趙二虎一到，便圍上來動手，同時通知地保。趙二虎跟滄州武術名家練過功夫，假裝不敵，要奪門而逃；卻出其不意地找到一個空隙，竄到冤家面前，一刀刺中要害，出了人命。
仇報了，氣也出了；趙二虎將刀扔在地上，是自首之意。及至被擒，地保恰好趕到；當時上縣衙報案。事主家上下用了錢，縣官不承認他因為胞妹被辱，憤而尋仇；也不以為他是自首，以睚眥小怨，故傷人命的罪名，判了個斬監候。
這是前年秋天的事；直到上年才定讞。這將一年的人命官司，趙家不但傾家蕩產，而且兩老相繼中風，半身不遂；貧病交迫，還要耽心秋決，彩雲與大鳳姑嫂，遭遇了人世罕見的困阨。萬般無奈，要走一條良家婦女最痛心的路了。
彩雲的主意是打定了，也暗示給婆婆了；不道大鳳卻不讓她拋頭露面，道是禍都由她身上起，應該她去“擋災”。姑嫂幾番密議，願同淪落；但“賣嘴不賣身”，不上酒肆，不到客棧，只有極靠得住的人薦引，才帶著雙鳳來侑酒清談。
“輦轂之下，有如此暗無天日的冤獄，這件事倒不能不管。”李紳問道：“去年秋天那一關倒逃過了？”
他是指“勾決”而言；彩雲想了一會答說：“也虧得大鳳，才逃過了一關。”
“怎麽呢？是——。”
李果重重咳嗽一聲，打斷了他的話；隨即又拋過去一個眼色。李紳會意了，其中總有難言之隱，不宜多問。
“既然去年‘緩決’，今年就不要緊了。新君登極，自有恩赦；大不了充軍就是。”
“不行！”彩雲黯然說道：“我也托人去打聽過，說二虎不是誤傷人命，不赦。”
“那，罪名必是故殺。”李果說道：“故殺不在恩赦條例中。”
一聽這話，彩雲的眼
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