常人家十日之糧，就顯得珍貴了。

“真是，”李鼎不由得感慨：“俗話說的，‘不是三世做官，不知道穿衣吃飯’；實在講究不盡，不過，這種日子，只怕——。”他黯然地搖搖頭，沒有再說下去。

“好端端地，說這些話幹什麽？”震二奶奶微覺掃興；臉上的笑容慢慢消失了。

李鼎頗為失悔，歉然說道：“原是我不知趣！來，來，表姊，罰我幹杯；你請隨意。”

說完，他幹了一杯酒；震二奶奶也喝了一口，放下酒杯說道：“其實談談家常，那怕是不怎麽能讓人高興的事，也不要緊。我就是不喜歡無緣無故說喪氣的話。如果凡事都朝壞的地方去想，只怕一夜到天亮都會睡不著覺。”

“是啊！”李鼎不能再掃興了，附和著說：“本來就沒有什麽大了不得的。”

“咱們兩家，這幾年大風大浪都經過了。表叔，”震二奶奶忽然勸說：“你也看開些！”

李鼎不知道她何以忽有此話？困惑地問道：“你說什麽事情看開些？”

“我不知道。我只覺得你這兩年變過了，總像心境不開朗的樣子，自然是有心事的緣故。”

“真的嗎？”李鼎摸著自己的臉說：“我自己倒不覺得。”

“這就是旁觀者清。”震二奶奶說：“像我，也有人說我凡事不像從前那樣有興致了，仔細想想，確是如此。”

李鼎點點頭，細細打量著，要看她的眉宇之間，是否真個別有幽怨？

“你別這麽緊盯著看。”震二奶奶窘笑著低下頭去；又低低地加了一句：“你那雙眼睛！”

“我的這雙眼睛怎麽了？”李鼎突然心動，故意這樣問說。

“我不知道！”

震二奶奶說了這一句，站起身來；往前房走去；李鼎側耳細聽，卻無聲息，始終猜不透她是做什麽去了。

等她再回來時，有錦兒、如意，還有個小丫頭跟在後面，都提著食盒，一個火鍋，四樣炒菜，兩樣點心，另外還有一鍋香梗米粥。是把宵夜的食物都催了來了。

“你們留一個人在外面伺候好了。”震二奶奶問道：“今天是誰坐夜？”

“是劉媽。”錦兒答說。

“你叫她也睡好了。”

“是！”錦兒使個眼色；讓如意帶著小丫頭退了出去，方又低聲說道：“備弄門上的鑰匙，在我這裏。”

震二奶奶沈吟未答；李鼎心裏明白，必是中門已經關上，他半夜裏回住處，須從備弄中繞出去，所以錦兒預先弄了把鑰匙來。

“好吧，”震二奶奶終於開口了：“你把鑰匙給我。”

錦兒一言不發，從腋下鈕扣上解下一把鑰匙，放在桌上，便待退了出去。

“慢一點！”震二奶奶忽又將她叫住：“你到中門上跟梁嬤嬤去說，鼎大爺在我這裏商量正事；叫她派人等門。”

錦兒愕然不知所答，一時想不明白她是何用意。

※※※

“火鍋熬得夠味了！放量吃吧！”震二奶奶說：“藥補不如食補；我看你身子也不怎麽好，真應該多吃點滋補的東西。”

李鼎點點頭，舀了一碗湯喝；卻有些食而不知其味。心裏有好些話，卻一直在考慮是不是該在這時候就說？

“表叔！”震二奶奶看出來了，“你像是有心事？”

“是的。”李鼎承認，但心事仍舊在心裏；要先看看她的態度。

“你的心事，我也知道；無非少幾個錢花。”

“不！”李鼎覺得不能不辯，“如果只是我少幾個錢花，不能算是心事。我的心事——”他嘆口氣：“唉！實在說不出口。”

“為什麽？”

“說出來徒亂人意。何必害你也替我著急？”

李鼎倒並不是故意以退為進；只是震二奶奶既然一句一句釘住了問，他也就樂得一步一步試探。說到這裏，心中已定下主意；震二奶奶不搭腔便罷，如果再問下去，他就要實說了。

那知震二奶奶既非裝糊塗，也並不表示關切；只說：“事緩則圓，過兩天慢慢商量。”

這是什麽意思？李鼎不免自問；看樣子她似乎已看破了自己的心事，但又何以說是事緩則圓？偌大虧空，如何可緩，如何得圓？

這樣想著，愈覺郁悶；李鼎到底年紀太輕，還欠沈著。震二奶奶看在眼裏，不免憐惜；橫一橫心，決定談他的心事。

“表叔，你的心事，不說我也猜得到，一定又是四姨出的主意，要你來跟我商量什麽？是不是？”

“是！”李鼎硬著頭皮回答。

“那麽你說吧，她想借多少？”

這讓李鼎遇到難題了！獅子大開口，自己都覺得太過分；囁嚅了好一會，方始很吃力地說了句：“要請你幫很大一個忙。”

“大到什麽地步呢？總有個數目吧？”

“這就不敢說了。反正，我爹的虧空不小，表姊是知道的。”

“替舅太爺彌補虧空，我可沒有那麽大的力量；而且，我這筆錢，也只能借給你。”

“是，是，借給我，借給我！”李鼎一疊連聲地說：“我領表姊的情。”

“你這麽說，我就大大放個交情給你。”震二奶奶說：“不過也要看你的運氣。”

“這話怎麽說？”

“我有兩筆放出去的款子，都到期了，看能收回來多少？都借給你。”

“噢，”李鼎很謹慎地問：“多少呢？”

震二奶奶一伸手答道：“五萬。”

“少呢？”

“三萬。”

李鼎大喜；有三、五萬銀子，可以救急了！尤其是三言兩語之間，便談成了這件事，更覺痛快。雙肩一輕，身子像飄了起來似地；不由得便離了座位，長揖到地。

“表姊，”他說：“我實在不知道怎麽說了？恨不得把一顆心掏給你！”

“真的？”震二奶奶斜睨著；眉梢眼角，飄出一現忽隱的春意。

“真的！”李鼎有些把握不住了，“這個時候我再跟你說假話，我還成個人嗎？”

震二奶奶不作聲，站起身來，倒了杯冷茶喝；喝得很急，喉間啯啯有聲；喝完喘了口氣，手扶桌角，背著李鼎靜靜地站著，不知在想些什麽？

就這時候，更鑼又響了；李鼎在這裏已逗留了一個更次。

“不早了！”震二奶奶轉過身來說。

“是的！”李鼎不情願地說：“我該走了。”

“你怎麽走法？”

李鼎一楞，不知她這句話是何用意；想了一下答說：“自然是從中門出去；梁嬤嬤不是派了人在應門嗎？”

“是的。本來你可以走備弄走的。”震二奶奶問道：“備弄的門在那裏，你知道不知道？”

“我只知道‘井弄’盡頭，有一道夾墻，聽人說就是府上的備弄。不知道門在那裏？”

“由那面夾墻進來，左首有三道門，通三個院子；最後一道門推進來，就看到我這裏了。”

“嗯，嗯！我懂了。”話一出口，李鼎才發覺有語病；所“懂”的只是備弄進出的方位，並不懂她為何要說這些話，因而又補了一句：“表姊還有什麽話？”

震二奶奶走過去將鑰匙握在手裏；背著李鼎說道：“記著是最後一道門，也是第三道門。”

李鼎有些不甚相信自己的耳朵，怕是將話聽錯了，但開那道門的鑰匙，明明白白握在她手裏，並未看錯；亦就可以證明自己並未聽錯。如今要考慮的是，應該作何表示？

而震二奶奶卻不容他有何表示，管自己走了出去；在外屋喊道：“錦兒，打燈籠送鼎大爺回去。”

於是錦兒點燃紗燈；另外找來一個小丫頭，提著火缽，好為李鼎臥室中的火盆續炭。震二奶奶一直站在走廊上看；始終不給他有說什麽私話的機會。

李鼎實在放不下心，他至少要知道一件事，他跟錦兒是不是無話不說？因為他確實需要一個可共秘密的人商量一下。否則盲人騎瞎馬般亂闖，會闖出一場大禍。

“請吧！”錦兒把紗燈舉高了說。

“好！”李鼎靈機一動，故意這樣道別：“明兒見！”

話是向震二奶奶說，眼卻瞄著錦兒；看她眨了兩下眼，頗有困惑的神情，恰恰是他想像中的表情。

趕緊再回頭去看震二奶奶，只見她面無表情地說：“走好！我不送你了。”

她的態度有些莫測高深；不過有一點是可以確定的，聲音中帶著不悅的意味。李鼎心想，震二奶奶跟錦兒一定會有話說；應該替她倆騰出一段工夫來。

“等一等，我要解個小溲。”他向小丫頭說：“你帶我去。”

就在院子裏墻角落，有個上銳下豐，帶門的木罩子，裏面是一只尿缸；李鼎明明看到卻仍舊要這麽說，小丫頭不敢違拗。只好帶了他去。

果然，解衣轉身之際，看到主婢二人已面對面在談話了。李鼎這時才放心，知道回到自己屋子裏，錦兒必有話說。

“喏，”錦兒用手向外一指，“炭簍子在那裏，去撿一籃子炭來；挑一挑，別太大，也別太小。”

小丫頭被調開了：錦兒在撥紅炭的手也停了，擡眼看看李鼎，臉上是有話不知從何說起的神情。

“錦兒，”李鼎催她一句：“你有話要說？”

“是的。”錦兒問道：“二奶奶跟鼎大爺說的話，倒是聽清楚了沒有？”

“聽清楚了。”

“那麽，還是‘明兒見’？”

“‘明兒見’就用不著打備弄走。不過，錦兒，”他低聲說道：“我有點兒怕！讓人瞧見了，可就不得了啦！”

“晚上從沒有人到井弄裏面去的。”錦兒答說：“這裏到井弄並不遠，稍為留神一點兒好了。”

“好吧！我來。”

“鼎大爺，你真要是怕，就不必勉強。”

一聽她的話，李鼎立即醒悟，自己的話中，帶著萬般無奈的意味；倒像人家苦苦糾纏，無法擺脫似地。這不但將震二奶奶看成了不知廉恥的蕩婦；也貶瀆了自身，如市井中攀住裙帶為生的軟骨蟲，想起來都會惡心。

自己的話和態度都大錯特錯；但李鼎覺得不應該解釋，應該讓錦兒知道他有決斷。於是想了一下說：“我跟你們二奶奶一樣，什麽事除非不做；做了就不怕。我一定會去。”

“鼎大爺，這不是賭氣的事。”

“錦兒，”李鼎這一次的反應很快：“你完全誤會了！我希望你回去不必多說。”

錦兒還想再說，聽得小丫頭的聲音，便住了口。於是李鼎說道：“把炭擱下吧，我自己來。天不早了，你們趕快回去睡吧！”

錦兒會意，帶著小丫頭悄然走了。李鼎定定神坐下來細想；擺落雜念，唯餘綺思，頓覺有種莫名的興奮。他突然發現自己的心思很敏銳了；想到那條只去過一兩回的井弄，路徑曲折，如在目前。同時也想到，危險不在去路，而在歸途；倘或從夾墻中出來，在井弄中遇見曹家下人，那時恐怕除了跳井，別無可行之路。

事情很明白地擺在那裏，要冒的就是這個險！不必去細想，倘或狹路逢人，如何閃避解釋？因為根本就是閃避不了，解釋不清的。如今只問自己，敢不敢冒這個險？

以李鼎的性情，當然自己不肯服自己的輸；而且也不願失信於婦人女子。所以定定心將臨走以前該做的事，先都想好，第一是火燭小心；第二是不能驚動曹寧。於是檢點了火盆、吹滅了油燈，躡足出室，很小心地關上房門；步步為營地繞僻路走向井弄。

井弄中有口甜水井，傳說是個通海的泉眼；大旱的年頭，別處的井都會幹涸，唯獨這口井不過深個兩三尺而已。

因為如此，從前明永樂年間，這裏還是漢王高煦的賜第時開始，這口井就保留了下來；只為密邇內宅，因而特築一道圍墻隔開，兩墻之間的長巷，便稱之為井弄。

井弄就是白天也很少人來；因為這口井的水質特佳，情冽可比山泉，所以曹寅在日，便有禁令，不準仆婦丫頭，在井邊汲水洗滌，怕有汙水，回流入井。大廚房專有一個擔水夫，挑了這井中的水，分送各處，專供食用。擔水亦有時候，大致是在上下午廚房中將要熱鬧之前；深夜決無人去。倘或有人，必是受了冤屈的丫頭，一時想不開去跳井。但曹家前前後後有十三口井之多；她也犯不著單挑此處，臟了這口井，在死後還落個罵名。

這就是震二奶奶敢於向李鼎挑逗的道理。果然，一路行來，毫無人知；入井弄之前，格外當心，先探頭望了一下，看清楚了沒有人，方始沿墻疾走，到頭向左一拐，進了夾墻中不容並肩的備弄，才停下來喘一喘氣再走。

其時月色迷茫，夾墻中又有一道溝，路很不好走；李鼎沿壁摸索，不久後發現了第一道門；不顧而前，看到了第二道門，停下來試推一推，文風不動，便又往前走。

第三道門終於出現在眼前了。李鼎突然心跳加快；只是盡管內心興奮，卻仍不免躊躇。他心裏在想，只要伸手一推門，就一切都容不得自己作主了！但如轉身一走，生平的奇遇，便是交臂而失。就這一轉念間，手已伸到門上去了。

微一用力，“嘎吱”一響，李鼎急忙縮手；定睛看時，門已開了很寬的一條縫，隱約看出門內是錦兒。

於是他擦身而入，錦兒隨即又將門關上；接著，他發覺錦兒握住了他的手；她的手冰冷，只怕在這風口中受凍等門，已有好久了。心裏倒覺得老大過意不去；同時想起“西廂記”中的一句曲文，很想湊在錦兒耳朵邊說：“我與你多情‘主母’同羅帳；怎舍得教你疊被鋪床？”

念頭尚未轉完，錦兒已牽著他的手在走了，轉出短短的一條夾弄；李鼎辨出方位，是在屋子東面，往前走去，向右一拐，便是前廊。

錦兒忽然站住，將他的手往下拉一拉，李鼎會意，將腦子歪了過去，只聽錦兒向他耳語：“到了前面，你自己進去；穿堂的屏門一推就開。記住，進去了別忘了把屏門閂上。”

“我懂。”李鼎扳過她的腦袋來，也是耳語：“回頭我怎麽走？”

“莫非還要我喝西北風在這兒等？”錦兒答說：“自然有人送你出門。”

話中有怨懟之意，李鼎益覺不妥；倉卒間無可表達，那份微妙的感謝愧歉之情，只有像愛撫小女孩一般，摟住錦兒，在她臉上狠狠地親了一會。

錦兒沒有作聲，只有使勁將他的臉推開；仍舊拉著他的手，領到堂屋門口方始放手，卻又抱住他的頭，在耳際叮囑：“千萬小心！別碰出聲音來。”

因為如此，李鼎格外小心。不過，他很清楚，除了錦兒，別的丫頭老媽都在夢中，大可不必心急。於是先將眼睛閉緊，過了一會才睜開，在黑裏頭已經能辨物了。

穿堂中是磚地，放輕腳步，行走無聲；走近屏風，裏面有光線透出來，很容易找到了正中的那兩扇，推開來一看，西窗上灑出一片昏黃的光暈；在李鼎的感覺中，後院簡直亮如白晝。

他記著錦兒的話，很小心地將屏門關上，推上活動的木閂；然後由院子裏斜穿過去，房門已經開了，但卻不見人影。等他剛踏進門，燈光已滅，眼前一片漆黑；李鼎便站住不動，很快地發覺有人躲在門後；然後房門也關上了。

眼睛不管用，耳朵跟鼻子仍舊很靈；一縷似蘭似麝的香味，來自右面；李鼎轉過身去，伸手一抱，正好摟住豐腴溫軟的一個身子，自然是震二奶奶。

“鼎鼎！”震二奶奶昵聲輕喊。

這個稱呼在李鼎聽來，既新鮮、又熟悉；更有一種遇見巧合之事的驚喜，隨即問道：“你怎麽想出來這麽一個叫法？”

“表嬸，不是這麽叫你的嗎？”

這使得李鼎更為驚異了！“鼎鼎”是鼎大奶奶對丈夫“夜半無人私語時”的昵稱；“你怎麽知道？”他不由得追問。

“是表嬸自己說的。”

妻子連這種稱呼都告訴她了，可見得她們表姊妹真個無話不談。李鼎心想，由此推測，妻子一定還有許多關於自己的話，曾告訴過她；不由得關心地問：“她還跟你說了些什麽？”

“太多了！”震二奶奶答道：“談到天亮也談不完！”

這似乎是在提醒他，雖然冬夜漫漫，但屬於他倆的辰光，亦不過一個更次，似比春宵猶短，正該及時溫存，不該浪費在閑話之中。

於是他說：“站著好累！”說完，用嘴唇找到震二奶奶的嘴唇，緊緊地吻在一起。震二奶奶比他矮得有限，踮起了腳往前推；李鼎便一步一步往後退；到退無可退時，一起倒在床上。

“鼎鼎！”震二奶奶說：“你只拿我當表嬸好了！我答應過她的。”

“你答應過她的？”李鼎詫異地問：“答應過她什麽？”

震二奶奶不作聲，只拿溫軟的手摸著他的臉。而越是如此，越能激發李鼎的好奇心，忍不住要催問了。

“表姊，說啊！你答應過她什麽？”

“有一次，她有點醉了，我也有點醉了。我們倆睡一床，聊天聊到半夜裏，她忽然說：‘我好想鼎鼎’——。”

“那是什麽時候？”李鼎打斷她的話問。

“三年多了！那時你在京裏當差。”

“噢！”李鼎記起來了，“那是康熙五十八年春天；我記得通聲正好也在京裏。”

“就是那時候。表嬸在這裏住了有個把月；我記得——。”

“表姊，”李鼎再一次打斷她的話，“你接著剛才的話說，你表妹說好想我；以後怎麽樣呢？”

“以後，”震二奶奶想了一下說：“我就跟她開玩笑，說你就拿我當表叔好了。兩個人磨菇了半天，她忽然嘆口氣說：‘我倒但願有一天，你能代替我。’我奇怪，我問：‘我怎麽代替你？’她說——。”

說到要緊關頭，忽然住口不語；李鼎急急問道：“她說什麽？”

“想都想不到的話，我也不好意思再說。”

“不，不！”李鼎又推又揉地催促，“你害得我心裏癢癢兒的！說，你快說吧！”

原來鼎大奶奶因為有個“流紅”的痼疾，房幃之中，琴瑟不調。每每兩情濃時，她卻愛莫能助；只要說得一聲：“今晚上不行！”李鼎立刻就像被鬥敗了的公雞似地，垂頭喪氣，雄風盡失；或者他遠行歸來，細訴相思，絮絮不斷地談到深宵，卻終於不能不狠起心來，攆他出房門，隨他孤眠獨宿也好，去覓野草閑花也好，都顧不得了。

當然，以鼎大奶奶的賢慧，早就有過為丈夫納妾之議。但李鼎自己不願，年輕輕地，事業未立，卻弄個姨娘在屋裏，說出去會讓人笑他沒志氣。同時，這件事也很難為老父所同意；他甚至勸妻子，根本就不必提這話，因為追根究柢，就會把她的這個毛病抖露出來，而鼎大奶奶身有隱疾，一向是羞向人道的。

感於夫婿的體貼，使得她的疚歉益深；此外覆有隱憂，因為像這樣的情形，夫婦的感情，只會淡薄，不會濃厚，到得最後，名存實亡，成了怨偶。

鼎大奶奶的這份藏在內心深處的隱痛，只有跟情分比同胞姊妹還親，而又充分了解並且同情她的苦衷的震二奶奶，才能傾訴。當時她是這麽說：“表姊，我真巴不得你能替一替我！我說這話，你別罵我荒唐；我根本就沒有拿你當作兩個人看。我在想，古來娥皇女英，同事一夫，究竟還是兩個人；在我，打心眼兒裏就分不出彼此來。這是我的一個癡念頭，表姊，若說我的想法錯了，你罵我一頓，我也不會在意。”

震二奶奶將這段話轉告了李鼎以後又說：“我實在是讓她感動了。我說，你的想法沒有錯；如果我換了你，要你替一替我，你一定會答應。不過，我不知道我辦得到，辦不到？從她死了以後，我只要一見了你，就想起她這話，總像虧欠了她什麽似地。今天，也許能補報她了。我這會兒把我自己當作鼎大奶奶；你也只當這會兒跟你在一起的，不是別人，是你媳婦！”

這太匪夷所思了！但李鼎卻能相信；至少他相信他妻子會有那樣的想法。至於震二奶奶的話，寧可信其為真，無須去追究虛實。不過，他有心想把她當作妻子，事實上卻辦不到；因為感覺是不同的，觸撫所及，自然而然地會拿他的妻子來作個比較——與鼎大奶奶相比，她來得豐腴，來得柔膩；頂頂不同的是，她有股鼎大奶奶所沒有的熱勁兒，像條蛇似地纏在他身上，倒有點像王二嫂。

※※※

彼此的心境都平靜了。李鼎並不覺得對妻子有何愧歉；因為他相信他妻子是能容許他有此奇遇的。

“表姊，我倒想起一件事來了！”李鼎問道：“她常說要及早尋個退步；又說跟你深談過，你也讚成。當時總沒心思去聽她的；不知道究竟是怎麽回事？”

“咳！提起這件事，只怕已經晚了！”

“怎麽？來不及辦了！”

“對了！看樣子是來不及辦了。”震二奶奶答說：“有一次她跟我說，千年沒有不散的筵席；不能指望天天有山珍海味，只要清茶淡飯，能安安穩穩過一世，就算是有福氣的人。我說：是啊！我們家老太爺也常說：‘樹倒猢猻散。’能有個就算樹倒猢猻也不散的法子就好了。她說：有！她正是有這麽一個法子。”

“想來她的法子也不高明；不然早就辦成了。”

“你倒別說這話！世界上沒有容易辦的好法子。”震二奶奶說：“她說：趁現在挪動款子還容易，置上一片祭祀田，官府立案，只準收租，不準出賣；定出章程來，族中各房值年輪管，除了春秋祭掃以外，鰥寡孤獨，或者清寒的族眾，都可以靠這片田糊口活命。再說句不吉利的話，就算遭了官事，折產抵賠；立了案的祭田，也是不沒官的。”

“這辦不通！旗下沒有這個規矩。”

八旗的規矩，本籍都算北京；不管是駐防，或者久宦，都算出差在外；正主去世，葉落歸根，仍得回旗。不準埋葬在外，更莫說造祠堂、置祭田。所以李鼎說他妻子的法子辦不通。

“但是，你是只知其一，不知其二。”震二奶奶說：“你我兩家，到底不是關外土生土長的滿洲人；都是有老家的。你家在都昌，我家在豐潤，由老家的族眾出面置產，有何不可？”

“這倒也說的是。”李鼎不由得信服了。

“這還在其次，頂要緊的是，皇上寬厚，只要人情上說得通的事，無有不準的。以皇上待咱們兩家的恩典，若說要為子孫留個退步，皇上不但會準，而且高興；作興賞個十萬八萬銀子、或者賞個好差使，亦都是包不定的事。”

“這一說，”李鼎吸著氣說：“為什麽不辦呢？”

“問你啊！你們爺兒們不起勁；莫非倒是我們婦道人家上摺子？”

“唉！”李鼎重重嘆口氣：“機會恐怕錯過了！不該錯的，錯得很可惜。”

震二奶奶正待答話；只聽窗外剝啄兩下，李鼎還在側耳靜聽。震二奶奶失驚地說：“你該走了，錦兒在催了。”

李鼎急忙坐起身來。摸索著穿好衣服；震二奶奶已從褥子下掏出來一個打簧金表，送到他耳朵邊，按下撳鈕，打出來的聲音是四點三刻又十分，已是寅末卯初了。

“此刻走正好。”震二奶奶低聲囑咐：“出夾墻的時候，千萬先看一看。”

“我知道。”李鼎問道：“回頭在那兒見面？”

“再說吧！總想得出法子。”

李鼎此時倒有些割舍不下了，抱住震二奶奶左親右親，好久不肯放手；震二奶奶也就由他。只是窗子上又剝啄作響了。

於是彼此松了手；等震二奶奶開了門，李鼎一腳踏出去，只見錦兒的背影，正好消失在後廊轉角之處——那裏有間小屋，便是錦兒的臥室；所以只有她到得了後院。李鼎一時感動，朝著她的背影，遙遙一揖；等直起身子，震二奶奶正好到了他身邊。

“你幹什麽？”震二奶奶沒有看到錦兒的背影，因而詫異地問。

“我給錦兒作個揖。如此忠仆，實在可敬！”

“你倒是有良心的。”震二奶奶頗為滿意，“快走吧！我送你。”

於是拔開屏門上的木閂，悄然偕出；摸黑，走向備弄，恰好起風，風來正北，對準備弄入口，高墻相束，勁銳非凡，撲到臉上，賽如刀刮，李鼎張嘴不開，立腳不穩，趕緊扶住墻壁，側著身子，異常吃力地一步一步橫行向前。出備弄時，記著震二奶奶的話，先探頭去望；暗沈沈地看不清切，心想這麽大的風，有誰會到這裏來？放心大膽走吧！

一轉了彎，避開風頭，走起來就輕松了；但背上一陣陣發冷，禁不住身抖牙顫，不由得就想，倘或遇見什麽人，連話都說不俐落，更莫談有所分辯。因此，心裏七上八下，幾乎無法撐持；這短短的一段路，感覺中，唐僧到西天取經恐怕亦無此遙遠。

好不容易回到住處，推門入室，火盆已無餘溫；顧不得衾冷如鐵，解衣上床，蒙頭而睡，身上依舊在發冷，牙床依舊在打顫，終於寒熱大作，忍不住呻吟出聲。

這時曹寧已經起來了，正在掃走廊，聽得聲音有異；隔窗喊了一聲：“鼎大爺？”

裏面沒有答應，但呻吟之聲，卻更清楚；曹寧放下掃帚，去敲門，不道一推就開，進門一看，李鼎床上連帳門都未放下。

“鼎大爺、鼎大爺，你怎麽啦？”曹寧伸手在他額上一摸，失驚地說：“啊！簡直燙手了！”

“我渴！拿水我喝！”李鼎又說：“你看，柱子在那兒，找他來！”

“好！我先拿水給鼎大爺。”

暖壺裏的水，不算太涼；李鼎連喝了兩大鐘，喘口大氣說：“這會兒舒服了一點。我是受了寒，不要緊。曹寧你別嚷嚷，年下吵得人不安；你只把四老爺那裏的老何找來，讓他替我弄副藥，服了出身汗就沒事了。”

“是！我這就去找。”

不多片刻，把何謹找來了。望、聞、問、切四字，只能在首尾兩字上下功夫，望臉色不青不黃不白，仿佛三天三夜未下牌桌似地；切脈則脈象中有驚恐不安之狀，但聽不到什麽，也問不出什麽，不知他的病因何而起，只好照李鼎自己所說，是受了風寒，下藥以發散為主。

這時曹俯已得到消息，親來探病，恰逢李鼎服了藥睡下，不宜攪擾；所以只在門口張望了一下，便在外屋問病情。

“鼎大爺自己說受了寒，但願這副藥下去，馬上能出汗就不要緊了。不過，來勢不輕，非小心不可！不然——。”

“不然怎麽樣？”

“不然，”何謹答說：“說不定就是一場傷寒。”

曹俯大驚；“那可不是鬧著頑的事。”他說：“趕緊請姚一帖來。”

姚一帖是江寧的名醫，治病只一帖藥便可決生死，故而有此雅號。不過一帖見效的雖不少；一帖送命的亦不一見。何謹認為李鼎的病雖不輕，但亦不必立刻就請姚一帖，“看這副藥下去，出不出汗；汗出得透不透？”他說：“這會兒先不用急。”

“好吧！我就把鼎大爺交給你了。”曹俯又說：“鼎大爺的情形，先別傳到裏面去；等出了汗再告訴老太太。”

話雖如此，消息還是傳了進去；震二奶奶大為著急，但只能苦在心裏——只有她一個人想得到，李鼎如果得了傷寒，必是一場夾陰傷寒。

其次是錦兒，她記得很清楚，李鼎走的時候，正起大風；回去又是冰冷的一間屋子，好人都要凍出病來，何況剛出過風流汗——想到昨夜她在窗外偷聽到的聲音，只覺得臉上發燒；自然不敢跟震二奶奶去談李鼎的病。

倒是有個人來跟震二奶奶談李鼎的病了；是曹震，他跟沈宜士興盡歸來，一進門就聽說李鼎病倒在床，所以先去探了病才進來，“表叔的病不要緊！”他向妻子說；帶著那種報喜討歡心的神情，“沈宜士也懂醫道，怕他是冬溫，問了情形，又看了舌苔，不像！他說老何的方子，用‘麻黃湯’很穩當，等見了汗再說。”

“那麽，見汗了沒有呢？”

“沒有那麽快。”曹震又說：“表叔年紀輕，身子骨好，頂得住，一出汗就沒事了。”

“這是誰說的？”

“沈宜士。”

“那還差不多。”震二奶奶心寬了些，“但願沒事！不然，國事、家事都是亂糟糟的時候，又快過年了，弄個至親病在床上不能動，你說揪心不揪心。”

“心病還須心藥醫。”曹震接口便說：“我聽沈宜士談起，舅太爺的虧空很不少；表叔這趟來，心事重重。可是，誰又救得了他？”

震二奶奶默然不答，心裏卻是被提醒了。李鼎的“心病”；只有她的“心藥”能治。正一個人在盤算時，曹震卻又開口了。

“四爺的意思，等出了汗，人不要緊了，再跟老太太去說。我看，不必如此吧？”

“你別管

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