，站班執勤的衙役，與管監獄的“牢頭禁子”，都歸這一班。北班、快班是外勤，名為一管拘捕；一管偵緝，其實混而為一，總稱“捕快”；兩班的頭腦名為“都快”，俗稱“捕頭”，是一縣之中最威風的人物之一，那怕縉紳先生見了他，都不免假以詞色；客氣的稱呼是一個“頭”字，姓王的叫“王頭”；姓李的叫“李頭”。長洲縣的捕頭姓餘，自然就叫“餘頭”。

“班房”就是三班治公之地，通常都緊挨著刑房；人犯到案，先羈押在班房。倘是盜案、竊案，先由捕頭問；再由刑房書辦問，這兩道關要過得去，就得好好花一筆錢。但蘭桂姐未曾花錢，亦未吃苦頭；表面上看起來是潘三來打了招呼，放他一個交情，其實另有算計，故意放松一步。

妙紅是被傳來作證的，所以不坐班房；衙前衙後的大街小巷中，多的是茶店，專供打官司的人歇腳、約會、說合。地保“王老實”受命將妙紅帶到一家字號，名叫“六順”的茶店，坐定下來，開口說道：“妙紅姑娘，你城裏有沒有熟人？．”

妙紅一楞，不知所答；想了一下答道：“地保大爺，你知道的，我吃這碗飯，熟客很多。不過，我不知道你為什麽問這句話？”

“恐怕要找保——。”

“什麽？”妙紅急急問說：“地保大爺，你不是說，問完話就讓我走，怎麽還要交保。”

“不保你的人。”

“那麽保什麽呢？．”

這地保對“餘頭”玩的把戲，還不甚了解；覺得有些有出入的話，還是保留為妙，所以含含糊糊地答一聲：“也許不要，回頭再說。總而言之，沒事！”

“那裏會沒事？”妙紅愁眉苦臉地說：“剛才抄去的箱子，有一只是我的；當賊贓沒到官裏，真正天大的冤枉。”

話還沒有說完，她突然覺得眼前一亮；趕緊定睛細看，沒有弄錯，是溫世隆帶了個小廝正走了進來。

“溫二爺，溫二爺！”她離座大喊。

“你來了！”溫世隆走過來平靜地看看地保問妙紅：“這位是？”

“我們那裏的地保大爺王老實。”妙紅辨出溫世隆“你來了”那短短三字的味道，忍不住張口就問：“溫二爺，蘭桂姐吃官司的事，你知道了？”

“我也剛聽說。”

“不知道為什麽要把我帶來問話。還有，從蘭桂姐那裏抄去的——。”

“你不要管她。”溫世隆很快地打斷了她的話，“不管打什麽官司，說老實話總不錯！”說完，他轉身要走了。

“慢慢！溫二爺，還有件事。”妙紅伸手拉住他說：“回頭恐怕要找熟人做個保，請溫二爺幫我的忙。”

“這是誰跟你說的？”

“喏，這位地保大爺。”

“喔，”溫世隆轉臉問地保：“請問，老兄怎麽知道她要交保？”

“是餘頭手下的人告訴我的，說妙紅姑娘來了，只要問兩句話，就可以飭回。不過要備個保在那裏。”

“是人保，還是鋪保？”

“沒有說。”

“沒有說，就只要人保。我來找！”溫世隆回身跟他的小廝說：“阿利，你跟著王地保；有事你到小腳張那裏來找我。”

等溫世隆一走，隨即又來了一男一女，男的是差役，姓田；女的是個中年婦人，生一雙銳利得令人生畏的眼睛。地保急忙起身招呼；管她叫“姚二娘”。

妙紅知道，這必是官媒，不敢怠慢，恭恭敬敬地叫一聲：“姚二娘請坐！”隨手又遞了一杯茶過來。

“多謝，多謝！”姚二娘拉著她的手稱讚：“真正標致人才。”

話很客氣，那雙眼睛卻肆無忌憚地將她從頭看到底；妙紅不免心慌，把個頭低了下去，心裏思量，何用搬個官媒出來，莫非其中另有花樣？

這是她過慮，傳喚婦女，照例要用官媒照料；姚二娘是特意來獻殷勤的，“姑娘，”她說：“馬上要傳你去問了。你們鴇兒娘的這件案子很重；你到底知道不知道？”

“我那裏知道？”妙紅亂搖著雙手說：“我做夢都沒有想到，蘭桂姐會是強盜的窩家！”

“這就叫知人知面不知心。你不知道不要緊；不過‘一字入公門，九牛拔不轉’，回頭你的口供要當心，說錯不得一句。不然，證人變成被告，可有苦頭吃了。”

“是的，是的。”妙紅又上了心事，“不知道會問我什麽話？要怎麽說才不錯？”

“只要心定下來，話就不會說錯。妙姑娘，我教你一個秘訣：不問不開口，話要說得少。一句話可以說盡的，千萬不要用兩句。”

“嗯，嗯！”妙紅有些領悟了，“我只顧我自己，該說什麽說什麽。”

“對！不過到了裏頭，心裏會慌，神智就不清楚了。你不要怕，有我在你旁邊壯你的膽，包你不吃虧。”

“是的。多謝姚二娘。”妙紅著實感謝；對她那雙眼睛，也不覺得可怕了。

“俗語說的：公門裏面好修行。我婆婆常跟我說：你待人家十分，人家不會還你八分。不要當人家傻瓜，人家是懂好歹的。”一面說，一面眼角不斷瞟到妙紅手上。

妙紅恍然大悟，“你老人家的話一點不錯！一個不懂好歹，不變了畜生？”說著，取下指上的一只藍寶石戒指，拉過姚二娘的手來，將戒指套入她手指。

“不要，不要！”姚二娘直待戒指套好了，才裝腔作勢地辭謝。

“小意思！”妙紅捏住她那只去勒戒指的手，“你老人家不賞臉，就是看我不起。”

姚二娘還待謙讓，故意裝作不見的地保王老實卻忍不住發話，“好了，好了，姚二娘！”他說：“自己人，用不著再說客氣話。”

“王大哥這麽說，我就老實了。”姚二娘緊接著說：“老田，我看就過去吧，這樣熱的天，早早完了事，他們兩位好回去。”

“不忙！”姓田的差役說：“這裏風涼，坐一會再走也不遲。”

話風似乎不妙，地保王老實轉臉去看妙紅時，恰好碰上姚二娘拋過來的眼色，心裏越發雪亮。妙紅當然也能意會，所以等地保一站起來，立即跟了過去。

“到了廟裏不能揀菩薩燒香。”他輕聲說道：“男的也要打發。”

“不是給過‘草鞋錢’了嗎？”

“那是上門的時候；不算數。”地保又說：“這回給了，下回還要給。總而言之，‘衙門八字開，有理無錢莫進來’！碰上了，只有認倒黴。”

妙紅無奈，只好問說：“要多少呢？我又沒有帶錢。”

“沒有帶錢倒不要緊，只要說定了就行了。我看，起碼得送二兩銀子。”

“二兩就二兩！”妙紅嘆口氣，“最好一輩子不要進衙門。”

※※※

同在班房，待遇不同。蘭桂姐在裏間，跟監獄一樣的鐵窗、柵門；空宕宕地除了一領破草席，一只沒有蓋子的馬桶以外，一無所有。

妙紅是在外間，有門而不閉，而且還有條凳可坐；剛剛坐定，鐵窗上立刻出現了一張首如飛蓬，形容困頓的臉，急促地喊著：“妙紅，妙紅！”

“蘭桂姐！”妙紅一面回答，一面起身，待奔了去相會時，卻讓姚二娘一把拉住了。

“不要去！”她低聲叮囑。

“姚二娘，”妙紅央求著：“我跟她說兩句話就回來。”

看在寶石戒指的分上，姚二娘板不起臉來，想了一下，神色嚴重地說：“不是防你跟她串供；是防她從你嘴裏打聽消息。你跟她碰碰頭可以，有關你的話，一句不能說。你不要忘記你自己說過的話，你只管你自己就好。”

“我懂。”

“她一定要問你，家裏怎麽樣，你就說平安無事！千萬不可告訴她，到她那裏去搜查過。”

“我知道了。”

於是隔著鐵窗，淚眼相對；蘭桂姐的神氣完全變過了！平時老練沈著，喜慍不形於顏色；此時狼狽軟弱，說話無一字不是帶著哭聲。

“你看，作的什麽孽？叫化子都不如！”她回身指著破草席說：“還說是看老潘的面子，不然要拿鏈子鎖在馬桶旁邊。這還不去說它；有件事真下作，說出去羞殺、氣殺；讓人家笑殺。”

“是——？”妙紅知道她必是受辱；卻不知如何受辱？

“你看，統統都是窗子，一點遮蔽都沒有；我要解手，倒說不準我出去，有現成的馬桶在這裏。等我一坐上馬桶，窗子外面七八張面孔，又說又笑；說是屁股雪白粉嫩，不像快四十歲的人。我真恨不得端起馬桶，朝窗子摔了過去；想想——，唉！”蘭桂姐失聲而哭。

這一哭出聲來，姚二娘立刻上前幹涉：“好了，好了！你回來。”她一把拉開妙紅；然後向蘭桂姐瞪眼罵道：“哭什麽？你是大戶人家的太太、少奶奶？屁股不能讓人看的？”

這一罵，使得蘭桂姐愈感委屈；但卻只能飲泣了。妙紅自然也是傷心慘目，只好強作不見；找一個蘭桂姐所望不見的角落，垂首而坐，默然不語。

“帶人！”門外有人在喊。

妙紅一驚；擡眼看時，視線恰好碰上姚二娘，“不忙！”她說：“先問鴇兒娘；再問你。”

“喔，”妙紅突然想起，“姚二娘，見了縣大老爺，我要怎麽說？”

“不是縣大老爺問。如果是要縣大老爺來問，你就糟糕了！”

“那麽，是誰問呢？”

“我們頭兒。”姚二娘說：“回頭你客氣一點，稱他一聲餘大爺！”

※※※

由於已問過一次，有了經驗，蘭桂姐不但不如第一次受餘捕頭盤詰那麽害怕；而且還抱著滿懷的希望，認為這一回問過，很可能就此無事，釋放回家。

她是這麽在想，潘三在吳縣雖非捕頭，但也是班房裏的“老大哥”。兩縣同城，長洲在東，吳縣在西；西城比東城熱鬧，茶坊酒肆，魚龍混雜，所以長洲縣的捕快辦案，出現在西城的時候居多，自然要求教吳縣捕快。道前街臬司衙門附近，有個“茶會”，是兩縣捕頭每日必到之地；而道前街就是在吳縣地界。既然如此，潘三要出面來說個情，餘捕頭不會不賣帳。不然就是光棍打話，“你做初一、我做初二”；餘捕頭到了吳縣，就“強龍難壓地頭蛇”了。

再有一想是看到妙紅才引起來的。長洲縣班房何以要傳妙紅，她不知道；不過看到妙紅所受的待遇，不是犯人而是證人，所要求證的，自然是問妙紅，她曾否窩藏過賊贓？她相信證人會說實話，為她洗刷清白。

因此，一見了餘捕頭，她先開口說道：“餘頭，你們把妙紅找了來，再好不過。妙紅跟我在一起七年多，我的一舉一動，都瞞不過她，倒問她看，我那年那月那日，做過窩家。”

“當然要問的，不然找她來幹什麽？”餘捕頭把擱在桌上的腳放了下來，喊一聲：“小黃！”

小黃是個又瘦又小的後生，穿一件夏布大褂，臉色蒼白，像個窮酸書生；手裏捧著一個卷夾，站在餘捕頭旁邊，一言不發。

“蘭桂姐，你知道不知道，你窩藏的賊贓，人家詳詳細細招供了，我們開了單子在這裏。”

蘭桂姐一聽這話，疑惑多於驚訝，毫不遲疑地答說：“我倒不知道。居然還有單子。”

“小黃，”餘捕頭呶一呶嘴，“不到黃河心不死！你念給她聽。”

於是小黃從卷夾中取出來一張紙，捧起就念，珍珠頭面一副，大珠多少、小珠多少；金戒指幾個，每個重幾錢幾分，念得很快，蘭桂姐連想都來不及想。不過，信心卻是越來越強了；心裏不斷在說：我那裏有那些東西，完全胡說！

等念到“西洋美女金表一只”，蘭桂姐恍然大悟：“不要念了，不要念了！”她亂搖著手說，“我知道了。”

小黃自然停了下來；餘捕頭不慌不忙地說了句：“你管你說。”

“單子上這些東西是有的，在我那裏。不過不是賊贓，是人家辛辛苦苦掙了來，寄放在我這裏的。”

“喔，誰寄放的？”

“喏？﹒”蘭桂姐舉手向外一指：“就是妙紅。”

“是妙紅寄放在你這裏的？”

“不錯！”蘭桂姐答說：“馬上可以叫她來問。”

餘捕頭不理她，管自己問：“妙紅寄放在你這裏，有多少東西？”

“我不知道。箱子她自己上了鎖的。只知道有一只表，後面蓋子打開來，裏面有張畫，畫的是赤身裸體的西洋美女。”

“就是一只箱子？”

“一只。”

餘捕頭點點頭，轉臉吩咐：“都擡過來！”

擡來三只箱子，兩只是朱漆描金的皮箱，一只樟木箱。自己的東西，蘭桂姐自然認得，氣急敗壞地簡直要跳開了。

“是我自己的東西，怎麽說是賊贓？怎麽好這麽冤好人；有報應的！”

最後一句話惹惱了餘捕頭，將桌子一拍，站起身來瞪眼戟指罵道：“娘賣Ｘ，你說點啥？你當你軋了潘老三這個姘頭，有了靠山了！老子倒不相信，偏要扳一扳你的靠山。來，先料理了妙紅的這只箱子再說！”

蘭桂姐知道一句話闖禍了，急忙賠不是，已難消餘捕頭的新仇舊恨。原來吳縣捕快，自恃大縣，平日在茶坊酒肆，遇到長洲縣的同行，言語神氣之間，總不免多少帶出一種身分高人一等的意味；潘三心粗氣浮，開罪於人，更是常事。餘捕頭積忿於心，已非一日；所以這一次聽部下攛掇，根據花面狐的獻計，預備栽贓陷害蘭桂姐，好好敲她一筆時，先還有些躊躇，及至聽說蘭桂姐仗姘夫潘三之勢，刻薄姑娘，才下定決心，照部下獻議行事。

不過，他的本意，亦無非因為蘭桂姐所聚的不義之財甚多，弄她兩口皮箱的東西，也就罷了。所以雖在她的皮箱中搜出潘三玩法舞弊的一些證據，亦並不想在這上頭掀起風波，此時由於蘭桂姐語出不遜，“報應”二字觸犯此輩的大忌，恨之刺骨，故而翻然變計，預備好好掀一掀老案。

當然，先得料理妙紅之事。一聲吩咐，即刻傳到，妙紅已如吃了“定心丸”，態度從容得很。進來盈盈含笑，深深下拜；恭恭敬敬地說一聲：“餘頭，你老人家好！”

“你叫妙紅？”餘頭問說。

“是，花名妙紅。”

“你在那個鴇兒家？”

“喏，”妙紅指著瑟縮在一旁的蘭桂姐說：“在蘭桂姐那裏多年了。”

“我告訴你，有個太湖強盜供出來，有三只箱子窩藏在蘭桂姐那裏，今天起出來了。本來因為你在她那裏多年，想問問你，平時有沒有鬼頭鬼腦，行跡可疑的人，在她那裏進出，如果有，是什麽樣子。現在，”餘捕頭重重地說：“不必了！”

這“不必了”三字，入耳有異，帶著些負氣的意味；妙紅不明白是何道理？只能謹慎地答一聲：“是。”

“蘭桂姐說，這三只箱子不是賊贓，兩只是她自己的，一只是你寄放在她那裏的。所以傳你來問；你看，那只箱子是你的？”

“這一只。”妙紅毫不遲疑地指出來。

“你不會認錯？”

“自己的箱子，怎麽會弄不清楚。”

“你說得有道理。不過，”餘捕頭沈下臉來說：“如果箱子裏的東西你說得不符，你跟她一樣要吃官司。”

“這——，”妙紅急忙聲明：“東西太多，總有些記不起來，或者記錯了的。”

“這不要緊。十樣記得七八樣就知道是真是假了。”

“那一定記得。”

“好！你說。”餘捕頭轉臉叮囑：“小黃，你聽仔細。”

於是，妙紅靜靜心，將箱子裏的東西一樣一樣報出來；叫小黃的那個後生細細檢點，始終不曾開口。

報了有十幾樣，餘捕頭揮一揮手說：“好了，打開箱子來看。”

開箱檢點，妙紅所報，件件都有著落。餘捕頭吩咐不必再看，照舊將箱子關好。

“這只箱子是你的，你具結領了回去。”餘捕頭說：“你有沒有保？”

妙紅喜出望外，連連答應：“有，有！”她笑顏逐開地說：“餘頭，我真正感激不盡，不知道怎麽報答你老人家？”

“用不著你感激。我是公事公辦。帶下去！”

妙紅覆又深深下拜，稱謝不止，然後隨著箱子走了出去，找地保王老實替她料理一切。

“現在要輪到你了！”餘捕頭說：“照方吃炒肉，只要你說得不錯，我公事公辦，照樣發還。”

聽得這話，蘭桂姐心頭一寬；點點頭說：“等我好好想一想。”

這時已走來兩名捕快，先將皮箱擡到中間；蘭桂姐一大串鑰匙是坐臥不離的，正從鈕扣上解下鑰匙圈要找尋時，有個捕快，已“當”地一下，用手中的鐵尺把鎖敲掉了。

“你一樣一樣說。”

“是！”蘭桂姐就想得起的先說：“翡翠金鑲鐲子一只；珍珠——。”

“你慌什麽！”敲鎖的那個捕快暴聲呵斥：“頭兒不是關照過，叫你一樣一樣說？等找到鐲子再說第二樣。”

蘭桂姐只好不作聲。那兩個捕快打開箱蓋，一陣亂翻，找到一只碧綠的金鑲玉鐲，舉以相示。

“是不是這個？”

“是！”

“好！說第二樣。”

那捕快像拋棄廢物似地，看都不看，將玉鐲往磚地上一丟；只聽“嗆啷啷”一陣響，玉鐲碎成七八段。

蘭桂姐心痛得眼淚都要掉下來了；怒火燒得她臉紅如火，汗出如漿，不過她到底是積世的老虔婆，知道自己無意中闖了大禍，倘或稍欠沈著，不知會有什麽不測之變，所以強自保持鎮靜。

識得厲害的蘭桂姐，心裏在想，大不了受人作踐，蹧蹋了兩箱子的衣飾，也就無事了。所以將心一橫，只是想一樣，報一樣；隨那兩名捕快在箱子裏亂翻亂摔，視如不見。

等她再也想不到，報不出，兩只箱子裏，都還剩下小半箱的衣物；動手的捕快便將摔得滿地的東西踢到一邊，空出一片地，舉起箱子翻過來向下一倒，然後隨手一撿，拾起一本皮護書；此物入目，蘭桂姐立刻記起物主，不過她覺得是不相幹的東西，不必急急於表明，且看一看再說。

那知餘捕頭不問他物，偏偏就註意這本護書：“那是什麽？”他轉臉說道：“小黃，你拿過來看看。”

小黃一看，本無表情的臉，忽然變得緊張了；雙眼亂眨，仿佛很困惑似地，然後走到餘捕頭身邊，耳語了一會。

他是有了新的發現；餘捕頭卻是故意做作。這本護書裏面有些什麽東西，他已經看過；本想馬虎了事，只為蘭桂姐出言不遜，決定一不做，二不休，抓緊把柄，掀起一場風波來。

“你怎麽會有這本護書？”餘捕頭問。

蘭桂姐不能不說實話了，“是潘三的東西。”她說：“有一次忘記在我那裏，我隨手替他收了起來的。”

“那個潘三？”餘捕頭明知故問。

“就是吳縣班房裏的。”蘭桂姐特意點他一句：“他也常跟餘頭在道前街吃茶的。”

“是他！不錯，我跟他在茶會裏常常碰頭。不過，我想不到他是這麽樣一個人？”餘捕頭又轉臉交代：“小黃，錄供。”

蘭桂姐也聽潘三談過衙門裏辦案的情形，一看要錄供，便知事態嚴重，不由得就有些發抖了。“你不要怕，只要你說實話；該殺該剮沒有你的事！”

語氣很溫和，卻比暴跳如雷更來得令人膽戰心驚——居然要殺要剮，潘三是犯了什麽彌天大罪？蘭桂姐驚悸之餘，也不免困惑。

“你認不認得字？”餘捕頭問。

“只認識數目字。”

“倒巧！”餘捕頭說：“這兄弟兩個的名字，正好是數目字。”

餘捕頭將護書中取出來的一張紙；指點給小黃，讓他拿給蘭桂姐看。

“你認！”小黃指著問：“什麽字？”

“廿一、廿二。”

“不錯，張廿一、張廿二。”餘捕頭問：“這兩個人你認識不認識？”

“名字都沒有聽說過。”

“你是實話？”

“一個字都不假。”

“潘三呢，有沒有跟你談過這兩個人？”

“沒有。”蘭桂姐搖搖頭，“我罰咒，從來沒有聽見過這兩個人的名字。”

“那麽，有個名字，你總聽見過；朱三太子？”

“餘頭，沒有比你老人家再明白的。吃我們這碗飯的，那裏曉得什麽朱三太子？只曉得天官坊的朱三公子是個脾氣好，肯花錢的好戶頭。再說，我也不識字，只當潘三這本護書裏頭裝的是什麽地契借據，值錢的東西，所以代他收了起來。好在潘三天天在吳縣衙門當差；請餘頭把他叫了來一問就都清楚了。”

餘捕頭沒有料到，搬出朱三太子都沒有能將她嚇倒；聽她這一番話，理路清楚，態度泰然，看來再拿話嚇她，亦無用處。不過她要想脫身事外，卻沒有那麽便宜。想一想，只有一個藉口可以把她關起來。

“當然，”他說：“公事公辦。潘三雖是熟人，案子太大，那個也擔待不起。不過，潘三也是懂公事的人，像這種身家性命出入的要緊東西，他為什麽不老早毀掉，免得留個把柄；又不好好收起來，隨隨便便丟在你那裏？情理上太說不通了。”

“這我就不明白了，要問潘三自己。”

“不錯！要問潘三。等他來了，三對六面弄清楚；如果你確是不知情，我替你在書辦大爺、刑名師爺；跟大老爺面前說好話，放你回去。”

蘭桂姐一聽這話，心都涼了；央求著說：“不與我相幹的事；餘頭，請你做做好事，先放我回去；我一定隨傳隨到。”

“不行！案子太大，我做不得主。”

“那麽，”蘭桂姐急出一句話：“我尋保人。”

“算了吧！你不要癡心妄想。這件案子，不是什麽錢債官司，保人大不了賠錢；謀反大逆的案子，那個肯保你？‘好鞋不踩臭狗屎。’”

這兩句話卻真把蘭桂姐嚇倒了。哭哭啼啼地重回班房。妙紅還在等保，隔窗相望，欲語無由；倒是妙紅還念著香火之情，等溫世隆替她找好了保，領了自己的箱子出衙門，急著要想法子救蘭桂姐。

“你有什麽法子救她？”溫世隆說：“你不要傻，難得自己跳出火坑，去管人家的閑事幹什麽？走，走，我送你上船。”

“我的隨身衣服還在虎邱——。”

“算了！算了！隨身衣服算得了什麽？到了南京，曹織造那裏的綢緞，比我們蘇州的還好，寧綢、寧緞，佛四爺替你去要幾十匹來，新衣服讓你一輩子都穿不完。”

※※※

張廿一、張廿二兄弟，跟朱三太子一案有關。當年緝捕這兩個人的案子，就是潘三辦的。餘捕頭打算誣告他曾受張廿一、張廿二的賄。但要翻這筆老賬，光靠餘捕頭的力量，是翻不起來的。捕快上面有刑房書辦；刑房書辦上面有刑名師爺，不打通這兩關，無能為力。

打通刑房書辦容易；因為書辦跟捕快都是吏，父死子繼，形同世襲，不但幾代淵源，關系深厚；而且如狼如狽，利害相共。不過，刑書懂律例、識利害，見識畢竟要高些；長洲縣刑房的畢書辦，聽得餘捕頭細說了經過，神色上顯得不甚起勁。

“老餘，十幾年的老案子，翻起來恐怕很吃力。”

“我曉得。”餘捕頭說：“潘三的那個姘頭，實在可惡。我話已經說出去了，沒有幾分顏色給她看，我這個臺坍不起。老畢，你無論如何要撐我的腰。”

“我當然撐你的腰。就是趙師爺那裏過不了門，有什麽辦法。”畢書辦緊接著說：“其實，你不過要收拾那個老鴇；犯不著花那麽大的氣力。”

“那老鴇的靠山是潘三；要扳倒潘三，只有翻這件案子。”

“錯了，錯了！”畢書辦打斷他的話說：“我教你個敲山震虎的法子。”

他教餘捕頭將潘三受賄的證據，做個謄本；然後私下將潘三約出來，先恫嚇，後示惠，保潘三無事，但亦不必過問蘭桂姐的官司。

“對那個老鴇，你只要說潘三根本不承認有這回事；問她東西到底是那裏來的？這一下，不就要怎麽收拾她，就怎麽收拾她了。”

“話是不錯。”餘捕頭問：“如果她一定要潘三到案對質呢？”

“你跟她說：潘三是你的老相好，你家裏人來送牢飯的時候，帶個信去，叫潘三來洗刷你的清白。你要衙門裏去傳潘三，沒有這個規矩！不能光憑你一句話就出‘火簽’。如果你說這本護書是我們長洲縣大少爺到你那裏吃花酒，失落在你那裏的，莫非我們無憑無據，也能夠把大少爺弄來跟你對質？”

“有道理！”餘捕頭心領神會地，“我跟潘三說清楚，如果他姘頭帶信叫他，不必理睬！倘或冒冒失失到案，要幫忙也幫不上，就是他自己找倒黴了。”

“一點不錯！”畢書辦嘉許地說：“你算是懂了！”

這個打算看來很厲害，但卻低估了潘三。道前街的茶坊酒肆，都知他是蘭桂姐的靠山；靠山靠不住，已覺顏面無光；若說自己出了事，縮頭不出，反倒推到蘭桂姐身上，那就一文不值，吳縣衙門裏的這碗公事飯，也就不用再想吃下去了。

這就可想而知了，當餘捕頭派人跟潘三去談時，他不但不會領情；而且覺得長洲縣捕快的做法“傷道”，是不會有好嘴臉給人看的。

“‘兔子不吃窩邊草’，吳長兩縣，說起來都是蘇州；自己人裝神弄鬼，算那一出？先說蘭桂姐是窩家；抓不住真贓實犯，下不得臺，索性弄到我頭上來了。”潘三冷笑一聲：“請餘頭眼睛放亮些，我不吃這一套。”

來人是餘頭的一個得力夥計，警告他說：“老兄倒回去好好想一想，十幾年前那樁大案，你奉命差遣，腳步是不是站得很穩？”

“站得不穩，老早跌倒了。你說是件大案，有本事你們翻翻看！大家都是吃了幾十年公事飯的人，這種話最好收起來，去嚇唬鄉下人。”

話不投機，不歡而散。那夥計回去，自然加枝添葉，將潘三不賣賬的態度，大大渲染了一番。餘捕頭氣得臉色鐵青，放了一句話下來：“我餘某人跟這姓潘的，對頭做定了！”

話是這麽說，卻拿潘三無可如何；因為畢書辦就只有“敲山震虎”這麽一計；敲山不能震得老虎害怕，反而張牙舞爪，作勢欲噬，如果不能使出打虎的手段來，就只好趕快遁走。

“我看沒有法子了。老餘，算了吧？”

“怎麽能算了？大家都曉得我跟潘三較上勁了，如果扳不倒他，吳縣地界的案子，我就辦不動了，只好辭差。”

“何必呢？”畢書辦勸他：“動閑氣要‘摜紗帽’，說出去給人笑話。”

“不是笑話！”餘捕頭臉扳得像從來就沒有笑過似地，“老畢，你不想法子，我明天告假。”

畢書辦看他如此認真，無可奈何地說：“好吧！我到上頭去一趟。你挑我碰個釘子，我只好去碰。”說著，懶洋洋地站起身來。

“不是什麽碰釘子不碰釘子！”餘捕頭一把拉住他說，“我不管你碰不碰釘子；我現在是談公事！”

這是以倦勤為要挾；但明明是意氣與私利之爭，偏說不能整治潘三，便於辦案有妨礙。畢書辦只好去跟趙師爺商量。

“你的公事飯吃到那裏去了！”幕友的職責是所謂“佐官檢吏”，所以對書辦可用嚴厲的詞色訓斥；趙師爺迎頭給他一個釘子，“這種案子怎麽能翻？你知道這個案子？這是總督、巡撫都頂不住的謀反案子，但願無事，上上大吉。倒說十幾年前，已經結了的案子，為一個捕快來翻老賬！你是老米飯吃膩了是不是？”

這一頓排揎，使得畢書辦臉上青一陣、紅一陣，好不自在；不過想到餘捕頭的神情，無法就此退了出去。想一想只有苦詞軟磨。

“師爺，沒有你老人家體察不到的下情。捕快在外頭，就靠一個面子；不然寸步難行。現在正有兩件竊案，要餘捕頭上緊去查，如果氣一洩下來，於破案亦有妨礙。”畢書辦緊接著說：“現在不談公事，就當餘捕頭吃了人家的虧，請你老人家看自己人分上，替他出個主意出口氣。”

趙師爺拈著兩撇鼠須，沈吟了好一會說：“只有一個法子；不過要等機會。‘君子報仇，三年不晚。’你叫他先忍一口氣再說。”

趙師爺的打算是，將潘三曾經受賄的證據，交給本縣縣官；吳長兩縣常有酬酢，找個機會把東西交了給吳縣知縣，表示關照之意。同時不妨暗示，潘三可惡，應該有所懲罰。吳縣知縣定能默喻，也一定會顧交情。

這個法子差強人意，餘捕頭的氣平了些。當然，蘭桂姐不能不釋放，箱子也不能不發還；打爛的東西，當然也決無賠償之理。

過不了十天，道前街茶館中傳出消息，潘三挨了二十板；看來是餘捕頭占了上風，那知不旋踵間，又傳消息，餘捕頭突然因病辭役

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